【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第10話「命令の届く先」

　山の斜面には、朝の霧が残っていた。車を降りた帆波は、苔に覆われたバリケードの向こうへ目を向けた。林道の脇には廃タイヤが積まれ、枝の下には古い冷蔵庫が横倒しになっている。奥に見える建屋の屋根も、途中から崩れていた。

　帆波は治った左腕を曲げ、装備の位置を確かめた。出発前に着替えも済ませている。鬼の姿をした身体へ冷気が触れたが、寒さで動きにくくなることはなかった。隣では有栖がコートの前を整え、デモニカを着た綾小路が、長ドスの鞘を枝へ当てずに歩ける位置を選んでいた。

　エースは道の手前で荷物を置き、丸薬の入った瓶と、液体の傷薬を出した。傷薬は、高さ5cmほどの小瓶に収まっている。

「ディスポイズンは毒と幻惑に使う。傷には、こちらの傷薬だ。必要になったら、その場で使ってくれ」

　有栖は蓋を確かめてから、取り出せる場所へ収めた。綾小路も銃を抜く側を空けて瓶を固定する。エースは2人の手元を見届け、道の奥を示した。

「ここから採石場の底まで、3〜4時間ほどかけて回る。主な相手はLv1のスライムだ。今日は仲魔も使いながら、討伐を続けてもらう」

「状態異常には、ピクシーと薬ですね」

「ああ。アガシオンもディアとパトラを使える。誰か1人が動けなくなっても、ほかの手段が残るようにしておこう」

　有栖の指が胸元のネックレスへ触れた。それから左腕の端末を開いたが、仲魔を全員呼ぶことはしなかった。

「まずはネコショウグンにお願いします。前に出て、私が攻撃する機会を作ってください。回復が必要になれば、ピクシーも呼びます」

　現れた黒猫の武将は、左手の軍配を上げた。背負った2本の朱色の旗が、霧の中でも明るく見える。

「承知した。主殿が動けるよう、前を受け持とう」

　帆波はエースと共に後ろへ回った。今日の相手を先に倒す役ではない。2人と仲魔が動く場所を見て、必要なら助けに入る。その位置から、綾小路が有栖の右側を空けるのを見た。

　最初のスライムは、冷蔵庫の陰から現れた。濃い緑と暗褐色の混じる塊が盛り上がり、表面に目と口らしい窪みが浮かぶ。反対側のタイヤの脇にも1体いた。

「左右に1体ずつ。どちらもLv1。物理は通る。火炎と衝撃が弱点だ」

「左を受け持ちます。ネコショウグン、防御を下げてください。その後は、私の左を」

　軍配が向けられ、有栖は刃を出した。左の塊が下端を縮めると、彼女は進む足を止める。飛びかかってきた身体を横へ外し、着地する胴を爪先で切った。右の1体は、その間に綾小路の連射を受けて崩れていた。

　2人とも倒れた場所へ顔を向け続けず、廃材の向こうを確かめた。帆波は周囲に動くものがないことを見て、前へ出しかけていた足を戻した。

「這っている間と、跳ぶときとでは、随分速さが違いますね」

「縮んでから跳んでいた。次も、その動きを見る」

　綾小路が答えると、有栖は頷き、ネコショウグンへ顔を向けた。

「今の相手へ掛けたラクンダは、綾小路君が撃っていたとしても役に立つのですね」

「うむ。ワシが下げたのは、相手の防御じゃ。主殿の刃だけを強くしたわけではないからの」

「俺が代わりに倒すことになっても、掛け直す必要はないわけか」

　綾小路も話に加わった。エースは頷き、2人が立っていた方を見た。

「そうだ。ただ、防御を下げても、属性への相性まで消えるわけではない。物理が通らない相手を、それだけで撃てるようにはできない」

「解析に出る耐性が変わらなくても、攻撃の通り方は変わるのですね」

「ああ。表示の相性だけで、何も変わっていないと判断しないことだ」

　有栖は消えたスライムの位置を見た。軍配を向けた後、誰が攻撃するかまで考えている。今日は仲魔を連れて歩くだけでは終わらないのだと、帆波は思った。

　林道には、30cmほどに大型化した害虫もいた。こちらは銃でも刃でも1撃で倒れ、2人は歩みを止めずに処理した。道を曲がるたびに現れるスライムには、受け持つ側を伝えてから向かう。ネコショウグンが前を押さえ、有栖がその横から刃を入れる形も、何度か続いた。

　その途中で、スライムの口に膨らんだ紫の気泡が、ネコショウグンの肩で破れた。広がる瘴気から有栖は横へ離れ、綾小路はもう1体を撃つ。手前の相手を有栖が倒した後、エースが瘴気の残っていない道へ戻るよう告げた。

　ネコショウグンの足だけが遅れた。軍配を持つ腕が下がり、呼吸に合わせて肩が沈む。

「毒が出ている」

　綾小路の報告を聞き、有栖は小柄な武将のそばへ戻った。

「どこが苦しいのですか」

「身体が重い。息をするたび、胸の内側が痛むのう」

　帆波が来た道を、エースが奥を受け持つ間に、有栖はピクシーを呼んだ。青白い光から出た妖精へ、毒を治すよう頼む。緑の光が甲冑と黒い毛を包むと、ネコショウグンは深く息を吸い、軍配を持ち直した。

「助かったぞ、ピクシーよ」

「あたしがいてよかったでしょ」

「ええ。ありがとうございます」

　有栖は礼を言い、ネコショウグンにも痛みが残っていないかを聞いた。その返事を確かめてから、エースへ顔を向ける。

「私にも、紫の端は触れました。今のような症状はありませんが」

「触れれば全員が同じようになるとは限らない。ただ、1度平気だったことを当てにして、次も入らないようにな」

「倒した後にも、あの場所へは戻れなかったな」

　綾小路が、まだ紫の残る道を見た。

「身体は消えても、出したものまで同時に消えるわけではないのか」

「少なくとも、今の瘴気は残っている。敵が倒れたことだけで、足を置く場所を決めない方がいい」

　帆波も道へ目を向けた。動く悪魔がいなくなった後にも、通れない場所が残っている。その外側を、2人はそれぞれ確かめていた。

　ピクシーが有栖の肩の高さへ上がり、顔を寄せる。

「ねえ、あたしは、あれの前まで行かなくていいよね？」

「ええ。今は一緒に来て、私たちの後ろをお願いします。動いてほしいときには、場所も伝えますから」

　妖精は満足そうに笑った。有栖はその位置を綾小路へ伝え、瘴気を避けて先へ進んだ。

　選鉱場の跡へ入ると、鉄骨と落ちた梁が通路を狭めていた。ドラム缶の間にスライムを見つけ、綾小路は銃を収める。有栖が左へ寄ったことを確かめてから、長ドスを抜いた。

　刀身を振り上げず、切っ先を梁の下へ通す。こちらへ盛り上がったスライムの端に刃が触れると、その部分から胴の形が崩れた。深く切り込んだようには見えなかったのに、塊は残らなかった。

　綾小路は刃を引き、奥に別の相手がいないことを確かめた。

「……ほとんど触れただけでしたね」

「ああ。手応えも小さい」

　有栖と同じものを見ていたらしい。彼は刀身と、スライムがいた床を見比べた。

「銃なら何発か重ねていた相手が、これだと、あれだけで崩れる。刃が鋭いだけではないんですか」

「悪魔へ通る力を持たせた武器だ。見た目の傷の深さだけでは、銃弾と効き方を比べられない」

　エースの答えを聞き、綾小路は長ドスを身体の横へ寄せた。

「小さく動かしても、相手へ与える効果は小さいとは限らないんですね」

「そうだ。だから、味方が触れる位置にも気をつけてくれ」

「分かりました。武器の威力を、自分の技量と取り違えないようにします」

　有栖が彼を見た。

「ですが、鉄骨へ当てずに通せたのは、綾小路君でしょう。扱い方まで不要になったわけではありませんね」

「そうだな。近づくなら、さっきの毒も避ける必要がある」

　綾小路は刀身を誰にも向けず、狭い通路を抜けた。帆波はその背中を見てから、有栖が通れる側を空ける。強い武器を持ったことと、それを使って先へ進むことを、2人は続けて考えていた。

　次の区画では、綾小路が瘴気を避けて退いた後、毒を訴えた。敵は既に倒れている。彼は長ドスを収め、胸へ手を当てた。

「呼吸すると痛む。表示にも毒が出ている」

「マスク越しでも、受けるのですね」

　有栖が言うと、エースは頷いた。

「空気を濾すだけでは、悪魔の力を完全には止められない。かかりにくくはなるが、無効ではないんだ」

　綾小路は前後を帆波たちが見ていることを確かめ、瘴気の届かない場所でヘルメットを外した。ディスポイズンを飲み、呼吸を確かめてから、もう一度装着する。

「治まった。表示も消えている」

「今のは、薬で対処できましたね」

「ああ。装備があるから受けない、とは考えないようにする。治せるかどうかも、手元に何が残っているか次第だ」

　有栖は自分の瓶の位置を確かめた。ネコショウグンに起きたことを見ていたときと、自分たちも同じものを受けると分かった後とでは、手元を見る時間が違っていた。

　選鉱場の外縁で、最初の休憩を取った。エースがランタンを置き、綾小路は弾薬を補う。有栖は刃を収め、仲魔2体にも傷や疲れを尋ねてから腰を下ろした。

「自分が動くことには、前より余裕ができました。その分、誰へ何を頼むかを考えることになりますね」

「うん。今は、ネコショウグンとピクシーがどこにいるかも見るからね」

　帆波が答えると、有栖は2体へ目を向けた。

「ネコショウグン。補助を使って、前でも相手を止めていただきましたが、まだ続けられますか」

「続けられるぞ。ただ、主殿が次に誰を使うかは、主殿が決めればよい」

「では、次はコダマを呼びます。お2人には、一度休んでいただきますね」

「あたし、もう帰るの？」

　ピクシーが、有栖の顔の前へ来た。

「あなたの回復には、また頼ることになります。そのときに働いていただきたいのです」

「じゃあ、次も忘れないでね」

「ええ。先ほど助けてもらったことも、忘れていませんよ」

　有栖が答えると、妖精は笑った。ネコショウグンも、呼ばれたときの役目を確かめてから戻っていく。2体が端末へ収まっても、有栖はすぐ立ち上がらず、水を飲んだ。

　綾小路も補給を済ませると、彼女が休み終えるのを待った。帆波は隣へ座り、霧の薄くなった林道へ目を向けた。

　別の建屋へ入る手前で、コダマが呼ばれた。薄荷色の平たい身体が宙に浮き、赤茶色の渦を描いた横長の頭が、有栖へ向く。

「今度はオイラか。何をする？」

「奥から来る相手へ、風の攻撃をお願いします。ただし、綾小路君と私が近くにいるときは、撃つ前に知らせなさい」

「味方のいる方へは撃たない。分かったよ」

　鉄骨の陰から出たスライムへ、コダマが腕を向けた。風に裂かれた塊は、それだけで消えた。有栖は結果を見てから、手前にいる別の相手へ自分で向かった。

「オイラなら、そっちも倒せるぞ」

「ええ。ですが、今日は私たちも自分で倒す必要があります。後から来る相手をお願いします」

「倒すなって方を、先に言ってくれよ」

　少し不満の混じる声に、有栖は顔を戻した。

「では、私が受け持つと伝えた相手には、勝手に攻撃しないでください。それ以外に近づくものがいれば、知らせてから対処を」

「それなら分かるさ」

　コダマは身体の向きを変え、奥を受け持った。前へ出れば倒せるからこそ、任せる仕事も伝えなければならない。帆波は綾小路が右側を通るのを待ち、有栖の後ろへ続いた。

　梁の落ちた区画では、有栖がコダマへ、手前で待って帰り道を見ているよう命じた。彼女と綾小路が奥の2体を倒すまで、コダマは言われた場所を守っていた。

　最後の1体が出した黄土色の瘴気が、床へ広がった。有栖は脚を戻し、綾小路へ顔を向ける。

「少し下がりましょう。入口寄りの、明るいところへ」

「ああ。俺は右から戻る」

　2人が梁の手前へ戻っても、コダマは動かなかった。鉄骨を挟んだ反対側で、最初に指定された場所へ留まっている。

「有栖ちゃん。コダマへの指示も変えてあげて」

　帆波が告げると、有栖はその場で名を呼んだ。

「コダマ、待機は終わりです。こちらへ来てください。私の左です」

「そっちへ行くんだな」

　薄い身体が梁を避け、友人の横へ戻ってきた。全員が瘴気のない場所へ出てから、有栖はコダマへ向き直った。

「先ほど、下がりましょうと言ったのは聞こえていましたか」

「聞こえてたよ。でも、あんたはオイラに、ここで待てって言っただろ。その後は綾小路の方を見てたしさ」

「あなたにも、同じように戻ってほしいつもりでした」

「だったら、そう言ってくれよ。オイラが勝手に離れたら、見てろって言われた場所が空くだろ？」

　有栖は梁の方を見た。自分たちが戻るために、誰かへ見ていてもらうつもりで選んだ場所だった。コダマは、そこで自分の役目を続けていたという。

「分からなかったから、動かなかったわけではないのですね」

「ああ。待ってればいいと思ってたんだ」

　有栖は頷いた。言い返す代わりに、端末へ添えていた右手を下ろす。

「では、次からは、あなたの名前も呼びます。待機を終えることと、来てほしい場所を伝えますね。ただし、指示の意味が分からなかったときは、私へ尋ねなさい」

「聞くよ。さいしょからそう言えっての」

「ええ。あなたへ伝えるところまで、私が行います」

　綾小路も、通路へ向けていたヘルメットを戻した。

「俺も行き先を伝える。坂柳だけに分かればいいわけじゃないな」

　コダマはそちらへ身体を向けた。有栖はネコショウグンへ取り次ぎを頼まず、自分で次の経路と役目を伝えた。帆波も入口側を確かめ、その返事が済むのを待った。

　次の区画では、コダマが黄土色の瘴気を受けた。高い方へ避けようとして作業台へ近づき、戻るよう名を呼ばれても、身体の向きが定まらない。

「待って。そっちがどっちか、分かんないぞ」

　帆波は彼と作業台の間へ入った。

「私がここにいるよ。今は動かないで。有栖ちゃんが、そこまで行くから」

　綾小路は有栖が退いた側を受け持ち、残ったスライムを長ドスで倒した。エースが奥を確かめる間に、有栖が瘴気を避けてコダマへ寄る。胸元に現れたアガシオンへ治療を頼むと、緑の光を受けた身体が傾きを戻した。

「……こっちか。上へ行くつもりだったのに、横へ動いてた」

「今なら、私の左へ来られますか」

「ああ。分かる」

　コダマが戻ってから、有栖は綾小路へ回復を伝えた。全員が瘴気の外へ出ると、彼女は改めて平たい身体を見た。

「目のないあなたでも、方向が分からなくなるのですね」

「動こうとは思ってたんだぞ。でも、自分で思った方へ行けなかったんだ」

「見えているものが霞むだけでは、ないわけか」

　綾小路の言葉に、エースが頷いた。

「人間の目がないから効かない、とは考えない方がいい。今は本人が、向きが分からないと教えてくれた。それなら、無理に動かさず迎えに行ける」

　有栖は、先ほどコダマがぶつかりかけた台を見た。足を踏み外す心配がない仲魔でも、行きたい方へ動けなくなれば、浮いていることだけでは助からない。

「指示が届いても、身体がそれに従わない場合もあるのですね。返事を聞くときに、動けるかも確かめます」

「今は動けるって。置いてくなよ」

「置いていきません。そのために、戻る場所を伝えていますから」

　有栖の返事に、コダマは頭を傾けた。次に建屋を出るときには、名を呼ばれた彼が先に待機場所を離れ、指定された左後ろへ戻ってくる。綾小路が通る右側は空いていた。有栖はそれを確かめてから、次の道へ進んだ。

　討伐は、その後も続いた。コダマへ任せる相手と、自分たちが倒す相手を選び、建屋を回る。有栖は足場を確かめながら刃を使い、綾小路は狭い場所では長ドス、開けた道では銃を選んだ。

　有栖の右手首へ、別のスライムの端が触れたこともあった。彼女は腕を引いて退き、指が動くことを伝えてから傷薬を飲んだ。赤くなった肌の痛みが引くまでを、帆波の横で確かめる。綾小路はその間、彼女が戻った側を空けて前を受け持っていた。

　休憩でコダマを戻した後は、ネコショウグンとピクシーを呼んだ。ネコショウグンが右腕を傷めたときには、ピクシーが治療した。彼女自身が毒を受けたときも、有栖の指示で自分を治してから戻ってくる。有栖が炎で倒したスライムもいたが、その後は刃と仲魔の助けで進んだ。2体を呼んだ分、炎へ使える余力は少ないと、綾小路にも伝えている。

　相手を倒すだけなら、短く済む戦いは増えていた。それでも、誰が傷つき、何を使ったかは、そのたびに変わる。休憩の席で、有栖は薬の残りを確かめてから、エースへ尋ねた。

「ピクシーは、苦しくても自分へ術を使えました。先ほどのコダマも返事はできましたけれど、こちらへ動くことはできませんでしたね」

「ああ。同じように退くよう言っても、できることが違っていたな」

　綾小路も水を飲んでから答えた。有栖はその方へ顔を向ける。

「毒を治したときのように、声を掛ければ戻れるとは限らない。呼ぶ場所だけでなく、何ができないのかも聞くべきでした」

「そうだな。本人の返事があったから、迎えにも行けた」

　エースが答えると、有栖は頷いた。

　有栖は胸元へ手を添え、それから、薬を収めた場所へ触れた。帆波は軽食を渡し、食べる間の見張りをエースと引き受ける。友人は受け取ったものを膝へ置き、しばらく端末から顔を離していた。

　採石場の底へ下りると、頭上の空が広がった。横幅は150mほどあるが、周囲は数十mの岩壁に囲まれている。中央には黒い水が溜まり、油膜が薄い光を返していた。半ば沈んだドラム缶の向こうには、放置された重機も見える。

　ここまでで、朝から3時間を超えていた。エースが2人へ状態を尋ね、返事を聞いてから先へ進む。帆波は岸へ近づかず、石の露出した足場と、戻る坂道を確かめた。

　水の縁から離れてきた塊へ、有栖が向き直る。だが、踏み込む前に綾小路の声がした。

「待ってくれ。今までと同じ形だが、こいつはLv3だ」

　有栖は足を止め、必要な情報を確かめた。相性や使う攻撃に違いはない。それでも、同じ強さの相手として近づこうとはしなかった。

「私は岩の左から。ネコショウグンは私の左へ、ピクシーは後ろで待っていてください。動くときには呼びます」

「俺は右へ出る。岸の方へは追わない」

　ネコショウグンが相手の防御を下げ、綾小路が岩の右から撃った。命中を重ねても、塊はまだ動いている。有栖が左へ回る間に、スライムは綾小路へ向けて身体を縮めた。彼は斜め後ろへ退いたが、跳び出した端が左前腕へ触れた。

　彼が負傷を伝えるのと、スライムの口から黄土色の瘴気が広がるのが重なった。有栖は脚を戻していたが、肩へ瘴気が届くと足の向きが戻る道から外れた。後ろのピクシーも、その端へ触れて浮く高さを乱す。

「視界が霞みます。一度、止まります」

「有栖ちゃん、そのままで。私が右にいるよ」

　帆波は有栖の腕を支え、先に岩の前へ出たエースが、近づくスライムを向こうへ押し戻した。足元を確かめて有栖を下がらせ、ピクシーも名を呼んで導く。綾小路はその後ろまで戻り、銃を収めた。

「坂柳とピクシーが幻惑だ。俺は左腕の傷だけだ」

「アガシオン、私とピクシーにパトラを。その後、綾小路君の傷をお願いします」

　緑の光を受け、有栖は自分で足を置き直した。ピクシーの姿勢が戻ったことも確かめ、綾小路の治療が終わるまで待つ。その向こうでは、エースが2人のいる側へ相手を通さずにいた。

「痛みは引いた。長ドスへ替える。岩の右から出る」

「私は左へ。跳ぶ向きを見ます」

　2人の声を聞き、エースが進路を空けた。有栖は左へ姿を見せ、相手がそちらへ向くと、近づかずに外へ足を運ぶ。綾小路は岩の右から回り、跳び出した塊の側面へ刃を入れた。それだけで、厚い身体は形を失った。

　長ドスを引いた彼が岩の裏を確かめ、有栖も仲魔の位置を見直す。帆波は水辺と坂道を見渡し、ほかに来るものがいないことを確かめてから、友人へ戻った。

　少し離れた岩場で休み、帰る支度を始めた。有栖は黒い池へ目を向け、足元から水辺へ続く変色した地面を見た。

「悪魔が消えても、こちらは残るのですね」

「あの水へ入っていい理由にはならないな。戻る道も、来た側を使おう」

　綾小路が答え、長ドスを収めた。装備の状態を確かめていた彼が、その途中で動きを止める。

「デモニカがLv2になった」

　有栖も左腕を確かめ、顔を上げた。

「私はLv4です」

「上がったね。有栖ちゃん、綾小路くんも」

　帆波が笑うと、有栖の口元にも笑みが戻った。仲魔へ全てを任せず、道を進みながら自分で倒してきた結果だった。

「装備の方で、パワーアシストが使えるようになっている」

　綾小路は平らな場所を選び、膝を曲げて立ち直った。それから小さな歩幅で前へ出る。先ほどまでより脚が早く上がり、彼は一度足を止めた。

「かなり違う。装備の重さを支えるための力が、少なくて済む。今までと同じつもりで踏み出すと、前へ行き過ぎそうだ」

「実際の重さは残っている。坂で急に試さず、まずは今の補助に合わせてくれ」

「分かりました。広い場所で、どこまで動けるかを確かめたいです」

　綾小路は頷き、もう一度足を運んだ。防護面についた傷の跡は残っている。それも帰ってから確かめると伝え、今度は歩幅を抑えて戻ってきた。

「私は、相手へ何を伝えたかと、どう受け取られたかを確かめます。同じ方へ戻るつもりでも、皆さんがそう受け取るとは限りませんでしたから」

　有栖が言うと、ピクシーが顔の近くへ上がった。

「あたしのことも、忘れないでね」

「ええ。次に働いていただくために、今の状態も聞きますよ」

　有栖は2体へ傷や苦しさが残っていないかを尋ねた。返事を聞いてから、戻ることを伝える。ネコショウグンが軍配を下げ、ピクシーも頷いた。

　帆波は友人の隣へ並び、坂道を見上げた。敵のいない道でも、油の浮いた水辺と崩れた足場は残っている。有栖が進む方を伝え、綾小路が新しい補助へ歩幅を合わせた。帆波も先へ行かず、2人が並ぶのを待ってから歩き始めた。

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ディスポイズンが幻惑に効くのは捏造です。
幻惑の単独回復アイテムがなく、アムリタソーダはさすがに過剰かなと思った次第。
なんで私は幻惑なんて出してしまったのか…