その背中を継ぐもの

平穏を断つ銃声

食堂から、笑い声が消えていた。

つい先ほどまで、家族たちが食事を囲み、くだらないことで笑い合っていた場所。

今は、血の匂いと張り詰めた空気だけが漂っている。

「……ぐっ！」

「動くんじゃねぇ。傷が開くぞ」

俺は負傷した弟分の肩を押さえた。

姉貴が手際よく傷口を洗い、包帯を巻いていく。

弟分の服は血に染まり、顔色も悪い。

だが、幸いにも命に関わる傷ではなさそうだった。

「……すみません、兄貴」

「謝るな」

俺は短く答えた。

「生きて帰ってきた。それだけで十分だ」

弟分は唇を噛みしめた。

「……でも、俺だけなんです」

「……何？」

「一緒にいた兄弟たちは……まだ、向こうに……」

その言葉に、周囲の空気がさらに重くなった。

俺は弟分の肩に置いていた手を止めた。

「……何があった？」

弟分は震える息を吐いた。

「いつもの巡回でした。特に変わったこともなくて……」

「……ああ」

「でも、突然……銃声が聞こえたんです」

銃声。

その言葉に、俺は眉をひそめた。

「最初は一発だけでした。俺たちが音のした方を確認しようとしたら……」

弟分の手が震えた。

「……四方から、撃たれました」

「……っ」

「物陰から、何人も出てきて……みんな、銃を持っていて……」

俺は拳を握りしめた。

「……それで？」

「俺たちも応戦しました。でも、相手は最初から俺たちの動きを知っていたみたいで……」

弟分は俯いた。

「逃げ道まで塞がれていました」

計画的な襲撃。

それも、こちらの巡回経路を把握したうえでの待ち伏せ。

ただの縄張り争いではない。

「……相手の顔は見たか？」

俺が尋ねると、弟分は小さく頷いた。

「はい……」

そして、恐る恐る口を開いた。

「……親指です」

その瞬間。

食堂が静まり返った。

「……親指、か」

背後から声がした。

ヴィクトルの兄貴だった。

兄貴は腕を組み、静かに弟分を見つめていた。

いつもの穏やかな笑みは、消えている。

「間違いないのかい？」

「……はい」

弟分は頷いた。

「銃を持っていました。それに、あの話し方……」

「話し方？」

「……俺たちに向かって、こう言ったんです」

弟分は一度、唾を飲み込んだ。

「『中指の者どもに告ぐ。この区域は、今より親指の管理下に置かれる』って……」

俺は思わず舌打ちした。

「……勝手なこと言いやがって」

親指。

俺たち中指と同じく、都市の裏社会に君臨する五本指の一つ。

だが、その在り方はまるで違う。

俺たち中指が家族の絆と仕返しを何より重んじるのに対し、親指は上下関係と命令を絶対とする。

上の者の命令には従う。

逆らえば、相応の罰が下される。

それが、親指の秩序だ。

「……それで、兄弟たちは？」

ヴィクトルの兄貴が尋ねた。

弟分の顔が歪んだ。

「……二人が撃たれました」

「……」

「俺が最後に見たときは、まだ息がありました。でも……」

弟分は拳を握りしめた。

「……助けに戻れなかったんです」

俺は何も言わなかった。

弟分の目から、涙がこぼれた。

「……俺、逃げたんです」

「……」

「みんなが戦ってるのに、俺だけ……」

「おい」

俺は弟分の頭に手を置いた。

「……兄貴？」

「お前は、ここまで知らせに来たんだろ？」

「……はい」

「だったら、立派に役目を果たしたじゃねぇか」

弟分は目を見開いた。

「……でも」

「ガハハ！」

俺は笑った。

いつものように、大きく。

「お前が帰ってこなきゃ、俺たちは何も知らねぇままだった！」

「……っ」

「だから胸張れ。よく帰ってきたな」

弟分は俯いた。

そして、声を殺して泣き始めた。

俺はその頭を、ゆっくりと撫でた。

だが。

笑っている俺の胸の奥では、冷たいものが広がっていた。

――また、家族が。

腰の鎖が、小さく鳴った。

俺は無意識にそれを握りしめていた。

しばらくして、幹部格の兄弟たちが集められた。

長い机の上には、襲撃された区域の地図が広げられている。

俺も長弟として、その場に加わっていた。

「……被害は？」

ヴィクトルの兄貴が尋ねた。

「現在確認できている負傷者は四名。行方不明者は二名です」

報告役の兄貴が答えた。

「親指の連中は、区域内の倉庫を占拠しています。周辺の通りにも見張りを配置しているようです」

「……なるほど」

ヴィクトルの兄貴は地図を見つめた。

「随分と準備がいいね」

「明らかに計画的な襲撃です」

「だろうね」

俺は腕を組んだ。

「……兄貴」

「何だい、ガルド？」

「俺に行かせてくれ」

周囲の視線が集まった。

「まだ生きてる兄弟がいるかもしれねぇ。だったら、早く助けに行かねぇと」

ヴィクトルの兄貴は俺を見た。

「……お前一人で？」

「……いや」

俺は一瞬、言葉を止めた。

昔の俺なら、迷わず一人で飛び出していただろう。

自分が強ければいい。

自分が全部倒せばいい。

そう考えていた。

だが、今は違う。

俺は地図へ目を落とした。

「……弟たちにも、手伝ってもらう」

兄貴は静かに頷いた。

「……そうか」

「俺が前に出るだけじゃ、全部は守れねぇからな」

俺は続けた。

「見張りの位置を調べる奴。怪我人を運ぶ奴。逃げ道を確保する奴。それぞれ役割を分ける」

周囲の兄弟たちが頷いた。

「悪くねぇな」

「親指相手なら、正面から突っ込むのは危険だ」

「銃を持ってる連中だからな」

俺は拳を握った。

「……ああ」

親指の銃は厄介だ。

距離を取られれば、鎖を振るう前に撃たれる。

だが、だからといって家族を見捨てるわけにはいかない。

ヴィクトルの兄貴は、しばらく地図を見つめていた。

そして、静かに口を開いた。

「……まずは、行方不明の二人を捜そう」

俺は顔を上げた。

「兄貴！」

「ただし、無理はしないこと」

兄貴は俺を見つめた。

「親指が何を狙っているのか、まだ分からない。敵の規模も不明だ」

「……ああ」

「家族を助けるために、別の家族を失っては意味がないからね」

俺は腰の鎖に触れた。

あの日のことを思い出す。

ひまわりのように笑っていた妹を失い、怒りに任せて飛び出した夜。

あのとき、俺は何も考えていなかった。

ただ、仕返しを果たすことしか頭になかった。

その結果、兄貴に助けられた。

……同じ過ちは、繰り返さねぇ。

「……分かってる」

俺は頷いた。

「今度は、ちゃんと考えて動くさ」

ヴィクトルの兄貴は微笑んだ。

「……頼もしいね」

その夜。

俺は弟分たちを集めた。

「いいか、お前ら！」

目の前には、十人ほどの弟分や妹分が並んでいる。

皆、真剣な表情をしていた。

「今回の相手は親指だ。いつもの仕返しとは訳が違う」

俺は一人一人の顔を見た。

「奴らは銃を持ってる。正面から突っ込めば、蜂の巣にされるぞ」

「……はい！」

「だから、勝手な行動はするな。必ず周囲と連携しろ」

弟分たちが頷いた。

俺は続けた。

「今回は、行方不明の兄弟を捜すのが最優先だ」

「……兄貴」

一人の弟分が手を上げた。

「何だ？」

「もし、親指の連中と遭遇したら？」

俺は少し考えた。

「……戦うしかねぇ状況なら、戦え」

弟分たちが息を呑んだ。

「だが、無理に倒そうとするな。逃げられるなら逃げろ」

「……」

「仕返しは、帰ってからでもできる」

俺は胸を張った。

「大事なのは、生きて帰ってくることだ！」

弟分たちは力強く頷いた。

「はい！」

その返事を聞いて、俺は笑った。

「ガハハ！　いい返事だ！」

すると、一人の妹分が口を開いた。

「……ガルド兄貴」

「ん？」

「兄貴は、私たちを信じてくれるんですか？」

俺は少し驚いた。

妹分は真剣な顔で続けた。

「今までは、危なくなると兄貴が全部やってくれてたから……」

「……」

「でも、私たちだって家族を守りたいんです」

その言葉に、胸の奥が温かくなった。

……そうだよな。

俺が守りたいと思っているように。

こいつらだって、家族を守りたいんだ。

俺は妹分の頭に手を置いた。

「……ああ」

そして、笑った。

「ガハハ！　当たり前だろ！」

妹分の顔が明るくなった。

「俺は、お前らを信じてる！」

「……はい！」

「だから、お前らも俺を信じろ！」

弟分たちが一斉に頷いた。

「はい、兄貴！」

俺は満足そうに笑った。

……いい顔だ。

こいつらなら、大丈夫だ。

そう思えた。

出発の直前。

俺は庭に立っていた。

夜風が、枯れたひまわりの茎を揺らしている。

俺はしゃがみ込み、花壇の土に触れた。

「……行ってくるぜ」

誰に聞かせるでもなく、呟いた。

「今度は、ちゃんと皆を連れて帰ってくる」

腰の鎖が、小さく鳴った。

俺はその音を聞きながら、ゆっくりと立ち上がった。

「……ガルド」

背後から声がした。

振り返ると、ヴィクトルの兄貴が立っていた。

「兄貴」

「準備はできたかい？」

「ああ」

俺は笑った。

「ガハハ！　いつでも行けるぜ！」

兄貴は小さく笑った。

「……そうか」

そして、俺の隣に立った。

しばらく、二人で庭を眺めていた。

「……なあ、兄貴」

「何だい？」

「親指の連中、何を考えてるんだろうな」

兄貴は少し考えた。

「……さあね」

「……」

「ただ、一つだけ確かなことがある」

兄貴は静かに言った。

「奴らは、私たちの家族に手を出した」

俺は頷いた。

「……ああ」

兄貴の目が、わずかに細くなった。

「ならば、相応の仕返しをしなければならないね」

その声は、穏やかだった。

だが、そこには確かな怒りがあった。

俺は思わず笑った。

「……へへっ」

「どうしたんだい？」

「いや……やっぱり兄貴は、兄貴だなって思ってよ」

ヴィクトルの兄貴は少し驚いたあと、笑った。

「ははは！　何だい、それは」

「ガハハ！　気にすんな！」

俺たちは並んで歩き始めた。

屋敷の前では、弟分たちが待っている。

皆、鎖を身につけ、真剣な表情をしていた。

俺はその顔を見渡した。

そして、大きく息を吸った。

「……行くぞ、お前ら！」

「はい！」

「家族を迎えに行く！」

「おおっ！」

夜の街に、俺たちの声が響いた。

腰の鎖が、歩くたびに鳴る。

その重さは、相変わらずだった。

だが、今は違う。

俺の隣には、生きている家族たちがいる。

俺は一人じゃない。

「ガハハ！　親指だろうが何だろうが、関係ねぇ！」

俺は鎖を握りしめた。

「俺たちの家族に手を出したこと、後悔させてやる！」

その夜。

中指の鎖が、静かに動き始めた。

そして、遠く離れた占拠区域では。

一人の親指の構成員が、部下から報告を受けていた。

「……中指の連中が動き始めたようです」

男は椅子に腰かけたまま、ゆっくりと顔を上げた。

「……そうか」

「いかがいたしましょう」

男は机の上に置かれた銃へ手を伸ばした。

そして、静かに言った。

「命令は変わらん」

「……はっ」

「この区域に足を踏み入れる中指の者は、すべて排除しろ」

部下は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

男は窓の外を見つめた。

暗い街の向こうで、何かが動き始めている。

「……さて」

男は小さく呟いた。

「中指の連中が、どこまで秩序を理解できるか……見ものだな」

そして、銃を手に取った。

――こうして、二つの指の抗争が幕を開けた。