スイート ラブリー セブンティーン

3-3

「本っ当に、ごめんなさい！」

　日曜日の昼下がり、あかねの声が住宅地に響き渡った。

　いや、流石にそれは誇張表現だが。本人の気持ちとしてはそれくらい謝罪の意図を込めた声だった。

　少なくとも、目の前にいるクラスメイトはそ意図を正確に汲んでくれた。

　明らかにひきつった顔がその証拠である。

「えーっと…これは…」

　先ほどから弟の頭部をひっつかみ頭を下げさせた状態で、自身も首を垂れている少女に少年は困惑の声で事情の説明を求める。

　彼からしてみれば、非常に奇っ怪な状況であろう。

　日曜日をゆったり過ごしている最中、いきなり特に親しくもないクラスメイトの女子が自宅に訪れて。玄関先で頭を下げられているのだから。

　しかるべき機関へ問答無用で通報しないだけ、彼の自制心をほめたたえたい。

「ほら、お兄さんにごめんなさいしなさいっ」

「お兄ちゃん、これ…ごめんなさい…」

　と、姉に促される形で。

　謝罪と共に自分が貸したおもちゃを差し出されたことで、おおよその事情を察した。

「あー、やっぱりか」

「やっぱり？」

「うん、この前この子がうちに来た時。おねえ…山田さんにちゃんと許可とってるから大丈夫って言われて貸したんだけど‥‥」

　もちろん、そんな許可を出した覚えなどない。

「‥‥」

　拳骨。

　昨今では問題になりそうな直接的な体罰を目の当たりにし、男子が「うおっ」とたじろぐ。

「いったぁ…！」

「このお馬鹿っ！ オモチャ借りたのは百歩譲っていいとして、嘘つくなんて何考えてんのよ！」

　子供のやったこととはいえ、あかねにとってそれはとてもじゃないが看破できなかった。

　そのまま、くどくどと説教が始まるが。さすがにこれ以上玄関先…つまりはご近所さんに見られかねない場所でいざこざを続けてほしくはない男子は。

「ま、まあとりあえずその辺で…！ ひとまず中に入ってよ。込み入ったことはそれからでさ…」

　と、とりあえず人目につかない屋内に二人を招き入れたのだった。

「あ、ごめんなさい青山(あおやま)君…。じゃあ、お邪魔します」

　男子…青山 賢二(けんじ)の言葉に、自分たちの状況をようやく自覚したあかねは顔から火が出そうな気持ちで招待を受けた。

　ちなみに、彼の名前は玄関の表札でようやく認識していた。

　＊　＊　＊

　彼の家に踏み入り、リビングに通されたあかねが最初に感じた正直な印象は「整頓されているが、汚い部屋」だった。

　一見矛盾したような感想に思われるかもしれないが、偽りのない真実だ。

　家具や小物は整頓され、物が散らかっていることもなく。非常にすっきりした間取りとなっているが。

　部屋の隅や、家具の上にはすぐ見てわかるほどホコリが積もっていた。

　明らかに手入れが行き届いていない。

　とりあえずローテーブルを挟んで、向かい合って座ったところであかねは口を開く。

「それで、改めて青山君。弟がぶしつけなことをして、本当にごめんなさい。この子にはちゃんと言い含めるから…」

「それなんだけど、別に謝らなくてもいいよ。壊したわけでもないんだし」

　そういう問題ではなく、弟を他人の物を特に気後れもなく借りるような我儘な人間にしないために謝らせている側面が強いので。

　正直、彼の気遣いは有難迷惑だった。

　案の定、隣に座る弟は「だから言ったじゃん」とでも言いたげな不遜な笑みを浮かべこちらを見てくる。

　この空間にいる男全員に軽いイラつきを覚えていると。

「この子、よく遊びに来るけどすごくいい子だよ。そんなに心配しなくても…」

「よく？」

「‥‥もしかしてこれも知らない？」

　キッ、と愚弟を睨みつけると。まるで一昔前の漫画のように、唇を尖らせて虚空に目を反らしていた。これで口笛でも吹けば完璧だろう。

「えーっと、先週から何度かうちに来て一緒に特撮見たりして遊んでたんだけど…ほら、この前の食玩を返してもらいに来てその流れで…」

「なんかここ数日、門限ギリギリで帰ってきてると思ったら…」

　弟の問題行動がどんどん露呈し、頭を抱える。

　というか、弟だけではなく目の前のクラスメイトも何をやっているんだ。

　姉の私が許可をしている。という嘘を聞かされていたとはいえ。たいして親しくもない女子の弟を気軽に家に上げるか？

　近所の人間が不審に思って当局に通報すれば。今のご時世、結構な確率でお縄だったと思うぞ。

　お人よしなのか、ただ単に能天気なバカなのか。

「ねえねえ、にいちゃん。あとで、この前の続き見せてもらっていい？」

「うん、いいよ。だけど、今度こそ山…お姉ちゃんがいいって言ったらね」

　そんなあかねを置いて、能天気な会話を繰り広げている二人に。彼女はもう考えるのを止めた。

　こいつらに何を言っても無駄だ。ならば、こっちが対応を変えるしかない。

　その後、あかねは弟にルールを定めさせた。

　青山の家に遊びに行くのは構わないが、オモチャなど物を借りることは原則禁止。

　彼への迷惑を考慮して、連日尋ねるのはダメ。そして、遊びに行く際は事前に連絡し許可をちゃんと求めること。

　最後に、ご近所さんに不審がられ警察に厄介になった場合。事情を説明するため自分に連絡すること。（そのため、あかねは青山に自身の連絡先を教えた）

　後半に関しては弟というより、青山へのルールのような気がしたが。

　細かいことは良いだろう。

　ともかく、以上を守りさえすれば。彼の家に遊びに行くことを許可した。

「ところで青山くん、ご両親は？」

「ああ、今は俺だけ。親はどっちも単身赴任に行ってるから」

　なるほど、と彼女はこの部屋の状況を理解した。

　子供だけで生活しているため、家の管理が行き届いていないということらしい。

　思い返せば、先週スーパーで会ったとき総菜を買っていた。食事なども結構適当なようである。

　食事といえば…。

「あ、いけない。もうお昼！ 帰ってご飯作らないと…。ほら、あんたも帰るわよ！」

「えー！ ここで遊びたいー」

「何だったら、お昼ご馳走するよ。なんもないから、出前とかになるけど」

「出前！」

「ダメに決まってんでしょうが！」

──こいつらホント…！

　と。このとき彼女の中にある思い付きが浮かんだ。

　普段の彼女なら、実行に踏み込まないだろう思い付き。

　しかし、件のアプリを利用している現状。うまみが大きいため一考の余地があると判断した思い付き。

　なおかつ、これまでのやり取りで。

　このクラスメイトに対するよそよそしさが、いい意味でも悪い意味でも壊れ。

　なんというか、デカい弟が一人増えたような感覚になっていた彼女は彼に対してある提案をする。

「あのさ、青山君がよければ…なんだけど。

　お昼、うちで食べない？

　＊　＊　＊

　アプリのミッションには『対象を家に招く』や『対象に手料理をふるまう』などが存在する。

　この際、それらのミッションをまとめて達成しようと考え提案をしたが。

　今更ながら、早まったかと後悔していた。

「兄ちゃん、俺とゲームしようよ！」

「お、いいね。やろうやろう」

「えー兄ちゃんは俺と遊ぶ約束してたのにー」

「まあまあ、そう言わないで。君も一緒にやろうよ」

「ねーねー、おにいちゃん。ねえちゃんのかれしー？」

「あー、ちがうよー」

「ねーシールみてー」

「わあー可愛いねー」

「‥‥」

　馴染んでいる。

　あっさりと馴染んでいる。

　青山は特に抵抗もなく、あかねの提案を受け彼女の家に招かれたが。

　彼はとんでもない速度で、弟・妹たちと仲良くなっていた。

　弟二人とはわいわいとゲームではしゃいでいるし。

　上の妹から興味津々に質問攻めにあい、下の妹に至っては宝物であるシールを見せているほどだ。

──やはり、精神年齢が似通っているからなのだろうか？

　そんなことを思いつつ、昼食の準備に取り掛かるあかね。

　まあ、あんなふうに普段騒がしい兄弟を請け負ってもらえるのは素直に助かる。

　現に子守りをしながらのマルチタスクではなく、調理に集中できる現状は非常に楽ではあった。

「ねえちゃん、昼まだ？」

「もうちょっと待って」

　と、居間での戯れに唯一参加していない長男が台所に侵入し催促してくる。

　色々あって、普段より昼食が遅れていることを不満に思い突撃してきたようだ。

「うおっ、誰あれ？」

　台所と居間には仕切りが無いため、ここから見知らぬ人物の存在に気が付いた長男は見るからにたじろいだ。

「姉ちゃんのクラスメイト。今日はお昼一緒に取ることになったから」

「ふーん‥‥俺部屋で食っていい？」

「だめ」

　人見知りであり、内弁慶気質である長男はチッと舌打ちをこぼした。

「昼いらねえ」

「ちょっと、そんなに嫌なの？ おいってば」

　彼女の制止も聞かず、不機嫌さをアピールするように大きな足音で部屋に戻っていく。

　が、途中で踵を返し。ひょっこりと顔だけ台所に戻すと。

「趣味悪いな、お前」

　と捨て台詞を残していった。

「そういうんじゃないわよ！」

　あかねの叫び声は、居間の子供たちの笑い声にかき消され。虚空に消えたのだった。