その背中を継ぐもの

枯れたひまわりに捧ぐ仕返し

あいつがいなくなってから、家の中は静かになった。

いつも食堂に響いていた笑い声。

廊下を駆ける小さな足音。

俺を見つけるたびに聞こえてきた、あの声。

『兄ちゃん！』

もう、どこにもない。

食堂へ行けば、あいつがいつも座っていた椅子がある。

庭へ出れば、一緒に育てたひまわりがある。

廊下を歩けば、今にも曲がり角から飛び出してきそうな気がする。

けれど、どれだけ待っても、あいつは帰ってこなかった。

俺は机の上に置かれた仕返し帳簿を見つめた。

開かれたページには、あいつを殺した連中の名前が並んでいる。

何度も読み返した。

忘れるはずもない名前を、何度も。

「……待ってろ」

俺は帳簿を閉じた。

鎖を手に取り、立ち上がる。

「必ず、仕返ししてやるからな」

「ガルド、どこへ行くんだい？」

玄関へ向かう途中、ヴィクトルの兄貴に呼び止められた。

「……ちょっと、出かけてくる」

「その鎖を持ってか？」

俺は答えなかった。

兄貴は静かに俺を見つめた。

「……あの連中を探しに行くつもりだね」

「……ああ」

「ガルド。今はやめておきなさい」

その言葉に、思わず顔を上げた。

「……何でだよ」

「まだ居場所が分かっていない。相手が何人いるのかも、どんな準備をしているのかも分からないんだ」

兄貴は俺の肩に手を置いた。

「仕返しをしたい気持ちは分かる。だが、むやみに飛び出してはいけない」

「……分かる？」

俺はその手を振り払った。

「分かるって……何が分かるんだよ！」

兄貴は黙っていた。

「俺は……俺は、あいつに約束したんだ！」

声が大きくなる。

「守ってやるって！　何があっても、俺が守るって！」

胸の奥が熱くなった。

「なのに……あいつは死んじまった！」

拳を握りしめる。

「俺があのとき一緒にいれば……！　あいつを一人にしなければ、こんなことにはならなかった！」

「ガルド……」

「落ち着いてなんかいられるかよ！」

俺は兄貴を睨みつけた。

「アイツらに仕返ししなきゃ、あの娘は報われねぇだろ！」

喉が痛かった。

それでも言葉が止まらなかった。

「だから通してくれよ、兄貴……！」

「……」

「ここで何もしなかったら、あいつに顔向けできねぇんだよ！」

俺は鎖を強く握った。

「誰も来なくたっていい。俺一人でも探し出して、仕返ししてやる！」

その瞬間だった。

「ガルド！」

ヴィクトルの兄貴が拳を振り上げた。

鈍い衝撃が頬を打つ。

「……っ！」

身体がよろめき、俺は床に膝をついた。

何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

ゆっくりと顔を上げる。

兄貴が、俺を見下ろしていた。

いつも穏やかに笑っている兄貴。

俺が何度失敗しても、優しく手を差し伸べてくれた兄貴。

その顔には、笑みなどなかった。

「……辛いのがお前だけだと思うなよ、ガルド」

低い声だった。

俺は息を呑んだ。

「家族全員、同じ気持ちなんだ」

兄貴の拳は、まだ握られたままだった。

「悔しくて、悲しくて……今すぐにでも、あの子を殺した連中を引きずり出してやりたい」

声が、わずかに震えていた。

「俺だって、あの子を守れなかったんだ」

「……兄貴」

「あの子を連れてきたのは俺だ。ここなら安心して暮らせると、そう思っていた」

兄貴は唇を噛んだ。

「それなのに……」

言葉が途切れた。

初めて見た。

ヴィクトルの兄貴が、こんな顔をするところを。

「……だがな、ガルド」

兄貴は俺の前にしゃがみ込んだ。

「怒りに任せて飛び出し、今いる家族まで危険にさらすわけにはいかないんだ」

「……」

「お前が一人で向かって、もし帰ってこなかったらどうする？」

俺は答えられなかった。

「俺たちは、また家族を失うことになる」

兄貴は俺の肩をつかんだ。

「仕返しは必ずする。あの子のことを、なかったことになんてさせない」

その目には、静かな怒りが宿っていた。

「だから、今は待ってくれ。居場所を突き止め、皆で確実に仕返しを果たす」

「……」

「分かってくれ、ガルド」

俺は俯いた。

頬が痛む。

だが、それ以上に胸が痛かった。

兄貴だって、悲しいのだ。

家族全員が、あいつを失って苦しんでいる。

そんなこと、分かっていたはずだった。

「……悪かった」

ようやく、それだけ口にした。

兄貴は何も言わなかった。

「……俺、自分のことばっかり考えてた」

「……ああ」

「……すまねぇ、兄貴」

しばらくして、兄貴の手が俺の頭に置かれた。

「……はは。俺も、殴ってしまってすまなかった」

いつもの笑い方だった。

けれど、その声には力がなかった。

「少し、休みなさい」

「……ああ」

俺は頷いた。

そして、部屋へ戻った。

夜。

家の中が静まり返った頃、俺は目を開けた。

眠れるはずがなかった。

目を閉じれば、あいつの顔が浮かぶ。

笑っている顔。

怒っている顔。

俺の傷に包帯を巻いてくれたときの、真剣な顔。

そして。

冷たくなった、あの顔。

「……くそっ」

俺は寝台から起き上がった。

机の上には、仕返し帳簿が置かれている。

兄貴の言うことは正しい。

相手の居場所も分からないまま飛び出したところで、どうなるか分からない。

そんなこと、俺だって理解していた。

それでも。

『兄ちゃん、ちゃんと帰ってきてね』

あいつの声が、耳から離れなかった。

「……悪い、兄貴」

俺は帳簿を懐にしまった。

鎖を腰に巻きつける。

「やっぱり、待てねぇよ」

窓を開ける。

冷たい夜風が頬を撫でた。

俺は誰にも見つからないように、家を抜け出した。

都市の夜は、いつも騒がしい。

酒に酔った連中の笑い声。

どこかで響く悲鳴。

路地裏に転がる、名前も知らない誰か。

かつての俺にとっては、当たり前の景色だった。

だが、今は違う。

俺には帰る場所がある。

守りたい家族がいる。

……いた。

「……どこだ」

俺は路地を歩きながら呟いた。

「どこに隠れてやがる……」

犯人たちの名前は分かっている。

だが、居場所までは分かっていなかった。

俺は夜通し、情報を集めた。

連中が出入りしていた酒場。

以前、仕返しを受けた組織の残党。

裏路地で情報を売る連中。

手がかりを求め、歩き回った。

最初は誰も口を開こうとしなかった。

だが、中指の刺青を見せると、態度が変わった。

「……そいつらなら、少し前に見たぜ」

薄暗い酒場で、男が小声で言った。

「古い倉庫街に出入りしてるって噂だ」

「……どこの倉庫だ」

「そこまでは知らねぇよ」

俺は男を睨みつけた。

「……本当だ！　嘘じゃねぇ！」

それ以上の情報は得られなかった。

だが、十分だった。

俺は酒場を飛び出した。

倉庫街へ向かって走る。

胸の奥では、怒りが燃え続けていた。

倉庫街は、ひどく静かだった。

使われなくなった建物が並び、割れた窓から冷たい風が吹き込んでいる。

俺は一つ一つの建物を確かめた。

そして、三つ目の倉庫に近づいたとき。

中から笑い声が聞こえた。

「……だから言っただろ。中指の連中だって、結局は同じ人間なんだよ」

「まさか、あんなガキ一人で大騒ぎするとはな」

足が止まった。

「……」

聞き間違いかと思った。

だが、次の言葉が耳に入った瞬間、身体の奥が冷たくなった。

「強そうな奴には手を出せねぇが、ああいう小さいのなら簡単だったな」

笑い声。

何人もの男が、楽しそうに笑っていた。

「……おい」

俺は倉庫の扉を押し開けた。

金属が軋む音が響く。

中にいた男たちが、一斉に振り返った。

「……誰だ、お前」

俺は答えなかった。

ただ、男たちを見つめた。

その中に、帳簿に記された名前の持ち主がいた。

一人。

二人。

三人。

「……見つけた」

俺は鎖をほどいた。

男の一人が、俺の刺青に気づいた。

「……中指！？」

その瞬間、男たちの顔色が変わった。

「おい、何でここが……！」

「……お前らだな」

俺は一歩踏み出した。

「……あの娘を殺したのは」

男たちは顔を見合わせた。

そして、一人が鼻で笑った。

「ああ……あのガキか」

その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが切れた。

「……っ！」

地面を蹴る。

鎖が風を切った。

「ぐあっ！」

最初の男が吹き飛んだ。

「てめぇ！」

別の男が刃物を抜く。

俺は鎖を振り回し、その腕に絡ませた。

強く引き寄せる。

「うおっ！？」

男が体勢を崩したところへ、拳を叩き込んだ。

「……ふざけんなよ」

倒れた男を見下ろす。

「何で……あいつだったんだよ！」

男は苦しそうに呻いた。

「し、知らねぇよ……！」

「……何で、あいつを狙った！」

俺は男の胸ぐらをつかんだ。

「俺たちが憎かったんだろ！？」

声が震えた。

「だったら……俺を狙えばよかっただろうが！」

男は怯えたように目を見開いた。

「……あいつは、何もしてねぇだろ……！」

そのときだった。

背後から衝撃が走った。

「ぐっ……！」

鉄棒が背中に叩きつけられた。

俺は地面に膝をつく。

「馬鹿が！　一人で来やがって！」

男が笑った。

「中指だろうが何だろうが、数で囲めば同じだ！」

周囲から、さらに男たちが現れた。

どうやら、倉庫の奥にも仲間がいたらしい。

「……くそっ」

俺は立ち上がった。

鎖を握り直す。

「……何人いようが、関係ねぇ」

「強がってんじゃねぇぞ！」

男たちが一斉に襲いかかってきた。

何人倒したのか、分からなかった。

腕を切られた。

腹を殴られた。

背中に、何度も衝撃を受けた。

それでも、俺は鎖を振るい続けた。

「……まだだ」

息が苦しい。

視界が揺れる。

「……まだ、終わってねぇ……！」

倒れた男の一人が、這うように逃げようとしていた。

俺はその足首に鎖を絡ませた。

「……逃がすかよ」

引き寄せる。

男が悲鳴を上げた。

「た、助けてくれ！」

「……助けて？」

俺は男を見下ろした。

「……あいつが助けてって言ったとき、お前らは助けたのか？」

男は何も答えなかった。

「……答えろよ」

拳が震える。

「……あいつは、泣いてたのか？」

男は顔を背けた。

「……知らねぇ……」

「……答えろ！」

俺は拳を振り上げた。

だが、その瞬間。

脇腹に鋭い痛みが走った。

「……っ！」

振り返る。

別の男が、刃物を握っていた。

「……やっと隙を見せたな」

身体から力が抜けた。

膝が折れる。

地面に倒れ込みそうになる。

「……くそ……」

視界が霞む。

男たちが近づいてくる。

「散々暴れやがって……」

「こいつも始末しちまおうぜ」

俺は鎖を握りしめた。

立ち上がろうとする。

だが、身体が言うことを聞かなかった。

「……まだ……」

男が刃物を振り上げる。

「死ね！」

その瞬間。

鉄の鎖が、男の腕に絡みついた。

「ぐあっ！？」

男の身体が横へ引きずられた。

聞き慣れた声が響く。

「……そこまでだ」

俺は顔を上げた。

倉庫の入口に、一人の男が立っていた。

ヴィクトルの兄貴だった。

「……兄貴？」

声が掠れた。

ヴィクトルの兄貴は、俺を見つめた。

その顔には、怒りがあった。

そして、それ以上に深い悲しみがあった。

「……ガルド」

兄貴は静かに口を開いた。

「だから、待ってくれと言っただろう」

「……悪い」

「まったく……」

兄貴は小さく息を吐いた。

「本当に、困った弟だ」

男たちが騒ぎ始めた。

「お、おい……あいつも中指だぞ！」

「一人増えたくらいで何だってんだ！」

兄貴はゆっくりと振り返った。

「……一人増えたくらい、か」

その声は、ひどく冷たかった。

「お前たちは、俺たちの家族を奪った」

兄貴の鎖が、床を引きずる。

「まだ幼く、ようやく笑えるようになった子だった」

男たちが後ずさる。

「……その子が、何をした？」

誰も答えなかった。

「答えられないのか」

兄貴は静かに笑った。

だが、その笑みには温かさがなかった。

「……なら、仕返しを始めよう」

鎖が鳴った。

次の瞬間、兄貴の姿が消えたように見えた。

「ぐああっ！」

男の一人が地面に叩きつけられる。

続けて鎖が振るわれ、別の男の武器が砕けた。

「ひっ……！」

逃げようとした男の足に鎖が絡む。

兄貴は容赦なく引き倒した。

俺はその光景を、ただ見つめていた。

いつもの兄貴だった。

優しく笑い、家族の頭を撫で、困っている者に手を差し伸べる。

だが同時に。

家族を傷つけた者には、決して容赦しない。

それが、中指の末兄。

ヴィクトルという男だった。

どれほど時間が経っただろうか。

倉庫の中は、静まり返っていた。

男たちは全員倒れ、もう抵抗する者はいなかった。

兄貴は鎖を巻き取り、俺のもとへ歩いてきた。

「……立てるかい？」

「……ああ」

俺は立ち上がろうとした。

だが、足に力が入らなかった。

兄貴が肩を貸してくれる。

「……無理をするな」

「……悪い」

「謝るのは、帰ってからにしよう」

兄貴は俺を支えながら、倉庫を出た。

外には、冷たい夜風が吹いていた。

遠くで、都市の明かりが揺れている。

俺はしばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと呟いた。

「……終わったんだよな」

「……ああ」

「……仕返し、できたんだよな」

「そうだね」

俺は俯いた。

「……なのに」

声が震えた。

「……何で、こんなに苦しいんだよ」

兄貴は何も言わなかった。

「……あいつらに仕返しすれば、少しは楽になると思ってた」

俺は拳を握りしめた。

「……でも、何も変わらねぇ」

あいつは帰ってこない。

あの声も。

あの笑顔も。

小さな手の温もりも。

「……兄貴」

俺は立ち止まった。

「……あいつ、もう帰ってこねぇんだよな」

兄貴はゆっくりと俺を見た。

「……ああ」

その言葉を聞いた瞬間、涙が溢れた。

「……くそっ」

俺は顔を覆った。

「……くそっ……！」

兄貴は何も言わず、俺の肩を抱いた。

俺はその胸に顔を押しつけた。

そして、声を上げて泣いた。

家へ戻ると、姉貴たちが慌てて駆け寄ってきた。

「ガルド！」

「何やってたのよ、あんた！」

「こんなに怪我して……！」

俺は何も言えなかった。

ただ、俯いたまま手当てを受けた。

誰も、俺を責めなかった。

それが、余計に苦しかった。

数日後。

傷が少し落ち着いた頃、俺は庭へ出た。

そこには、あいつと一緒に育てたひまわりがあった。

黄色かった花びらは、少しずつ色を失っていた。

茎も曲がり、花は地面へ向かって俯いている。

俺はその前にしゃがみ込んだ。

「……おい」

返事はない。

「……仕返し、してきたぞ」

風が吹いた。

ひまわりの葉が、小さく揺れる。

「……お前を殺した連中、もう二度と同じことはできねぇ」

俺は笑おうとした。

だが、上手く笑えなかった。

「……だからさ」

声が震えた。

「……帰ってこいよ」

当然、返事はなかった。

「……来年も、一緒に植えるって約束しただろ……」

俺は俯いた。

「……まだ、種だって残ってるんだぞ」

そのとき、背後から足音が聞こえた。

「……ガルド」

ヴィクトルの兄貴だった。

「……兄貴」

兄貴は俺の隣にしゃがみ込んだ。

そして、枯れかけたひまわりを見つめた。

「……綺麗な花だったね」

「……ああ」

「いつも、あの子が世話をしていたな」

「……ああ」

しばらく、沈黙が続いた。

俺は懐から、小さな鎖を取り出した。

妹分が家族になったときに受け取ったものだった。

あいつには、まだ大きすぎる鎖。

だから、普段は短くまとめて身につけていた。

その鎖を、俺はずっと持っていた。

「……兄貴」

「ん？」

「……前に言ってたよな」

俺は鎖を見つめた。

「死んじまった家族の鎖を、自分の鎖につないでるって」

兄貴は静かに頷いた。

「……ああ」

「……あのときは、よく分かんなかった」

俺は唇を噛んだ。

「何で、そんな重いものを持ち歩くんだって思ってた」

兄貴は何も言わなかった。

「……でも、今なら少し分かる気がする」

俺は妹分の鎖を握りしめた。

「……これ、手放したくねぇんだ」

声が震えた。

「……あいつが生きてた証なんだ」

兄貴は、俺の手の中にある鎖を見つめていた。

「……俺も、つないでいいかな」

俺は兄貴を見上げた。

「……兄貴みたいに」

兄貴はしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「……ガルド」

その声は、ひどく優しかった。

「……分からなくても、よかったんだよ」

「……え？」

兄貴は俺の頭に手を置いた。

「こんな気持ちを、お前に知ってほしくはなかった」

兄貴の目には、悲しみが浮かんでいた。

「……できることなら、ずっと知らずにいてほしかったんだ」

俺は俯いた。

「……でも、兄貴」

妹分の鎖を握りしめる。

「……俺、あいつを置いていきたくねぇ」

涙が頬を伝った。

「……もう、守ってやれねぇけど」

声が掠れた。

「……せめて、これからも一緒にいたいんだ」

兄貴は静かに頷いた。

「……そうか」

そして、小さく微笑んだ。

「それなら、つないでやりなさい」

「……ああ」

俺は自分の鎖を取り出した。

そして、妹分の小さな鎖を、その端につないだ。

金属同士が触れ合う。

小さな音が響いた。

たったそれだけのことだった。

だが、不思議と胸の奥が温かくなった気がした。

俺は鎖を持ち上げた。

少しだけ、重くなっていた。

「……重いな」

ぽつりと呟く。

兄貴が小さく笑った。

「……ああ。重いだろう？」

「……ああ」

俺は鎖を握りしめた。

「……でも、外さねぇよ」

兄貴は何も言わなかった。

「……こいつは、俺の大事な妹だからな」

風が吹いた。

枯れかけたひまわりが、静かに揺れる。

俺はその花を見つめた。

「……来年も、植えるからな」

小さく呟いた。

「……約束、したもんな」

返事はなかった。

それでも、俺は続けた。

「……今度は、俺が育てるよ」

兄貴が、そっと俺の肩に手を置いた。

俺は涙を拭い、立ち上がった。

腰には、二つの鎖がつながれている。

俺の鎖と。

あいつの鎖。

もう二度と、あいつの声を聞くことはできない。

もう二度と、あいつの笑顔を見ることもできない。

それでも。

俺は、あいつを忘れない。

この鎖がある限り。

俺が生きている限り。

あいつは、俺の大切な家族だ。

そして、これからも。

ずっと、一緒だ。

翌朝。

俺は庭に立っていた。

枯れたひまわりの前にしゃがみ込み、土を掘る。

そこへ、小さな種を一粒埋めた。

「……また、咲けよ」

土をかぶせ、水をやる。

そして、腰の鎖に触れた。

小さな金属音が鳴った。

俺は空を見上げた。

都市の空は、相変わらず灰色だった。

それでも、雲の隙間から、わずかな光が差し込んでいた。

「……行ってくる」

誰にともなく、そう呟いた。

腰の鎖が、小さく揺れた。

まるで、あいつが返事をしてくれたような気がした。

あの日、俺は家族を守るために強くなろうと誓った。

そして今日、俺はもう一つ、誓いを立てた。

――生きている家族も、死んでしまった家族も。

俺は、もう誰一人、置いていかない。