その背中を継ぐもの

埋められない穴

――ガルド視点。

ヴィクトルの兄貴が死んだ。

親指との抗争は、中指の勝利に終わった。奪われた縄張りは取り戻し、捕らわれていた家族も救い出した。兄貴は親指のカポを討ち取り、多くの家族を救った英雄として、その功績を称えられていた。

だが、俺にとっては、そんなことはどうでもよかった。

勝ったところで、兄貴は帰ってこない。もう、あの笑い声を聞くことも、頭を撫でてもらうこともできない。

……それが、何よりも辛かった。

葬儀が終わっても、俺の心には大きな穴が空いたままだった。

「……兄貴」

俺は墓石の前に立ち、刻まれた名前を見つめていた。

――ヴィクトル。

何度呼んでも、返事はない。

「……まだ、飯も食ってねぇだろ」

俺は俯いた。

「……約束、したじゃねぇか」

兄貴の墓に手を伸ばす。冷たい石の感触が、兄貴がもういないという現実を突きつけてきた。

「……くそっ」

俺は腰の鎖を握りしめた。

兄貴から託された、長い鎖。そこには、兄貴が大切にしていた家族たちの鎖もつながっている。

「……忘れねぇからな。絶対に、忘れねぇ」

どれくらい、そうしていただろう。

「……ガルド」

背後から声がした。

振り返ると、一人の男が立っていた。

中指の長兄だった。

「……長兄」

俺は慌てて姿勢を正した。だが、長兄は静かに首を振った。

「そのままでいい」

「……はい」

長兄は俺の隣に立ち、兄貴の墓を見つめた。

しばらく、沈黙が続いた。

「……ヴィクトルは、立派だった」

長兄が口を開いた。

「今回の抗争で親指のカポを討ち取り、多くの家族を救った。あいつがいなければ、これほど早く勝利することはできなかっただろう」

「……はい」

「本来なら、その功績を称え、さらに多くの家族を任せるつもりだった」

俺は何も言わなかった。

長兄は小さく息を吐いた。

「……だが、ヴィクトルはもういない」

その言葉に、俺は鎖を握る手に力を込めた。

「……ガルド」

「……はい」

「ヴィクトルの空いた末兄の席について、話がある」

俺は顔を上げた。

「……席？」

「ああ。本来なら、もう少し時間を置くべきなのだろう。だが、末兄の席をいつまでも空けておくわけにはいかない」

長兄は俺へ向き直った。

「お前に、ヴィクトルの後を継いでもらいたい」

「……っ」

俺は目を見開いた。

「……俺が？」

「そうだ。お前はヴィクトルの長弟として、長年あいつを支えてきた。今回の抗争でも弟や妹たちをよく率い、行方不明だった家族を救い出したと聞いている」

長兄は真っ直ぐに俺を見た。

「ヴィクトルが死んだ今、あいつに代わって家族を守れるのはお前だ。あいつが育ててきた弟や妹たちも、お前を信頼している」

「……」

「だからこそ、末兄の席を任せたい。どうだ、引き受けてくれないか？」

俺は腰の鎖を握りしめた。

じゃらり。

金属音が小さく響いた。

「……すみません」

俺は俯いた。

「……その話、断らせてください」

長兄は何も言わなかった。

「……俺は、兄貴からこの鎖を受け取りました」

俺は鎖を持ち上げた。

「兄貴が大切にしてきた、亡くなった家族たちの鎖です。兄貴は最期に、こいつらを俺と一緒に歩かせてやってほしいって言ってくれました」

「……ああ」

「だから、こいつらは俺が連れていきます。兄貴との約束ですから」

俺は鎖を握りしめた。

「……でも」

声が震えた。

「兄貴が守ってきた家族まで、俺が引き継ぐつもりはありません」

長兄は静かに俺を見つめていた。

「……理由を聞いてもいいか？」

「……兄貴の代わりは、兄貴しかいねぇんです」

俺は墓石へ視線を向けた。

「兄貴は、俺を拾ってくれた。名前をくれて、家族にしてくれて……戦い方も、生き方も教えてくれた」

思い出す。

初めて会ったとき、俺は兄貴に刃物を向けた。

それでも兄貴は、俺を見捨てなかった。

家族として迎え入れてくれた。

「俺がどんなに馬鹿なことをしても、最後には笑ってくれた。間違えたときには叱ってくれた。家族を失ったときには、一緒に悲しんでくれた」

俺は顔を上げた。

「……そんな兄貴の代わりなんて、俺には務まりません」

「……ガルド」

「それに……」

俺は唇を噛んだ。

「……俺が、兄貴を死なせちまったんです」

長兄の眉が、わずかに動いた。

「……何？」

「俺がもっと強けりゃ、兄貴は死なずに済んだかもしれねぇ」

「……」

「俺が親指のカポを倒せるくらい強かったら、兄貴が一人で戦う必要なんてなかった」

俺は拳を握りしめた。

「兄貴は、俺に弟たちを任せてくれた。俺は、その役目を果たしました」

「……ああ。聞いている」

「でも……！」

声が震えた。

「……俺は、兄貴を助けられなかった」

墓石を見つめる。

「そんな俺が、兄貴の後を継ぐなんて……」

俺は首を振った。

「……相応しくねぇんです」

長兄は、しばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開いた。

「……ガルド。ヴィクトルの死は、お前の責任ではない」

「……」

「あいつは自分の意思で戦い、お前に家族を任せた。そして、お前はその期待に応えた」

「……はい」

「ヴィクトルも、それを誇りに思っていたはずだ」

俺は何も言えなかった。

分かっている。

兄貴なら、きっとそう言うだろう。

だが、どうしても納得できなかった。

「……それでも、俺には無理です」

俺は俯いた。

「……すみません」

長兄は小さく息を吐いた。

「……分かった」

俺は顔を上げた。

「お前の気持ちだ。無理強いするつもりはない」

「……ありがとうございます」

「家族のことは心配するな。ヴィクトルが守ってきた者たちは、こちらで責任を持って守ろう」

長兄は兄貴の墓へ目を向けた。

「……すまなかったな」

「……え？」

「こんなときに、こんな話をしてしまって。ヴィクトルを失ったばかりのお前に、背負わせるべき話ではなかった」

俺は首を振った。

「……いえ」

長兄は俺の肩に手を置いた。

「……今は、ゆっくり休め。ヴィクトルも、きっとそれを望んでいる」

「……はい」

そう言って、長兄は静かに去っていった。

俺は再び兄貴の墓へ向き直った。

「……兄貴」

墓石に触れる。

「……俺、断っちまったよ。せっかく長兄が声かけてくれたのにな」

俺は小さく笑おうとした。だが、上手くいかなかった。

「……だってよ。俺なんかが、兄貴の代わりになれるわけねぇだろ」

兄貴は強かった。

誰よりも強かった。

俺が危険な目に遭うたびに助けてくれた。俺が間違えたときは叱ってくれた。俺が家族を失ったときは、一緒に悲しんでくれた。

そんな兄貴が、もういない。

「……くそっ」

俺は拳を握った。

「……俺が、もっと強けりゃ」

もし、俺がもっと強かったら。

もし、あのとき兄貴と一緒に戦っていたら。

もし、親指のカポを俺が倒せていたら。

兄貴は、死なずに済んだんじゃないか。

「……俺が」

声が震えた。

「……俺が、弱かったから……」

分かっている。

兄貴は、俺に弟たちを任せた。俺はその役目を果たし、行方不明だった家族も救い出した。

兄貴なら、きっと褒めてくれただろう。

『……お前は、俺の自慢の弟だからな』

最期に聞いた、あの言葉が脳裏によみがえる。

「……っ！」

俺は歯を食いしばった。

それでも。

「……足りねぇんだよ」

俺はゆっくりと立ち上がった。

「……もっと、強くならねぇと」

腰の鎖を握り直す。

「……もう二度と」

兄貴の墓を見つめた。

「……大切な家族を、失わねぇように」

それから、俺は変わった。

以前よりも多くの仕事を引き受けるようになった。危険な依頼にも自分から手を挙げ、敵対組織との衝突があれば真っ先に前へ出た。

中指には、仕返しの帳簿がある。

家族が受けた傷は、必ず返す。

それが、俺たちの掟だ。

以前の俺は、弟や妹たちと役割を分担し、互いの背中を預けて戦っていた。

だが、今は違う。

俺が前へ出ればいい。

俺が敵を倒せばいい。

俺が全部引き受ければ、家族は傷つかずに済む。

そう考えるようになっていた。

ある日、敵対組織への仕返しを任されたときのことだった。

「ガルド兄貴、俺たちも行きます！」

弟分が声を上げた。

「……いや、俺一人でいい」

「え？」

「相手は大した数じゃねぇ。俺が片づけてくる」

「でも、兄貴。相手は銃を持ってるって……」

「ガハハ！　心配すんな！」

俺は鎖を担ぎ直した。

「俺に任せとけ！」

「……兄貴」

弟分は何か言いたそうだった。

だが、俺はそのまま歩き出した。

仕返しは成功した。

敵は全員倒した。

だが、無傷では済まなかった。

肩には銃弾がかすめた傷があり、腕にも深い切り傷ができていた。

それでも、俺は気にしなかった。

敵を倒せた。

家族は誰も傷つかなかった。

それで十分だった。

「ガルド兄貴！」

屋敷へ戻ると、弟分が駆け寄ってきた。

「その傷、どうしたんですか！」

「ガハハ！　こんなもん、かすり傷だ！」

「かすり傷じゃないでしょう！　まだ血が出てるじゃないですか！」

「大丈夫だって！」

俺は鎖を担ぎ直した。

「まだ、やれる！」

「……兄貴」

弟分は拳を握りしめた。

「俺たちだって戦えるんです。少しは頼ってくださいよ！」

「……分かってる」

「だったら、どうして一人で無茶するんですか！」

俺は一瞬、言葉に詰まった。

「……悪いな。だが、俺はもっと強くならねぇといけねぇんだ」

「……」

「お前らを守れるくらい、強くならねぇと」

そう言って歩き出す俺を、弟分は何も言わずに見送っていた。

別の日。

「兄貴！　今日はもう休んでください！」

妹分が俺の腕をつかんだ。

「昨日も寝てないじゃないですか！」

「……平気だ」

「平気なわけないでしょ！　そんな身体で仕事に出たら、今度こそ倒れますよ！」

俺はそっと妹分の手を外した。

「……悪いな」

「兄貴……！」

「心配してくれて、ありがとな」

俺は無理やり笑った。

「ガハハ！　大丈夫だ！　俺はまだやれる！」

妹分は、悲しそうな顔をした。

「……兄貴」

「……何だ？」

「……最近、全然笑ってないですよね」

俺は眉をひそめた。

「……は？」

「笑ってるつもりなんでしょうけど……前みたいに、楽しそうじゃないです」

「……」

「ヴィクトル兄貴がいた頃は、もっと……」

そこまで言って、妹分は口を閉じた。

俺は何も言えなかった。

しばらくして、無理やり口元を上げた。

「……ガハハ！　何言ってんだ！」

「……兄貴」

「俺はいつもどおりだって！」

そう言って歩き出した。

背後から妹分の声が聞こえた。

だが、俺は振り返らなかった。

それからも、俺は仕事を続けた。

仕返しの依頼があれば、真っ先に手を挙げた。

危険な相手ほど、自分から引き受けた。

敵が強ければ強いほど、俺は喜んで戦いに向かった。

強くなれる。

もっと強くなれる。

そう思っていた。

だが、どれだけ敵を倒しても、胸の奥に空いた穴は埋まらなかった。

ある夜、俺は一人で食堂に座っていた。

目の前には、冷めた料理が置かれている。

「……」

箸を持つ気になれなかった。

ふと、向かいの席を見る。

そこは、兄貴がよく座っていた場所だった。

『ははは。ガルド、ちゃんと食べているかい？』

そんな声が聞こえてくる気がした。

「……兄貴」

俺は小さく呟いた。

「……俺、ちゃんとやってるぜ」

返事はない。

「……仕返しだって、全部成功させてる」

それでも、返事はなかった。

俺は箸を置いた。

「……くそっ」

そのまま、食堂を後にした。

夜。

誰もいなくなった訓練場で、俺は鎖を振るっていた。

何度も、何度も。

腕が痛んでも止めなかった。傷口が開いても構わなかった。

「……まだだ」

鎖を振るう。

「……まだ、足りねぇ」

息が荒くなる。足元がふらつく。それでも、俺は鎖を握り続けた。

「……もっと」

脳裏に、兄貴の笑顔が浮かんだ。

『……お前は、俺の自慢の弟だからな』

「……っ！」

俺は歯を食いしばった。

「……もっと、強く……！」

鎖が地面を叩いた。

大きな音が響く。

俺は肩で息をしながら、その場に立ち尽くした。

腰には、兄貴から託された鎖がある。以前よりも、ずっと重くなった鎖。

俺はそれを強く握りしめた。

「……兄貴」

誰もいない訓練場で、小さく呟く。

「……俺、もっと強くなるからよ」

返事はない。

「……だから」

俺は再び鎖を構えた。

「……もう、誰も死なせねぇから」

そして、また鎖を振るった。

何度も、何度も。

身体が限界を迎えるまで。

そのとき、ふと兄貴の言葉が脳裏をよぎった。

『……ガルド。家族を守るっていうのはね、何もかも一人で背負うことじゃないんだよ』

「……っ」

俺は一瞬、動きを止めた。

『あの子たちだって、いつかは誰かを守る側になる。その成長を信じてあげることも、兄貴の役目なんだ』

「……分かってるよ」

俺は小さく呟いた。

「……分かってるんだ、兄貴」

それでも、鎖を握る手は緩まなかった。

「……でもよ」

俺は俯いた。

「……俺が、もっと強けりゃ……あんたは死なずに済んだかもしれねぇだろ……！」

鎖を握る手が震えた。

「……だから、俺がやらなきゃいけねぇんだ」

俺は顔を上げた。

「……俺が、皆を守れるくらい強くならねぇと……！」

再び鎖を振るう。

だが、今度は腕に力が入らなかった。

鎖が地面を叩き、俺は膝をついた。

「……くそっ！」

拳を地面に叩きつける。

「……何でだよ……！」

兄貴のようになりたかった。

兄貴のように強くなりたかった。

兄貴のように、家族を守れる男になりたかった。

だが、どれだけ戦っても、どれだけ敵を倒しても、兄貴には届かない。

「……兄貴」

俺は震える声で呟いた。

「……俺、どうすりゃいいんだよ……」

返事はない。

ただ、腰の鎖が小さく鳴った。

じゃらり。

その音を聞きながら、俺は俯いた。

兄貴から託された鎖は、今も変わらず重かった。

そして、その重さを誰かに分けてもらおうなどとは、まだ考えもしなかった。

家族を守るために強くなろうとした男は、いつしか家族の手を振りほどき、たった一人で強さを求めるようになっていた。

――第11話「埋められない穴」終。