その背中を継ぐもの

託された鎖

――ガルド視点。

夜の都市に、一発の銃声が響いた。

「……兄貴？」

俺は思わず足を止めた。

遠くから聞こえてきた銃声。それ自体は珍しいものじゃない。今夜はずっと、あちこちで銃声が鳴り響いていた。だが、なぜか胸騒ぎがした。

「……くそっ！」

俺は地面を蹴った。

親指の連中との抗争は、すでに終盤に差しかかっている。別の末兄や末姉が率いる部隊も、次々と敵の拠点を制圧していた。行方不明だった家族も救出できた。

あとは、兄貴と合流するだけだ。

「……待ってろよ、兄貴！」

俺は鎖を握り直し、走る速度を上げた。

---

――少し前。親指占拠区域。

親指のカポは、血に濡れた銃を握っていた。その正面には、ヴィクトルが立っている。腹部から血を流しながらも、その手には長い鎖が握られていた。

「……しぶとい男だ。貴様ほどの実力があれば、もっと合理的な判断ができるだろうに」

ヴィクトルは小さく笑った。

「……ははは。そうかな？」

「部下を逃がし、自らは死地に残る。理解に苦しむ」

カポは銃口を向けた。

「下位の者など、命令に従わせればよい。それが上位者の役目だ」

「……そうかい。でも、私にとっては違うんだ」

「……何？」

「私の弟たちも、妹たちも……皆、大切な家族だからね」

カポは眉をひそめた。

「くだらん」

「ははは。君には、そう見えるのかもしれないね」

ヴィクトルは鎖を握り直した。

「でもね、私は欲張りなんだ。家族には、できるだけ長く生きていてほしい。たくさん笑って、たくさん食べて、幸せになってほしい」

ヴィクトルは微笑んだ。

「そのためなら、私はいくらでも頑張れるんだよ」

「……愚かな。その甘さが、貴様の命を奪う」

カポの指が引き金にかかった。

「……そうかもしれないね」

ヴィクトルは一歩踏み出した。

「でも、後悔はしていないよ」

銃声が響いた。

同時に、ヴィクトルの鎖が唸りを上げる。

弾丸がヴィクトルの胸を貫いた。だが、鎖もまたカポの身体を捉えていた。

「……がっ！」

カポが血を吐く。ヴィクトルは最後の力を振り絞り、鎖を引いた。

鈍い音が響き、カポの身体が地面に崩れ落ちる。

「……なぜ……そこまで……」

男は震える声で呟いた。

ヴィクトルは荒い息を吐きながら、小さく笑った。

「……ははは。家族が、待っているからね」

カポの手から銃が落ちた。それきり、男は動かなくなった。

親指のカポは死んだ。

だが、ヴィクトルも無事ではなかった。

「……っ」

足元がふらつく。ヴィクトルは近くの壁に手をつき、ゆっくりと腰を下ろした。腹部と胸からは、血が流れ続けている。

「……ははは。少し、無茶をしたかな」

その手には、今も長い鎖が握られていた。

---

――ガルド視点。

「……兄貴！」

俺は通りへ飛び込んだ。

そこには、倒れた親指の構成員たちがいた。そして、壁にもたれかかるように座っている兄貴の姿があった。

「……ガハハ！　兄貴！　迎えに来たぜ！　随分と派手にやったじゃねぇか！」

俺は笑いながら駆け寄った。

兄貴が顔を上げる。

「……ははは。おかえり、ガルド」

いつもの笑顔だった。

「おう！　行方不明だった奴らも助けたぜ！　他の連中も敵の拠点を制圧してる！　もうすぐ終わりだ！」

俺は胸を張った。

「……そうか。よかった」

兄貴は安心したように目を細めた。

「ガハハ！　だから、さっさと帰ろうぜ！」

俺は兄貴へ手を伸ばした。

そのとき。

「……あ？」

手に、ぬるりとした感触があった。

赤い。

俺の手が、赤く染まっていた。

「……兄貴？」

視線を落とす。兄貴の服は血で濡れていた。腹部にも、胸にも、深い傷があった。

「……おい。何だよ、これ」

兄貴は困ったように笑った。

「……ははは。少し、やられてしまったよ」

「……少し？」

俺は震える声で繰り返した。

「……これの、どこが少しなんだよ！」

慌てて傷口を押さえる。だが、血は止まらない。

「……くそっ！　おい！　誰かいねぇのか！」

俺は周囲を見渡し、声の限り叫んだ。

「医者だ！　医者を呼んでこい！　誰か！　兄貴が……！」

「……ガルド」

兄貴が静かに俺の腕をつかんだ。

「……少し、落ち着いてくれるかい？」

「落ち着いてられるかよ！　兄貴が死んじまうだろうが！」

言ってから、息が止まった。

……死ぬ？

兄貴が？

そんなわけがない。

だって、兄貴はいつだって強かった。俺がどんなに無茶をしても、最後には助けてくれた。俺が泣いているときも、笑って頭を撫でてくれた。

そんな兄貴が、死ぬわけがない。

「……ふざけんなよ」

俺は傷口を押さえる手に力を込めた。

「……まだ、帰ってねぇだろうが」

兄貴は何も言わなかった。

しばらくして、仲間たちが駆けつけた。

「ヴィクトル兄貴！」

「ガルド兄貴！」

俺は顔を上げた。

「医者を呼べ！　早く！」

「は、はい！」

一人が走り出す。別の兄弟が応急処置の道具を取り出し、兄貴の傷を押さえた。

だが、その表情がわずかに曇った。

俺は見逃さなかった。

「……おい。何だよ、その顔」

「……」

「何とかなるんだろ？」

「……ガルド兄貴」

「何とかなるって言えよ！」

兄弟は唇を噛んだ。

「……できる限りのことは、します」

その言葉が、胸に突き刺さった。

「……くそっ。くそっ、くそっ……！」

俺は俯いた。

すると、兄貴が俺の名前を呼んだ。

「……ガルド」

「……何だよ」

「……皆を、呼んでくれるかい？」

俺は顔を上げた。

「……は？」

「……皆の顔が、見たいんだ」

「……っ」

俺は首を振った。

「そんなこと言うなよ」

兄貴は微笑んだ。

「……お願いだよ」

俺は何も言えなかった。

---

やがて、兄貴の周りに家族たちが集まってきた。

今回の抗争で一緒に戦った弟分たち。怪我をした仲間を支える妹分たち。別の区域から駆けつけた兄貴や姉貴たち。

皆、兄貴の姿を見て言葉を失った。

「……ヴィクトル、兄貴？」

一人の弟分が、震える声で尋ねた。

兄貴はゆっくりと顔を上げた。

「……ははは。皆、無事だったかい？」

「……はい。行方不明だった二人も……助かりました」

「……そうか。よかった」

兄貴は安心したように笑った。

「……兄貴」

妹分が泣きながら言った。

「そんなことより、自分の身体を……！」

「……ははは。すまないね」

「謝らないでくださいよ……！」

「……うん」

兄貴はゆっくりと頷いた。

「……皆、よく頑張ったね」

その言葉を聞いた瞬間、何人もの家族が涙を流した。

「……兄貴ぃ……！」

「……泣かないでおくれ。皆がこうして帰ってきてくれた。それだけで、私は嬉しいんだよ」

俺はただ黙っていた。

兄貴の手を握りしめながら。

「……ガルド」

兄貴が俺を呼んだ。

「……何だよ」

「……頼みが、あるんだ」

「……何でも言えよ。何でもするからよ……！」

俺は顔を上げた。

兄貴は、自分の鎖へ視線を落とした。

長い鎖。いくつもの鎖がつながっている。

俺がまだ小さかった頃、兄貴が教えてくれた。

それは、亡くなった家族たちの鎖だった。

「……これを」

兄貴は震える手で鎖を持ち上げた。

「……受け取ってくれるかい？」

俺は目を見開いた。

「……何言ってんだよ」

兄貴は微笑んだ。

「……私の、大切な家族たちなんだ。もう会えないけれど……ずっと、一緒に歩いてきた家族たちだよ」

俺は首を振った。

「……だったら、兄貴が持ってろよ」

声が震える。

「俺に渡すなよ……！」

「……ガルド」

「……嫌だ」

俺は何度も首を振った。

「そんなもん、受け取ったら……！」

その先の言葉が出てこなかった。

兄貴は静かに続けた。

「……この子たちを、置いていきたくないんだ」

「……っ」

「だから……今度は、お前と一緒に歩かせてあげてほしい」

俺は鎖を見つめた。

その一つ一つに、兄貴の大切な家族がいる。兄貴が忘れたくなかった人たちがいる。

そして、これからは。

兄貴も、その一人になってしまう。

「……兄貴」

俺は震える手を伸ばし、鎖を受け取った。

ずしりと、重かった。

「……重てぇな」

思わず呟く。

兄貴は小さく笑った。

「……ははは。そうだろう？」

「……ああ」

俺は鎖を握りしめた。

「……でもよ」

涙が頬を伝った。

「……ちゃんと、連れていくからな」

兄貴は嬉しそうに微笑んだ。

「……ありがとう、ガルド」

---

しばらくして、遠くから歓声が聞こえてきた。

親指のカポが討たれたことで、敵の指揮系統は崩壊した。中指の各部隊が残る敵を制圧し、奪われた区域を取り戻したのだ。

抗争は、中指の勝利に終わった。

「……ヴィクトル兄貴！」

駆けつけた兄弟が報告した。

「俺たちの勝ちです！　親指の連中は撤退しました！」

兄貴はゆっくりと顔を上げた。

「……そうか。皆、頑張ったね」

「……はい！」

兄弟は泣きながら頷いた。

「兄貴のおかげです……！」

兄貴は小さく首を振った。

「……違うよ。皆で、勝ち取ったんだ」

その言葉に、誰もが黙った。

兄貴は家族たちを見渡した。

「……私は、本当に幸せ者だね」

「……兄貴？」

「……こんなに、たくさんの家族に囲まれているんだから」

兄貴はゆっくりと笑った。

「……ありがとう」

誰かが泣き崩れた。誰かが兄貴の手を握った。誰かが必死に涙を堪えていた。

俺は、兄貴の隣に座っていた。

「……兄貴」

「……ん？」

「……まだ、帰ってねぇぞ」

兄貴は俺を見た。

「まだ、一緒に飯食ってねぇだろ。まだ、弟たちの成長だって見てねぇだろ」

声が震える。

「俺だって……！」

俺は歯を食いしばった。

「……まだ、兄貴に褒めてもらいてぇんだよ……！」

涙が止まらなかった。

「……まだ、教えてもらいてぇことが山ほどあるんだよ……！」

兄貴は静かに俺を見つめていた。

そして、小さく笑った。

「……ははは。本当に、欲張りな子だね」

「……っ」

兄貴は震える手を持ち上げた。

そして、昔のように俺の頭を優しく撫でた。

「……大きくなったね、ガルド」

「……兄貴」

「……初めて会ったときは、あんなに小さかったのに。今じゃ、立派な兄貴分だ」

俺は首を振った。

「……まだだよ」

「……ん？」

「俺は、まだ……！」

兄貴は静かに首を振った。

「……大丈夫だよ。お前なら、きっと大丈夫」

「……っ」

兄貴は周囲の家族たちを見渡した。

「……皆も、ガルドをよろしく頼むね」

「……はい……！」

弟分たちが泣きながら頷いた。

「俺たちが、支えます……！」

「……そうか」

兄貴は安心したように微笑んだ。

そして、俺を見た。

「……ガルド」

「……何だよ、兄貴」

兄貴は最後の力を振り絞るように笑った。

「……お前は、私の自慢の弟だからね」

その手が、ゆっくりと落ちた。

「……兄貴？」

俺は顔を上げた。

兄貴は、微笑んでいた。

「……おい」

返事はない。

「……兄貴？」

俺は肩を揺すった。

「……なあ」

それでも、兄貴は動かなかった。

「……冗談だろ？」

周囲から、すすり泣く声が聞こえた。

「……おい、起きろよ」

俺は兄貴の手を握った。

「……まだ、帰ってねぇだろうが……」

返事はない。

「……兄貴……」

俺は俯いた。

そして。

「……う、ああ……！」

堪えていたものが、溢れ出した。

「兄貴ぃぃぃっ！！」

夜の通りに、俺の叫び声が響いた。

誰も、何も言わなかった。ただ、家族たちが兄貴の周りに集まり、泣いていた。

ヴィクトルの兄貴は、最後まで家族に囲まれていた。

---

数日後。

兄貴の葬儀が行われた。

大勢の家族が集まった。兄貴に助けられた者、兄貴に育てられた者、兄貴と肩を並べて戦った者。

皆が、兄貴との別れを惜しんでいた。

俺は、兄貴から託された鎖を握っていた。

葬儀が終わったあと、俺は一人で庭へ向かった。

そこには、昔、兄貴と一緒に植えたひまわりがあった。

今は季節が違う。花は咲いていない。

それでも、俺は毎年ここに種を植えていた。兄貴と過ごしたあの日を、忘れたくなかったからだ。

「……なあ、兄貴」

俺は鎖を持ち上げた。

返事はない。

俺は自分の鎖を外した。そして、兄貴から託された鎖をつなぐ。

金属同士が触れ合い、小さな音を立てた。

じゃらり。

鎖は、以前よりもずっと長くなった。

「……重てぇな、兄貴」

俺は小さく笑おうとした。

だが、上手く笑えなかった。

「……こんなに、背負ってやがったのかよ」

涙が落ちた。

俺は鎖を握りしめた。

「……でもよ。絶対に、忘れねぇからな」

兄貴の笑顔を。

兄貴の声を。

俺を拾ってくれた、あの日のことを。

「……ずっと、一緒だからな」

風が吹いた。

鎖が、小さく鳴った。

俺はその音を聞きながら、俯いた。

まだ、笑えなかった。

兄貴がいない現実を、受け入れることなんてできなかった。

それでも、俺は鎖を握りしめた。

もう二度と、兄貴の背中を見ることはできない。

けれど、兄貴が歩いてきた道を、忘れることだけはしたくなかった。

「……兄貴」

俺は震える声で呟いた。

「……俺、ちゃんとやれるかな」

返事はない。

ただ、鎖が静かに鳴っていた。