スイート ラブリー セブンティーン

3-5

　煮物のにんじんに、包丁を入れる。

　悪戦苦闘しつつ、若干身が崩れている気もするがなんとか花形の飾り切りが完成した。

　その努力の結晶を、「彼」の弁当に入れ。

　その結晶の削りかすともいえる、歯切れの部分を自分の弁当に入れた。

　大部分はいつも通り、昨日の夕飯の残りだが。

　飾り切りで見栄えよく盛り付け。

　お弁当のためにわざわざ作ったおかずも入れて彩りもいい。

　これならば、地味だの手抜きだの言われることはないだろう。

　フフフ…と、まるで実験に成功したマッドサイエンティストのような笑みが自然とこぼれてしまうが。そんな様子を起きてきた父親にばっちり見られ、消え入りたくなった。

「ほう、今日の朝ご飯はなんだか豪華だね」

「うん…」

　父の言葉通り、皿に盛りつけられているのは。卵焼きや、フライパンで炙ったウインナーなど。普段の献立にないものだ。

　お弁当に入らなかったあまりである。

　ちなみに、あかね本人は失敗して炒り卵のような状態になった推定卵焼きを処理していた。

　いつも通りの朝食風景のようで、父親は娘が用意した三つの弁当を見て何かを察する。

「えっと、張り切っているのは賢二君って子のためかい？」

「‥‥」

　父の言葉に、一瞬身を固くするあかねだったが。

　それ以降はそう大きいリアクションはなかった。

──あの子たちの誰かだな…。

　普段身を粉にして働く父だが、子供たちと関わる時間が全くないという訳ではない。

　当たり前の話だが、休みの日もある。

　その時、賢二のことを家族の誰かから聞いていたとしても不思議ではない。

　あかねも特に口止めをしていたという訳でもないのだし。

　理由はいろいろあるが、一番大きなものとして別に隠す必要もないと思っただけだ。

　家によっては、子供が友達を家に招くことに難色を示す保護者もいるだろうが。父は別に気にしない人だ。

　だからあかねが友人を招いて、食事をふるまっていることも特に後ろめたいことは何もない。

　次点の理由としては、そんなわざわざ口止めまでして隠すようなことをすると。まるで自分が…何かを意識しているようで。

　それが認め難かっただけだ。

「…うん。ちょっと事情があって。彼のお弁当を作ることにしたの」

　休日に（弟が）親しくなった友人を家に招いただけのことで。

　弁当も、弁償がわりの償いというだけだ。

　他意など何もない。

「…そうかい」

　娘の言葉に、父親はそのようなそっけないともとれる。あっさりした返答を述べ、朝食の場はしばし沈黙が下りた。

「…なんていうか、聞かないんだ。彼の事とか」

「娘の交友関係にいちいちとやかく言わないさ」

「意外、こういうのって根掘り葉掘り聞いてくるのがお約束だと思ったのに」

　別に、そうされたかったという訳ではない。

　しかし、想定していたリアクションが返ってこないというのは拍子抜けというか。バットを構えているのに、一向に投球がされないような落ち着きのなさがある。

「あの子たちから色々ともう聞いているしね。ずいぶん懐いているみたいだし、優しい子だと思うから特に心配はしてないよ」

「あいつらは餌付けされてるだけだと思うケド…」

　賢二が訪ねてくる際、お菓子などの手土産もよく持ってくるし。

　三男だけでなく、次男もゲームの相手をしてくれる彼を気に入っているし（多分ちょうどよく負けるような手加減をされてる）。妹たちもよく彼におままごとの相手をしてもらったり、絵本を読んでもらったりしている。

　未だに打ち解けていないのは、長男くらいだ。

　それ以外はすっかり彼にほだされ、一緒に遊んでほしいと取り合っている。

　なんというか、一つの才能だとあかねは感心する。

　将来は保育士にでもなった方がいいのではないだろうか？

「まあ、ともかく。僕からは何も言わない。あかねの思う通りに、好きにしなさい」

「うん…」

「ただ」

　その時、父の雰囲気が変わったことを彼女は知覚する。

　まるで空模様が一瞬で変化するように、父の表情と眼光が鋭くなったのだ。

　思わず、背筋が伸びる。

「もしも、その賢二君のことを真剣に考えているのなら。付き合い方をしっかり見直しなさい」

「‥‥どういう、こと？」

「もしもあかねにその気が全くないのなら、余計なおせっかいなのかもしれないけれど。一緒に居れる内に、ちゃんと気持ちを伝えないとどんどん距離が離れて行ってしまうよ」

「だから…何を言って‥‥」

「あかね、進学せずに就職するつもりだろう？」

「────」

　思考が止まった。

　身体の力が抜け、持っていた箸が指から滑り落ちたことがその心情を表しているかのようだった。

　伝えたことはなかった。

　決心はしていたが、どう伝えたものかと悩み。未だ心の中にしまっていた自身の進路をズバリ言い当てられた。

　さすがは血の通った肉親か、娘の考えなどお見通しのようだと感心するような自嘲の溜め息まででてしまった。

「知ってたんだ」

「うん、そうだろうとは思ってた。でも、情けないかな。僕も何を言ったらいいか分からなかったんだ」

　そう言って、父は乾いた笑いを漏らす。

「娘に気を使われる、っていうのは存外情けないものだけれど。もっと情けないのはその気遣いがありがたいことは確かだってことさ」

　ありがたい。

　それを認めてしまうのは、父親として恥以外の何物でもなかった。

　自分の稼ぎだけで、6人の子供をすべて大学まで出させてあげることは現実的に考えて不可能だ。

　となれば、誰か他の人間が収入を増やすしかないだろう。

「‥‥うん。大丈夫だよ父さん。みんなにはちゃんと進学してほしいから。私がすぐ働く」

「…すまないな」

「大げさだよ、自分の判断で進学せずに就職する高校生だって普通にいるよ。それと同じだって」

「本当に‥‥すまないな」

　父は目を手で覆った。

　その手の隙間から何かが零れ落ちたことを察したあかねは、床に落とした箸を拾い。水道で洗うためにわざと席を立つ。

　食卓に戻るときには、何事もなかったかのように佇まいを直していたが。

　その目元が少し赤いことを、彼女は見てみぬふりをした。

「…とにかく、彼の進路は知っているのかい？」

「知らない。そういう話はしたことないから。…でも、家はお金持ちっぽいし。何もなければとりあえず進学するんじゃないかな」

「そうか…。ならやっぱり、彼との関係を一度よく考えなさい」

「別に…」

「その子がただの友達だっていうなら、そのままでもいい。でも、少しでも彼を特別に思っているなら卒業までにきちんとしなさい。

　学生と社会人の関係は、強くつないでおかないとあっさりと切れてしまうよ」

「‥‥」

　社会人経験がないあかねにも、想像に難くなかった。

　なにせ、一番身近な社会人が目の前の父であるのだ。

　仕事終わりにぐったりと座る様子。たまの休日にただただ体を休める様子をずっと間近で見てきたのだ。

　そして、父がプライベートな交友関係をまともに築けていないことも。

「お父さんには、友達がいないの？」

　以前弟が、父にはなった一言だ。

　その言葉を端から聞いたあかねはゾッと背筋が凍ったことをよく覚えている。

　激高してもおかしくない、うかつな言葉だった。

　しかし父は理性的にも、朗らかに笑って話をはぐらかすだけだった。

　その後弟にはきつく注意をし、その後同じような発言はさせないようにしていた。

　しかし、幼い弟がそんなことを言うくらい。

　父の生活は仕事で染まっていた。

　仕事以外、何かをできるような余裕はなかった。

　そんな生活を、私達子供が強いていた。

　卒業すれば、その生活も自分も共に背負うことになる。

　…不安がないわけじゃない。

　…悲観がないわけではない。

　でもやらなければならない。

　自分は、お姉ちゃんなんだから。

　もう決めたことだ。

「…まあ、男親からの単なるおせっかいさ。

　一度、しっかり考えてみてほしいってアドバイスしたかっただけだよ」

　ごちそうさま、と。

　父は少々強引に会話を打ち切り、そのまま出勤していった。

「‥‥」

　あかねはそのまま数秒固まっていたが。

　弟たちを起こす必要があるため、無理矢理身体を動かし強引に朝食の残りをかきこんだ。

　悠長に悩むことも出来ない、自分の立場に心底‥‥。

「‥‥っ」

　思わず漏れ出した思考を止めるために、自分の頬を打つ。

──考えるな。

　じんじん痛む頬を引きずりながら、彼女は子供部屋に向かった。

　どうか、あの子たちにこの黒い感情を悟られませんように。と願いながら。

　＊　＊　＊

「えっと、山田さん…やっぱりお金払うって」

　賢二は、自宅に掃除機をかけるクラスメイトに悲痛な声を出す。

「いや、それは本末転倒でしょ。弁償代わりにこうしてるわけだし」

「いやいや、とはいっても流石にこれはやりすぎというか。返されすぎ…？ というか。ともかくこんなことまでしてもらったら、お金払わないと釣り合わないって！」

　とある土曜日、手入れが行き届いていない賢二の家の惨状を慮って。

　あかねは家事を買って出たのだった。

　休日の一日をまるまる使い、家中を掃除し。

　溜まっていた洗濯物をまとめて洗い。

　普段の食事が適当な彼のために、数日分食事を作り置きしていた。

　まるで業者のような見事な手並みに、感服すると同時に。

　とてつもない申し訳なさを覚えた彼は、どうにか金銭を受け取ってもらうように交渉していた。

「とにかく、そんなの気にしなくていいから。

　普段弟たちを構ってくれてるお礼だとでも思って」

　それに、この状況に巡したアプリのミッションも存在する「だろう」から。

　それによって得られるポイントで、自分は十二分に得を得ている。

　ア(・)プ(・)リ(・)で(・)確(・)認(・)が(・)で(・)き(・)な(・)い(・)ため、予想だけれど。

「いや、それ。一緒に遊んでるだけだし…」

　賢二は納得していないようだが、あかねがお礼をしたいくらいありがたいと思っていることは本心だった。

　彼が休日に下の子の面倒を見てくれるだけで、自分が家事に集中できかなりの負担が減っている。

　それだけでなく、彼が家に来ることを楽しみにしている彼らには。何かおいたをした際の「もうあのお兄ちゃんを家に呼ばない」という説教が効いて、最近は言うことをよく聞くのだ。

　彼の存在が、自分の家族にとてもいい影響を与えている。

　そんなの感謝しないわけがなかった。

「…じゃあ、さ。ちょっと頼みがあるんだけど聞いてくれる？」

「うん、いいよ。何でも言って」

「明日さ、弟たちを連れて近所の公園にピクニックに行くんだけど。みんながお兄ちゃんも一緒がいいって、ぐずってて…。暇だったらでいいんだけど、一緒に来てくれない？」

「いいけど…そんなことでいいの？」

「子供を見てくれる人が増えるだけで、単純に助かるから」

「そっか…うん、分かった。明日ね」

「お弁当は私が用意するから、気を使わなくていいからね」

　と、言いつつ。

　多分この男は、善意でお菓子などを用意してくるのだろうとあかねは察していた。

　そんなことが予想できるくらい。

　彼と、親密になっていた…。