その背中を継ぐもの

背中をあずける者

――ガルド視点。

夜の都市に、乾いた銃声が響いた。

「伏せろ！」

俺が叫ぶと同時に、弟分たちが物陰へ飛び込んだ。直後、銃弾が壁を穿ち、コンクリートの破片が飛び散る。

「くそっ！　随分と歓迎してくれるじゃねぇか！」

俺は建物の陰から顔を覗かせた。通りの向こうには、黒い服を着た男たちが並んでいる。その手には、揃いの銃。親指の構成員たちだ。

「ガルド兄貴！　正面に六人！　建物の二階にも二人います！」

「おう！　よく見つけた！　ガハハ！　いい目してるじゃねぇか！」

「ありがとうございます！」

「だが、まだ出るなよ。奴らの狙いは俺たちだ」

俺は周囲を見渡した。今回の目的は、親指に占拠された区域に取り残された家族を助けること。無理に敵を倒す必要はない。それに、こちらには若い弟分や妹分もいる。

以前の俺なら、真っ先に飛び出していただろう。自分が敵を全部倒せば、家族は傷つかずに済む。そう考えていた。

だが、今は違う。

「おい、お前ら！」

「はい！」

「二階の奴らを頼む！　正面は俺が引きつける！」

「分かりました！」

「ただし、無茶はすんなよ！　ガハハ！　生きて帰ってこい！」

弟分たちは力強く頷き、建物の裏手へ走っていった。その背中を見送りながら、俺は腰の鎖を握った。

……信じる、か。

昔、ヴィクトルの兄貴に言われた言葉を思い出す。

『本当に守りたいなら、あいつらが成長する機会を奪うな』

「……へへっ。ちゃんと見てるぜ、兄貴」

俺は小さく笑い、物陰から飛び出した。

「ガハハ！　おい、親指の野郎ども！」

親指の構成員たちが一斉にこちらを向いた。

「中指の者だ！」

「撃て！」

銃声が響く。俺は鎖を振るい、近くにあった鉄製の看板を引き倒した。看板が銃弾を受け止める。その陰を利用して距離を詰め、先頭の男へ鎖を叩きつけた。

「ぐあっ！」

男が倒れる。続けて隣の男の腕に鎖を絡め、銃を弾き飛ばした。

「ガハハ！　銃ばっかり頼ってんじゃねぇぞ！」

「くっ……！」

親指の構成員たちが後退する。そのとき、二階から銃声が聞こえた。

……大丈夫か？

一瞬、顔を上げそうになる。だが、すぐに思い直した。

あいつらなら、やれる。

俺は目の前の敵へ向き直った。

「さあ！　俺の相手をしてもらおうじゃねぇか！」

しばらくして、弟分たちが戻ってきた。

「ガルド兄貴！　二階の敵、制圧しました！」

「おう！　ガハハ！　よくやった！」

「ありがとうございます！」

弟分たちの顔には、疲労と興奮が入り交じっていた。そのうちの一人が、少し照れくさそうに口を開いた。

「……兄貴。俺たちだけでも、ちゃんと戦えました」

俺は一瞬、目を丸くした。そして、大きく笑った。

「当たり前だろ！　俺の自慢の弟たちなんだからな！」

弟分の頭を乱暴に撫でると、そいつは嬉しそうに笑った。その顔を見て、俺も胸が温かくなる。

……そうだ。これでいいんだ。

俺が全部やる必要なんて、最初からなかった。こいつらだって、立派な中指の家族なんだから。

---

占拠区域の奥へ進むにつれて、敵の抵抗は激しくなっていった。通りには親指の構成員が配置され、建物の窓からも銃口が覗いている。

だが、俺たちだけが戦っているわけではなかった。別の通りからも鎖の音と銃声が響いている。中指のほかの部隊も、すでに動き始めていた。

「ガルド兄貴！　東側の通りを、別の末姉の部隊が制圧したそうです！」

「おう！　なら、こっちはこのまま進むぞ！」

「はい！」

俺たちは建物の陰を伝いながら進んだ。その途中、一人の妹分が倉庫の扉を指さした。

「……兄貴！　あそこ、中から声が聞こえます！」

「……何？」

「たぶん、誰かいます！」

俺は足を止め、耳を澄ませた。確かに、扉の向こうから微かな物音が聞こえる。

「……よし。周囲の警戒を頼む。俺が確認する」

「はい！」

俺は鎖を扉の取っ手に巻きつけ、力を込めた。金属が軋み、鍵が壊れる。

扉を開けると、薄暗い倉庫の中に数人の人影が見えた。

「……っ！」

「誰だ！？」

「中指だ！　助けに来たぜ！」

その瞬間、奥にいた男が顔を上げた。

「……ガルド、兄貴？」

「……お前！」

行方不明になっていた弟分だった。その隣には、もう一人の兄弟もいる。二人とも傷だらけだったが、生きていた。

「ガハハ！　よく生きてたな！」

俺は駆け寄り、二人の拘束を解いた。

「……兄貴」

弟分の目から涙がこぼれた。

「俺たち……もう、駄目かと……」

「馬鹿野郎！　家族を置いて帰るわけねぇだろ！」

俺が二人の頭を撫でると、弟分たちは泣きながら頷いた。

「おい！　こいつらを頼めるか！」

入口にいる妹分へ声をかける。

「はい！」

「怪我してる。無理に歩かせんなよ！」

「分かってます！　ちゃんと連れて帰ります！」

妹分は胸を張った。俺はその姿に笑みを浮かべる。

「ガハハ！　頼んだぜ！」

---

――親指の占拠区域・中央拠点。

占拠区域の中心にある大きな建物では、一人の男が報告を受けていた。

親指のカポ。今回の区域侵攻を指揮する男だった。

「……中指の部隊が、こちらの防衛線を突破しました」

部下が頭を下げる。カポは椅子に腰かけたまま、静かに尋ねた。

「誰の許可を得て、持ち場を離れた？」

「……は？」

「お前には、あの通りを死守するよう命じたはずだ」

部下の顔色が変わった。

「し、しかし……敵の数が予想以上で……！」

「質問に答えろ。誰の許可を得た？」

カポは静かに銃を持ち上げた。部下は慌てて膝をつく。

「も、申し訳ありません！　ですが、あのままでは部隊が全滅してしまい……！」

「それがどうした？」

「……っ！」

「貴様に与えられた命令は、持ち場を死守することだ。勝手な判断で撤退することではない」

カポは銃口を向けた。

「上位者の命令に背き、あまつさえ言い訳を重ねるとはな」

「お、お待ちくださ――」

乾いた銃声が響いた。

部下が床に崩れ落ちる。周囲にいた構成員たちは、誰一人として動かなかった。

「……命令は絶対だ。上位者の命令に背くことは、秩序への反逆に等しい」

カポは銃を下ろし、別の部下へ視線を向けた。

「次の部隊を出せ」

「……はっ！」

「中指の者どもを、これ以上進ませるな」

「承知いたしました！」

部下たちは一斉に頭を下げた。

カポは窓の外を見つめる。遠くから、銃声が響いていた。

「……家族、か」

男は小さく呟いた。

「くだらん」

---

――ガルド視点。

「……随分と派手にやっているね」

聞き慣れた声がした。

俺は振り返った。

「……兄貴！」

ヴィクトルの兄貴が、数人の家族を連れて歩いてきた。その手には、長い鎖が握られている。

「ははは！　元気そうで何よりだ」

「ガハハ！　そっちこそ！　随分と遅かったじゃねぇか！」

俺は兄貴の肩を軽く叩いた。

「すまないね。別の通りで少し手間取ってしまって」

兄貴は周囲を見渡した。

「……行方不明だった二人は？」

「見つけたぜ！　今、妹分たちに任せて後方へ運ばせてる！」

「……そうか」

兄貴は安心したように微笑んだ。

「よくやったね、ガルド」

「へへっ！　まあな！」

そのとき、通りの奥から複数の足音が聞こえた。俺たちは同時に顔を上げる。

「……来るぞ！」

通りの向こうから、親指の構成員たちが現れた。先ほどまでの連中とは違う。装備が整っており、動きにも無駄がない。

「……精鋭か」

「そのようだね」

敵の一人が銃を構えた。

「中指の者ども！　この区域から直ちに撤退しろ！」

俺は鼻で笑った。

「ガハハ！　今さら何言ってやがる！」

「これは、親指の命令だ！」

「知るかよ！」

俺は鎖を構えた。

「俺たちの家族に手を出したんだ！　ただで帰れると思うなよ！」

親指の構成員たちが一斉に銃を向けた。その瞬間、ヴィクトルの兄貴が俺の隣に立つ。

「……ガルド」

「何だ、兄貴？」

兄貴は穏やかに微笑んだ。

「背中を任せてもいいかな？」

俺は一瞬、目を丸くした。そして、思いきり笑った。

「ガハハハ！　当たり前だろ、兄貴！　何年一緒にいると思ってんだ！」

「ははは！　それもそうだね！」

俺たちは背中合わせに立った。

昔は、兄貴の背中を追いかけるだけで精一杯だった。何度も守られ、何度も助けられた。

だが、今は違う。

俺はもう、あの頃の子供じゃない。

兄貴の背中を、守れる。

「……行くぜ、兄貴！」

「ああ！」

二人の鎖が、同時に鳴った。

銃声が響く。

俺は鎖を振るい、正面から迫る敵の腕を絡め取った。そのまま引き寄せ、地面に叩きつける。

「ぐあっ！」

別の男が銃を向ける。だが、その瞬間、ヴィクトルの兄貴の鎖が男の銃を弾き飛ばした。

「……おっと」

兄貴は穏やかに笑った。

「私の弟に、何をするつもりかな？」

「……っ！」

男が後退する。俺はすぐに踏み込み、鎖を叩きつけた。

「ガハハ！　助かったぜ、兄貴！」

「ははは！　お互い様だよ！」

今度は、兄貴の背後から敵が迫った。俺は身体をひねりながら鎖を伸ばし、男の足を絡め取る。

「うおっ！？」

男が転倒する。兄貴は一瞬だけこちらを見た。

「……ありがとう、ガルド」

「ガハハ！　気にすんな！」

俺たちは笑い合った。

戦いの最中だというのに、不思議と心が落ち着いていた。

背中に、兄貴がいる。

それだけで、何も怖くなかった。

だが、戦況は少しずつ変わり始めていた。

「……来たか」

ヴィクトルの兄貴が呟いた。

通りの奥から、一人の男が歩いてくる。整えられた服装に、無駄のない足取り。その周囲には、親指の構成員たちが控えていた。

男は倒れた部下たちを一瞥した。

「……随分と無様なものだ」

そして、俺たちへ視線を向ける。

「中指の者か」

俺は鎖を構えた。

「……ああ？」

男は静かに名乗った。

「親指のカポだ」

その言葉に、周囲の空気が変わった。

……カポ。

親指の幹部格。ただの構成員とは、訳が違う。

俺は思わず笑った。

「ガハハ！　ようやく偉い奴のお出ましか！」

カポは眉一つ動かさなかった。

「下品な笑い声だ」

「……何？」

「上位者の前で、そのような態度を取るとは。礼儀を知らぬようだな」

男は銃を構えた。

俺は鼻で笑う。

「ガハハ！　悪いな！　俺は、てめぇの部下じゃねぇんだよ！」

カポの目が細くなった。

「……そうか」

次の瞬間、引き金が引かれた。

「……っ！」

銃声が響く。俺は咄嗟に身体をひねったが、弾丸が頬をかすめた。

「ガルド！」

「分かってる！」

俺は鎖を振るい、カポへ向かって踏み込んだ。

だが、男はわずかに身を引き、鎖の間合いから外れる。

「……遅い」

再び銃声。

「ぐっ！」

肩に衝撃が走った。弾丸が肉を抉り、俺は思わず足を止める。

「……ちっ！」

「ガルド！」

兄貴の鎖が、俺とカポの間に割り込んだ。カポは後退し、ヴィクトルの兄貴を見つめる。

「……なるほど。貴様が、この部隊の指揮官か」

「……そうだね」

兄貴は穏やかに答えた。

「中指の末兄、ヴィクトルだ」

「……末兄」

カポは小さく頷いた。

「ならば、相応の相手ということか」

俺は肩を押さえながら立ち上がった。

「……兄貴！」

「ガルド」

ヴィクトルの兄貴は俺を見た。

「お前は、弟たちを頼む」

「……何？」

「まだ、区域の奥に家族が残っているかもしれない」

「でもよ、兄貴！」

「大丈夫だよ」

兄貴は笑った。

「ははは！　私を誰だと思っているんだい？」

「……っ」

俺は歯を食いしばった。

兄貴は続ける。

「お前には、お前の守るべき家族がいる」

その言葉に、俺は黙った。

……そうだ。

俺がここで意地を張れば、弟たちはどうなる？

周囲を見渡すと、若い弟分たちがこちらを見つめていた。皆、俺の指示を待っている。

「……分かった」

俺は頷いた。

「だが、兄貴！　絶対に帰ってこいよ！」

兄貴は一瞬、目を丸くした。そして、優しく笑った。

「……ああ」

俺は弟分たちへ向き直る。

「お前ら！　行くぞ！」

「はい！」

俺たちは建物の奥へ走り出した。

その背後で、ヴィクトルの兄貴が鎖を構える。

このときの俺は、まだ知らなかった。

兄貴と肩を並べて戦う時間が、どれほど大切なものだったのかを。

---

――ヴィクトル視点。

「……部下を逃がしたか」

カポが静かに言った。

私は小さく首を振る。

「逃がしたんじゃないよ」

「……何？」

「あの子たちには、あの子たちの役目があるんだ」

カポは鼻で笑った。

「下位の者に役目を与えるのは当然だ。だが、上位者の命令に従い、必要ならば命を捨てる。それが秩序というものだ」

私は思わず眉をひそめた。

「……命を捨てる？」

「ああ。下位の者の命など、命令を遂行するための道具にすぎん」

しばらくの沈黙。

私は静かに口を開いた。

「……それは、違うね」

「……何？」

「家族は、道具じゃない」

自分でも驚くほど、声は穏やかだった。だが、胸の奥には確かな怒りがあった。

「私の弟たちも、妹たちも、誰一人として使い捨てにしていい命じゃないんだ」

カポは眉をひそめた。

「……くだらん感傷だ」

「そうかもしれないね」

私は小さく笑った。

「でも、私にとっては何より大切なものなんだよ」

カポが引き金を引いた。

同時に、私は踏み込んだ。

銃声と鎖の音が、夜の通りに響き続ける。

カポの射撃は正確だった。私が踏み込もうとするたび、弾丸がその進路を塞ぐ。

だが、こちらも退くつもりはない。

鎖を壁や柱に絡め、角度を変えながら攻撃を仕掛ける。

「……っ！」

カポが後退する。その肩を鎖がかすめ、服が裂けた。

「……なるほど。末兄を名乗るだけのことはある」

「ははは。褒め言葉として受け取っておこうかな」

私は笑った。

だが、呼吸は少しずつ荒くなっていた。銃弾が腕をかすめ、血が流れている。

それでも、鎖を握る手は緩めなかった。

「……貴様」

カポが銃を構え直す。

「なぜ、そこまで戦う？」

「……ん？」

「部下を逃がしたのなら、貴様も退けばいい。わざわざ命を危険にさらす理由が分からん」

私は少しだけ目を丸くした。

そして、笑った。

「ははは。面白いことを聞くね」

鎖を肩に担ぐ。

「家族がまだ戦っているのに、兄貴だけ帰れるわけがないだろう？」

カポの表情が歪んだ。

「……理解できんな」

「そうかい？　なら、理解しなくてもいいさ」

私は一歩踏み出した。

二人が、同時に動く。

銃声。

鎖の音。

そして。

「……ぐっ！」

腹部に、焼けるような痛みが走った。

銃弾が深く食い込んでいる。

「……っ」

私は片膝をついた。

カポが銃を向ける。

「……終わりだ」

だが、私は思わず笑ってしまった。

「……ははは」

「……何がおかしい？」

「いや……少し、昔を思い出してね」

私はゆっくりと立ち上がった。

「初めてガルドに会ったときも、あの子は随分と無茶をしていた」

小さな身体で、私に刃物を向けてきた少年。

誰も信じようとせず、差し出した手さえ拒んでいた。

あの子が、今では立派な兄貴になった。

「……何の話だ」

カポが眉をひそめる。

「ははは。すまないね。ただ……随分と立派になったものだと思ってさ」

あの頃は、守ることしかできなかった。

だが、今は違う。

あの子は、自分の足で立っている。

家族を信じ、家族を守り、そして誰かの背中を支えられる男になった。

今日、背中を預けたときも、あの子は迷わず笑ってくれた。

『当たり前だろ、兄貴！』

……本当に、頼もしくなったね。

私は小さく微笑んだ。

「……自慢の弟だよ」

カポが引き金を引こうとした。

その瞬間、私は鎖を振るった。

鎖が銃を持つ腕に絡みつく。

「……っ！」

男の体勢が崩れた。

私は残る力を振り絞り、鎖を引く。

「……まだ」

血が地面に落ちる。

「終わっていないよ」

カポが歯を食いしばった。

「……貴様！」

二人の距離が、一気に縮まった。

---

――ガルド視点。

その頃、俺たちは最後の建物を制圧していた。

「ガルド兄貴！」

弟分が駆け寄ってくる。

「区域内に残っていた家族は、全員確認できました！」

「……そうか！　ガハハ！　よくやった！」

俺は大きく息を吐いた。

弟分たちが笑う。

「これで、皆帰れますね！」

「……ああ」

俺は頷いた。

だが、胸の奥に妙な不安が残っていた。

……兄貴。

俺は振り返った。

遠くから、まだ銃声が聞こえている。

「……おい」

「はい？」

「お前らは、負傷者を連れて先に戻れ」

「……兄貴？」

俺は鎖を握り直した。

「俺は、兄貴を迎えに行く」

弟分たちは顔を見合わせた。そして、一人が頷いた。

「……分かりました。こっちは任せてください！」

「おう！　ガハハ！　頼んだぜ！」

俺は走り出した。

肩の傷が痛む。だが、そんなことはどうでもよかった。

……兄貴。

約束しただろ。

絶対に帰ってこいって。

胸の奥に広がる不吉な予感を振り払うように、俺は夜の通りを駆け抜けた。

---

――ヴィクトル視点。

夜の通り。

私は、血に濡れた鎖を握っていた。

目の前には、膝をついた親指のカポ。男の身体にも、深い傷が刻まれている。

「……貴様……！」

カポが銃を持ち上げようとした。だが、その腕は震えていた。

私は荒い息を吐く。

「……ははは。随分と、手強かったね」

カポは歯を食いしばった。

「……まだ、終わって……」

「……ああ。そうだね」

私は鎖を握り直した。

腹部からは、絶えず血が流れている。視界が少しずつ霞み、足元もおぼつかない。

それでも、倒れるわけにはいかなかった。

ガルドたちは、無事に家族を助けられただろうか。

あの子なら、きっと大丈夫だ。

私が教えたことを、ちゃんと覚えていてくれた。

家族を信じること。

家族を守ること。

そして、誰かに背中を預けること。

……本当に、立派になったね。

私は小さく笑った。

「……私には」

息を吐くたびに、腹部が痛んだ。

「まだ、帰りを待っている家族がいるんだ」

カポもまた、震える腕で銃を構え直した。

私はゆっくりと一歩を踏み出す。

――夜の街に、再び銃声が響いた。