雪山の娘

唐門へ帰る者たち

　唐門に近づくにつれ、道を来る人が増えた。

　同じ方へ向かう者ばかりではなかった。家財を積んで下りる車と、薬材を積んで上がる車が狭い道で向き合い、どちらが先に退くかで怒鳴り合っていた。荷を失くした子供が泣き、母親が泣くなと怒った。その母親の声も、泣きそうだった。

　私は背の野太刀を押さえ、車の脇を通った。

　姉は途中で足を止め、車輪の前へ転がった石を蹴り出した。

「喧嘩は動いてからやれ。後ろが詰まっておる」

　男が言い返そうとした。

　姉が顔を上げると、口を閉じて車を押した。

　二月の下旬だった。

　雪山を出てから、何度も靴を乾かした。こちらの道にはもう氷がなく、代わりに泥が深かった。荷受け場の入口も泥に覆われ、戸の下端に擦った跡がいくつもあった。

「先に、こいつを頼めるかい」

　帳面を預かる女が、挨拶より先に戸を指した。

　私は荷を下ろし、しゃがんだ。姉が鞘を受け取ってくれたので、そのまま戸の重さを確かめられた。

　誰かが道具を持ってきた。私が頼む前に、下へ敷く板も運ばれてきた。

　人が働く場所だった。

　私はその忙しさが、少し嬉しかった。

　　　　　＊

　姉は周囲の道を見てくると言った。

　私は戸の修繕を終えていた。帳面の女が札を持って来て、運び込んだ荷の数を確かめてほしいと頼んでいた。

「近くを一回りだ。奥の抜け道も見てくる」

　姉が言った。

　私が頷くまで待ち、戸を出た。

　私は札を一枚ずつ並べた。

　十六、十七、十八。

　外で足音がしたので、入口を見た。荷運びの男だった。

　札へ戻った。どこまで数えたか分からなかった。最初から数え直した。

　二十六。

　そんなにない。

　並べ直すと二十二になった。さっき数えた札を、数え終えた方ではなく手前へ戻していた。

「いくつだい」

　女に聞かれた。

「二十……もう一度」

　私は札を揃えた。

　今度は声に出さず、指で触れながら数えた。十を過ぎたところで戸が鳴った。私はそちらを向いた。

「来てくれたのか！」

　趙活だった。

　顔を見た瞬間、姉ではなかったことに失望した。その顔を隠すのが遅れ、趙活が立ち止まった。

「……帰った方がいいか、俺」

「違います。失礼しました」

　彼の肩の陰から、小梅が顔を出した。

「あら、来たばっかりでもう女に嫌われたの。今日は顔を洗った？」

「洗った。洗ってこれだ、悪かったな！」

　小梅は笑った。私の前へ来て、左の目元を見た。手は伸ばさず、顔だけ少し傾けた。

「晴姉さん、目はどう？」

「戻りません」

「……そう」

　その間だけ、芝居がなかった。

　小梅は私の袖を軽く握り、すぐ放した。

「じゃあ本梅は、右から意地悪するわね」

「左からでも、声で分かります」

「やだ、そんなに好きだったの？」

　私は返そうとして、言葉を失った。札をまだ握っていた。

　趙活が卓へ荷を置いた。私の前の札と、困っている帳面の女を見比べる。

「先にこっちか。何を数える」

　私は答えたつもりだった。

　返事が遅れたらしく、女の方が荷の数を説明した。趙活は全部を取らず、私の手にある二枚だけをよこせと言った。

「一人で全部数えてくれとは、手紙に書いてないぞ。俺にも働かせろ。帰って来て、飯だけ食っていると思われる」

「誰がそんなこと思うのよ」

「お前は三日前に言った」

「三日前は、本当に食べてばっかりだったから」

「その前の二日は寝てないんだよ！」

　私は少し笑った。

　それでも数は戻ってこなかった。笑えることと、作業が出来ることは別だった。

　姉が帰ってきた時、私の前には同じ札が残っていた。

　小梅が先に近づき、蘭姉さん、と呼んだ。姉はその肩をつかみ、顔を見た。二人の間で言葉が二つ三つ行き来する。私は聞いていなかった。

　札を置いて、立った。

　姉の肘へ触れた。

　小梅が私を見た。姉も振り向いた。

「終わったか」

「まだです」

　姉は卓を見た。

　何か言いかけ、口を閉じた。私の手を肘から外す代わりに、袖へ握らせ直した。

「では、私にも見せろ。道で聞いた話がある」

　隣へ立った。

　私は札を開いた。十九枚だった。数え直しても十九枚。書き入れ、帳面の女へ渡せた。

　姉が私の顔を見ていた。少し困って、それから、嬉しそうになった。

「よし。これで話せるな」

　私は袖を放さず頷いた。

　　　　　＊

　趙活は紙へ、荷受け場と裏の道を描いた。

　姉が見てきた道を加える。人を逃がせる幅はあるが、車は通れない。奥の部屋には動けない者が二人いる。荷を全部守ろうとすれば、その二人を後へ回すことになる。

　私は紙へ指を置いた。

「荷を捨てる方を、先に決めてください。始まってから全部大切だと言われても、運べません」

　帳面の女は口を引き結んだ。

　趙活が頷いた。

「薬はここまで。あとは人だ。道を空けるためなら、箱を壊していい」

「代金は」

「俺の顔にでも書いておいてくれ。今は払えん」

　女は笑わなかった。

　趙活も笑わなかった。

　やがて女が、自分の帳面の端へ印をつけた。

　小梅はその間、戸口で使いの男と話していた。

　声が違った。柔らかく、相手を急がせない。なのに男の返事はだんだん短くなり、最後には深く頭を下げた。

「本梅がお返事するわ。待つ場所は、そちらでよいのね？」

　小梅が戻ると、趙活が紙から顔を上げた。

「どこへ行く気だ」

「お話をしに。活くんが行ったら、顔を見ただけで刀を抜く人もいるでしょ」

「お前が笑って行ったら、安心して刀を抜かれるだけじゃないのか」

　小梅は笑ったまま、彼を見た。

　趙活の声が低くなった。

「何でも一人で片づけてから、ほら褒めて、と帰ってくるなよ。俺はお前が何をされたかも知らずに、礼だけ言えばいいのか」

　小梅はすぐには返さなかった。

　指先で、卓の紙の端を押さえた。

「……活くん。アタシ、行くわよ。あんたのいる場所を、アタシも守りたいの。怖い顔をされたら後ろへ隠れて、それで済ませる気はないわ」

　趙活の顎が動いた。

　止めたい言葉が残っている顔だった。

　小梅は身を乗り出し、その鼻の先を指でつついた。

「帰ってきて褒めてもらうのも、やめない。両方欲しいから。ケチくさいこと言わないで」

「……帰って来いよ」

「そこまで頼まれたら、本梅も断れないわね」

　彼女は笑い、男を待たせている方へ出た。

　誰と何を話すのか、私には全部分からなかった。聞こうとしたが、趙活は別の使いに呼ばれた。小梅の背を見て、それから山へ戻る荷を持った。

「俺は上へ行く。ここで何かあっても、すぐには来られん」

　姉が頷いた。

「来いとは言わん。ここの道は、私たちが見ておく」

　趙活は頭を下げ、走った。

　小梅を追う方角ではなかった。

　　　　　＊

　翌日、山の方で合図が上がった。

　唐門への攻撃が始まったのだと、荷を取りに来た男が告げた。声より先に、空の担架を抱えた弟子たちが走っていった。

　私は直した戸を開け放した。閉じて守るより、運び入れる人を通すためだった。

　姉は表へ出た。

「奥を頼む」

　私は頷いた。

　姉の顔をもう一度見てから、背の刀を下ろした。鞘を壁へ寄せ、大きな刃を抜く。膝が少し頼りなく感じられた。姉が見えなくなる前に、仕事を始めたかった。

　最初に来たのは、負傷者だった。

　次は、薬を出せと言う男たちだった。

　唐門へ送る荷は差し押さえる、と男は言った。誰の命令か帳面の女が聞くと、返事の代わりに剣の鞘で卓を叩いた。

　墨壺が倒れた。

　姉が男の手首をつかんだ。

「書く方の手を壊すな。お前のような客を追い返すのに、まだ使う」

　男の顔が歪んだ。後ろの二人が武器を抜いた。

　姉は捕まえた腕を外へ振り、その男ごと二人を戸口へ押し戻した。怒鳴り声がぶつかった。刃の音がした。

　私は奥へ首を回した。

　帳面の女は、もう人を動かしていた。抱える者、支える者、荷を蹴って道を空ける者。頼んだ通りに、箱より人が先へ出た。

　横の戸が蹴られた。

　私はそちらへ移った。左肩を壁へ寄せ、戸口の正面を右眼へ入れる。

　二度目の蹴りで戸が開いた。

　男の足が入った。

　私は野太刀を低く振った。

　内功を通した刃が、踏み込む脚を止めた。男の剣が遅れて下がってきたので、私は柄を引いて刃を立て、横へ払った。剣が戸の桟へ打ちつけられた。

　次の一歩で、胸を斬った。

　男は戸の外へ倒れた。

　私は確かめに近づかなかった。もう一人が向こうから石を投げたので、壁の陰へ戻った。左から近づかれたら見えない。見えないところを内功が教えてくれるわけでもない。

　私は戸の内側で待った。

　男は倒れた仲間を跨いだ。

　剣を前へ出し、こちらの刀を押さえて入ろうとする。私は真正面から押し返さず、相手が踏み込む方へ半歩退いた。

　刃が木を削った。

　私は刀を返した。男の手から剣が飛び、壁へ当たった。もう一度振れば、首へ届く。

　男は両腕を上げた。

　私は柄を胸へ打ち込み、外へ倒した。縛る人が来るなら生きている。来る前に起きて襲うなら、今度は斬る。

　怖いから許す、とは言わなかった。

　表の音が止んだ。

　私は動けなかった。

　止んだ理由を確かめるために出れば、ここを空ける。分かっているのに、刀を持ったまま戸へ一歩出た。

「晴！」

　姉の声だった。

　私は返事をした。大きすぎる声になった。

　姉が横の道へ回り、倒れている男たちを見た。私の顔へ視線を戻す。私はその袖に血がないことを、何度も見た。

「ここにおる。中を見ろ」

　姉の手が私の肩へ触れた。

　刀を持つ腕が、そこでようやく下がった。

　私は奥へ戻れた。

　　　　　＊

　逃げた者は、帳面の女が数えた。

　私が全員を救ったわけではなかった。運び出した若い男は手を切っていたし、一人は転んで膝を腫らした。壊した箱の中身が泥へ散り、拾ってよい物と捨てるしかない物を選り分けた。

　表にいた男たちは、姉に腕を押さえられ、縄を掛けられていた。

　死んだ一人は、道の端へ移された。

　私はその顔を長く見なかった。

　荷受け場へ新しい人手が来た。

　山ではまだ戦いが続いていた。運び上げるはずの薬が足りない、と使いが言った。姉は表の道を確かめ、動ける者と残る者を分けた。私は直した戸の癖と、まだ危ない横道を引き継いだ。

　残る者がいる。

　その返事を聞いてから、私たちは薬材を運ぶ一行と山へ上がった。

　道には折れた矢があり、担架が下りてきた。姉はすれ違うたび、私を自分の右へ寄せた。

　唐門の近くへ着くと、薬を受け取る人が走ってきた。私は包みを渡した。その向こう、開けた場所で、人が倒れた。

「唐陞(とうしょう)師兄！」

　叫んだ男の腕を、別の門弟がつかんだ。

　倒れた男は、片膝をついた。口元を拭い、立った。

　相手が何か言った。遠くて聞こえない。

　唐陞は首を振り、前へ出た。

　また倒された。

　今度は、起きるまでに時間がかかった。

　姉が前へ出かけた。傘の先が、地面から上がった。

　その時、唐陞が手をついた。

　立った。

　姉は足を止めた。向無憂(こうむゆう)も、次の打撃を出さなかった。二人が向き合う間、姉は傘を低く構えたまま、その手を見ていた。

「もう、よせ」

　今度の声は聞こえた。

　峨嵋の向無憂だと、薬を受け取った者が教えた。彼の方はまだ立てる。唐陞の膝は、立つたびに折れかける。

　唐陞は口元の血を袖で擦った。

「ここから、先へは」

　声が途切れた。

　それでも、身体を退けなかった。

　向無憂は長く彼を見た。やがて、構えていた手を下ろした。

「武では勝てた。だが、その心までは降せなかった」

　頭を下げた。

　唐陞はそれを見届けるまで立っていた。向無憂が退くと、駆けつけた門弟の肩へ身体が崩れた。

　姉が短く息を吐いた。

　私は、握っていた自分の袋の紐をようやく放した。

　向こうで大きな声がした。

　趙活の声だった。

「南宮深(なんきゅうしん)はここだ！　軍師を取り返したければ、まず手を止めろ！」

　人の間から、彼が見えた。

　南宮深を捕らえ、武林盟の側へ向き直っていた。相手の兵刃が止まった。まだ全員が退いたわけではない。怒鳴る者がいた。捕まった者の名を呼ぶ声もあった。

　私は姉の横へ寄った。

　ここから先を動かしているのは、あの男たちだった。

　　　　　＊

　撤退を命じたのは、瑞笙(ずいせい)だった。

　本人は退かなかった。後ろへ下がる者たちの前で剣を構え、殿を引き受けた。

　趙活は追った。

「勝手に来て、勝手に帰れば済むと思うな！」

　声が裂けた。

　私のすぐ近くには、腕を布で吊った門弟がいた。その男が、そうだ、と叫んだ。帰れる者だけが帰って、倒れた者はどうなる。そういう声が、あちこちから上がった。

　瑞笙の剣は下がらなかった。

　彼も、今ここで帰ることが許しになるとは言わなかった。

　人の声が少し収まってから、瑞笙が条件を出した。

　武林盟の者を九十里先まで退かせる。十日の間、西武林盟へは手を出させない。そして今日の決着を、その十日後につける。

　私は趙活の横顔を見た。

　すぐに頷かなかった。疲れた肩が上下していた。

　傷を負った唐陞が、人に支えられて前へ出た。場所を任せるという瑞笙へ、眉山(びざん)の最高峰を告げた。

　十日。

　その言葉が私たちの間を通った。

　誰も歓声を上げなかった。倒れた人のところへ戻る足が、やっと動き始めた。

　私は薬の残りを運んだ。

　唐門の中では、血のついた衣のまま働いている人がいた。門は守られたが、誰も座ってはいなかった。

　趙活はこちらを見つけて手を上げかけ、途中で肩を押さえた。

「無事だったか」

　先に聞かれた。

　私は頷いた。彼の顔にも、手にも新しい傷があった。

　小梅が後ろから来た。肩に埃が積もり、笑い方だけはいつも通りだった。

「活くん、こっちへ来て。お医者さまが怒ってる。いま連れていかなかったら、本梅まで叱られちゃう」

「後で行く」

「じゃあ、足を折って連れていくわ。急患なら順番も早いでしょ」

「行く！　自分で行くから！」

　小梅は彼の腕を取った。

　その指が、一瞬だけ強く締まった。趙活も顔を見て、何か言うのをやめた。

　私は道を空けた。

　唐門は、今夜なくならなかった。

　それだけで全部が終わったと思いたかったが、眉山という名が、十日という声と一緒に残っていた。

　知っていた火の色を、まだ頭から追い出せなかった。

　姉は傘を壁へ立てた。

「残るぞ」

　私の返事を待たず、小梅のいる方を見た。

　私は包みを置いた。

「私も、います」

「知っておる。宿代を数えよ」

　趙活はその夜、私たちへ会いに来た。

　肩の手当てをされ、片方の袖が膨らんでいた。自分の傷の話をしたがらず、荷受け場のことばかり聞いた。

　姉が彼の話を途中で止めた。

「眉山へは、誰と行く」

　趙活の顔が変わった。

　少しの間、こちらを見た。それから、見に来てくれるかと聞いた。

「大勢に囲まれても、俺の方に知った顔があれば、少しは格好をつけられる。……小梅のそばにも、いてやってほしい」

　姉は頷いた。

「お前が頼まずとも、あの子は見る」

「俺の方も、少しは見てください」

「では、目を離せん勝負にしろ」

　趙活は困った顔をし、次に笑った。

　私は姉の手を取った。

　彼の勝負に何を足せば勝てるか、私は知らなかった。前に知った結末には、この顔も、この小梅もいなかった。

　それでも、今度は帰った知らせを待つだけではなかった。

　残る日を数えるために、私は卓の紙へ最初の印をつけた。