【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第9話「群れを率いる騎士」

　左の柱へ猟犬の尾が隠れた。帆波はその縁を見たままスマホを腰へ戻し、両手を胸の前へ上げた。正面には馬上の騎士、右にはもう1体の猟犬がいる。エースは右後ろに立ち、それぞれへ腕を向けていた。

「正面は俺が止める。右を頼む」

「はい」

　騎士が槍先を下げた。その腕が伸びるより早く、エースの風の刃が正面を走った。深紅の甲冑から黒馬の胸までが斜めに断たれ、槍を構えた身体が崩れ落ちる。同時に、別の腕から放たれた円盤が、左の柱の外側へ回った。

　帆波は右から跳んだ猟犬へ向かった。炎をまとった前脚をかわし、着地した胸へ拳を打ち込む。硬い胸郭が沈んでも、相手は踏みとどまった。近い方の頭が曲がり、牙が帆波の腕を狙う。

　拳を引き抜いたところへ、左の猟犬が飛び出した。柱の根元を最短で抜け、仲間へ向いている帆波の側面を襲ってくる。帆波はそちらへ身体を向け、左腕を喉の前へ上げた。

　後ろへ退く身体を、爪が追った。白い袖が裂け、腕に熱い痛みが走る。その直後、柱を回った円盤が猟犬の背を断った。振り上げかけた次の前脚ごと胴が分かれ、帆波の手前へ落ちた。

　帆波は左腕を胸へ寄せ、右前に残った猟犬を見た。正面の騎士はすでに倒れ、エースの腕も、最後の1体へ向いている。

「左腕を切られました。脚は動きます」

「分かった。合わせてくれ」

　猟犬が踏み込むと、エースの刃がその肩へ届いた。炎をまとった前脚が崩れ、巨体が前へ傾く。帆波は刃が抜けた直後に猟犬の懐へ踏み込み、低くなった首へ手刀を打ち込んだ。

　返した腕で顎を裂き、肘を首の付け根へ叩き込む。最後に胸へ拳を送ると、猟犬は脚で支えられなくなり、床へ倒れた。

　帆波は反撃が来ないことを確かめ、エースの左隣へ戻った。正面には騎士と黒馬、左の柱のそばには切断された猟犬がある。彼の腕はすでに、さらに奥から近づくものがないかを警戒していた。

「ほかに、動くものは見えません」

「ああ。少し戻って治療する」

　右手で袖を押さえると、温かい血が指の間へにじんだ。左腕を動かすたびに痛みが肩へ届く。帆波はその腕を支え、エースと共に、来た道の開けた場所へ戻った。

　周囲を確かめた彼が掌を向けると、傷へ回復の光が届いた。帆波は裂けた袖の下を見た。爪に抉られた肉がつながり、腕へ食い込んでいた痛みが薄れていく。指を開き、肘を曲げる頃には、引きつれもなくなっていた。

「もう大丈夫です。ありがとうございます」

　顔を上げると、厳めしい面がこちらを向いていた。入口で初めて見たときには、その姿の大きさと、6本の腕の動きに目を奪われた。今は、そのどの腕が自分を助けたのかを思い返していた。

　自分が猟犬と打ち合っている間にも、彼は柱の向こうへ刃を回していた。猟犬の爪が腕を離れる頃には、もう追撃を断ってくれていた。帆波は治った左手を握り、胸に残る安堵を息と共に吐いた。

「左から来た方も、見えていたんですけど。右の猟犬から退いたところへ、合わせてきたんですね」

「ああ。2体で動きを合わせていた。だが、首と胴は守れていたな」

「はい」

　袖を寄せると、血を含んだ布が指へ貼り付いた。腕は治っても、その裂け目は戻らない。帆波はそこから目を離し、最後に倒した猟犬を見た。最初の拳には耐えた身体も、彼が崩したところへ攻撃を重ねると倒せた。その手応えが、まだ右腕に残っていた。

「今回は戻る」

　エースが奥へ顔を向けた。帆波も、騎士たちが現れた先を見る。柱の列はさらに続き、その間には、まだ歩いていない床があった。

「ここまでの数と組み合わせは分かった。記録を持ち帰って、次の準備をしよう」

「分かりました」

　帆波はスマホで帰りの経路を確かめた。階段までの道は記録され、戻る方には新しい反応もない。端末を収めると、腿のポケットへ指が触れた。3本の小瓶は、どれも蓋を開けずに残っている。毒も傷も彼が治してくれたが、そのために使った力まで戻ったわけではなかった。

　帰路では、低い水路が左手になった。帆波はその縁から離れ、通ってきた主床を歩いた。エースは右隣の半歩前へ出て、正面を帰る方へ向けている。左右の面は柱の間へ向き、腕もすぐ動かせる位置にあった。

　帆波は彼の背だけを見続けず、自分の側の柱へ目を配った。それでも、視界に入る銀灰色の腕を意識せずにはいられなかった。あの腕が開けば、離れた相手にも刃が届く。自分が届かない場所へ、彼は同時に手を伸ばせるのだった。

　その力への憧れは、隣で戦った後の方が強かった。初めて姿を見たときの驚きだけでは収まらず、またそのそばへ立って、自分も一緒に戦いたいと思った。今日、何をすれば彼の助けになるかが少し分かったことも、嬉しかった。

　袖の裂けた端が肘へ触れた。血を含んだ重さは残っていたが、左手は痛みなく動く。帆波は指を開いてから前を見た。梁や点検通路に動く影はなく、往路で毒を避けた場所を通り過ぎると、見覚えのある階段の入口が現れた。

「階段です」

「ああ。上がろう」

　エースが追加の腕を身体へ寄せた。帆波はその後ろへ回り、最後に柱の並ぶ空間を振り返った。追ってくるものがいないことを確かめ、彼に続いて段へ足をかける。

　折り返しを越えると、戦った場所は壁の向こうへ隠れた。縦穴を上る足音が重なり、遠くから返ってくる。帆波は銀灰色の背を追いながら、帰りの車では、もう少し近くで彼の顔を見て話したいと思った。

　最後の段を越えると、地上の光が視界へ広がった。入口から離れたところでエースが足を止め、鎧を解く。追加の腕と左右の面が収まり、肩と胸を覆う装甲も、胸元のドッグタグへ戻っていった。

　見慣れた顔が現れると、帆波はすぐにその目を見た。地下では声と腕の動きを頼りにしていたが、こうしてこちらを向く表情が分かると、胸の内が落ち着いた。

「身体に変わりはないな」

「はい。もう、痛むところもありません」

　エースは頷き、待機していた隊員へ向かった。帆波も隣へ並ぶ。彼は地下への入口を一度見てから、短く伝えた。

「まだ攻略は終わっていない。不用意に中へ入らないようにしてくれ」

「了解しました」

　隊員の返事を聞き、帆波も頭を下げた。帰りの車へ向かう彼について歩き、裂けた袖を身体へ寄せる。出発前と同じ建物のそばを通っているのに、隣にいる彼への気持ちは、来たときよりも熱を持っていた。

　ジープへ乗り込むと、帆波は左腕を膝へ置いた。血の付いた袖が座面へ触れないように整え、エースが帰還の連絡を終えるのを待った。彼が端末を下ろしてこちらを向くと、帆波も身体を寄せた。

「最後の猟犬、最初に殴ったときは倒れませんでした」

「ああ。バジリスクより、だいぶ上だったな」

「でも、前脚を崩してもらえたので、首まで届きました」

　彼の刃が通る瞬間に合わせることは、これまでの戦いでもしてきた。今日も、刃が抜ける先を見て踏み込めた。猟犬の首へ手刀が入り、続く攻撃で胸を砕いた感触が、右腕へ戻ってくる。

「前脚が崩れた直後に、猟犬の懐へ踏み込めていたな。首から胸へ続けて攻撃したから、立て直される前に倒せた」

「はい。あそこなら、続けて届くと思いました」

「合わせてくれて助かった」

　帆波は笑みを浮かべ、膝の上で右手を握った。彼の攻撃を見て、自分で機会を選び、同じ相手を倒した。その働きを彼に認めてもらえたことが、胸を満たした。

　そばにいるだけでなく、隣で戦う相手として頼ってほしかった。次に出るときも、ほかの誰かではなく自分を呼んでほしい。そう願う気持ちは、今日の戦いを終えて、さらに強くなっていた。

「次も、私を呼んでくださいね」

「ああ。今日の記録を見て、準備してからだな」

「はい。ちゃんと休んでおきます」

　帆波は彼へ笑いかけた。地下で初めて見た三面六臂の姿が、まだ鮮明に浮かぶ。見慣れた風の刃が幾つもの方向へ届き、その中心にはいつもの彼がいた。その力への憧れと、これからも一番近くで共に戦いたいという思いを、帆波は胸の内で重ねていた。

　臨海支部へ戻ると、エースと共に帰還の報告を済ませた。帆波も端末に残した記録を確かめ、通ったところと、まだ調べていないところを伝えた。朝には図面の線でしかなかった場所が、今は柱や床の姿と共に思い浮かぶ。

　報告を終えて廊下へ出ると、エースが帆波の袖を見た。屋内の照明の下では、血の色がいっそう濃く見えた。

「今日は休め。着替えてから、装備を確認しよう」

「はい。先に、血を洗ってきます」

　部屋へ戻ろうとしたところで、彼が名前を呼んだ。帆波が振り返ると、エースは足を止めて、こちらを見ていた。

「一之瀬。今日はよく戦ったな」

　袖を押さえていた指が止まった。

「最後の1体も、俺の攻撃に続けて倒してくれた。頼もしかったよ」

「はいっ、ありがとうございます」

　弾んだ声が、自分でも驚くほど明るく出た。帆波は笑みを隠さず、彼へ向き直った。別れるために開けかけた距離を1歩戻ると、胸の内に広がった嬉しさが、そのまま声になった。

「次も頑張ります。エースさんと一緒なら、もっと上手くやれると思います」

「ああ。また頼む」

　帆波は大きく頷いた。彼が自分を見て、頼もしかったと言ってくれた。その声も、目も、帰ってから何度でも思い返せそうだった。

「はい。また、お願いします」

　もう一度笑いかけ、今度こそ部屋へ向かう。裂けた袖が揺れても、その下の腕は痛まなかった。右手を握ると、最後の一撃の感触が戻ってくる。

　次も彼に呼ばれたかった。戦うときに振り返れば、自分がそこにいると思っていてほしかった。帆波は廊下の先へ歩きながら、今日、隣で見た銀灰色の姿と、褒めてくれた彼の顔を、胸の内でもう一度重ねた。