氷獄の天災

ホウコク×コンワク×キョウミ

しばらく沈黙が流れる。

何から話すべきか。二人とも、それを考えていた。

シド「結論から申し上げます。今回の調査は失敗です」

ネテロ「ほう？」

シド「調査対象である永久凍土の大陸の中心部に到達しました。しかし、そこで未知の存在と遭遇しました」

ネテロ「未知の存在……か」

カミラ「白い髪の、見た目は少女やった。けど、あれは普通の人間やない」

ネテロ「それは念能力者ということかの？」

シド「少なくとも、我々が知っている念能力者の範疇には収まりません」

その言葉に、部屋の空気が少しだけ重くなる。

シド「同行したミカは、建物に突き刺さっていた巨大な氷の結晶に触れました。直後、彼女の能力が異常な情報を読み取り、処理しきれずに死亡しました」

ネテロ「……ミカが？」

カミラ「せや。あの結晶に触れただけでや」

シド「さらに、別行動をしていたヴァルクスとニコロも死亡していました。現場では二人の遺体が宙に浮いており、その近くに先ほどの少女がいました」

ネテロ「なるほどのう……」

ネテロは顎に手を当て、目を細めた。

シド「彼女は、我々が建物に侵入したことを快く思っていませんでした。理由を尋ねたところ、そこは彼女にとって大切な場所だと」

カミラ「建物の中には、氷の結晶がいくつも並んどった。どうやら、あれは彼女の大切な人たちの墓みたいなもんらしい」

ネテロ「墓、か…」

カミラ「本人も、ここでずっと一人で過ごしとるって言うとったわ」

ネテロ「それで、君たちはどうしたんじゃ？」

シド「これ以上の接触は危険と判断し、撤退しました。彼女からは、仲間の遺体を持ち帰ることを許可されました。ただし、二度と戻ってくるなと」

ネテロ「ふむ…」

ネテロはしばらく黙り込んだ。

五人ものプロハンターを派遣した調査で、三人が命を落とした。

しかも、その原因となった存在について、分かっていることはほとんどない。

ネテロ「…それで、肝心の吹雪については何か分かったかの？」

シド「いいえ。少女との遭遇により、それ以上の調査はできませんでした」

カミラ「ただ、あの少女が大陸の中心におったんは間違いない。吹雪が止んだことと無関係とは思えへん」

ネテロ「そうじゃな……しばらく、その大陸への立ち入りは禁止とする」

協会関係者「よろしいのですか？原因が判明していない以上、追加調査を行うべきでは…」

ネテロ「いや、やめておくのじゃ」

その声は穏やかだったが、反論を許さない響きがあった。

ネテロ「それにしても……」

ネテロは窓の外へと目を向ける。

ネテロ「一人であの大陸におる少女、か。なかなか興味深い話じゃのう」

カミラ「会長。あんまり興味本位で近づかん方がええと思うで」

ネテロ「ほっほっほ。分かっておるよ」

そう答えながらも、ネテロの頭の中ではすでにいくつもの可能性が浮かんでいた。

あの少女は何者なのか。

なぜ、あの大陸にいるのか。

そして、吹雪が止んだことと彼女にはどのような関係があるのか。

分からないことだらけだった。

しかし、一つだけ確かなことがある。

永久凍土の大陸には、人間が容易に踏み込んではならない何かが存在している。

ネテロ「……これは、少し厄介なことになりそうじゃな」

その呟きは、誰にも聞こえないほど小さかった。

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ネテロ side

カミラとシドが会長室を出ていった後、部屋には静寂が訪れた。

ネテロは二人が座っていた椅子を眺めながら、先ほどの報告を頭の中で整理していた。

ネテロ「……三人死亡、か」

五人のプロハンターを派遣し、そのうち三人が帰らぬ人となった。

決して軽い被害ではない。

しかも、彼らは決して実力のないハンターではなかった。各々が専門分野を持ち、危険な状況にも対応できるだけの経験を積んでいたはずだ。

それでも、たった一人の少女を前にして撤退せざるを得なかった。

ネテロ「白い髪の少女……ねぇ」

ネテロは顎に手を添え、目を閉じた。

報告によれば、少女は建物に侵入した彼らを敵と見なし、三人の命を奪った。

しかし、興味深いのはそこではない。

少女は二人の生存者を殺さなかった。

それどころか、亡くなった仲間の遺体を持ち帰ることまで許したという。

ネテロ「気まぐれなのか、それとも……」

単純に考えれば、少女は自分の縄張りを荒らされたことに怒っただけなのだろう。

建物には、彼女にとって大切な人々が眠っている。

そこを守るために侵入者を排除した。

だが、それだけで説明できるだろうか。

そもそも、あの大陸を覆っていた吹雪はなぜ突然止んだのか。

そして、あの少女は一体何者なのか。

ネテロ「……ふむ」

彼は机の上に置かれた調査資料へ目を落とした。

永久凍土の大陸。

長年、極めて強力な吹雪に覆われ、生物の生存すら困難とされていた未踏の地。

そこに存在する未知の建造物と、巨大な氷の結晶。

そして、その場所に一人で暮らしているという少女。

ネテロ「まるで、おとぎ話のようじゃな」

小さく笑う。

しかし、その目は笑っていなかった。

ネテロは長年、数え切れないほどの念能力者と出会ってきた。

強者と呼ばれる者も、常識から外れた能力を持つ者も、数多く見てきた。

それでも今回の報告には、どうにも引っかかるものがあった。

シドは言っていた。

「あれは普通の人間やない」と。

カミラもまた、少女を前にして強い警戒心を抱いていた。

彼らは決して臆病な人間ではない。

その二人が、これ以上の接触を危険だと判断したのだ。

ネテロ「一度、会ってみたいものじゃが……」

ぽつりと呟く。

もし本当に報告通りの存在ならば、協会にとっても、世界にとっても無視できる相手ではない。

しかし、無理に接触すれば、取り返しのつかない事態になる可能性もある。

ネテロ「さて、どうしたものかのう」

そのとき、会長室の扉がノックされた。

コンコン。

ネテロ「入ってよいぞ」

協会職員「失礼します。先ほどの調査隊について、追加の確認事項がございます」

ネテロ「なんじゃ？」

協会職員「今回の調査は、永久凍土の大陸の吹雪が停止した原因を調べることが目的でした。しかし、少女との遭遇以外に、現地で確認できた異常はなかったとのことです」

ネテロ「そうか」

協会職員「今後の対応についてはいかがいたしましょうか？」

ネテロ「当面は立ち入り禁止じゃ。追加の調査隊も送らんでよい」

協会職員「承知しました」

職員が退室すると、再び会長室は静寂に包まれた。

ネテロは窓の外を眺める。

彼の頭には、報告にあった少女の姿が浮かんでいた。

白銀の髪。

人間離れした力。

そして、自分の大切な場所を守るためなら、容赦なく他者を排除するという一面。

ネテロ「……世界には、まだまだ面白いものが眠っておるんじゃな」

口元に薄い笑みが浮かぶ。

だが、今はまだ動くべきではない。

相手が何者であれ、こちらから不用意に刺激する必要はないのだから。

ネテロ「しばらくは、そっとしておくとするかの」

そう呟き、ネテロは調査資料を閉じた。

しかし、彼はまだ知らない。

今回の一件が、単なる未知の念能力者との遭遇などではないことを。

そして、あの白銀の少女が、世界の常識すら覆しかねない存在であることを。