キセキと子持ちトレーナー

バトンの先

　朝の広場で、トレーナーがゴールの目印にした縄の上を駆け抜けた。少し先まで走ってから振り向くと、悠が両腕を大きく振ってみせる。

「パパ、こうだよ。後ろも」

「ちゃんと後ろに引いてたと思うんだけどな」

「キセキ、どうだった？」

　並んで見ていたキセキは、笑いをこらえながら答えた。

「最後、ちょっと小さくなってたかも」

「2対1か。厳しいな」

　そう言う彼は、息を整えると自分から元の位置へ戻った。次に走ってきたときには、腕も脚もよく伸びていた。悠が「今の速い！」と声を上げる。

　父親が練習するところを見るのは、悠にとっても新鮮らしい。キセキの説明を聞く彼の隣で、同じように頷いていた。2人分の頷きが揃うたび、キセキは少しおかしくなった。

「次、ぼく」

　悠がバトン代わりの短い棒を受け取る。今日は走るところだけでなく、キセキへ渡すところまで続けて練習することになっていた。

　最初は上手くいかなかった。悠はキセキの顔を見上げてしまい、手を探しているうちに脚が止まる。渡したあとも、勢いが余って彼女の腰にぶつかった。

「止まっちゃう」

「あたしも少し前に進むから、一緒に走ってみよっか。悠くんが近づいたら、合図して」

「何て？」

「何でも。あたしに聞こえればいいよ」

　考え込んだ悠は、キセキの後ろへ回り、そこで小さく呼んだ。

「キセキ、いって」

「うん、聞こえた！」

　顔を振り向けずに手を伸ばす。悠の歩幅に合わせて進むと、掌に棒の先が触れた。受け取って離れたキセキを、悠は目を丸くして見ている。

「止まんなかった！」

「ね。今度は、もう少し速くやってみよう」

　何度か繰り返すうちに、悠は渡したあともそのまま走れるようになった。トレーナーが見ている位置まで走り抜け、「今の見た？」と何度も確かめる。

「見た。最後まで速かったぞ」

「もう1回やる」

「今日はここまで。朝ごはんがなくなる」

「誰が食べるの？」

「パパだな」

　悠は少し迷い、棒をキセキへ預けにきた。

「明日も、待っててね」

「もちろん。ちゃんと受け取るから」

　その日から、悠は渡すときに必ずキセキの名前を呼ぶようになった。声を聞いて手を出す。小さな掌から、バトンが移る。日曜までに、そのやり取りを何度も繰り返した。

　　＊

　当日の競技場には、朝から様々なチームが集まっていた。学校の友達を誘った子もいれば、近くの学園から助っ人として来たウマ娘と組んでいる親子もいる。揃いのシャツを着たキセキたちが受付に並ぶと、後ろから「あ、キセキさん」と声がした。

　振り向いた先に、見覚えのない短髪のウマ娘がいた。胸のゼッケンには別のチーム名が書かれている。

「同じ組ですね。あたし、普段は短距離を走ってるんです。今日はよろしくお願いします」

「こちらこそ。……速そうですね」

「勝ちにいきますよ」

　楽しそうに言われ、キセキも笑った。

「あたしたちも、そのつもりです」

　彼女が戻っていったあと、悠がキセキのシャツの裾を引いた。

「あの子、速い？」

「うん。たぶん、かなり」

「キセキより？」

「それは走ってみないと分からないなあ」

　悠が少し黙った。キセキはしゃがみ、子どものゼッケンを直しながら顔を見る。

「あたしが早く走り出せるように、バトン持ってきてくれる？」

「うん。止まらないで渡す」

「頼んだよ」

　悠は頷き、今度は父親のほうへ行った。

「パパも速く来てね」

「任せろ。転ばない程度に頑張る」

　トレーナーは笑っていたが、ウォーミングアップは念入りだった。腿を上げ、足首を回し、ときどきコースを見ている。自分の準備を終えると、悠の靴紐を結び直し、最後にキセキの隣へ来た。

「どうだ？」

「ちょっと、そわそわしてます」

「緊張？」

「それもありますけど。悠くん、ちゃんと走れるかなって」

　彼も悠を見た。息子は少し離れたところで、バトンを受け取る形を1人で確かめている。

「あれだけ練習したんだ。大丈夫だよ」

「はい」

「キセキも、自分のレースを楽しんでくれ。俺たちがつなぐから」

　まっすぐに言われ、キセキは顔を上げた。何度もスタートへ送り出してくれた声だった。けれど今日は、同じ絵のついたシャツを着ている。

「じゃあ、あたしはゴールまで持っていきます」

「よろしく頼む」

　差し出された拳に、自分の拳を軽く合わせた。見つけた悠が走ってきて、下からもう1つ、小さな拳を入れる。

「ぼくも」

「よし。3人で勝ちにいこう」

　トレーナーの言葉に、キセキと悠は一緒に頷いた。

　集合のアナウンスが流れ、3人はそれぞれの持ち場へ分かれた。ウマ娘の待機位置からは、子どもたちの区間がよく見える。その向こうに、大人の走者が並んでいた。

　キセキが片手を上げると、悠も大きく振り返してきた。トレーナーはこちらを見て頷き、それから前を向く。

　スタートの合図が鳴った。

　彼はよく走った。隣の走者が出ても脚を緩めず、少しずつ前へ出ていく。3番手で悠へ近づく頃には、キセキまで身体が前に出そうになっていた。

「悠！」

　父親の声で、悠が動き始める。伸ばした手へバトンが渡った。手元を確かめたのはほんの一瞬で、すぐに顔を上げる。

　キセキは両手を口の横へ添えた。

「悠くーん！」

　悠がこちらへ走ってくる。少し大きいゼッケンが胸で跳ね、腕が懸命に前後する。途中で後ろの子が並び、そのまま前へ出た。悠の顔が一瞬だけそちらを向きかけたが、すぐに戻った。

　先頭のチームがウマ娘へバトンを渡す。続いて2人目、3人目。キセキは悠を見ていた。苦しそうに口が開いているが、最後の数歩も脚を緩めなかった。

「キセキ、いって！」

　声に合わせて走り出す。後ろへ出した手に、バトンが触れた。握ると、悠の指がすぐに離れる。

　受け取った。

　身体が前へ伸びた。地面を蹴った分だけ、景色が後ろへ流れていく。悠と走っていたときには抑えていた力を、今度は遠慮なく使えた。

　前には3人いた。最初の背中へ追いつき、外から抜く。次の走者が近づいてきたところで、前方のウマ娘も速度を上げた。先ほど声をかけてきた短髪の彼女が、先頭へ出る。

　やっぱり速い。その背中を追うのが、嬉しくなった。

　カーブを抜けるあいだに、もう1人をかわす。握ったバトンは、普段のレースにはない重さだった。悠が持って走ってきたものが、今、自分の手の中にある。

　残りの直線へ出ても、前との差はまだあった。相手の腕もよく動いている。キセキは目を逸らさず、もう一歩、強く踏み込んだ。

「キセキ！」

　聞き慣れた声がした。その近くで、悠も何かを叫んでいる。

　肩が並んだ。相手がこちらを見る。キセキはゴールだけを見て、最後まで脚を伸ばした。

　線を越えた先で、ようやく息を吐いた。横のウマ娘も速度を落としながら顔を上げる。

「あー……追いつかれた！」

　悔しそうな声と笑顔に、キセキも笑い返した。係員が順位を確かめ、ドラゴン流星隊の名を呼ぶ。1着だった。

　悠がコースの外で跳び上がった。トレーナーも両手を上げている。キセキはバトンを係員へ渡すと、2人のほうへ駆けた。

「勝ちました！」

　キセキが両腕を伸ばすと、彼も腕を開いた。

　勢いのまま胸へ飛び込むと、彼の足が半歩下がった。それから背中に腕が回り、しっかり抱き留められる。耳のすぐそばで、笑った声がした。

「勝ったな。よくやった、キセキ」

　嬉しくて、何度も頷いた。彼のシャツを掴んだ手に力が入る。笑った頬が彼の肩に触れ、背中を支える手の大きさが分かった。顔が熱くなったが、腕をほどくことは思いつかなかった。

「ぼくも！」

　下から声がして、2人とも顔を向けた。悠が両腕を伸ばして待っている。

「悠くんも、すっごくよかった！」

　キセキがしゃがむと、今度は悠が飛びついてきた。トレーナーも隣で膝をつき、息子の背に手を置く。

「バトン、ちゃんと渡せたな」

「止まんなかったよ」

「うん。ちゃんと走ったまま渡してくれたから、あたし、すぐ行けた」

　悠は何度も頷いた。父親とキセキの顔を交互に見て、最後に2人の首へ片方ずつ腕を回す。

　彼の肩が、また近くなった。

　　＊

　優勝した3人には、首にかけるメダルと、お菓子の詰め合わせが渡された。悠はメダルをシャツのドラゴンの上に重ね、何度も胸元を見下ろしていた。

　写真を撮るとき、真ん中に立った悠が2人の手を引いた。

「キセキも、パパも、これ見せて」

　揃ってメダルを持ち上げる。撮影を頼んだ悠の友達の父親が、笑いながらスマートフォンを構えた。

「いい顔だね。もう1枚、撮るよ」

　その声で、トレーナーが少しキセキのほうへ寄った。肩が触れ、彼の腕がすぐ隣にある。さっきまでその腕に抱かれていたことを思い出して、キセキはカメラを見るのが一瞬遅れた。

　昼食の唐揚げは、練習のときに数えた分より多く入っていた。3人とも、よく食べた。悠は卵焼きを飲み込むたびに誰かの走りを思い出し、箸を持ったまま身振りを始める。そのたびに父親に止められた。

「パパ、渡すとき、こんな顔だった」

「どんな顔だよ」

　悠が眉を寄せ、口を大きく開ける。キセキが吹き出すと、トレーナーもつられて笑った。

「必死だったんだ。悠に追いつかないと、バトンを渡せないからな」

「ちゃんと来た」

「それはよかった」

　食べ終わった悠は、約束の場所から離れないように言われて、友達のところへ走っていった。疲れたと言っていたはずなのに、メダルを見せ合い始めると、また元気になっている。

　キセキが空の弁当箱を重ねると、トレーナーが横から蓋を渡してくれた。

「ありがとう。おにぎりも、美味しかった」

「トレーナーさんの唐揚げ、あたしのほうがたくさん食べちゃいましたね」

「走った距離がいちばん長いから、いいんじゃないか」

　彼は残しておいた麦茶を紙コップへ注ぎ、キセキの前に置いた。それから、子どもたちが遊んでいるほうを見る。

「楽しかったな」

「……はい。すっごく」

　そう答えると、彼がキセキへ顔を向けた。

「最後、笑って走ってただろ」

「えっ。そうでした？」

「ああ。追いつけるって思ったんだろうな」

　自分では気づかなかった。けれど、前を走る相手の肩が近づいたときの気持ちは覚えている。もう少し速く走れる。まだ届く。勝って、彼と悠のところへ戻れる。

「見てたんですね」

「見てたよ。思わず声が出た」

　キセキは紙コップを両手で包んだ。さっき、彼に飛びついた自分の姿を思う。いつもの自分なら、あんなふうに近づく理由を簡単には見つけられなかった。

　彼は、少しも困った顔をしなかった。腕を回して、喜んでくれた。

　また抱きしめてもらいたい。今度は、もう少し長く。

　麦茶を飲むと、冷たさが喉を通った。

「今の写真、あたしにも送ってくださいね」

「もちろん。悠が、部屋に飾りたいって言ってたから、何枚か印刷しておくよ」

「あたしも1枚、欲しいです」

　彼は頷き、スマートフォンを取り出した。届いていた写真の中から、3人とも笑っているものを開く。悠がメダルを高く持ち上げ、その両側で、キセキと彼の肩が触れていた。

　見るために近寄ったあとも、キセキは身体を戻さなかった。彼の袖が、自分の腕に触れている。彼もそのまま、次の写真を見せてくれた。

　友達と別れた悠が、遠くから走ってくる。

「パパ、キセキ！ 来年もこれで出ようね！」

　トレーナーが顔を上げた。キセキは、彼がこちらを見るのに合わせて頷いた。

「うん。同じチームで出よう！」

　悠を待ちながら、キセキはまだ、彼の隣に座っていた。