スイート ラブリー セブンティーン

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　世の中、生きているだけで金がかかるものだが。その「生きるためにかかる金」の内訳は、人によって差異があるものだろう。

　中には、税金や社会保険料などを含めない認識の人間もいるかもしれない。

　つまり何が言いたいかといえば、消費している実感が薄い金もあるという話だ。

　逆に、消費を濃く実感する金もある。

　大抵の人間にとって、それはやはり食費になるだろう。

　人間生きるためには食わねばならない。

　切り詰めることは出来ても、ゼロにはできない。

　文字通り、生きるためにかかる金というわけだ。

　よって、大抵の人間の認識に置いて生活費に最も密接にかかわる要素は食費と言って過言でなかろう。

　彼女、山田 あかねもそのひとりである。

　とある休日、あかねは自宅からほど離れたスーパーへと買い物に来ていた。

　目的は定期的にこの店で行われるタイムサービスである。

　日夜、食費を出来るだけ抑えるため。こういう時に食材を安く確保しようという腹積もりなのだ。

「ねえちゃん、おかし」

「お菓子は後っ」

　と、彼女の傍らには三番目の弟。

　荷物持ちと、お一人様一点限りの商品を複数確保するために。片道20分の道を自転車で共に来店していた。

　本当はもう少し人手が欲しかったが、長男は絶賛反抗期中で手伝いを要求しても取り付く島もなし。

　次男は幼稚園児の妹二人を見てもらうため、留守番である。

　よって三男に白羽の矢が立ったわけだが、彼も何の見返りもなく手伝うほど安い男ではない。

　目的だった安売り品を確保した後、二人はお菓子コーナーに訪れた。

　事前に、手伝ってくれる代わりに好きなお菓子を一つ買ってあげる約束をしていたのだ。

　そして、特撮好きである三男が選ぶものもあかねは大体予想ができる。

「ねえちゃん、おれこれがいい！」

「はいはい」

　案の定、弟が選んだのは彼が好きなヒーローのおまけがついた食玩であった。

　否、おまけというか。もはや中に入っているラムネのお菓子の方がおまけと言えるような商品だが。一応食玩という区分なので、そのラムネが本体だ。

「…こらっ」

　と。

　あかねの持つ買い物かごに、先ほど選んだ食玩とは別にもう一つ商品を入れようとする弟の手を止める。

「ひとつって言ったでしょ」

「えー。お願い、これも買って」

「ダメ。約束でしょ」

　彼女にはよく分からないが、どうやらこの商品は一個では完結せず。

　同一シリーズを二個買わなければ、完成しない仕様になっているのだ。

　あかねにとってはひとつで十分でも、弟にとってはふたつじゃないと駄目なのだ。

　よって要求は止まらない。

　手に持った二つ目の食玩を振り回しつつ買って、買ってと。要求が止まらない。

　その大きな声に周りへの迷惑と注目を集めていることへの羞恥で、彼女は焦りだす。

　もちろん、別に食玩を二個買っても困りはしない。

　食費を抑えているが、そこまで日ごろカツカツという訳ではないし。

　今現在はあかねがアプリでそこそこの金額を稼いでいる現状。特に痛い出費という訳でもない。

　が、弟の情操教育という観点から考えれば。

　わがままを言えば要望が通ると覚えさせるのは、いかがなものかと思う。

　よって、彼女は要求を却下し。

　今にも床に寝転んで駄々をこねそうな弟の手を強引に引こうとしたとき。

「あれ、山田さん？」

　声をかけられた。

「…え？」

「あっ、えっと…どうも」

　声の方向に振り替えると、見覚えのある顔。

「あっ、えーっと奇遇だね」

　が、見覚えは会っても。名前が出ない程度の相手。

　クラスメイトの地味な男子がそこにいた。

　名前を呼ぶことが出来ないため、当たり障りのないあいさつで茶を濁す。

　顔には気まずげな表情が浮かんでいた。

　ところが、声をかけてきた男子の方も似たような顔色をしている。

　どうやら、見知った顔を見かけ。思わず声が出てしまったところ相手に拾われてしまい対応に困っているようだ。

　このままでは、ただ愛想笑いを浮かべながら徐々に距離を話し離脱するという。

　あとで思い返して、もっと上手くやり過ごせただろうと。身もだえしたくなる微妙なやり取りになったであろう。

　しかし幸いにも、この場にはもう一人当事者がいた。

「ねえちゃん、この人誰？」

　弟である。

　彼は年齢特有の物怖じのなさでずけずけと微妙な空気に飛び込んでくる。

「え、ああ。お姉ちゃんと同じクラスの人。ほら、あいさつして」

「こんにちはー」

「ああ、こんにちは…」

　これ幸いにと、弟をダシに会話を円滑に終わらせようと試みるあかね。

　しかし、彼女の目論見から外れ。会話が終わることはなかった。

「じゃあ、私たち…」

「あれ、それって…！」

　クラスメイトの男子が、弟の持つ食玩に興味を持ったのだ。

「知ってるの？」

「うん、知ってる！ 俺も好きなんだよそれ」

「えー、大人なのに好きなのー？」

「なんだよ、大人だってヒーローものくらい見るぞ」

　あれよあれよという間に、あかねを置いて男二人は盛り上がっていく。

　果てにはテレビで放送している、現行の特撮ヒーロー番組の感想まで語る様になってしまった。

　好きなキャラクターなどは弟は素直に主役のヒーローを挙げ、男子はライバルキャラや敵怪人などコアな選出をして困惑もさせていた。

──なに、この状況…？

　置いてけぼりな状況で、若干の頭痛まで覚えだしたころ。

「？」

　男子が弟に見えないように、あかねに合図をした。

　そこでようやく気付く、いつの間にやら弟の手から食玩が消えていた。

　どうやら話の流れで、自然と手放させていたようだった。

「‥‥！」

　彼女は声に出さず、ジェスチャーで感謝を伝えると。

　しれっとレジに向かって歩みを進める。

　それに追従する形で特撮歓談に花を咲かせる男二人も移動を開始する。

　弟は、クラスメイトとの特撮の話が相当楽しいようで。

　いいように誘導されていることに気付いていない。

　そして、そのことに気付いた時には後の祭り。

　あかねは会計を済ませ、店の外に出ていた。

「むー…！」

「何いつまでもむくれてるのよ。約束通り一個は買ってあげたでしょ。はい」

　まるで焼いた餅のように、頬を膨らませ不服をあらわにする弟に購入した食玩を手渡す。

「また次の時買ってあげるから」

「次の時にはなくなっちゃうもん…」

「なくならないわよ…」

　溜め息。

　この状態の弟の機嫌をどう取るか、考えを巡らせていると二人に遅れる形で先ほどのクラスメイトも退店してきた。

「あっ、二人ともまだ居たんだ。よかった」

　よかった？ と首をかしげるあかね。

　すると、弟が何かに気付いたようで声を上げた。

「あーっ！」

「うわっ、ちょっとなによ」

「ねえねえ、それ。買ったの？」

　少年の目が捉えたのは、クラスメイトが手に提げているビニール袋の中。

　その中に先ほど弟が要求していた食玩の片割れが入っていた。

「あっ…！」

「うん、俺も買ったんだ。でも、もう一つが売切れててさ。これ一個じゃ完成しなくてどうしよっかなーって」

「じゃあさ、じゃあさ。貸してくれたら俺のやつと合わせていいよ」

「ほんと？ じゃあはい、どうぞ」

「わーい。あとで兄ちゃんにも貸してあげる」

「ありがとー」

　またしても、蚊帳の外で二人のやり取りを見ていたあかね。

　しかし話の流れから、気を使われたことは確かなようだ。

　思わぬ形で、望んだものが手に入った弟はハイテンションでそのあたりを駆け回り始める。

　それに対して注意をしつつ、男子に対して謝罪する。

「ごめんね、なんか気を使わせちゃったみたいで…。お金は払うから」

「ん、ああいいよいいよ。俺もちゃんと欲しかったやつだし。いつか自分でも買ってたと思うし」

「でも…」

「言っても数百円だから気にしなくていいよ。貸したってことになってるし、あの子が飽きたら返してもらえれば」

　お前が気にしなくても、こっちが気にすんだよ。

　それに返すって、いつどこで返すんだよ。

　と、気になる点はいくつもあったが。

　厚意に対して、悪態をつくほど礼儀知らずではない。

　本人が言っている通り、たかが数百円だ。

　いざとなったら小銭で解決できる問題である。

「うん、まあ。ありがと」

　あかねは細かいことを気にするのを止めた。

　＊　＊　＊

　その後、現金にも男子になついた弟。

　どうやら自宅の方向がおおむね一緒だったようで途中まで一緒に歩くことになった。

　自転車を押しながら、共に歩く年上の男子と楽しそうに特撮の話をする様子を見ると。細かいことを気にしているのは自分なのではと思えてくる。

　しかし、これに味を占めて見ず知らずの人間に物をねだったりしないように帰ってからしっかり釘を刺さないと…。

　そんな風に、説教の算段を立てていると。

　男子の家に着いたようだ。

「ほえー、でっかい家―！」

「そんなにでもないよ」

　オーバーなリアクションをとる弟だが、あかねも表情と声に事出さないが同じくらい驚愕していた。

　広い庭付きの一軒家。

　彼女の貧相な語彙で表現すると「金持ちの住んでそうな家」であった。

　玄関が少し高い位置にあり、門から入ってしばらく階段を使うところとかまさにそんな感じ…と彼女は思った。

　そんな様子はなかったが、どうやら彼の家は結構な富裕層に属するようである。

　そんなうわさは聞いたことがないので、おそらくクラスの人間は誰も知らないだろう。

「じゃあーねー、兄ちゃん！　おもちゃ、今度貸してあげるから―」

　上機嫌に腕をぶんぶん振る弟に対して、その男子も「また」と手を振り返していた。

　そんな二人を横目にあかねは、彼ともうこれ以上関わることはないだろうと冷めた考えを抱いていた。

　少なくとも、家に来ることは二度とない。

　そんな風に考えていたが…彼女のその予想はすぐに覆ることになるのであった。

　それもすぐに。

　それから一週間ほどが経過したころ。

　日曜日。

　あかねは平日では手が回らない家事をこなしているとき、弟はテレビを視聴していた。

　毎週楽しみにしている、朝の特撮番組だ。

　彼の視聴スタイルは騒がしい。

　テンションが上がって声を出したり、飛び跳ねたり。

　オモチャを振り回したりとずいぶんアグレッシブだ。

　あかねも多少注意はするが、一週間に一度の楽しみなので大目に見ている。

　それに集中してくれれば、こちらの世話の手間が減って家事に専念できることだし。

　と、今日も大騒ぎの弟を微笑ましげに見ていた時。

──あれ？

　違和感。

　その先は弟の持っているおもちゃである。

──私、あんなの買ってあげたっけ？

　小学生である彼にはまだお小遣い等は渡していない。

　欲しいものがあるときは、その都度相談してあかねが買ってあげている。

　だから分かる、今現在手に持っている玩具を弟が所持しているわけがないことに。

「ちょっと、あんた。それどうしたの」

「あっ」

　番組が終わるのを待って、彼女は弟を問い詰める。

　しかし、問い詰めるまでもなくおおよその察しは付いていた。

　おそらく友達から借りたのだ。

　普段から高価なものの貸し借りはするなと口酸っぱく言い含めていたというのに。

　そして、その予想は案の定当たっていた。

　弟は他人からオモチャを借りて遊んでいたのだ。

　あっさりと白状しその事実が明らかになる。

　だが、しかし。

　彼女のとって予想外の事態が、その時すでに起こっていた。

　借りたという言質をとった後、念のため誰から借りたのか質問した。

　その返答が、

「この前の兄ちゃん」

　…であった。

──この前の兄ちゃん…？

──このまえのにいちゃん…？

──ｺﾉﾏｴﾉﾆｲﾁｬﾝ…？

　それが誰をさしているのか、察せられないほど彼女の思慮は浅くはなかった。

　つまり、この弟は以前一度会っただけの年上男子からオモチャを借りたということらしい。

　‥‥。

「こんっっっのっ、馬鹿たれーーーーーーーっ！」

　日曜の朝っぱらから、彼女の自宅には怒声が響き渡った。