【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第12話「二本の剣」

　踊り場を曲がると、前を行く銀灰色の肩が、階段の下から差す光を受けた。エースは追加の腕を身体へ寄せ、左右の顔でも先を確かめている。帆波はその背を追いながら、手すりの向こうの暗がりへ目を配った。

　出発前に着替えと装備の確認は済ませていた。前に傷めた左腕にも痛みはない。腰にはスマホ、腿のポケットには3本のアムリタソーダが収まっている。今日はまた、彼と2人で地下を進む。そのことが、階段を下りる緊張の奥で帆波の胸を温めていた。

　主床へ下りると、太い柱の列が前方へ延びていた。右の外壁との間には一段低い水路があり、底も乾いている。帆波は入口を振り返り、端末に残る前回の経路を確かめた。

「前に引き返したところまでは、この記録をたどれます」

「ああ。途中の様子も見ていこう」

　エースの左前へ戻り、柱の陰と頭上を確かめながら進んだ。梁に怪鳥の姿はなく、床を横切る獣もいない。騎士たちと戦った場所には、風の刃が刻んだ傷だけが残っていた。

　帆波は柱の縁から距離を取った。あの陰から猟犬が飛び出し、爪が左腕を切った。敵の姿が見えなくなった先へ、近道を選んで寄るつもりはなかった。エースが右後ろを進んでいることを確かめ、見通せる床を選んだ。

　前回の記録が途切れたところで、2人は足を止めた。その先も柱の並びは続いている。左寄りの柱へ目を向けたとき、端末が新しい反応を捉えた。

　黒いマントの裾と、長い尾が柱の陰から現れた。黄土色の身体には黒い斑点があり、豹の顔を持つ頭がこちらを向く。顎の下を覆う深緑の立ち襟に、水色の瞳が際立って見えた。

　右手には幅広い直剣、左手には細長い剣を持っていた。2本とも低く構えられ、どちらを先に振るかは、まだ分からない。

　帆波は相手から目を離さず、視界の端で青い枠と44の数値を確かめた。端末を腰へ戻すと、右後ろからエースの声がした。

「オセだ。大きく周囲を薙ぐ攻撃もある。柱へ追い詰められないようにしよう」

「はい。私は左から。エースさんの正面は空けます」

　左には柱があるが、その手前には横へ動ける床が残っていた。帆波はそこまで進み、背後へ戻れる幅を確かめた。エースの鎧から補助の光が広がり、手足へ力が及ぶ。

　オセは右の直剣を持ち上げた。帆波が両手を構えると、黒いマントを後ろへ流して距離を詰め、胸の高さへ刃を薙いだ。

　帆波は左へ避けたが、その先へ細い剣が伸びてきた。幅広い剣を振り切っても、左手は別の向きへ動いている。長い先端を頬の前でかわし、帆波は後ろへ跳んだ。

　空いた床をエースの風の刃が走った。オセが上体を沈めると、直剣の先とマントの端が切り落とされる。さらに横から回った円盤状の刃を避けるため、豹の身体が帆波の方へ向いた。

　帆波はその胸元へ踏み込み、右拳を叩き込んだ。硬い胸が沈んでも、相手は倒れない。戻ってくる細い剣を見て拳を引き、腹の前を刃が横切るより早く、身体を後ろへ運んだ。白いブルゾンの裾だけが切られ、細い布が床へ落ちる。

「長い方が、すぐに戻ってきます」

「ああ。剣を1本外しても、その場で打ち合わなくていい」

　帆波は頷き、オセの両肩を見た。右の剣を避けた先にも、左の剣が届く。胸を殴れたからといって、同じ場所へ残って攻撃を重ねれば刺される。

　豹の瞳が光を強めた。帆波が足を動かすと、その動きを追って細い剣が伸びる。肩を引いた先まで剣先が迫り、頬をかすめた。熱い痛みが走ったが、帆波は足を止めず、柱から離れる方へ退いた。

　追ってきた左手首を掌で外へ打ち、剣先を自分の横へ逸らす。その腕の外側から短く肘を胸へ打ちつけ、右の直剣が振り下ろされる前に距離を取った。

　エースの刃が、今度はオセの脇腹を切った。赤いものがマントの下へ流れる。それでも水色の目は鋭いまま、帆波と鎧を交互に見ていた。

　オセが胸の前で2本の剣を交差させた。

「広く来ます！」

　帆波は左の柱へ身を寄せ、エースは反対の右側へ離れた。開かれた2本の剣から銀の波が広がり、2人がいた床を横切る。柱の側面が削れ、砕けたコンクリートが帆波の背を打った。

　彼女は柱の裏へ留まらず、波が通り過ぎた後の主床へ戻った。オセは追ってこない。幅広い剣を低く構え、右へ離れたエースへ向かっていた。

　鎧の腕から放たれ、横を回った風の刃が、豹の背をかすめた。オセは止まらず、細い剣でエースの正面右の腕を外へ弾く。その直後、幅広い直剣が鎧の右肩へ振り下ろされた。

　エースが半身になっても、刃は肩の装甲を裂いた。銀灰色の割れ目から血が流れ、鎧の奥から短い息が漏れる。

「エースさん！」

　声を上げたときには、帆波はもう走っていた。自分の頬を切られたときよりも、強く胸が熱くなった。あの剣を、もう一度彼へ届かせたくなかった。

　だが、オセの右手を見失いはしなかった。直剣はまだ鎧から抜けきらず、左の細い剣もエースの腕へ向いている。その間に、鎧の上側の腕から風の刃が放たれ、オセの背を斜めに切り裂いた。

　帆波は豹の脇腹へ拳を打ち込み、続けてオセの肩へ掌を叩きつけた。身体を鎧の前から押し退け、両手の剣がこちらへ戻る前に一歩離れる。

「肩が少し切れた。動ける」

　エースの声がした。帆波は彼の方を見続けず、オセへ向き直った。追撃を止めた今、敵の両手はまた動ける。彼の傷を確かめるためにも、先にこの相手を倒さなければならなかった。

　オセは左の細い剣を帆波へ、右の直剣をエースへ向けた。帆波は両方の刃が届く場所へ急がず、左へ足を運ぶ。敵がそちらへ身体を向けると、エースの円盤状の刃が背後へ回った。

　豹は円盤を避けて前へ出た。そこへ別の風の刃が上から走り、右の上腕を切る。幅広い剣を持つ腕が下がった。

「胸を狙います！」

　帆波はオセの右腕の下をくぐり、胸元まで距離を詰めた。細い剣を握る左手首へ手刀を打ち、長い先端を外へ弾く。返した腕で顎を裂き、相手が姿勢を立て直す前に肘を胸へ叩き込んだ。

　骨の砕ける手応えが返った。なお足で踏ん張る身体へ右拳を重ね、全身の力を打撃へ集めて突き放す。浮いた足が床へ戻るより早く、倒れかけた胸へ最後の拳を叩きつけた。

　黒いマントが床へ広がり、2本の剣が手から離れた。帆波は腕を戻し、豹の手と剣先が動かないことを確かめた。柱の向こうにも、新しい影はなかった。

「終わったな」

「はい。……エースさん、肩は」

　隣へ戻ると、装甲の裂け目から流れた血が腕を伝っていた。手を伸ばしたくなったが、帆波はその前に奥へ顔を向けた。治療の間に何か近づけば、自分が止める。

「先に治しておく。君は頬だけか」

「はい。奥は私が見ています」

　柱の間と頭上を確かめていると、隣で光が広がった。エースの右肩が包まれ、裂けた装甲の縁がつながっていく。血の流れが止まり、開いていた傷も銀灰色の表面に覆われた。

　エースは右腕を上げ、肘を曲げた。

「もう痛みはない。そちらも治そう」

　帆波へ向けられた掌から光が届いた。頬の熱が引き、冷気に触れていた傷の痛みもなくなる。彼女は顔へ触れてから、閉じた鎧の肩へ目を戻した。

「鎧も、元に戻るんですね」

「こいつはシキガミだからな。回復の力で修復できる」

　帆波は、先ほどまで血の見えていた場所を見た。刃の跡は塞がっている。それでも剣が届いた瞬間の音は、耳から離れなかった。彼の身体まで無傷だったことにはならない。治ったと聞き、腕が動くところを見て、ようやく息を深く吐けた。

「よかったです」

「ああ。最後は、細い剣を外へ弾いて、胸まで詰められていたな」

　帆波は顔を上げた。正面の面がこちらを向いている。

「オセの右腕が下がったところを、逃さなかった」

「はい。あそこで、胸を狙えると思いました」

　声が明るく弾んだ。彼の肩を見ていたときの苦しさが緩み、自分の攻撃を見てくれていた喜びが広がる。帆波は笑みを隠さず、治った右肩から、こちらを向く面へ視線を戻した。

「腕を崩してもらえたので、長い剣を押さえてから攻撃できました」

「こちらも合わせやすかった。よく倒してくれた」

「ありがとうございます！」

　彼と一緒に倒した。その実感が、拳へ残る手応えを、さらに嬉しいものにした。助けられるだけでなく、彼が傷ついたときには、自分もそばで相手を打てた。エースに任せられる相手でいたかったし、これからも、その位置をほかの誰かへ譲りたくなかった。

　もっと話したかったが、奥の柱はまだ途切れていない。帆波は周囲を確かめ、端末で現在地を記録した。

「この先も、少し見ますか」

「ああ。まだ先があるかを確かめる。無理には進まない」

　帆波は頷いた。小瓶は3本とも開けずに残っているが、連続して殴った腕には重さがあった。エースも回復のために力を使っている。鎧の傷が塞がったからといって、何も消耗していないわけではなかった。

　次の柱列を越えると、冷気に湿り気が加わった。足元はまだ乾いているが、前方には照明を映す水面が広がっていた。右の低い水路だけではない。主床も柱の根元も水に覆われ、奥の床の輪郭が見えなくなっている。

　帆波は水際から離れて足を止めた。普段は乾いている施設の床が、ここから先だけ隠れている。手前には浅い部分もあったが、その先が同じ深さとは限らない。元の図面を見ても、今の水底を判断することはできなかった。

「ここから先は、歩く場所が見えませんね」

「ああ。異界化して、距離も元の施設と合わなくなっている」

　端末の経路は、入口から長く伸びていた。往路で見た柱の数を思い返しても、持参した図面の空間へ収まるとは思えない。

　さらに冷たい空気が届いた。帆波が奥へ目を向けると、遠い柱の間を白銀の巨体が横切った。

　長大な鰭が左右へ張り出し、白銀と蒼黒の面が照明を返している。水面へ落ちた影は柱の根元を幾つも覆っていたが、厚い腹は水に触れていない。空中で鰭の角度を変え、泳ぐように柱の間を進んでいた。

　胴の中央には、人の顔が埋まっていた。老人にも、冷たい仮面にも見える顔だった。こちらへ向き直った目が、帆波と銀灰色の鎧を捉える。

　帆波はスマホを胸の高さへ上げた。48の数値を確かめてから、離れた巨体と表示の下段を見比べた。エースの腕も相手へ向いている。後ろには歩いてきた乾いた床があり、帆波はその退路を空けたまま結果を確かめた。

「フォルネウス、48です。氷を吸収します。電撃と破魔が弱点ですね」

「ああ。こちらでも確認できた」

　氷を吐く攻撃に加え、広い範囲を凍らせる力もある。相手の感覚を惑わせ、防御を下げ、こちらの強化を打ち消す手段まで表示されていた。最後には、属性への備えだけでは防げない攻撃もある。

　帆波は端末を戻し、巨体と水面を見た。拳を届かせるには、あの水の向こうへ進まなければならない。殴れたとしても、足を戻す床が見えない。鰭がこちらへ動くだけで、自分の退く方まで塞がれそうだった。

　フォルネウスは何も言わなかった。胴の顔で2人を見下ろし、鰭をわずかに動かしている。エースが腕を向けても、帆波が構えても、襲いかかる様子はなかった。

　やがて巨体が傾いた。こちらへ通じる柱の間を選ばず、奥へ向きを変えていく。白銀の腹が見え、その下へ蒼黒の影が流れた。尾が柱の向こうへ隠れるまで、一言も発しなかった。

　帆波は相手が消えた場所を見た。こちらに気づかなかったのではない。2人を見たうえで、戦わずに去っていった。追ってこないことには安堵したが、背中の冷たさは残っていた。

「……あれが、ここの主でしょうか」

「おそらくな。倒せば、異界が消える可能性は高い」

　帆波は水際から半歩下がった。オセを倒せた手応えは残っている。それでも今、あの巨体を追うために水へ踏み出せば、攻撃の後に退く場所まで失う。

　隣では、エースがまだ奥を見ていた。彼と一緒なら戦いたいという気持ちはあった。だが、彼の肩から血が流れるところを、もう一度見たいわけではない。自分も十分に動ける準備をして、その隣に立ちたかった。

「今日は、戻りませんか」

　帆波は彼へ顔を向け、見えたことを順に伝えた。

「水の上で動く方法が必要だと思います。今のままだと、攻撃した後に足を戻す場所がありません。氷や幻惑への備えも、してから来たいです」

「ああ。そうしよう。相手の力も経路も分かった。今日は十分だ」

　すぐに返事が返り、帆波は肩の力を緩めた。何かを倒さなければ帰れないわけではない。次も彼と戦うために、今は戻ると、自分から言えた。

「強化を消されることや、防御を下げられることも考えないといけませんね」

「そうだな。万能の攻撃も、属性を防ぐ装備だけでは止められない。戻って記録を見ながら考えよう」

「はい。私も、一緒に見たいです」

　水の向こうへ、もう一度だけ目を向けた。フォルネウスは戻ってこない。帆波は待ち続けず、乾いた床へ向き直った。エースも隣へ並び、2人は記録した道を引き返した。

　水域を離れると冷気が弱まり、低い側面水路と主床の段差が再び見分けられるようになった。帰りには水路が左側になる。帆波はその縁から離れ、柱の裏へ新しい敵がいないかを確かめて歩いた。

　オセと戦った場所には、削られた柱と砕けた床が残っていた。帆波は破片を避けながら、エースの右肩へ目を向けた。装甲の表面には、もう裂け目がない。腕も、ほかの5本と同じように動いていた。

「肩は、もう大丈夫なんですよね」

「ああ。痛みもない」

「よかったです。帰ってからも、確認してくださいね」

「分かった」

　返事を聞くと、もう少しそばを歩きたくなった。それでも腕の動きを妨げる距離には寄らず、帆波は自分の側の柱を見た。彼が右を確かめる間に、左を見ていられる自分でいたかった。

　頬の傷は治っているが、切られたブルゾンの裾は戻っていない。布の端が脚へ触れるたびに、細い剣の長さを思い出した。あれを避け、彼の刃が敵の腕を下げた瞬間を選び、自分の拳で倒した。その働きを認めてもらえたことは、帰り道でも嬉しかった。

　階段を上りきり、地下の入口から離れると、エースが鎧を解いた。追加の腕と左右の面が収まり、肩と胸を覆う銀灰色も、ドッグタグへ戻っていく。

　現れた顔を、帆波はすぐに見た。右肩の服には破れと血の跡が残っていたが、その下の傷は塞がっている。彼がこちらを向き、変わりはないかと尋ねる声を聞いて、ようやく顔を見て話せるのだと思った。

「私は大丈夫です。痛むところもありません」

　エースは頷き、待機していた隊員へ向かった。攻略はまだ終わっていないため、不用意に地下へ進まないよう伝える。帆波も隣で頭を下げ、2人は帰りの車へ向かった。

　ジープで隣へ座ると、帆波は裂けた裾を整え、エースが帰還の連絡を終えるのを待った。端末が下ろされると、彼の方へ身体を向ける。

「次の探索の準備、私にも手伝わせてください」

「ああ。今日の記録を一緒に見よう」

「はい。決まったら、すぐ教えてくださいね」

　自分の知らないうちに、彼が別の誰かとあの水域へ向かってほしくなかった。今日、隣で見た相手なら、自分も覚えている。どこで足を止めたかも、何を確かめたかったかも、一緒に話せる。

　彼のそばで戦い、終わった後にも同じものを思い返したかった。鎧の大きさも、幾つもの方向へ届く風の刃も、胸を惹きつける。それを操る彼が、自分へ目を向けて「よく倒してくれた」と言ってくれたことが、何より嬉しかった。

　帆波は端末の地図を彼へ示し、水域の手前で記録を止めた位置を指さした。エースが画面へ顔を寄せる。その近さが嬉しくて、もう少し細かく話したくなった。

　支部へ戻って状態を確かめると、帆波の表示は36のままだった。エースは自分の方を確認し、46になったと伝えた。

　彼はまた強くなっている。帆波は顔を上げ、その右肩から手元へ目を移した。地下では、あの手から放たれた刃を頼りにしていた。次には、もっと強い彼と一緒に戦うことになる。

　嬉しかった。同時に、自分も隣で必要とされる働きを続けたかった。今日褒めてもらえた場所から、離れたくなかった。

「まずは着替えと装備の確認だな。その後は休もう」

「はい。記録を見るときは、私も呼んでください」

「ああ。頼む」

「はい、お願いします」

　帆波は明るく答えた。彼と別れる前にもう一度顔を見て、笑みを返す。胸元の小さな金属板は、今は静かに下がっていた。

　次にあの鎧が現れるときも、そのすぐそばにいたかった。彼が相手へ腕を向ける前に、自分が受け持つ場所を伝えたい。帆波は右手を握り、オセの胸を砕いた感触と、褒めてくれた声を思い返しながら、着替えのために歩き始めた。