スイート ラブリー セブンティーン

3-6

　青山 賢二にとって山田 あかねという少女は、ただのクラスメイトに過ぎなかった。

　親しいわけでなく、かといって険悪という訳でもない。

　ただただ同じ学校に通い。ただただおんなじ教室で授業を受けているだけだ。

　以前はろくに会話をした覚えもなかったし。名前も憶えられていない…というか、自分のことを認識されていたかどうかも定かではない。

　本当に、それくらいの関係だった。

　だというのに、彼自身は何故彼女の名前を憶えていたのか。

　理由は単純、彼にとって。彼女の外見がすごく好みだったというだけだ。

　‥‥浅ましいと、どうか嘆かないでほしい。

　彼の年頃を考えれば、そう言った欲求を基本持て余しているものだし。好みの異性をついつい目で追ってしまうというのは本能的なものだろう。

　だからこそ、スーパーで彼女を見かけたときは思わず声をかけてしまったのだ。

　その後の会話の内容など全く考えていなかったため、すぐに気まずい空気が流れてしまったが。

　一緒に居た弟が同じ特撮を好きでいてくれたため、話題が出来たのは助かった。

　そう、そもそも彼女の弟に優しくしていたのも。彼女本人との接点を作り、親しくなろうとした打算的な目的だった。

　将を射んとする者はまず馬を射よ、という言葉の通り。扱いやすい子供から懐柔しようとしていただけだ。

　ただ、想定外だったのは…その射るべき馬と普通に親しくなってしまったことだろう。

　小さな友達との関係は、心地が良かった。

　元々、兄弟に対する漠然とした憧れがあったのだろう。

　自分に尊敬の視線が向けられるのは、自尊心が満たされた。

　何のとりえもない自分が、格の高い人間になったような気分になれた。

　…情けないと、どうか悲観しないでほしい。

　人に認められたい。肯定されたいと望むことは決して悪ではない。

　彼は自分が冴えない男子だという自覚があった。

　勉強も並、運動も並。見目がよいという訳でもない。

　好きなものは特撮で、周りの人間…特に女子には子供っぽいとよくバカにされた。

　だからこそ、彼女の家‥‥彼女の家族と過ごす時間は楽しかった。

　自分を兄のように慕ってくれる子供たちと遊び。話し。食事を共にした。

　まるで何でもない自分が、何者かになったような気分だった。

　ともすれば泣きそうなくらい、満たされた時間だった。

　あかねは賢二に「ありがたい」と言ってくれたが。

　そう言いたいのは自分の方だった。

　金を払えと言われれば喜んで払いたいくらいだ。

　それくらい、あの空間は彼にとってかけがえのないものになっていた。

　決して失いたくないものだった。

　だから。

　少年は自分の気持ちに蓋をすることにした。

　居心地のいい場所に固執するのは、人間の本能だろう。

　彼女も自分なんかに好かれていても迷惑なだけだ。

　その兄弟たちとも、気まずくなってしまうはずだ。

　もう一緒に入られなくなってしまう。

　それだけは嫌だった。

　ただ単に、自分の欲求より。あの家族が大切になったという。

　それだけの話。

　＊　＊　＊

　ピクニックに訪れた公園は、なかなかの規模であった。

　サッカーの試合が二つ同時にできそうなほどの広い原っぱがあり、住宅地の公園にはない大規模なアスレチックの遊具も設置されている。

　子供なら一日満足に遊べるだろう。

　天候は晴れ。気候もちょうどいいとあれば絶好のレジャー日和だ。

　現に周りには家族連れでそこそこにぎわっている。

　山田兄弟の5人と、賢二もその中の一組に紛れていた。ちなみに長男は「興味がない」と一蹴し、来なかった。

　午前中は、弟たちのリクエストにより原っぱで身体を動かした。

　定番のフリスビーやバトミントンから始まり、馬飛びやけんけんぱなど昔ながらの運動を楽しんでいるうちに正午になった。

「みんな、お昼にしましょ」

「「わーい」」

「ぜえ、はあ…」

　高校生の賢二も、流石に自分が衰えたとは考えていないが。元気盛りの小学生たちのバイタリティには敵わず、その場に座り込むほど疲弊していた。

「ちょっと賢二、大丈夫？」

「だいじょ、ぶ。ちょっと…疲れただけ」

　大丈夫じゃないじゃん、とあかねに突っ込まれつつ。

　彼らはレジャーシートを敷いて、お弁当を広げた。

　もちろん、あかねお手製のである。

「いただきます」

　皆で手を合わせ、食事が始まった。

　からあげやたこさんウインナーなど、人気のおかずはすぐさま取り合いになった。

　次男が欲張り、三男がずるいとぐずりだしたのであかねは自分の分を与えた。

　その後も、誰かが多いとか自分が少ないとか。ぎゃあぎゃあ姦しく昼食をとっているが。

　全員の顔は紛れもなく笑顔であった。

　全員が、団欒を楽しんでいた。

「賢二兄ちゃん、食わないならちょうだい！」

　と、そんな皆の様子を眺めていたため手が止まっていた賢二の小皿から次男がおにぎりをとった。

「こら！ 意地汚い真似すんじゃないの！」

「ああ、山田さん大丈夫だから」

「賢二も甘やかさないで！」

「えぇ…」

　やかましいようで暖かい食事は続き、弁当箱は米粒ひとつ残らず平らげられた。

　今は食後のお茶を飲んで食休み中である。

「ねえ、この後ヒーローごっこしよう？」

「おままごとしたーい」

「おままごとくらいいつもできんじゃん」

「そっちこそっ」

「ねーまだ遊んじゃダメ？」

「もうちょっと待ちなさい」

「食べてからすぐ動くと、お腹痛くなっちゃうよ」

　が、下の子たちは休む暇も惜しいとばかりに次々と遊びの希望を述べ始める。

　遊びに全力なその姿勢は、もはや感心してしまう。

　ただただ、待つ時間が退屈なのだろう。投げ出した足をぶらぶらと揺らしていた妹はふと思いついたかのように言った。

「ねえ、ねえちゃんとにいちゃんは結婚するの？」

「「───」」

　それは何の他意もない、純粋な疑問だったのだろう。

　おそらく、先ほどのおままごとというワードから連想した発言だったのだろうが。

　まだ小学校にも入っていない少女が、そもそも結婚について正しく理解しているのかどうかも怪しい。

　男女が同じ家で過ごす。というような漠然とした概念でしか理解できないのかもしれない。

　しかし、そんな純粋な疑問に。弟たちは食いついてくる。

「えっ、賢二兄ちゃんと姉ちゃん。結婚すんの？！」

「えーやったあ、じゃあ兄ちゃんが持ってるオモチャとかがウチのもんになるってことでしょ」

　偏見もしがらみもない子供は無邪気に事を考えていた。

　ただただ、懐いた年上のお兄さんが家族になって。その人が持っている物も自分たちのものになるという短絡的な思考だった。

「い、いやいやいや。何言ってんのよアンタたち」

　あかねは諫めるような言葉を述べるが、それが肯定を意味するのか。はたまた否定を意味するのか、判断がつかない曖昧なものだった。

　が、どうやら隣の男はその言葉を否定。もしくは拒絶と受け取ったようで。

「そうだぞ。山田さんが俺なんかと結婚するわけないじゃないか」

　完全な否定の言葉を述べた。

「‥‥」

「えー、結婚しないの？」

「しない。山田さんが迷惑だから、もうそういうこと言うのはやめようね」

　その言葉を聞いたあかねの心に、どろりとした何かが湧きだした。

　その正体が何なのかは分からない、分からないが。

　それを外に出してはいけないという確信があった。

「そ、そうよ…。私たち、結婚なんかしないから…」

「結婚って、好きな人同士がするものなの。俺と山田さんじゃ釣り合わないって」

「んー、おにいちゃんはねえちゃんが好きじゃないのー？」

「えっと、俺がどうとかじゃなくて。…俺なんかに好かれても山田さんが困るだけだよ」

「…もうやめなさい」

「えー！ ねえちゃん、にいちゃんのこと好きじゃないのー？」

「‥‥やめて」

「ちょ、ちょっと。山田さん困ってるから…」

「ひゅーひゅー」

「ひゅー、あついねーお二人さん」

「だから…」

「‥‥」

「ねえちゃんねえちゃん、好きじゃないの？」

「ねえねえねえ‥‥

「やめなさいって、言ってるでしょ‼」

　怒声が、空気を裂いた。

　聞きなれた声の、聞いたことのない声色。

　子供たちは呆然とし、賢二は困惑と心配の表情を浮かべた。

「山田さん…？」

「っ」

　その気づかわし気な声に、あかねははっと我に返った。

「あ…その、ちがうの」

　彼女は非常に理性的な人物だった。

　だから、覚えているうちで感情的に激高したことなど今までなかった。

　だから知らなかった。

　周囲に当たり散らしてしまった後の周囲の反応を。

　その中心に自分が居る気まずさを。

「ご…ごめん。ごめんなさい」

「あっ…」

　彼女は耐えられなかった。

　周囲からの目も。

　自分が家族にあたってしまったという事実にも。

　だから逃げだした。

　あかねはその場から立ち上がり、その場から走り去る。

　呼び止めようと伸ばした手は、途中で止まり。

　賢二の手は所なさげに上げられたままだった。