その背中を継ぐもの

鎖の鳴る食卓

「ガルド兄貴！」

聞き慣れた声が、廊下に響いた。

振り返ると、三人の弟分がこちらへ駆け寄ってくる。

どいつもこいつも、服は汚れ、身体のあちこちに傷をつくっていた。

だが、その顔には満面の笑みが浮かんでいた。

「おう！　帰ってきたか！」

俺は腕を組み、三人を迎えた。

「どうだった？」

「はい！　仕返し、無事に果たしてきました！」

先頭に立っていた弟分が、誇らしげに帳簿を差し出した。

俺はそれを受け取り、記された内容に目を通す。

家族を傷つけた連中への仕返し。

相手の人数。

実行した者たちの名前。

そして、仕返しが果たされたことを示す印。

「……ほう」

俺は顔を上げた。

「お前らだけで、ここまでやったのか？」

「はい！」

「途中で少し苦戦しましたけど、何とか！」

俺は三人を見渡した。

以前なら、こんな傷だらけの姿を見ただけで、すぐに怒鳴っていたかもしれない。

なぜ俺を呼ばなかった。

危ないことをするな。

俺が代わりに行ってやる。

そんな言葉が、真っ先に出てきただろう。

だが、今は違う。

俺は帳簿を閉じた。

そして、大きく笑った。

「ガハハハ！　よくやったじゃねぇか！」

「……！」

「三人とも、立派になったな！」

俺は先頭の弟分の頭を乱暴に撫でた。

「お、おい兄貴！　髪がぐちゃぐちゃになりますって！」

「ガハハ！　いいじゃねぇか！」

残りの二人も笑い始めた。

その顔を見て、俺も嬉しくなった。

「……よし！」

俺は三人の肩を叩いた。

「じゃあ、まずは手当てだな！」

「えっ？」

「怪我してんだろ。さっさと座れ！」

「いや、兄貴！　これくらい大丈夫ですって！」

「馬鹿野郎！」

俺は笑いながら言った。

「帰ってきたら手当てしてやるのが、兄貴の仕事なんだよ！」

三人は顔を見合わせた。

そして、揃って笑った。

「……はい！」

「……痛っ！」

「動くんじゃねぇ！」

俺は弟分の腕に包帯を巻いていた。

「兄貴、もうちょっと優しく……！」

「ガハハ！　戦うときはあんなに威勢がいいのに、消毒くらいで情けねぇな！」

「それとこれとは別ですって！」

周囲から笑い声が上がった。

「ガルド兄貴、意外と手当て上手いですよね」

別の弟分が感心したように言った。

「そりゃそうだろ！」

俺は胸を張った。

「昔は姉貴に散々やられたからな！」

「へぇ……兄貴も昔は怪我ばっかりだったんですか？」

「……おい」

嫌な予感がした。

案の定、背後から声が聞こえた。

「怪我ばっかりどころじゃなかったわよ！」

振り返ると、姉貴が腕を組んで立っていた。

「この子ったら、毎日のように傷を増やして帰ってきてね！」

「……姉貴」

「包帯を巻いても、次の日にはまた別の場所を怪我してくるんだから！」

弟分たちが吹き出した。

「ガルド兄貴にも、そんな時期があったんですね！」

「ガハハ！　まあ、昔の話だ！」

「昔の話で済ませないの！」

姉貴が俺の額を小突いた。

「今だって、たまに無茶するでしょう！」

「……へいへい」

「返事は一回！」

「……はい！」

また笑い声が上がった。

まったく。

長弟になっても、姉貴には敵わねぇ。

夕方になると、食堂はいつものように賑やかになった。

大きな鍋から湯気が立ち上り、焼いた肉の匂いが広がる。

長い食卓には、次々と料理が並べられていった。

「おい！　そっちの皿、持っていってくれ！」

「はーい！」

「誰だ！　つまみ食いした奴は！」

「ガルド兄貴です！」

「おい！　俺じゃねぇ！」

「口元にソースついてますよ！」

「……っ！」

周囲がどっと笑った。

俺は慌てて口元を拭った。

「ガハハ！　細けぇこと気にすんな！」

「開き直った！」

「兄貴、ずるいですよ！」

そんなやり取りをしているうちに、食堂は家族たちでいっぱいになった。

誰かが笑い。

誰かが喧嘩し。

誰かがそれを止める。

いつもの光景だった。

俺は席に腰を下ろし、周囲を見渡した。

……増えたな。

ふと、そう思った。

昔は、この食堂にいる家族の名前を覚えるだけでも精一杯だった。

だが、今では俺を兄貴と呼ぶ奴らが、こんなにもいる。

新しく入ってきた弟分。

最近ようやく笑うようになった妹分。

何度も一緒に仕返しへ向かった兄弟たち。

一人一人に、違う顔がある。

違う声がある。

違う思い出がある。

俺は腰の鎖にそっと触れた。

そこには、もう会えない家族たちの鎖がつながっている。

だが、今日はその重さばかりを考えるのはやめよう。

今、目の前にいる家族たちと笑おう。

そう決めたんだ。

「……ガルド兄貴？」

隣に座った妹分が、俺を見上げた。

「どうしたの？　急に静かになって」

「ん？」

俺は笑った。

「ガハハ！　何でもねぇよ！」

「……変なの」

「おいおい、兄貴に向かって変とは何だ！」

妹分は楽しそうに笑った。

その笑顔を見て、俺も笑った。

「おや、今日は随分と賑やかだね」

食堂の入口から、聞き慣れた声がした。

「ヴィクトル兄貴！」

弟分たちが一斉に振り返る。

ヴィクトルの兄貴は、いつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「ははは。皆、元気そうで何よりだ」

「兄貴！　こっち空いてるぜ！」

俺が手を振ると、兄貴は笑いながら隣へ腰を下ろした。

「ありがとう、ガルド」

「ガハハ！　遠慮すんなって！」

「……お前も随分と賑やかになったものだね」

兄貴がしみじみと呟いた。

「昔は、あんなに無口だったのに」

「……おい、兄貴」

嫌な予感がした。

「そういえば、初めてここに来た頃は……」

「兄貴！」

俺は慌てて止めようとした。

だが、遅かった。

「皆が差し出した食事を、毒でも入っているんじゃないかって顔で見つめていたな」

弟分たちが目を丸くした。

「えっ！？　ガルド兄貴が！？」

「ははは。ああ。それに、私が頭を撫でようとすると、すぐに噛みつこうとしてね」

「……兄貴！」

食堂が笑い声に包まれた。

「ガルド兄貴にもそんな時期が！」

「想像できねぇ！」

「兄貴、昔は野良犬みたいだったんですね！」

「誰が野良犬だ！」

俺が怒鳴ると、さらに笑い声が大きくなった。

ヴィクトルの兄貴は、楽しそうに笑っていた。

「ははは！　でも、本当に大きくなった」

ふと、その声が優しくなった。

俺は兄貴を見た。

「……兄貴？」

「昔は、私の後ろに隠れてばかりだった子が、今ではこんなに多くの弟たちに慕われている」

兄貴は食堂を見渡した。

「立派になったね、ガルド」

「……っ」

思わず言葉に詰まった。

周囲の弟分たちが、にやにやと笑っている。

「おっ、兄貴照れてる！」

「顔赤いですよ！」

「……うるせぇ！」

俺は大きく笑った。

「ガハハ！　そりゃそうだろ！　俺は兄貴の自慢の弟だからな！」

ヴィクトルの兄貴は、一瞬目を丸くした。

そして、声を上げて笑った。

「ははは！　そうだったね！」

兄貴は俺の肩を叩いた。

「もちろん、今でも自慢の弟だよ」

「……へへっ」

俺は少しだけ笑った。

何年経っても。

どれだけ強くなっても。

この人の前では、俺はまだ弟なんだろう。

それが、少し嬉しかった。

食事が進むにつれて、食堂はますます賑やかになった。

「ガルド兄貴！　もっと食べます？」

「おう！　もらうぜ！」

「兄貴、食いすぎですよ！」

「ガハハ！　強くなるには食わねぇとな！」

「もう十分強いじゃないですか！」

「まだまだだ！」

俺が笑うと、周囲も笑った。

そのとき、隣に座っていたヴィクトルの兄貴が、ぽつりと呟いた。

「……いいものだね」

「ん？」

「こうして、皆で食事をするのは」

俺は食堂を見渡した。

騒がしくて。

落ち着きがなくて。

誰かが必ず馬鹿なことをしている。

それでも。

「……ああ」

俺は頷いた。

「最高だな」

兄貴は優しく微笑んだ。

「……そうだね」

しばらく、二人で家族たちを眺めていた。

やがて、兄貴が口を開いた。

「ガルド」

「何だ？」

「お前が皆の前で笑ってくれること、私は嬉しく思っているよ」

「……何だよ、急に」

「ははは。たまには、こういうことも言わせてくれ」

兄貴は俺の肩に手を置いた。

「ただ、覚えておいてほしい」

「……ん？」

「お前だって、辛いときは無理に笑わなくていいんだ」

俺は兄貴を見た。

「……」

「弟たちの前では、頼れる兄貴でいたいんだろう？」

「……ああ」

「それは立派なことだ」

兄貴は微笑んだ。

「だが、お前にも頼れる家族がいることを、忘れないでくれ」

その言葉に、胸の奥が温かくなった。

俺は少しだけ俯いた。

「……分かってるよ」

「そうか」

兄貴は満足そうに頷いた。

「それなら、安心だ」

俺は顔を上げた。

そして、大きく笑った。

「ガハハ！　心配すんなって、兄貴！」

兄貴も笑った。

「ははは！　そうか！」

二人の笑い声が、食堂に響いた。

食事が終わる頃には、夜も深くなっていた。

弟分たちは食器を片づけ、妹分たちは残った料理を保存している。

俺も立ち上がり、皿を運ぼうとした。

「兄貴！　俺がやりますよ！」

「おう、悪いな！」

「今日は兄貴に手当てしてもらいましたから！」

弟分は笑いながら皿を受け取った。

俺はその背中を見送った。

……いい奴らだ。

本当に。

ふと、庭の方へ目を向けた。

窓の向こうには、小さな花壇がある。

かつて、あいつと一緒にひまわりを育てた場所。

今でも、毎年種を植えている。

今年も、いくつかのひまわりが咲いた。

もう季節は過ぎ、花は枯れてしまったが。

それでも、来年になればまた咲くだろう。

俺は腰の鎖に触れた。

小さな金属音が鳴る。

「……今年も、ちゃんと咲いたぞ」

誰にも聞こえないように呟いた。

「……来年も、咲かせるからな」

そして、食堂へ振り返った。

そこには、今を生きる家族たちがいる。

俺は笑った。

「ガハハ！　おい、お前ら！　片づけ終わったら少し付き合え！」

「えっ！？　何するんですか、兄貴！」

「決まってんだろ！　明日の鍛錬だ！」

「えええっ！？」

食堂に悲鳴が響いた。

「兄貴！　今からですか！？」

「ガハハ！　冗談だ！」

「もう！　驚かせないでくださいよ！」

また笑い声が上がった。

俺はその声を聞きながら、心から思った。

この時間が、ずっと続けばいい。

だが。

その願いは、長くは続かなかった。

食堂の扉が、勢いよく開かれた。

「……っ！」

一人の弟分が、よろめきながら入ってきた。

服は血で汚れ、肩を押さえている。

「おい！？」

俺はすぐに駆け寄った。

「どうした！　何があった！」

弟分は苦しそうに息を吐いた。

「……ガルド、兄貴……」

「喋るな！　まず手当てを……！」

「……違うんです」

弟分が俺の腕をつかんだ。

その手は震えていた。

「……俺たちの、縄張りが……」

食堂が静まり返った。

「……何？」

「……襲われました」

俺は息を呑んだ。

弟分は続けた。

「……突然、武装した連中が現れて……」

「……相手は？」

背後から、静かな声がした。

ヴィクトルの兄貴だった。

いつもの笑みは消えていた。

弟分は震える声で答えた。

「……まだ、分かりません」

兄貴はしばらく黙っていた。

そして、俺を見た。

「……ガルド」

「……ああ」

俺は頷いた。

腰の鎖に手を伸ばす。

金属音が、小さく響いた。

つい先ほどまで、笑い声に満ちていた食堂。

今は、誰も笑っていなかった。

俺は傷ついた弟分を支えながら、静かに口を開いた。

「……まずは、こいつの手当てだ」

姉貴たちがすぐに動き始めた。

俺は弟分の肩を支え、椅子へ座らせる。

そして、ヴィクトルの兄貴を見た。

兄貴は、ゆっくりと頷いた。

「……皆、落ち着いて聞いてくれ」

その声が、食堂に響いた。

「どうやら、少し厄介なことになったようだ」

俺は腰の鎖を握りしめた。

さっきまで、家族たちの笑い声が響いていた場所。

俺が、何より大切に思っている場所。

そこに、静かな緊張が広がっていく。

――この夜を境に、俺たちの平穏な日々は終わりを告げた。