3-1
二年前。母が亡くなったとき、彼女は家族の母親になった。
母親を失ったばかりの少女が、すぐに立ち直った理由は単純に。
落ち込んでいられる状況じゃなかっただけだ。
元々、六人兄弟に両親の七人家族だった。
今のご時世、十分に大家族と言える大所帯だ。
両親は共働きで収入を稼ぎ。
ともに家事を分担して行っていた。
しかし、母親がいなくなったことで。必然収入は大きく減る。
結果、父は自分たち子どもを育てるために今まで以上に。身を粉にして働くことになる。
だったら、自分も家族のために頑張らないといけない。
そう考えるのは自然の摂理だった。
高校進学を控えていた少女は、当初それを辞退し中卒で働きに出る提案もしたが。父に高校くらいは出ろと説得され入学を決めた。
そのため現在は高校に通いながら、仕事にかかりきりになった父に代わり。家の火事を彼女が一人でこなすことになった。
苦ではなかった。
彼女は家族を愛していた。
だから、家族のために頑張ることは幸せですらあった。
だからこそ、家族にも幸せであってほしかった。
十分だと、人は彼女に言うだろう。
しかし彼女は人よりも我慢強い子であり、家族思いの子であった。
いくつもの副業を掛け持ちし、休みなく働く父には楽になってほしかったし。
成績のいい中学生の弟には、ちゃんと大学にまで行ってほしい。
普段、欲しいおもちゃを我慢させている小学生の弟たちにも。不自由はさせたくない。
幼年期の妹たちは育ち盛りだ。ひもじい思いはさせたくない。
家族に楽をさせてあげたい。
しかし学生である彼女に、それは簡単なことではない。
学業と家事、そして下の兄弟の世話で彼女の生活は手いっぱいだった。
これ以上、頑張りようがなかった。
何を頑張ればいいかも分からなかった。
分からないが、家族のためにもっと頑張らなければいけないという。
脅迫概念じみた、責任感があった。
だから彼女──
自分の人生を捨て去る覚悟だった。
＊ ＊ ＊
少女の朝は早い。
元々寝起きはいい方だったか、家事を担当するようになってから更にあっさりと目が覚めるようになった。
彼女は同じ部屋で寝ている二人の妹を起こさないよう慎重に布団から抜け出し、念のためセットしている机の上の目覚まし時計をオフにした。
そのまま洗面所に向かい、洗顔でわずかに残った眠気を洗い落とし完全に意識が覚醒する。
「ふう」
──今日も一日頑張るか。
居間では父が寝ている。
元々は夫婦の寝室として使っていた部屋を、中学生の長男が一人部屋にしたからだ。
弟が一人部屋が欲しいと、平然とのたまった時には姉として贅沢を言うなと叱責し。却下しようとしたが。
父親がおおらかにも、では自分の部屋を使いなさいとあっさりと明け渡したのだ。
当初彼女は、父に申し訳が立たない。弟を甘やかすな、など否定的な意見を述べていたが結局現在の形に落ち着くことになった。
「おはよう」
誰にも聞こえない程度の小声のあいさつ。我が家の大黒柱をギリギリまで寝かせてあげるためだ。
同上の理由で、早朝の掃除はほうきやハンディワイパーなど音の出ない道具で行う。
家事を習う際、一番重要なことだと教えられたのは。家事は一度にまとめてではなく、勤勉に行う方が一番楽だということだ。
二年間の経験で、それは本当だったと実感する。
こうして毎日コツコツやっていれば、そう負担に感じない。
掃除が終われば、朝食と弁当作りだ。
と大仰に言ったが、そう大したことはしない。
今時は味噌汁も顆粒出汁やフリーズドライの具を使えば、びっくりするほど手早く作れるし。
サラダなどを作り置きしておけば、皿に盛るだけでいい。
米は掃除の前にジャーのスイッチを入れておけば、ちょうどいい時間に炊き上がる。
しいて言えば、その日によって目玉焼きや焼き魚などメインのおかずを作ることくらいしかやっていない。
だから大したことはしていない…と、彼女は考えていた。
弁当に至っては、弟たちは給食なので自分と父親の二人分だけでいい。
それも昨日の夕飯の残りを詰めるだけなのでもっと楽だ。
朝食のにおいが立ち込めると、食欲を刺激されてか父親が居間にしかれた布団からのそのそと起きてきた。
「ふあぁー…おはよう。あかね」
「おはよ、お父さん。もうすぐご飯炊けるから、先に顔洗っといでよ」
この家の朝食は三段階に分かれている。
まず一段目は、父親と長女のあかねの二人で食べる。
それが終わると、父は出勤の準備を始め。あかねは二人分の食器と、朝食作りに使用した調理器具を手早く洗う。
「いってきます」
「いってらっしゃい、今日も頑張って」
父親が家を出ると、次は二段階目だ。
あかねは子供部屋に踏み入ると、弟と妹を起こす。
「ほら、早く起きなさいっ」
「んー…」
「んー、じゃない。ご飯食べる時間無くなるよ」
小学生の弟二人を無理矢理起こし。
「はい、ばんざーい」
「ばんじゃい」
幼稚園児の妹二人を着替えさせる。
その後は、戦場だ。
四人に朝食をとらせるが、大抵がやがやと大騒ぎになる。
食器をかえしてテーブルを汚すなど日常茶飯事だ。
その都度、小さな怪獣たちにあれこれと手助けをしてやり。何とか無事に終わらせる。
四人は出発まで一旦居間で待ってもらい。（そこでテレビが見たい、ゲームで遊びたいなどぐずりだすのを諫める攻防も行われる）
最後の三段階目。
この家で唯一、一人部屋を使っている中学生の長男の部屋に踏み入る。
もちろんノックはしたが、ノック程度で起きたためしはないので返事を待たない。
「ほら、起きな。いつまで寝てんの」
「…おい、勝手に入んなよ」
「入ってほしくなきゃ、さっさと起きればいいでしょ。いっつもいっつも、一番遅くに起きて。どうせまた夜更かしでもしてたんでしょ」
「うるせーな…」
「何よその態度、お父さんはアンタが夜更かしするためにこの部屋あげたんじゃないんだからね。ほら、さっさと起きてご飯食べるっ」
「チッ…」
いつものことなので、弟の舌打ちにも動じることなく彼女は退出する。
台所に戻り、弟たちが使った食器が洗い終わったころ長男はようやく居間にやってきた。
「ほら、いつも通り。食べ終わったら水につけておいてね。だらだらして遅刻するんじゃないわよ。車にも気をつけんのよ。鍵は忘れず閉めてね」
「わーってるよ、うるせーな」
「じゃ、いっていまーす」
『いってきまーす』
そっけない返事を背に、彼女は弟と妹の計四人を連れて家を出た。
小学生の弟たちと集団登校の集合場所で別れ。
妹たちを幼稚園まで送り届けた。
「ふう…」
ようやく身軽になり、気がぬけてしまうが。
すぐにはっと我に返り、時間を確認する。
「やばい…！」
彼女は全力疾走で己の通学路を進み、いつも通り遅刻ギリギリで校舎に滑りこんだ。
「はあはあ…ふうーっ」
教室に入り、自分の席に着いた時にあかねはようやく安堵の息を吐いた。
──終わったー…。
他の生徒が、これから気だるい授業が始まるとうんざりしている間。
彼女は朝の仕事がようやく終了したと安堵する。
周りとはちぐはぐな感情を覚えている彼女の、これがいつもの日常だった。
＊ ＊ ＊
放課後、彼女は足早に帰路につく。
これからの予定は、帰りがけにスーパーで買い物をし。
家に帰ってから洗濯機を回した後、すぐさま幼稚園に妹たちを迎えに行き。
その後は細々とした家事をこなしつつ、夕飯を作ることになる。
行きつけのスーパーに入り、今朝折込チラシで確認した特売品をかごに入れ。
ついでに購入するものはなかったかと、一応店内をぐるりと回っていたところ…。
「あれ、山田さん？」
「あ…」
クラスメイトに出会った。
「いやー奇遇だね、こんなところで会うなんて」
「うん、今まで見かけなかったからびっくりした」
お互いに会計を済ませた後、駐輪場付近で立ち話に興じる二人。
買い物袋を提げている様は、一昔前の井戸端会議を彷彿とさせた。
というかまんまだった。
「今日はたまたま、お母さんにお使い頼まれちゃってさー。山田さんも？」
「あ、私は家の家事やってるから。いつも…」
「え、嘘マジで？」
「うん、ウチお母さん居ないから。私がやるしかないんだ」
「ほへー、マジでえらーっ。いやー、お使いごときでめんどくさーって言ってる自分が恥ずかしいわ」
おおげさな…なんて思いつつ。
称賛されるのは素直にうれしかった。
──あれ？
一瞬、自分は何でこんなにあっさり家の事情を話しているのかと疑問に思う。
あまり色眼鏡で見られたくないから、片親なことは極力周りに話していない。
友人ですら、知っているのは付き合いが長いごく一部なのに。
──まあ、どうでもいいか。
『不思議と』違和感はすぐに感じなくなり。
そのままたわいもない会話は続く。
「ホントは、バイトとかもしたいんだけど。家事と下の子の面倒で手いっぱいでね…」
「えーっ、もう十分しっかりやってるでしょ」
「ううん、もっとお父さん楽させてあげたいし。弟とかにも好きなもの買ってあげたいから」
「いやーいい子だわー、山田さんほんと良い子だわー」
「あはは…あっ？！ ごめん、幼稚園に妹迎えに行かなきゃ…！」
すっかり会話に夢中になってしまい、結構な時間が過ぎていることに焦るあかね。
「あ、ちょっと待って」
急いで帰宅しようとする彼女の背に、クラスメイトは呼びかける。
「？」
「バイトじゃないんだけど、手早くお金を稼ぐ方法なら心当たりあるんだ」
「え？」
振り向いたあかねの眼前に、スマホが突き付けられる。
画面にはアプリストアの商品ページ。
「このアプリ、知ってる？」
＊ ＊ ＊
クラスメイトから教えてもらったアプリの名はSweet Lovely 7teen.
『特定の行動』をとれば、アプリ内のポイントが溜まり。
そのポイントを決済アプリや銀行口座の残高に変換できる、ポイ活アプリである。
その特定の行動とは、一言で言えば優しく接することだ。
例えば『相手の行動を誉める、500ポイント』
『相手の趣味の話を聞く、1000ポイント』
『悩みを相談し、返答を真摯に受け止める、3000ポイント』などなど。
こういった行動、アプリ内ではミッションと呼ばれる指令をクリアするとポイントが増え。
1ポイントを1円に変換できる。
「‥‥」
確かに手早くお金を稼ぐことに最適なアプリだ、とあかねは考える。
しかし懸念点が一つ。
ミッションを行う対象は、アプリ内のリストに載った人物に限られる。
それは自分の周りにいる『特定の条件』を満たした人物だ。
簡単に言うと、『モテなくて地味な男子』だ。
このアプリは、モテない男に優しくすると金を稼ぐことが出来るポイ活アプリなのである。
「‥‥」
誰が、何の目的で‥‥などというもっともな疑問が湧くが。
『不思議と』そういった思考は脇に逸れ、あかねはこのアプリを活用する方法を思案し始める。
──地味な子に優しくする以前に、私って男子とあんまり関わりないんだよなあ…。
単純かつ、最大の問題だった。
どれだけ有用で有益な方法があったとしても、そもそもその方法を行うことが出来なければ意味がない。
家の家事を行っている関係上、放課後や休日に友人と遊ぶ機会は少ない。
必然、交友関係は小さくなる。
男子とは、入学以来片手で数えられるくらいの関わりしか持ってなかったのではないだろうか…。
──あれ、むしろこれ私の方が地味でモテないに当てはまるんじゃないか…？
意識したことがなかったので気にもしなかったが。
こうして考えると、自分は女性としての魅力に欠けるのではと不安になってきた。
こんな自分に優しくされても男の子はうれしくないんじゃないか。と自分を卑下した思考に陥ってしまう始末。
「‥‥」
しかし、そんなネガティブな思考くらいで行動が止まるほど。
大家族の長女のメンタルは脆くない。
案ずるより産むがやすし。
その心意気の元、彼女はアプリを使用することを決心した。
翌日、学校にて。
休み時間に雑誌を広げるクラスメイトに、あかねは話しかけた。
「あ、それ。今やってるヒーロー物でしょ」
「えっ？！」
いきなり話しかけられた男子は、肩を跳ね上げて驚愕する。
「ああ、ごめん。ちょっと気になっちゃって」
「はあ‥‥えっと、これ知ってるんですか？」
「うん、ちゃんと見たことはないんだけど。弟が好きでね、やっぱり面白いの？」
「ああそうですね…その…」
と、少年が持つ特撮雑誌を囲い当たり障りのない会話を行う。
チャイムが鳴り、自分の机に戻ると。
机の下で、隠してスマホを確認する。
──ちゃんとポイントが増えてる…！
つまり、自分はちゃんと優しく接することが出来たということで。
あの男子は、私なんかに優しくされて喜んでくれたということだろう。
そう考えると、なんだか無性に自己肯定感が満たされ。悪くないような気分になってくると同時に、お金稼ぎのために男のを利用しているようで少しだけ心苦しかった。
──ごめんね。でもこんな女とこれから先深く関わることもないだろうから。勘弁してもらえるとありがたいです…。
先ほどの男子に、内心手を合わせながら。あかねは気もそぞろに授業を受けていた。
だが、この時彼女は知らなかった。
先ほど会話した地味な男子と、自分は将来結婚することになるだなんて──。