スイート ラブリー セブンティーン

3-4

　時間とはかくも流れる水のように、一瞬で経過するものだとあかねは実感していた。

　初めて賢二が自宅で食事をとってから、早1ヵ月。

　その間、彼はかなり頻繁で家に訪れていた。

　具体的に言うと、土日のどちらかは必ずだ。

　その大きな理由は、特撮好きの三男が彼に大いに懐てしまったことだろう。

　長男が反抗期に入り、ろくに構ってくれなくなり。

　次男も一緒に遊びこそすれ、すでに特撮から卒業しているため楽しみを共有できない。

　そんな中、同じ目線で一緒に特撮を鑑賞し。時にはヒーローごっこに付き合ってくれる年上の友達の存在に、彼はすっかり心を許していた。

　そもそもフラストレーションが溜まっていたのだろう。

　三男の年齢ならばぼちぼちとヒーロー番組に興味を示さなくなる子も増えてくる。

　中には子供っぽいと、直接的に馬鹿にするような意地の悪い者だっていただろう。

　兄弟だけでなく、学校の友達とも興味の齟齬ができ始めていた。

　そんな中、好きなものを許容してくれ。一緒に楽しんでくれる友達が出来たのだ。

　入れ込むのもやむなし、とは思うが。

　姉としては弟の交友関係が縮小してしまわないか心配してしまう。

──ま、今すぐどうこうなるものでもないか。

　そうなったらそうなった時に考えればいい。

　そうなるかもしれない、でわざわざ干渉するのはそれこそ教育によくないだろう。

　自分が出来るのは、弟の様子を頻繁に確認し。いつでも手助けできるように準備することだけだ。

　そんなあかねの心配をよそに、今日も賢二は家を訪れ弟たちと戯れている。

　彼らの手には、またしても見覚えのない玩具。

　どうやら弟の認識では、あれは借りているわけでなく。

　賢二が持参してきた玩具で遊ぶのを手伝っている、という訳で。

　「彼からオモチャを借りない」というルールに抵触しないということらしい。

──この歳でずるがしこいやり方を覚えよって…！

　弟の将来を心配しつつ、用事のあったあかねはクラスメイトに話しかけた。

「賢(・)二(・)。お昼、弟のリクエストでオムライス作るんだけど。グリンピース平気？」

「え？ ああ、全然大丈夫。気にせず入れちゃって」

「えー、ねえちゃん。おれらには嫌いなもんも食えって言うのに。賢二にいちゃんだけずりーよ！」

「あのね。すっかり馴染んでるけど、賢二はお客なんだからね。特別扱いは当然でしょうがっ」

　こんなやり取りも頻繁にしているから、彼女は賢二の好き嫌いに詳しくなった。

　酢豚のパイナップルは大丈夫だけど、ポテトサラダのリンゴは無理。

　海藻が苦手だが、わかめは味噌汁に入れれば食べられる。

　スナック菓子の好みはバーベキュー味。などなど。

　彼のことに詳しくなった。

　それに対し、あかね本人は何の感慨も抱いていなかったし。

　何の意識もしてはいなかった。

　ただ単に、知りえた情報を自然と覚えていただけだった。

　好物だけではない。

　喋るときの身振り。

　言葉のイントネーション。

　表情の微妙な機微。

　言葉にはしづらい、彼独特の特徴と個性を彼女は知っていた。

　彼女自身に自覚はないが、それは‥‥。

「はーい、お待ちどお様。みんなご飯にするから片付けてちゃぶ台出して」

「「はーい」」

　昼食のオムライスが出来上がった。

　あかねの掛け声で、子供たちは遊びを中断し。隅に除けられたちゃぶ台を用意する。

　こうしていつも通りの食事風景が始まった。

　この時には、人見知りの長男も。賢二がいる食卓に来るようにはなっていた。一言もしゃべらないが。

　それくらい、彼はこの場にすっかり馴染んでいた。

「あ、山田さん。皿洗い手伝うよ」

「ああ、いいよいいよ。これくらい。それより弟たちを見ててくれない？」

　食後、口の中のものを飲み込む間も惜しいとばかりに遊びを再開する弟を見て。ため息交じりにそう言った。

　このやり取りもいつも通りだ。

　あかねは手慣れた手つきで食器を持ち、流しへ向かう。

　しかし、

「あっ」

　その足元には、いつも通りでない物が放られていた。

　それを思い切り踏みつけてしまった彼女はバランスを崩す。

「危ないっ」

　まさに間一髪、と言ったところか。

　体勢を崩すあかねに抱き着くような形で賢二が支え、転倒を防いだ。

　手に持っていた食器も、家事担当の意地か一枚も落とすことなく無事である。

「大丈夫？」

「あ、うん…ありがと…」

　背筋が冷えるような感覚に、未だ呆けたあかねを心配する賢二。

　この体勢はなんだか‥‥。

　なんだか…と。

　彼女が何かを意識する前に、

「あーーーーっ！」

　弟のつんざくような叫びが、正気にさせる。

「ちょ、何よ大声出して」

「これ…」

　弟はあかねの足元…、体勢を崩した原因である「それ」。

　賢二が持ってきていた玩具を拾いあげた。

「げっ…」

　女性とはいえ、人ひとりの体重がまともにかかった玩具は思い切り砕け。

　内部の基盤や配線をむき出しにしていた。

　素人目に見ても、壊れていることが分かる…。

　沈黙。

　そうなった原因はいろいろとあるだろう。

　弟が昼食前にその辺に放っておいたためであったり。

　そのことを賢二や他の兄弟が注意しなかったり。

　あかねが足元に注意していなかったり。

　誰が悪いのかと、責任の押し付け合いは難航しそうだが。

　それよりも先に…。

「ご、ごめんなさいっ！ 私の不注意で…」

「いやいや、全然大丈夫だって。それよりも怪我とかなくてよかったよ」

「でも…。と、とりあえず新しいの買って返すから！」

　彼女はまず謝罪した。

　それが人としての道理だと思ったからだ。

　責任逃れの方法は幾らでもあったと思うが、踏みつぶして壊したのは間違いなく自分自身。

　では自分が責任を取るのは当然だと思った。

　が。

「いやー、それは無理じゃない？」

「え」

「それ、ちょっと前の番組のオモチャでしょ。もう新品売ってないんじゃない？」

「もう売ってない…？」

「いや、リサイクルショップとかだと分かんないけど」

　端からその騒動を見ていた次男がそう指摘する。

　ちなみに長男は我関せずとさっさと自室に引っ込んでしまった。

　次男がそれに気づいたのは、ちょうどその玩具の販促番組が彼の直撃世代の時期に放送していて記憶に残っていたからだ。

　加えて説明すると、ここ最近の三男は賢二の影響で少し前の番組も履修している最中で。そのおもちゃで遊んでみたいと賢二に要求していたため。彼は快く持ってきていたのだった。

「売ってるかな…？」

「さあ、置いてあるかどうかじゃない？」

「‥‥あっ、フリマサイトなら！」

　彼女はスマホを取り出し。数回だけ使ったことがあるフリマサイトを開いて（賢二に玩具の正式名称を教えてもらいつつ）検索をかけ、無事に同じ商品が数件見つけることが出来たのだが。

「さ…三万…」

　問題はその金額だった。

　いくら絶版玩具とはいえ、その金額ははなはだ暴利が好きるのではないだろうか。

　あかねは目の前が真っ白になるという、月並みな表現を生まれて初めて体験することとなった。

「うわっちゃー、完全に転売価格だなこれ…。

　あー、山田さん気にしなくていいよ。これは出品してるやつが好き勝手に決めてる値段だから。大体定価くらいを払ってもらえれば」

「それは…ううん！ そういう訳にはいかない！ いつか買いなおしてお詫びするから！」

「いやいや、むしろこっちが申し訳ないし」

「いやいやいや」

「いやいやいやいや…」

　と、数巡の押し問答が繰り広げられ。

　結果的に金銭で責任を果たすことは、拒否された。

　だが、それでは彼女としては納得ができない。

　そのため別の方法で償いをすることになった。

　＊　＊　＊

　翌日、学校にて。

　昼休みが始まり、生徒たちは各々思い思いの時間を過ごしていた。

　その中で、地味な男子数人のグループが机を並べ昼食をとり始める。

「あれ、青山弁当とか珍しいじゃん」

「あ、ホントだ。いつもコンビニ飯なのに」

「あー、えっとあはは…。今日は特別っていうか」

　指摘された男子…賢二は強引にはぐらかす。

「ふーん、にしてもなんか地味な弁当だな」

「確かに、なんか彩りないっていうか。残り物詰めましたって感じ」

「いや、そんなことは…」

　他の男子からのからかいの言葉に、賢二は弱々しく否定の言葉を述べる。

　その視線は泳ぎ、なんだか後方を気にしているようだった。

　その視線先にいる一人の女子…あかねも、女子数人と一緒に食事をとっていたが。

　彼女の弁当の中身が、賢二のそれと全く同じであることに気付いた者は誰もいなかった。