【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第8話「毒霧の向こう」

　自衛隊のジープが交差点を曲がると、窓から差す冬の日が帆波の膝へ移った。白いブルゾンの袖で資料の端を押さえ、隣のエースが開いた遭遇記録へ目を落とす。高い梁の上に、長い尾を垂らした怪鳥が写っていた。画像の下には、バジリスク、Lv31と記されている。

「首都圏外郭放水路が異界化した。現地へ入ったデモニカ部隊が、入口でこいつらに遭遇している」

「川が増水したときに、水を逃がすところですよね」

「ああ。普段なら見学客も入れる施設だ。調査に入った隊員が毒を受けて、そこで引き返した。連合へ来たのは、内部の調査と悪魔への対処の依頼になる」

　隊員たちのデモニカはLv10前後だったという。綾小路が身に着ける装備と同じもので、ここにいる相手を調べ、戦えないと判断したのだった。記録は階段を下りた先で途切れ、そこから奥の画像はなかった。

「図面は、異界化する前のものだ。柱も階段も、そのままの位置にあるとは限らない」

「今日、全部を調べるんですか？」

「入ってみてからだな。奥へ行くことより、帰るための道を確かめながら進む。対処できないものがあれば戻る」

「分かりました」

　帆波は南東の階段から、柱の並ぶ調圧水槽へ指を滑らせた。紙の上ならすぐにたどれる距離でも、実際に通れたという保証はない。自分はLv36、エースは45。記録の悪魔より高い数字を持っていても、地下のどこへ毒が広がっているかは分からなかった。

　資料を閉じて窓へ目を向けると、歩道を行く人が見えた。信号が変わり、向かいの車が動き出す。その下に悪魔がいると聞いた後でも、地上の景色に変わったところはなかった。帆波は腰のホルダーに触れ、スマホが収まっていることを確かめた。

　今日は有栖も綾小路も一緒ではない。2人を見守るために出かけた日とは違い、これから彼と自分が戦う。胸の内にある緊張を感じながら隣を見ると、エースは次の資料に目を通していた。その手が止まるのを待って、帆波は声をかけた。

「この前のサッカー、有栖ちゃん、次にボールを出してほしいところまで、自分から走っていったんです」

「ああ。昨日も、楽しかったと言っていたな」

「はい。綾小路くんも、有栖ちゃんが行った方を見てから蹴ってくれて。最初は近くに渡していたのに、途中から、もっと遠くへって言ってくれたんですよ」

　銀白色の髪を肩から離し、ボールの先で振り返った友人の顔が浮かんだ。支えを求めて歩いていた有栖が、自分の行きたい場所を選んで走る。その姿を話していると、地下の記録を読んでいたときとは違う温かさが胸へ戻ってきた。

「一之瀬も、楽しかったんだな」

「はい。3人でやってみて、よかったです」

　顔を向けて聞いてくれた彼へ、帆波も笑みを返した。有栖の話だけをするつもりだったのに、自分の嬉しかったことまで聞いてもらえた気がした。膝の資料を揃えた頃、ジープが速度を落とした。

　停車すると、エースが小瓶を3本差し出した。高さは10cmほどで、強化プラスチックの容器の中に液体が入っている。

「アムリタソーダだ。もしものときのために、持っておいてくれ」

　帆波が受け取ると、彼は腿のポケットへ目を向けた。

「状態異常は俺も治せる。ただ、離れているときや、俺が動けないときには自分で使うこと。必要になったら惜しまないでくれ」

「はい。すぐに出せるところへ入れておきます」

　片側に2本、もう片側に1本を収めた。蓋が指へかかる向きを確かめてポケットを閉じ、エースと共に車を降りる。乾いた冷気が頬に触れ、車内にいる間よりも冬の寒さを強く感じた。

　目の前の建物には、地底ミュージアムの名があった。排水場に併設された展示施設だと、案内の隊員が説明してくれる。普段は見学客が立ち止まるはずの入口に、人の列はなかった。装備を着けた隊員だけが出入りし、奥ではデモニカの赤いレンズがこちらへ向いた。

　持参した図面が卓上に広げられると、帆波もそばへ立った。確認できた悪魔は記録にある複数のバジリスクで、その先には入れていない。隊員は説明を済ませ、調圧水槽の断面図へ指を移した。

「主床と側面の水路には段差があります。現在も同じ構造か、奥まで確かめられたわけではありませんが」

「分かった。足元もこちらで確認する」

　エースの返事を聞きながら、帆波は段差の位置を見た。図面の広い空白は、その全てを歩けるという意味ではない。地下への入口を振り返ると、先ほどまで画像で見ていた場所が、急に近くなったように感じられた。

　案内への礼を伝えた後、エースが入口の手前で足を止めた。

「鎧を着ておく」

　エースの胸元で、ドッグタグを包むように銀灰色の装甲が広がった。肩と胸を覆う硬い面が重なり、帆波はその変化を目で追った。胴と手足を守る姿を思い描いていたが、彼の両腕の外側に、さらに腕が形を取り始めると、思わず顔を上げた。

　新たに現れた4本の腕が開き、正面の顔の左右にも面が生まれた。目の前に立っているのは、3つの顔と6本の腕を持つ、銀灰色の武者だった。帆波は左右へ張り出した肩から、それぞれの手先まで視線を移した。

「その腕も、全部、エースさんが動かすんですか？」

「ああ。左右の顔からも周りが見える」

　答えながら、彼が6本の腕を動かした。上の手が開く間に、下の腕は肘を曲げて身体へ寄る。正面の両手は、それらと違う向きへ動いていた。どれかを動かすために、ほかを止める必要もないらしい。

　帆波はその動きを見上げた。声はいつものエースなのに、つい先ほどまで隣で資料を読んでいた姿とは、輪郭も大きさも違っている。装甲の継ぎ目を確かめるように動いていた腕が収まってからも、しばらく目を離せなかった。

「エースさん、かっこいいです」

　正面の面がこちらを向いた。顔が隠れているので、どんな表情をしたのかは分からなかった。

「……そうか」

「はい。すごく」

　近くで見たくなってそばへ寄ると、銀灰色の肩は、先ほどよりも高く感じられた。この姿の彼と一緒に地下へ下りるのだと思うと、緊張の中にも心強さがあった。

　エースは追加の腕を身体へ寄せ、階段へ向き直った。帆波もブルゾンの裾を直して後に続きながら、彼の歩幅と、背の左右に収まった腕の位置を確かめた。

　階段は巨大な縦穴の壁に沿って、地中へ続いていた。手すりの外へ目を向けても、底まではよく見えない。先を行く鎧の足音が幾重にも反響し、後ろからも誰かが下りてくるように聞こえた。帆波はその音を追わず、目の前の背と階段の先を見て進んだ。

　踊り場でスマホを開くと、歩いた経路が記録されていた。まだ通っていない先は空白のままだった。画面を戻し、下方の開口部へ目を向ける。琥珀色の光が差し、狭かった視界の先に、天井を支える太い柱が現れた。

　最後の段を下りた帆波は、その高さに顔を上げた。青灰色の柱が列をなし、頭上には鋼鉄の点検通路が架かっている。遠くの柱も同じ形をしていて、照明の届かない奥では、どこまで続いているか見分けられなかった。

　足元は乾いたコンクリートだった。水を受け止めるための巨大な槽に、今は人影も水の流れもない。2人の足音だけが広がり、柱の向こうから返ってきた。

　階段を背にすると、前方から左手にかけて広い主床が続いていた。右手には外周の壁があり、その手前を一段低い側面水路が延びている。底も乾いていたが、縁から先は床の高さが変わる。帆波は水路から距離を取り、柱の間へ通じる中央の道を選んだ。

「このまま中央を進みます。帰りは、後ろの階段ですね」

「ああ。柱の陰だけじゃなく、上も見てくれ」

　エースが右後ろへ位置を取った。前方の柱の根元で、長い尾が動いた。帆波は右の水路から離れながらスマホを抜いた。床に1体、その頭上の梁に1体。さらに奥の点検通路からも、トサカのある頭がこちらを向いた。

　解析画面は、自分の戦い方に合わせて調整してあった。打撃が有効なら枠が青く光り、中央にはLvが大きく表示される。名前や詳しい耐性は下へ寄せ、戦闘中に読む必要のない情報が邪魔をしないようにしている。

　帆波は端末を胸の高さへ上げた。敵から目を離さず、視界の端で青い枠と31の数字だけを確かめる。梁の怪鳥が翼を開き、奥の1体の喉が膨らむ間には、もう端末を腰へ戻していた。

「上をお願いします。床の1体は私が」

「ああ」

　右後ろでエースの腕が上がった。帆波が左前へ踏み出すと、その頭上を風の刃が越えていく。奥の怪鳥が毒を吐いた直後、刃が喉から胴を断った。もう1本は梁の上へ走り、飛び立とうとした悪魔を切り落とした。

　床のバジリスクが尾を振った。帆波はその先端を間合いの外で通過させ、振り切った相手の胸へ踏み込む。《打撃変換》で力を集めた右拳が胸郭を砕き、悪魔の身体を後方へ折った。

　拳を引く頃には、上の2体も床へ落ちていた。帆波は残ったガスを避けてエースの方へ戻ったが、息を吸うと喉の奥が痛んだ。交戦中に広がった毒の縁が、踏み込んだ場所まで届いていたらしい。

「エースさん、少し毒を吸いました」

「こっちへ。治す」

　来た道へ戻り、ガスから離れたところで足を止めた。周囲を確かめたエースが掌を向けると、パトラの緑の光が帆波を包んだ。喉から胸へ続く痛みが引き、呼吸が楽になる。

「ありがとうございます。もう大丈夫です」

「ああ。進もう」

　腿のポケットに収めたアムリタソーダは、3本とも使わずに済んだ。帆波は毒の広がっていない左側の床を選び、エースの左前へ戻った。

「床へ来るものは、そのまま私が受け持ちます」

「分かった。上は任せてくれ」

　狙いと回避を支える補助の力が及び、帆波は次の柱へ向かった。

　道中のバジリスクも、同じように処理できた。高所の怪鳥はエースの刃が落とし、床へ出たものは帆波が一撃で倒す。先に毒を吐かれた場所では進路を変え、見通せる主床を通って奥へ進んだ。

　柱を幾つも越えるうちに、入口の階段は背後へ隠れた。怪鳥の群れが途切れたところで、帆波はマップを開いた。帰る経路を確かめてから端末を戻し、隣へ来たエースを見上げる。

「入口の3体のほかにも、50体くらいは倒しましたよね」

「ああ。そのくらいはいたな」

　腕にも脚にも余力はあった。治療を受けてからは、毒の症状も戻っていない。高所を彼に任せれば、自分は前へ出られる。何度も相手の胸を砕いた手応えと共に、その動きが身体へ馴染んでいた。

「上を見ていてくれるので、前へ出やすいです」

「こっちも、下を任せられるからな」

　帆波は笑みを浮かべた。鎧の中の顔は見えないが、彼も自分の働きを頼りにしている。その言葉を聞けたことが嬉しかった。

　しかし、これだけ倒しても、地下の景色は元へ戻らなかった。照明の届かない奥にも柱の列が続いている。エースと共に先へ進むと、今度は翼の音に代わって、硬い蹄が床を打つ重い響きが聞こえた。

　帆波は次の柱の手前で足を止めた。その向こうに、白銀のたてがみを持つ黒馬がいた。背には深紅の甲冑を着た騎士が跨り、黒い長角のある兜をこちらへ向けている。左手は手綱を握り、右手の長槍は斜めに構えられていた。

　馬の両脇から、黄土色の獣が離れていく。どちらにも頭が2つあり、濃緑のたてがみの後ろには、白い棘の並んだ紫色の尾が伸びていた。

　帆波はエースの左前を保ったまま、端末を向けた。打撃はどちらにも通る。騎士が37、獣が42。必要な数値を読み取る間にも、視線は端末の上から離れていく獣を追った。

　左の1体は、帆波の左前にある柱へ寄っていた。右の1体は水路の手前へ回り、正面には馬上の騎士が残る。槍先が動くたび、獣もこちらへ向く角度を変えていた。

「騎士が、2体を左右へ回しています」

「ああ。柱の方を見失うな」

　帆波は来た道が空いていることを確かめた。右後ろでは、エースの腕が3方向へ開いている。彼の正面を塞がない位置で足を止め、帆波は左の柱へ消えようとする獣を見た。怪鳥を相手にしていたときよりも高く構えた右手の向こうで、双頭の片方がこちらを振り返った。