「山田さんが俺なんかと結婚するはずないじゃないか」
その言葉を聞いた瞬間、胸の内に広がったこの感情はなんだろうか。
怒り？
落胆？
失望？
どれも当てはまるような気がするし。
全てが的外れな気もする。
ともあれ、その感情は筋違いの逆恨みに該当するだろうということは彼女も理解できた。
逆恨みであり。
わだかまりであり。
ただ単に、すねただけだった。
「はあ…」
溜め息。
あの場から逃げ出し、公園内にある池。
それを眺められるように設置されたベンチに腰を下ろしていた。
何をしているわけでもない。
何かを思案しているわけでもない。
ただただ、いたたまれなかった。
恥ずかしかった。
後悔していた。
まるで、小さい子供のように声を荒げ。
周りに当たり散らすさまをさらしたことを。
家族に。そして彼に。
「‥‥」
どれくらいそうしていただろう。
数分。数十分。
数時間…というほどではないはずだ。
ともかく、いくらかの時間が過ぎたころ。
「‥‥」
「‥‥」
彼はやってきた。
追いかけてきたのだろう。
そのことに浅ましくもうれしいと感じた自分が、たまらなく不愉快だった。
「‥‥」
「‥‥」
沈黙が続く。
彼女は何も言わない。
彼も何も言わない。
ただただ、時が流れた。
「…ごめんね」
やがて口を開いたのはあかねの方だった。
その言葉は謝罪。
当然だろう。
「弟たちが勝手なこと言っちゃって…私もちょっと、なんていうか。
ともかく、変な空気にしてごめん。
気にしないでもらえると嬉しい…」
口が勝手に動く。
自分の心情を無視して、ただ動く。
未だに胸中にくすぶっている、もやもやしたものに再び蓋をして。
大丈夫。
今までだって、大丈夫だったんだ。
だから自分は平気だ。
平気な…はずだ。
「‥‥気にしないでいいから、結婚とか。
質の悪い冗談っていうか。そもそもあの子たちよく分かってないだろうし。
ぎゃあぎゃあ騒ぎたかっただけ、みたいな？
ともかく…その。変な雰囲気になっちゃったけど。気にせずこれからもうちに来てくれればいいから。
なんていうか、いちいちそういうので意識するのもアレっていうか。
気まずくなるのもいやじゃない。だから気にせず来てくれればいいから。
弟たちもその方がいいだろうし。…妹もそんなつもりだったんじゃないだろうし。
私も、別に嫌じゃないし。
‥‥。
ああっ、嫌じゃないって言うのは。そういうんじゃなくて。
そんな風に変な邪推というか、冷やかされても不愉快じゃないって言うか。
アンタが来てくれるとやっぱり助かるから。来てほしいっていうか。
でもそれはなんか他意があるわけじゃなくて。
なんていうか、なんていうか…。その。
男女だからって、必ずしもそういう感じになるわけじゃないじゃない。
だから周りからなんか言われても別に、なんかしなくていいからっ。‥‥なんだよなんかって。
ともかく…その‥‥」
もはや本人にも、意味が分からない言葉の羅列だった。
気持ちも、論理も。何も脳内で成立しないままで。
とにかく弁明しなければ、という気持ちだけが先走った結果だ。
何故弁明しなければならないのか。
そもそも、何を弁明するのか。
それすらも分からないまま、ただただ口を動かし続けた。
「山田さん…」
「っ…」
再び沈黙。
次に口火を切ったのも、あかねの方だった。
「ごめん」
同じ謝罪の言葉。
しかし、そのうちに込められた感情は先ほどとは違う。
「何も聞かずに、帰って。
私はその内戻るから」
拒絶。
明確な拒絶。
これ以上ないほどの拒絶。
「戻ったときには…いつも通りになってるから」
なにも聞くな。
なにも察するな。
なにも…、
「‥‥」
「‥‥」
しかし、彼は動かなかった。
ただただ無言で、そばに居続けた。
「帰れって言ってんじゃん」
「‥‥」
「なんで、帰んないのよ」
「‥‥」
「‥‥そんなに私のこと好きなの？」
「…うん」
その肯定の言葉を聞いた瞬間。
彼女に湧いた感情は何なのか。
それは分らないが、彼女は一言。
「最悪」
と言った。
「あのさあ、こんなムードもへったくれもない状況で告白する？ 普通」
「‥‥」
「それも、周りからはやし立てられた後にさ。これじゃあ、雰囲気に流されたみたいって思われても仕方ないからね」
「‥‥」
「そんなんだから、あんたモテないんだからね」
「‥‥」
彼は何も返さない。
返す言葉もないとはこの事だろうと思っていたからだ。
気持ちに蓋をすると息巻いていたくせに、いざ本人に尋ねられればあっさりと白状してしまうほどの覚悟でしかなかったのかと。
自分が情けなくなってきた。
「あのさ、私なんかと付き合うもんじゃないよ。
そんな大層な女の子じゃないし。
他の子と比べて可愛くもないし、オシャレとかしてるわけでもないし。
趣味も、取り立ててあるわけでもないからつまんないし。
家の事やってるから、ろくに遊びにも行けないし。
私は、何もできないし‥‥」
彼女は膝を抱えた。
身体を丸めて、顔をうずめないと。
気持ちが暴発しそうだった。
「私だって‥‥」
「‥‥」
「私だって、普通に恋くらいしたいわよ…！」
それは一滴だった。
一滴の感情がついに漏れ出した。
そうなれば、後は雪が解けるように。つぎつぎと彼女の心に積もった思いは流れ出す。
「普通に遊びたいし。
普通に部活だってやりたかった。
でも出来ないわよ。お母さんがいないんだもの。
私がやるしかないじゃない。お姉ちゃんなんだから。
そうよ、そうするしかないの。
それでいいでしょ。
何の文句があるのよ。
私は十分やってるじゃない。
それの何がだめなのよ。
何でダメなのよ。
なんで…なんで…。
‥‥。
違うの。
嫌なわけじゃないの。
家族のためだもの。嫌なわけない。
でもどうしても思っちゃうの。なんで私だけ、って。
そう思った時、すっごく自分が嫌になるの。
だからいつも考えないようにしてた。
でも、やっぱりどうしても考えちゃうの」
そのたびに、彼女は自分が嫌になった。
「…正直さ、あんたが私にそういう気があるんじゃないかって。割と最初から気付いてた。
その時、結構うれしかった。
私みたいなのでも、そういう気持ちになってくれる人が居るんだって。
でも、そのあとやっぱり。嫌になったの。
あんたが都合よく私を好きになってくれたって。
好意を持ってくれるから、便利だって。どうしても思っちゃったから」
その言葉は本音ではあるが。
真意ではなかった。
便利だと思っていたのは本当だ。
都合がいいと思っていたのは本当だ。
しかし、その先の感情が芽生えていなかったか。
それは定かではない。
彼女自身も、分からない。
知りたくもない。
知ってしまえば、自分はどれだけ卑しい人間なのか。
まざまざと見せつけられるような気がしたからだ。
だから彼女は、もうあのアプリを起動していない。
出来ない。
アプリをスマホにインストールする際、規約に同意した。
『1 このアプリのことを誰にも話さないこと。
2 性的、18禁に該当する行動をミッション対象者に行わないこと。
3 ミッション対象者に恋愛感情を抱かないこと』
もしもアプリを開いて、規約違反をとがめられれば。
自分は自分の感情から目を反らせなくなる。
「だからさ、こんな女とどうこうなろうなんて思わない方がいいよ。
そもそも、私と付き合ったって。重いだけだよ。
私、大学行かずに働くつもりだからさ。
卒業した後はろくに会えなくなると思うし。
休みの日も、今みたいに家事とかで終わると思うし。
お金も家に入れるから、自由って訳でもないし…。
だから…」
「‥‥」
「だから、こんな女に。執着とかしない方がいいって」
「あの、山田さん…。
俺まだ何も言ってないんですけど」
「言わせないようにしてんの」
「なんで…」
「あんた、優しいからさ」
「別に言われるほど…」
「優しいの。
優しくない奴は、特に親しくもない女の家族と仲良くなんかしないの。
たとえ見返り目的でも、続かないでしょ」
「‥‥」
「そんな、優しいあんたは。
私がこんなにごちゃごちゃ不幸話なんかしちゃったら。
じゃあ、自分が支えますなんて言って。告白しだすって気づいて。
だから喋らせないようにしてたの」
「‥‥」
「女の子がちょっと不幸話したくらいで、そんなこと考えるもんじゃないっての。
わざわざ男の目の前でそんなこと口に出してる時点で、同情得ようとしてるに決まってんだから。
あんたに、自分の人生半分背負わせようと企んでるだけなんだから。
だから告白なんか絶対するんじゃないわよ」
「‥‥」
「もしも告白なんかしてきたら、速攻でオッケーして。
親に報告して、すぐさま婚約まで持って行ってやる。
進学しても、人並みな恋人との時間なんかなしで。今まで通りずっと私の家族の面倒見てもらうんだから」
「‥‥」
「そのあと、あんたが就職したらすぐに結婚して。
あたしの家にお金も入れてもらって。
すぐに子供とか作って、もう逃げられない状況にして…。
それで…。
それで…。
すっと…一緒に居てもらうんだから。
こんな嫌な女と‥‥」
「‥‥」
「だから…告白なんてしちゃダメ…」
沈黙。
もはや拒絶なのか、催促なのか。
バラエティでいうところのフリというやつなのか。定かではない長々とした忠告が終わり場は静まり返った。
途方もないほどの時間、互いに無言だった。
その間、彼らの間にあった感情は何なのか。
それは分らない。
分からない、が。
やがて、彼はその思い口を開き。
その言葉を口にした。
「山田さん、その…俺と付き合ってください。
これからも、ずっと一緒に居たいです」
「‥‥ばか。
…一生、放してやんないから。
お前みたいな都合の良い奴」
＊ ＊ ＊
そこからはとんとん拍子に話が進んだ。
お互いの親に交際と、将来結婚をするつもりだと知らせると。
すぐさま保護者を交えた話し合いとなった。
報告したその日のうちに賢二の両親は単身赴任先から飛んで帰ってきたので、彼は目を見開いて驚いた。
まあ、驚き具合に関しては彼の両親も同レベルだったが。
今まで女の影もなかった息子が、いきなり女性と交際したかと思えばすでに婚約まで。天変地異とはこの事か、と彼らは後に語る。
ともかく、話し合いの末。
交際は認める。
結婚は賢二が大学を卒業し就職をした後、ということで話がまとまった。
当初、少年は自分も進学をやめ高卒で就職すると主張したが。
お互いの保護者、ならびにあかねから猛反発を受けた。
結局大学を卒業し、絶対いい企業に入って家族ごと彼女を養うと彼は約束した。
その言葉に、あかねの父は感謝し。
賢二の両親は、息子の覚悟に感激で涙した。
ということで、晴れて恋人…もとい婚約者となったわけだが。
関係性の名前が変わっただけで、日々の暮らしが何か変わるということはなかった。
休日には、あかねの家を訪ねて。
家族たちと過ごし、食事をする。
考えてみれば、婚約者になる以前にもはや家族のような状態だった。
何も変わらないのは当然と言える。
しいて言うなら、学校でも一緒に過ごすようになったことか。
勿論お互いの友人に、交際の報告をしたが。特にはやし立てられることも冷やかされることもなく普通にそうあるものと受け入れられた。
賢二自身はなんだか拍子抜け、といった様子だったが。
地味な男子と、その辺の女子の交際に興味がある人間は少ないだろうとあかねはドライに考えていた。
そうこうしているうちに、彼らは進級し。3年生に。
賢二は受験。あかねは就職活動に慌ただしくなる。
「ねえ、賢二兄ちゃん。宿題見てよー」
「コラッ、それくらい自分でやりなさい。賢二は自分の勉強で忙しいんだからっ」
「兄ちゃん兄ちゃん、大学ってどういうところ？」
「うーん、とね…」
「姉ちゃん、飯まだ？」
といっても、兄弟たちにそんな事情など察せられるわけもなく。
いつも通りかれらにごちゃごちゃと絡んでいた。
食事が終わり、食器を片付けているあかねを手伝う賢二。
「ごめんね、こんな時にもあの子たちの相手させて」
「ううん、大丈夫。いい気分転換になるし」
「ふふ、ありがと」
「‥‥」
「てかあんたたち、そこで何してんのよ」
そんな二人の様子を、物陰から盗み見る弟たち。
「兄ちゃんたち、ちゅーしないの？」
「しないわよ」
「えー、しないのー？」
「うるさい、どこで覚えてきたんだお前ら」
この環境で、彼らが恋人らしい営みを覚えるのはまだまだ先になるだろう。
しかし、それを苦とも。不満とも思っていなかった。
家族に囲まれ、共に楽しみ。
共に笑うこの場所が。
彼らにとって、一番の居場所だったからだ。
「賢二…」
「なに、あかねさん」
「ふふ、ううんなんでもない」
その環境を作った一番大きい要因がなんであるか。
それは彼女の、永遠の秘密。
end mark.
？「やはり金属ヒーローシリーズ15作品目のOPイントロは最高ですね」
【挿絵表示】
作中ヒロイン山田あかねのイメージ画になります
※)あくまで筆者のイメージであるため、劇中の容姿を確定させるものではございません
キャラ紹介
長男 17歳になった時、見事にアプリのリスト入りした。
次男 中学生になった際、長男のふり見て家事を手伝うようになる。
三男 将来の夢はヒーロー。賢二の影響で特撮から卒業することなく成長し、その後スーツアクターになった。
次女 幼少期、優しく接してくれた賢二に憧れ。初恋の人となるが。中学生くらいになると「やっぱないな」と考えを改めた。
三女 末っ子ということで、何でもお下がりな環境に不満を持ち。のちにアプリを使用することになるが。それはまた別の話。
兄 賢二の兄。未成熟児で生まれ、1歳になることなく亡くなっている。
ついに書き溜めが尽きましたので、これからは不定期更新となります。
章単位で完成してから載せる予定なので、一度更新されればしばらくは連続投稿になると思われます。