【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第13話「長く戦うために」

　射撃場の机へ置かれた拳銃を、有栖は自分の前へ引き寄せた。黒い握りを指で確かめ、エースの説明を聞いてから持ち上げる。隣の射撃位置にはデモニカを着た綾小路が立ち、その手にも同じSIG P220があった。

　帆波は2人の後ろで足を止めた。エースが有栖の銃の状態を確かめ、的の方を示す。

「これからは坂柳さんが使うものだ。練習と手入れも含めて、覚えていこう」

「ありがとうございます。離れた相手へ、魔力を使わずに攻撃できるのは助かりますね」

　有栖は両手で銃を支え、的へ向き直った。最初の発砲で腕に衝撃が伝わり、薬莢が床へ落ちる。黒い装甲ジャケットの肩はわずかに動いたが、上体が後ろへ崩れることはなかった。

　何発か撃ってから、有栖は的を見た。続いて、自分の手と、足を置いている位置を確かめる。

「思っていたほど、身体を持っていかれませんね。衝撃はありますけれど、支えていられます」

「覚醒して、身体の力が上がっているからな。普通の人間が受けるのと、感じ方も変わる」

「ですが、弾は思ったところへ集まりません」

　有栖の声には、落胆よりも、理由を確かめたい響きがあった。帆波も的へ目を向けた。狙った辺りには届いているが、隣の綾小路の弾痕ほど狭い範囲には収まっていない。

「銃を支える力が足りていても、狙う動作まで正確になるわけではないんですね」

「ああ。今、身体がどのくらい動いたかを見ながら、扱いを覚えていこう」

　有栖は頷いた。撃つ前よりも、手元を見る時間が長くなっている。苦しくならずに動ける身体を得た後、足の運びを練習していたときにも、こんな顔をしていた。

　隣で銃声が続いた。綾小路の弾は、的のほぼ同じ位置へ重なった。撃ち終えても銃口は的へ向き、ヘルメットだけが少し動く。

「補助が働くようになってから、反動の受け止め方が変わっています。討伐でも感じましたが、ここで比べると違いが分かりますね」

「アシストが始まる前とも違うか」

「はい。同じように支えたつもりでも、腕へ返ってくる感覚が違います」

　帆波には、装甲の内側で彼がどのように力を使っているかは見えなかった。綾小路は的と自分の手元を見比べてから、続ける。

「片手でも試していいでしょうか。両手で支えたときとの差を見たいです」

「ああ。比べてみよう」

　彼は片手で撃ち、弾が届いた場所を確かめた。先ほどと同じように、発砲の後も姿勢は保たれている。続けて両手でも撃ってから、エースへ結果を伝えた。

「支える手を減らしても、思ったより差がありません。以前なら必要だった力を、今も余分に使っているところがありそうです」

「今までの扱いを、変えるのですか？」

　有栖が尋ねると、綾小路はそちらへヘルメットを向けた。

「変わった部分へ合わせる。これまで身につけた扱いがあるから、どこが違うかも比べられる。全部を捨てるつもりはない」

「では、私は初めから、今の身体に合う方法を探すことになるのですね」

「そうだな。俺と同じ持ち方が、坂柳にも一番いいとは限らない」

　有栖もエースへ片手で試したいと申し出た。了承されると、的へ向き直り、撃つたびに腕と着弾を確かめていく。支えることには困っていなくても、弾の集まる位置には違いがあった。

「持てますね。両手でなければ、扱えないものだと思っていました」

「どちらが狙いやすい？」

　帆波が聞くと、有栖はまだ的を見ていた。

「今は決められません。ですが、比べられるくらいには撃てます。もう少し続けてみたいです」

　返事をしてから振り向いた顔には、笑みがあった。できないことを確認して終えるのでなく、どちらを選ぶか考えられる。そのことが、練習を続けたい理由になっているようだった。

「この前お話しした映画も、思い出しました。銃を傾けたり、腕を大きく広げたりする場面がありましたでしょう」

「見せ方のために、そうしているものもあるだろうな」

　綾小路が答えた。有栖は頷き、銃へ目を戻す。

「普通に構えた方が楽そうだと、見ていたときには思いました。でも、私たちには、別の形でも使える可能性があるんですね」

「使えるかは、実際に確かめないとな。形をまねられることと、狙って当てられることは違う」

「ええ。見たとおりに持てたから、成功というわけにはいきませんね」

　映画の場面をそのまま演じ始めることはなかった。有栖は先ほどの持ち方へ戻し、もう一度的を見た。足の動きを映像で確かめていたときと同じように、次に試したいものが増えているらしかった。

　エースは2人の的を見てから、机のそばへ立った。

「覚醒者やデモニカに合わせた銃の使い方は、俺たちの方でも、まだ蓄積が少ないんだ」

「ガイア連合でも、ですか」

　有栖が顔を向けた。エースは頷く。

「自衛隊と今のように協力するようになったのも、ここ数年だからな。身体の力が違う者に、同じ教え方が合うかまで、十分に調べられているわけではない」

「自衛隊の方は、デモニカを使っているんですよね」

「ああ。ただ、もともと訓練を積んだ精鋭が使うし、主になる武器は小銃だ。拳銃をどう使い分けるかは、参考になる情報も多くない」

　有栖は綾小路の腕と、自分の手を見た。外から見れば、どちらも発砲の衝撃に耐えている。しかし片方は装備の補助を使い、もう片方は自分の身体で支えていた。

「同じように撃てているようでも、そこへ至る条件は違うのですね。綾小路君ができたことを、私にも同じように教えればよいとは限らない」

「そうだな。使いやすかったことも、やりにくかったことも、残しておいてほしい」

「私たちが試すことも、参考になるんですね」

　有栖の口元に笑みが広がった。綾小路も、何を変えて比べたかを伝えると答える。

「以前から、遠くの悪魔へ攻撃する武器はあったのでしょう？」

「退魔用の弓やボウガンはある。だが、遠距離武器として銃を取り入れる利点は大きい。だから、その身体ならどう使えるかも、増やしていきたいところだ」

「教わることが、もう全部決まっているわけではないのですね」

「安全に扱うための基本は覚えてもらう。そのうえで、君たちが試したことも聞きたい」

　エースの返事を聞き、有栖は的へ顔を戻した。綾小路も自分の射撃位置へ立ち直る。彼は慣れた感覚との差を確かめ、彼女は、まだ知らない自分の扱いやすさを探していた。

　帆波は後ろから、撃ち終えた2人が言葉を交わすところを見た。外れた弾も、次に比べる理由になっている。力を得た後にも、覚えることや考えることは増えていくのだと、その表情を見て思った。

　練習を終えると、有栖は銃の状態をエースと確かめた。片手でも支えられたが、望んだ場所へ当てるための扱いは、まだ練習したいという。

「次の討伐は、今まで使ってきたもので行きます。銃は、もう少しこちらで試してから持っていきたいです」

「ああ。練習は続けよう」

「ブーツと一緒に使うときに、何ができるかも考えておきます」

　有栖は自分の足元へ目を落とした。新しい武器を受け取っても、使い慣れ始めた刃を手放すつもりはないらしい。帆波が次も見に来てよいか尋ねると、彼女は笑って頷いた。

　机から離れたところで、綾小路がエースへ声を掛けた。

「装備について、もう1つ報告があります。相手の命中と回避を下げる力が使えるようになっています。回数は2回です」

　有栖も足を止めた。帆波は金色のヘルメットへ顔を向ける。採石場では、身体の動きを助ける機能が始まったことを確かめていた。今回は、相手へ働き掛ける手段だった。

「まだ実戦では使っていません。こちらへ攻撃する相手の狙いを外しやすくし、こちらの攻撃も当てやすくできます」

「でしたら、私が近づく相手にも使っていただけますね」

「ああ。ただ、2回だから相手は選びたい」

　有栖が頷くと、綾小路は続けてエースへ尋ねた。

「これは、俺自身の力を使っているわけではないんですね」

「ああ。君はまだ覚醒していない。装備側の力を使う」

「休憩のランタンで、回数も戻るんでしょうか」

「身体を休めることと、装備の補給は同じではない。こちらは帰ってから、整備と補給で使える状態へ戻す。休憩すれば、また2回使えるとは考えないでくれ」

　綾小路は頷いた。有栖も、自分の腕と、彼の装備を見比べている。

「私が炎へ使う力なら、休んで戻せます。でも、綾小路君の方は、任務の間に何回休んでも、使えるのは2回なのですね」

「そういうことになるな。弾薬を足せても、これを使い直せるわけじゃない」

「普通に倒せる相手なら、残しておきたいです。退くときに使いたくなることも、ありそうですから」

　有栖の言葉に、綾小路が頷いた。エースは2人へ目を向け、次の討伐で確かめようと告げる。

「ただ、使った後も敵は動く。攻撃しなくなるわけでも、立ち止まるわけでもない。自分で避けて、狙うところまで続けてくれ」

「分かりました。使う相手も、坂柳へ伝えます」

「私からお願いすることも、あると思います」

　2人はそのまま、前へ出るときに何を伝えるかを話した。帆波は隣で聞きながら、次には、その相談が働くところを見たいと思った。

　後日の育成討伐は、神奈川県の沿岸部にある、封鎖された廃施設で行うことになった。連合の支部が結界で守る区域の外にあり、建物には柱や残された設備が多い。出発前に、エースから確認された悪魔と、回る範囲を聞いた。

「休憩と補給を挟んで、4時間ほどを目安にする。一之瀬、2人を見ていてくれ。奥へ進む方だけでなく、帰る道も確かめてな」

「はい。任せてください」

　帆波は返事をし、補給品とランタンを確かめた。今回は自分が2人を見守り、結果を持ち帰る。エースから任された仕事だと思うと、準備する手にも力が加わった。

　有栖の新しい拳銃は、支部へ残していく。ブーツと炎、仲魔で戦うことを確かめ、綾小路も銃と長ドスを整えて出発した。

　車を降りると、割れた窓を抜けた海風が建物の中から吹いてきた。入口の先は通路になり、奥で左右の区画へ分かれている。梁には暗がりがあり、残された設備の向こうも見通せなかった。

　帆波は休む場所と戻る方を確かめ、2人の後ろへ位置を取った。

「後ろは私が見てるね。行こうか」

　2人が頷いた。最初の柱へ近づくと、その陰で水色の身体が浮いていた。

　丸い頭の頂に、小さな円錐形の突起がある。脚はなく、下半身は尾のように細く伸びていた。短い右腕にスパナ、左腕に茶色い柄の金槌を持っている。黒いつり目が、デモニカへ向いた。

「グレムリン、Lv5。火炎と衝撃が弱点。氷結と電撃には耐性がある。俺が受け持つ」

「ええ。そちらへは出ません」

　有栖が通路を空けると、綾小路は銃を構えて柱へ寄った。グレムリンの腕に電光が走る。彼が柱の縁から身体を引くと、電撃はコンクリートを伝い、焦げた臭いが広がった。

　綾小路は同じ陰へ留まらず、開けた方へ移った。追ってきたグレムリンへ暗い紫の光が及ぶ。金槌を振り出す腕は止まらなかったが、彼はその正面から身を外し、水色の胴へ続けて撃った。浮き直そうとした相手にも弾を重ね、床へ落ちたところで射撃を止める。

　工具が手から離れ、尾のような下半身も動かなくなった。綾小路は銃口を向けたまま、通路の奥へヘルメットを動かした。帆波も別の区画から敵が来ないことを確かめてから、2人へ近づいた。

「今ので1回使った。残りは1回だ」

「追ってくる速さは変わりませんでしたね。電撃も、金槌の攻撃も続けていました」

　有栖は柱の焦げた場所を見た。綾小路もそちらへ顔を向ける。

「ああ。止まるのを待たずに、避ける動きと射撃を続ける必要があった。使ったことより、相手が今何をしているかを見る」

「こちらへ来なくなる力では、ないのですね。私が近づくときも、それは同じですか」

「同じだ。避けやすくはなっても、相手の腕が届くところへ立っていていいわけじゃない」

　有栖は頷き、先へ顔を向けた。帆波は2人の後ろへ戻る。初めて使った力について話していても、綾小路の銃の扱いは変わらず安定していた。変えたのは、持っている手段を使う場面の方だった。

　次の区画では、梁の上から黒い翼が広がった。人の顔を歪めたような頭が、こちらを見下ろしている。

「オンモラキ、Lv4。炎に耐性がある。衝撃が弱点だ」

　綾小路の報告を聞き、有栖はコダマを呼んだ。梁の相手を示し、風で攻撃した後は自分の左後ろへ戻るよう伝える。

　最初の風が黒い翼を裂き、次の一撃で鳥の身体が梁から落ちた。有栖は着地した相手の横へ進み、炎を通していない爪先の刃で胴を切った。足を戻すと、コダマも指定された位置へ戻っていた。

「高いところへ、無理に追わなかったね」

「ええ。下りていただければ、この刃が使えますから」

　有栖は笑みを浮かべ、コダマにも礼を告げた。風を2度使ったことを確かめてから送還し、次の入口へ向き直る。

　その後は、区画を調べては通路へ戻り、別の部屋へ進んだ。ガキには銃やブーツの刃を使い、設備の間では綾小路が長ドスを選ぶ。開けた場所へ出たグレムリンは、有栖の炎で倒れた。

　同じ種類でも、現れる場所は違った。綾小路が撃つ間は有栖が通り道を空け、彼女が前へ出るときには、彼が別の入口を見た。帆波はその後ろを受け持ち、2人が見ていない方から敵が来れば知らせた。

　進むにつれて、担当を決める声も増えた。

「左は俺が見る。坂柳は正面を頼む」

「分かりました。一之瀬さん、後ろをお願いします」

「うん」

　帆波は返事をし、来た方へ目を向けた。2人も自分が見る場所を決め、もう一方を相手へ任せていた。

　最初の休憩では、入口側へ戻ってランタンを置いた。有栖が刃を収め、綾小路も補給の前に自分の状態を伝える。ヘルメットを外して水を飲むと、彼は残っている手段を確かめた。

「相手の狙いを下げる方は、あと1回だ。弾はここで足す」

「私は炎と、コダマの召喚を使いました。次の区画でも、梁の相手は確かめたいですね」

　有栖は端末の経路を開いた。隣の区画へ回った線を見て、指を止める。

「ここは奥へ進んだつもりでしたが、横へ回っていたのですね」

「入口が似ているからな。俺も、通った方をもう一度見ようとしていた」

　帆波は画面と、実際の通路を見比べた。柱も扉も似たものが並び、隣へ移っただけでも、別の向きから見ると違って見える。

「次は、この分かれ目で止まりませんか。まだ調べていない方を、確かめてから進みたいです」

「ああ。帰りにも、そこを通れる」

　2人が決めるのを聞き、帆波もその場所を覚えた。身体へ力が戻る間に、どこを通ったかも言葉にして揃えられる。ランタンの光を見ているだけの時間にはならなかった。

　休憩の後、グレムリンとガキが別々の通路から現れた。有栖がガキを引き受け、綾小路はグレムリンへ銃を向ける。彼の背後には残された設備があり、大きく退くことはできなかった。

　水色の身体を紫の光が包んだ。綾小路はその場で待たず、電撃の通る方向から身を外して撃った。有栖もガキを刃で倒し、互いの方へ別の敵が来ないことを確かめる。

「残りの1回を使った。ここから先は、あの補助は使えない」

「分かりました。次に私が前へ出るときも、それを考えておきます」

　有栖は答え、彼が立っていた設備の前を見た。まだ奥には部屋がある。帰るまでに現れる相手へ、同じ力を使うことはできない。

　それでも、2人はそこで討伐を終えなかった。綾小路は撃てる幅のある場所を選び、狭い場所では長ドスへ持ち替えた。有栖も、刃の届く相手にはブーツを使い、高所の敵を見つけてからコダマを呼ぶ。

　前へ出る側が変わっても、もう一方が見ている場所は伝わっていた。帆波は2人の呼吸と足元を見て、次の区画を調べる前に休憩を提案した。

　2度目には、戻る経路を話してから移動できた。有栖が分かれ目で声を掛け、綾小路も記録と通路を確かめる。最初に戻ったときより迷わず、休む場所へたどり着いた。

　ブーツには砂と汚れが付き、デモニカにも使った跡が増えている。2人は補給と確認を終えると、時刻と、残っている区画を見比べた。

「もう、終わりを考えた方がよさそうですね」

「ああ。次の通路までにして、奥の部屋は残そう」

「戻る途中も、確かめようね」

　帆波が続けると、2人は頷いた。立てるか、攻撃できるかだけでなく、帰るためにどれくらい残しておくかを相談している。帆波も片づけを始め、最後に回る方を確かめた。

　その通路でガキを倒し、3人は来た方へ向き直った。梁と設備の陰を見ながら戻り、分かれ目では経路を照合する。外の光が見える頃には、休憩と補給を挟んだ討伐は4時間近くになっていた。

「次は、休む場所も先に考えたいな。戻る時間を、思ったより使っていた」

　綾小路がヘルメットを外して言った。有栖もコートを整えながら頷く。

「仲魔を呼ぶところもです。私が呼んでから、皆さんの役目を決めていた場面がありましたから」

「呼ぶ前に言ってくれれば、俺が見る方も変えられる」

「ええ。次は、そのようにします」

　帆波はランタンを片づけながら聞いていた。目の前の敵を倒す話に加えて、何時間かの仕事を、どう続けるかが次の相談になっている。まだ答えがまとまったわけではなかったが、持ち帰って考えたいことは、2人の口から出ていた。

　支部へ戻ると、綾小路はデモニカの整備と補給を進め、有栖もブーツの刃を確かめた。報告の席では、相手へ補助を使った2つの場面と、使い切った後に選んだ方法が話題になった。

　有栖は炎と刃、仲魔をどう選んだかを伝えた。帆波も途中から役割を告げ合えていたことと、最後に進む範囲を2人で決めたことを加える。

　エースは経路の記録を見終え、顔を上げた。

「使えるものが減ってからも、続けられたんだな」

「はい。ただ、次は休む場所と、そこへ戻る道を先に考えたいです」

　綾小路が答え、有栖も続けた。

「戻るための時間まで考えておけば、どこで力を使うかも選びやすくなると思います」

「ああ。今日の経路を見て、2人でも案を出してくれ」

　有栖の口元に笑みが浮かび、綾小路も了承した。エースは帆波へ顔を向ける。

「一之瀬も、見ていてくれて助かった。2人が自分で終わりを決められるところまで、付き合ってくれたんだな」

「はい！　2人とも、まだ行けるかだけでなく、戻ることも相談していました」

　明るく弾んだ声で答えると、エースは頷いた。任せてもらった仕事を、その人へ報告できた。自分で全て倒すのとは違う形でも、彼の役に立てたと思うと、胸が温かくなった。

「今日気づいたことも、2人の案と一緒に聞かせてくれ」

「はい。記録を見て、私もまとめますね」

　帆波は笑みを返した。次に話すことができたのも嬉しかった。彼のそばで聞きたいことは、今日の3人の仕事からも増えていた。

　廊下へ出ると、有栖が隣へ並んだ。

「一之瀬さん。今日は、ありがとうございました」

「ううん。2人で、することを決めて動けてたね」

「まだ変えられるところはありそうです。でも、その前に食事にしませんか。今は、座って温かいものをいただきたいです」

「うん。私も一緒に行く」

「俺も。記録は、その後にしよう」

　綾小路も端末から顔を上げた。3人で食堂へ向かう間に、有栖が先ほどの分かれ目の話を始める。綾小路は、休む場所を選ぶなら、別の入口との位置も確かめたいと返した。

　帆波は2人の間を歩き、その続きに耳を傾けた。有栖は座りたいと話していたが、休む場所の相談を始めると、綾小路の返事を聞いてまた意見を添えている。温かいものが届いたら、少し休んでから、また3人で記録を見ようと思った。