その背中を継ぐもの

鎖の重さは変わらずとも

### 外伝 第6話「鎖に繋がれた恐怖」

あの日から、何年もの月日が流れた。

ひまわりのように笑っていた妹分を失い、初めて自分の鎖に家族の鎖をつないだ、あの日から。

俺は随分と変わった。

かつては、ヴィクトルの兄貴やほかの家族たちに守られるばかりだった。

鎖の扱いもろくに分からず、仕返しに同行すれば足を引っ張り、怪我をして帰っては姉貴たちに叱られた。

だが、今は違う。

身体は大きくなり、腕も太くなった。

鎖を振るえば、そこらの連中には負けなくなった。

そして何より、俺を兄貴と呼ぶ家族が増えた。

「ガルド兄貴！」

廊下を歩いていると、若い弟分が駆け寄ってきた。

「昨日の仕返し、ありがとうございました！」

「おう！　怪我はもういいのか？」

「はい！　兄貴のおかげで！」

「そうか。ならよかった！」

弟分は嬉しそうに頭を下げ、走り去っていった。

その背中を見送りながら、俺は小さく笑った。

「……へへっ。兄貴、か」

最初にそう呼ばれたときは、妙に照れくさかった。

だが、今ではすっかり慣れてしまった。

俺はもう、守られるだけの子供じゃない。

家族を守る側になったんだ。

「ガルド。今日からお前には、長弟として動いてもらう」

ある日、ヴィクトルの兄貴からそう告げられた。

「……俺が？」

「ああ」

兄貴はいつものように微笑んだ。

「お前は随分と成長した。仕返しもよく果たしているし、弟たちからの信頼も厚い」

俺は自分の仕返し帳簿を見下ろした。

かつて兄貴から渡されたときは、何も書かれていなかった帳簿。

今では、何冊ものページが家族のための記録で埋まっている。

誰が傷つけられたのか。

誰が仕返しを果たしたのか。

そして、誰が無事に帰ってきたのか。

その一つ一つが、俺の歩んできた証だった。

「……本当に、俺でいいのか？」

思わず尋ねると、兄貴は声を上げて笑った。

「ははは！　何を今さら！」

そして、俺の肩を力強く叩いた。

「お前以外に誰がいるんだ？」

「……兄貴」

「胸を張りなさい、ガルド。お前はもう、立派な長弟だ」

その言葉が、ひどく嬉しかった。

俺は深く頷いた。

「……ああ！」

こうして俺は、末弟から長弟になった。

そして、今まで以上に多くの家族を預かることになった。

長弟になってから、俺は一つ決めたことがあった。

頼れる兄貴になろう。

ただ強いだけじゃない。

弟分や妹分たちが、困ったときに真っ先に頼れるような兄貴に。

そのために、俺はまず笑い方を変えることにした。

理由は単純だった。

ヴィクトルの兄貴は、いつも笑っていた。

どれだけ厳しい仕返しを終えたあとでも、家族の前では穏やかに笑っていた。

あの笑顔を見ると、不思議と安心できた。

だから俺も、弟たちを安心させられるような男になりたかった。

もっとも、俺の場合は少し違った。

「ガハハハ！」

食堂に、俺の笑い声が響いた。

その瞬間、周囲が静まり返った。

「……おい、ガルド」

近くにいた兄貴が、怪訝そうな顔をした。

「何だ、今の？」

「何って、笑っただけだろ？」

「いや、笑ったっていうか……」

別の姉貴が吹き出した。

「ぷっ……！　あんた、どうしたのよ！」

「何だよ！」

「急にそんな大声出すから、びっくりしたじゃない！」

周囲から笑い声が上がった。

俺は少しだけ顔が熱くなるのを感じた。

「……うるせぇな！」

「ガルド、お前、何か変なもんでも食ったのか？」

「食ってねぇよ！」

さらに笑い声が大きくなる。

そのとき、ヴィクトルの兄貴が食堂へ入ってきた。

「おや、随分と賑やかだね」

「兄貴！　聞いてくれよ！　ガルドの奴が急に変な笑い方を始めてさ！」

「……変って何だよ！」

兄貴は俺を見つめた。

「……ガルド？」

俺は少し気まずくなりながらも、胸を張った。

「……頼れる兄貴ってのは、こうやって豪快に笑うもんだろ？」

一瞬の沈黙。

そして。

「はははは！」

ヴィクトルの兄貴まで笑い始めた。

「……兄貴まで笑うのかよ！」

「いや、すまない！　ははは！」

兄貴は目元を拭いながら、俺の肩を叩いた。

「無理して笑わなくても、お前は十分頼れる兄貴だよ」

「……分かってるよ」

俺は頭を掻いた。

「でもよ、俺が暗い顔してたら、弟たちも不安になるだろ？」

兄貴は少しだけ目を丸くした。

「……そうか」

「だから、俺は笑っていたいんだ」

俺はもう一度、胸を張った。

「ガハハ！　何があっても俺に任せろってな！」

また笑われた。

だが、不思議と嫌ではなかった。

俺の笑い声を聞いて、弟分たちも笑っていたからだ。

それで十分だった。

最初はぎこちなかった笑い方も、いつしか自然なものになった。

「ガハハ！　そんなことで落ち込むんじゃねぇ！」

仕返しに失敗した弟分の背中を叩く。

「次は上手くやりゃいいんだ！」

「……でも、兄貴」

「何だ？」

「俺、また失敗するかもしれません」

俺は弟分の頭を乱暴に撫でた。

「ガハハ！　そのときは俺がいるだろ！」

弟分は少し驚いたあと、笑った。

「……はい！」

別の日には、怪我をして帰ってきた妹分を背負って歩いた。

「兄貴……ごめんなさい」

「何がだ？」

「私のせいで、兄貴まで……」

「ガハハ！　気にすんな！」

俺は妹分を背負い直した。

「お前が無事なら、それでいい！」

「……兄貴」

背中から、小さなすすり泣きが聞こえた。

俺は何も言わず、歩き続けた。

いつの間にか、俺の周りにはたくさんの弟分や妹分が集まるようになった。

「ガルド兄貴！」

「兄貴、ちょっと相談が！」

「兄貴！　今度の仕返し、一緒に来てくれませんか！」

俺はそのたびに笑った。

「ガハハ！　任せとけ！」

頼ってくれることが嬉しかった。

自分を必要としてくれる家族がいる。

それだけで、胸が温かくなった。

だが。

家族が増えれば増えるほど、俺の中には別の感情も生まれていた。

――怖い。

ふとした瞬間に、そう思うことがあった。

食堂で笑い合う弟たちを見ているとき。

怪我をした妹分の手当てをしているとき。

仕返しに向かった家族の帰りを待っているとき。

胸の奥が、冷たくなる。

もし、こいつらが帰ってこなかったら。

もし、また誰かが死んじまったら。

そう考えるだけで、息が苦しくなった。

俺は腰に巻いた鎖へ手を伸ばした。

金属同士が触れ合い、小さな音を立てる。

かつて、妹分の鎖をつないだとき。

俺の鎖には、たった一つだけ、形の違う鎖がつながっていた。

だが、今は違う。

いくつもの鎖が、俺のものにつながっている。

俺に鎖の扱いを教えてくれた兄貴。

怪我をして帰るたびに、口うるさく叱ってくれた姉貴。

一緒に飯を食い、くだらないことで笑い合った弟分。

そして。

ひまわりのように笑っていた、あの妹分。

皆、もういない。

仕返しを果たした者もいる。

家族を守って命を落とした者もいる。

突然の襲撃で、帰ってこなかった者もいる。

俺はそのたびに、鎖をつないだ。

忘れないために。

置いていかないために。

けれど。

「……また、増えちまったな」

鎖を見つめながら、呟く。

重くなった。

昔、ヴィクトルの兄貴が持っていた鎖の意味が、今ならよく分かる。

一つ一つが、大切な家族の証だ。

だが、俺は怖かった。

この先、あと何本つなぐことになるのだろう。

いつか、この重さに慣れてしまうんじゃないか。

誰かが死んでも、また鎖をつなげばいいと考えるようになってしまうんじゃないか。

そんな自分になってしまうことが、何より恐ろしかった。

「……嫌だ」

俺は鎖を握りしめた。

「……もう、誰も失いたくねぇ」

あの日の光景が蘇る。

冷たい路地裏。

動かなくなった小さな身体。

何度呼んでも、返ってこなかった声。

『兄ちゃん』

「……っ」

俺は目を閉じた。

忘れるものか。

あいつのことだけは。

いや、あいつだけじゃない。

誰一人、忘れたくない。

だからこそ。

俺は、家族を危険な目に遭わせないようにしようと決めた。

「ガルド兄貴！　今度の仕返しなんですが……」

「おう！　俺も行くぜ！」

「えっ？」

弟分が目を丸くした。

「でも、今回は俺たちだけで……」

「ガハハ！　遠慮すんな！」

俺は弟分の肩を叩いた。

「何かあってからじゃ遅ぇだろ！」

「……はい」

別の日。

「兄貴！　あいつは俺が倒します！」

若い弟分が鎖を構えた。

だが、敵が刃物を抜いた瞬間、俺は前へ飛び出していた。

「危ねぇ！」

鎖を振るい、敵を地面に叩きつける。

「ぐあっ！」

俺は振り返った。

「大丈夫か！」

「……はい。でも、兄貴」

「何だ？」

「俺、まだ戦えました」

「……」

弟分は悔しそうに俯いた。

「俺だって、強くなりたいんです」

俺は少しだけ言葉に詰まった。

だが、すぐに笑った。

「ガハハ！　焦んなって！」

そして、弟分の頭を撫でた。

「危ないときは俺に任せときゃいいんだ！」

弟分は何も言わなかった。

その表情が、どこか寂しそうだったことに。

そのときの俺は、気づかなかった。

それからも、俺は弟たちの仕返しに同行した。

危険な相手がいれば、自分が前に出た。

少しでも怪我をしそうになれば、すぐに助けに入った。

自分では、正しいことをしているつもりだった。

家族を守る。

もう二度と、大切な誰かを失わない。

そのためなら、俺がどれだけ傷ついても構わなかった。

だが、ある日のこと。

仕返しを終えて帰ってきた俺を、ヴィクトルの兄貴が呼び止めた。

「ガルド。少しいいかな」

「おう、どうした兄貴！」

俺はいつものように笑った。

「ガハハ！　今日も弟たちを無事に連れて帰ってきたぜ！」

「……そうか」

兄貴は静かに頷いた。

「それはよかった」

だが、その表情はどこか真剣だった。

「最近、お前は弟たちの仕返しにも随分と顔を出しているそうだね」

「そりゃそうだろ！」

俺は胸を張った。

「可愛い弟や妹が危ない目に遭うんだ。兄貴として放っておけねぇよ！」

「……ガルド」

「何だ？」

「お前は、弟たちを守っているのかい？」

俺は首をかしげた。

「……何言ってんだ、兄貴？」

「それとも、戦わせないようにしているのかい？」

「……っ」

思わず口を閉じた。

兄貴は続けた。

「お前がいつも先に出てしまえば、あの子たちは自分で立ち向かうことを覚えられない」

「……でもよ、兄貴」

俺は腰の鎖に手をかけた。

「もし、あいつらに何かあったらどうすんだ？」

兄貴は黙っていた。

「俺はもう、嫌なんだよ」

鎖が小さく鳴った。

「昨日まで一緒に笑ってた家族が、次の日にはいなくなってるなんて……」

俺は鎖を握りしめた。

「……もう、たくさんなんだ」

兄貴はしばらく俺を見つめていた。

やがて、静かに口を開いた。

「……ガルド。お前が家族を大切に思っていることは、よく分かっている」

「……ああ」

「だが、家族を守ることと、家族を信じることは、決して別のものではないんだよ」

俺は顔を上げた。

「お前も、かつては守られる側だっただろう？」

「……」

「俺たちが何もかも代わりにやっていたら、お前は今のように強くなれただろうか」

何も言えなかった。

兄貴は俺の肩に手を置いた。

「強さを求めるあまり、隣にいる家族を見失うな」

昔、聞いた言葉だった。

まだ俺が、強くなることばかり考えていた頃。

兄貴は同じようなことを言っていた。

あのときは、意味を分かっているつもりだった。

だが、今はどうだ。

俺は強くなった。

弟分や妹分を守れるようになった。

それなのに。

「……今のお前には、少し違う言葉を贈ろう」

兄貴は優しく微笑んだ。

「失うことを恐れるあまり、今を生きている家族まで見失ってはいけないよ」

俺は腰の鎖を見つめた。

そこには、もう会えない家族たちの鎖がつながっていた。

「……兄貴」

「ん？」

「……俺、また間違えてたのかな」

兄貴は小さく笑った。

「ははは。間違えたなら、また学べばいいさ」

そして、俺の頭に手を置いた。

「お前はまだ、成長の途中なんだからね」

俺は俯いた。

何年経っても、どれだけ強くなっても。

この人には、敵わない。

「……兄貴」

「何だい？」

「俺は……どうしたらいいと思う？」

自分でも情けない質問だと思った。

長弟になり、弟分や妹分から兄貴と呼ばれるようになった。

頼られることも増えた。

それなのに、俺は今も、こうして兄貴に答えを求めている。

ヴィクトルの兄貴は、少し考えるように空を見上げた。

そして、何でもないことのように言った。

「お前は後ろで見てりゃいい」

「……後ろで？」

「ああ。あいつらが帰ってきたら、手当てしてやれ。失敗したら叱ってやれ。うまくやったら、思いっきり褒めてやれ」

「……それだけでいいのか？」

「それだけじゃねえ。それが大事なんだ」

兄貴は俺の背中を力強く叩いた。

「お前が後ろにいる。それだけで、弟たちには力が湧いてくる」

「…………」

「本当に守りたいなら、あいつらが成長する機会を奪うな」

俺は何も言えなかった。

兄貴の言葉は、痛いほど胸に刺さった。

俺は家族を守っているつもりだった。

だが、本当は違ったのかもしれない。

また誰かを失うのが怖かった。

あの日、ひまわりのように笑っていた妹を失ったときのように。

もう二度と、あんな思いをしたくなかった。

だから、弟たちが傷つく前に自分が飛び出した。

妹たちが危険な目に遭う前に、すべて片づけようとした。

それが、兄貴として正しいことなのだと思っていた。

けれど。

それでは、あいつらはいつまで経っても俺の背中を追いかけることしかできない。

かつての俺が、ヴィクトルの兄貴の背中を追いかけていたように。

いつかは、あいつらも自分の足で立たなければならない。

「……兄貴」

「何だ？」

「俺にも、できると思うか？」

兄貴は一瞬、驚いたような顔をした。

それから、いつものように笑った。

「当たり前だろ！」

そして、俺の頭を乱暴に撫でた。

「何せ、お前は俺の自慢の弟だからな！」

「……っ」

思わず俯いた。

まったく、この人には敵わねぇ。

何年経っても、どれだけ強くなっても。

この人の前では、俺はまだ弟なんだろう。

「……へへっ」

小さく笑うと、兄貴が首をかしげた。

「どうした？」

「いや……何でもねぇよ」

俺は顔を上げた。

そして、いつものように胸を張った。

「ガハハ！　分かったぜ、兄貴！」

兄貴は目を丸くしたあと、楽しそうに笑った。

「ははは！　そうか、それならよかった！」

俺は腰に巻いた鎖へ手を伸ばした。

そこには、もう会えない家族たちの鎖がつながっている。

ひまわりのように笑っていた妹。

俺を鍛えてくれた兄貴。

怪我をするたびに、心配してくれた姉貴。

一つ一つに、忘れたくない思い出があった。

これから先も、この鎖は重くなっていくのかもしれない。

そう考えるだけで、今でも怖くなる。

それでも。

失うことを恐れて、生きている家族の歩みまで止めてはいけない。

俺は鎖から手を離した。

「……なあ、兄貴」

「ん？」

「今度、弟たちが仕返しに行くんだ」

「ああ、聞いているよ」

「……俺、今回は後ろで見てることにする」

兄貴は満足そうに頷いた。

「そうか」

「まあ、危なくなったら助けるけどな！」

「ははは！　それでいいんだよ」

俺たちは並んで歩き始めた。

昔は、兄貴の背中を追いかけるだけで精一杯だった。

今では、こうして隣を歩けるようになった。

それが少しだけ、誇らしかった。

「……兄貴」

「何だい？」

「ありがとな」

兄貴は俺を見て、優しく笑った。

「どういたしまして」

俺は前を向いた。

家では、弟分や妹分たちが待っている。

俺を兄貴と呼び、頼ってくれる大切な家族たちが。

今度は、あいつらの背中を見守ってやろう。

失敗したら叱ってやる。

上手くやったら、思いっきり褒めてやる。

傷ついて帰ってきたら、手当てしてやる。

そして、もし本当に危なくなったときは。

そのときこそ、俺が守ってやればいい。

「ガハハ！　よし、帰るか！」

俺が笑うと、兄貴も声を上げて笑った。

二人分の笑い声が、帰り道に響いた。

腰の鎖が、歩くたびに小さく鳴る。

その重さは、相変わらずだった。

けれど、もう、その重さだけを見つめるのはやめようと思った。

死んだ家族を忘れないこと。

生きている家族を信じること。

その両方を背負ってこそ、俺は本当の兄貴になれるのだろう。