【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第15話 大侯爵の手遊び

　前回オセと戦った場所を過ぎると、柱の間に暗い水面が現れた。帆波は乾いた床の端から足を出した。靴底が水面に支えられ、体重を移しても沈まない。隣では、阿修羅型の鎧をまとったエースが奥へ面を向けていた。

　柱の間を抜けながら、前回の記録と帰路を確かめる。水を避けて縁をたどる必要はなくなったが、柱の陰までは見通せない。帆波は彼と互いが見える幅を保ち、奥の水域へ進んだ。

　照明の下を、白銀の鰭が横切った。

　蒼黒の背を持つ巨体が、水面から高く浮かび上がる。胴の中央に埋まった顔が、こちらを見下ろした。フォルネウスは前回と同じLv48。帆波は短く解析を確かめ、端末を戻した。

「また現れたか。拾った命を、自ら捨てに来るとはな」

　声は低く、鰭を動かす姿にも急ぐ様子はなかった。前に来たときには、そのまま奥へ去っていった相手だ。今日は2人を見たまま、柱の間へ身体を広げている。

「よかろう。大侯爵の手遊びに付き合う栄誉を与えてやる」

　帆波は力の秘石を自分へ使った。エースが投じた攻撃低下の石が巨体に砕け、魔力が白銀の表皮を走る。彼の掌が前を向くのを見て、帆波も進む側を決めた。

「左から入ります」

「ああ。柱の向こうまでは追うな」

　返事をしたとき、フォルネウスの鰭の下から白い霧が広がった。

　フォッグナー。柱の縁が薄れ、照明の輪郭がぼやける。だが、見えているものの向きが狂うことはなかった。帆波には巨体の影も、隣で動く銀灰色の腕も捉えられていた。

「深海の闇も知らぬ小娘よ。どこを狙うつもりだ」

　霧の中へ、縦の切断が通った。鰭の端に裂け目が走る。その側へ帆波が入り、厚い胴へ拳を打ち込んだ。硬い表皮の奥まで抵抗が返ったが、打撃は通っている。彼女はもう1打を重ね、顔がこちらへ向く前に離れた。

「……見えておるのか」

　帆波が水面へ戻ると、今度は裂けた口から冷気が噴き出した。アイスブレスの氷片が霧を散らし、白い筋となって2人を襲う。身体へ届いた氷結の力は、装備に遮られた。帆波は柱の根元に生じた氷を外し、エースの斜めの切断が開いた傷へ、再び拳を届かせた。

　巨体が身をよじった。離れた彼女を追う目に、先ほどまでの緩さはなかった。

「道具をそろえたか。それで我に並んだつもりなら、思い上がりも甚だしい」

　マハラクンダの重圧が下りた。身体を守っている力が薄くなる感覚に、帆波は攻撃を切り上げる。2人はそれぞれ守りの秘石を使い、落とされた防御を補った。帆波は続けて敵の防御を下げる石を投じ、エースが切り込ませた傷を狙った。

　戻るたびに、フォルネウスの身体には血の筋が増えた。大きく旋回しても、鰭の先を隠せる柱の間隔ではない。エースは姿の見える側から切断を重ね、帆波も無理に追わず、相手が向きを変える機会を打った。

「触れるな。人間の分際で、我が身に――」

　言葉が途切れ、マハブフーラの氷が水域を覆った。水面から白い隆起が伸び、柱の間を塞ぐ。帆波は氷の先を見ながら足場を替えた。身体を凍らせる力は通らなくても、行く手に立った氷まで消えるわけではない。

　エースの横の切断が、その張り出しと鰭を続けて裂いた。低く傾いた胴へ帆波の掌が入り、中央の顔が苦痛に歪む。彼女が離れるところへ返ってきたのは、罵声だった。

「小細工ばかりを！　その力、まとめて剥ぎ取ってくれる！」

　デカジャの波が広がり、力の秘石で加えた上積みが消えた。帆波は踏み込みを改め、距離を取る。隣のエースも攻撃を止めて、次の石を取り出していた。

「守りを掛け直す。まだメギドがある」

「はい」

　残していた守りの秘石を1個ずつ使い、2人は再び前を向いた。フォルネウスが、その間にも口を開く。

「今度こそ貫け。格の違いを、その身に刻め！」

　ブフダインの氷槍が帆波へ走った。逃げ込もうとした先の柱まで白く凍る。彼女の身体へ向けられた魔力は無効になり、その直後には、エースの切断が鰭の付け根を深く開いていた。

　フォルネウスの顔が上を向いた。大きな口が開き、柱に響く声が高くなる。

「凍れ！　何もかも、凍りつけ！」

　マハブフダインが降った。頭上を埋める氷塊が、水と柱を白く染める。帆波はエースとの間に氷壁を挟まない側へ移り、吹雪の向こうで低くなった胴を殴った。

　白さが薄れると、巨体の下に血の色が広がっていた。中央の顔は目を見開き、無傷のまま近づく帆波と、刃を放つ銀灰色の腕を見比べた。

「なぜだ。なぜ、我が氷が……！」

　鰭の付け根が裂けた。悲鳴が反響する。

　フォルネウスが高度を落とした。水が跳ね、帆波の頬を濡らす。鉄の臭い。足元には、黒ずんだ血。

　顔がこちらを向いた。歯を剥いていた。大侯爵を名乗った声が、喉の奥で潰れる。

「認めぬ。貴様らなどに、我が……！」

　赤い魔力が集まった。

　帆波は追う足を止めた。鰭の間で、光が膨らむ。氷の白さとは違う。

「エースさん！」

「守れ！」

　両腕を上げた。膝を落とす。

「塵となれ！」

　白い閃光。

　腕の奥まで、痛みが突き抜けた。胸を潰され、息が出る。袖が裂けた。肌を流れる血が熱い。

　足は水面を捉えていた。それでも押される。歯を食いしばると、口の中に鉄の味が広がった。

　隣で鎧が下がった。銀灰色の腕が防御へ寄る。装甲の継ぎ目から、赤いものが落ちた。

「エースさん、身体は――」

「動ける。前を見ろ」

　声が届いた。

　帆波は前を見た。白い光の中で、巨大な口が笑っていた。

「ようやく膝を折ったか。そうしていればよかったのだ、人間ども！」

　次の光が、顔の前へ集まりかけた。

　だが、鰭が落ちた。裂けた傷から血が噴き、巨体が傾く。光が乱れた。

　エースの掌から円盤が飛んだ。光る縁が顔の脇を裂く。続く1枚が、開きかけた口の横を切った。悲鳴。集まりかけた魔力が散った。

「治す。その間に弾を出せ」

「はい。電撃を使います」

　光輪の射出が止まった。エースの身体を回復の光が覆う。続いて帆波へ。

　腕の裂け目が閉じた。胸に空気が入る。濡れた袖は冷たいままだったが、息を吸っても痛まなかった。

　帆波は左手首のバンドへ指を入れた。取り出した弾を、右の拳へ握り込む。小さく、硬い金属。彼から受け取った、電撃の弾。

　目の前の巨体は、まだ浮いていた。

「次は、続けさせない」

　エースの6本の腕が開いた。

　ザンの光輪が放たれた。

　正面から。頭上から。水面をかすめる低さから。先の輪が届く前に、次の輪が走る。銀灰色の掌から、切断の光が絶え間なく生まれた。

　鰭が裂けた。背が開いた。逃げようと向きを変えた先へ、曲がった光輪が入る。

　フォルネウスの巨体が震えた。血が散る。帆波の前にも、横にも、光る円があった。

「入ります！」

「行け」

　帆波は踏み込んだ。

　目の前を走っていた輪が、それた。彼女の肩の外を抜け、巨体の向こうへ回る。エースの側から来た別の輪も、帆波を巻き込まず、鰭の裏へ食い込んだ。

　当たらない。

　エースが、自分へ当てるはずがない。

　帆波は頭を下げなかった。拳を引かなかった。光の満ちた水域へ、そのまま身体を送り込んだ。

　右の拳が、胴へ入る。

　電光が傷を走った。厚い肉が縮み、怪魚の声が跳ね上がる。普段の打撃とは違う崩れ方。弱点へ、届いた。

　左を重ねる。右を返す。拳の奥へ、全身の力。

　巨体が上へ逃げた。帆波の手が外れる。その先へ光輪が回り込み、傷の広がった鰭を切った。

　浮き上がる力が崩れた。中央の顔が下りてくる。

「寄るな！　寄るな、小娘！」

　帆波は追った。

　頬の横を白い縁が抜けた。鋭い風。だが、肌には触れない。髪も切れない。その輪は彼女を通り過ぎてから弧を変え、逃げる胴の側面を裂いた。

　その刃への怖さはなかった。拳を届かせられることが、嬉しかった。

　後ろには彼がいる。6本の腕から、まだ光が生まれている。

　帆波の拳が止まる間にも、光輪は届いた。打ち込んでいる間にも、別の傷が開く。正面の顔へ向けた攻撃を、邪魔するものはなかった。

「やめろ……我は、大侯爵――！」

　叫びを、右の拳が潰した。

　電光。割れる歯。掌へ伝わる、重い抵抗。

　フォルネウスが大きく傾いた。柱へ逃げようとした鰭が、また切られる。頭上を回っていた輪が下り、背を深く裂いた。

　帆波は顔を追った。

　苦痛に歪む口が、また開く。光を集めようとしていた。裂けた胴が震え、その動きが途切れる。

　最初からこれを続けられていたら。さっきの閃光を、傷のない身体で重ねられていたら。

　考える間にも、拳は届く。

　侮っていた間の傷が、相手を止めている。今、その傷を広げているのは、自分と彼だ。

「まだ……終わらぬ……！」

　顔が迫った。帆波は退かなかった。

　水面を踏む。握った弾の硬さが、掌に食い込む。

　エースの光輪が両脇を裂いた。巨体の動きが鈍る。胴中央の顔が、正面に残った。

　そこへ、全身の力を叩き込んだ。

　拳がめり込んだ。

　骨の砕ける感触。ひときわ強い電光。巨体が沈み、鰭が水を打つ。

　帆波は拳を抜いて離れた。光輪が、その身体を避けて上へ曲がる。追撃の光が消えた。

　フォルネウスは浮かなかった。

　開いた口から血が流れた。目だけが動き、帆波を捉えた。

「あの時……見逃した、我が……」

　息が途切れた。

　顔の端から光の亀裂が広がった。切り裂かれた鰭が形を失い、水へ落ちる前に崩れていく。

「お許しを……我が主君よ。大任を、果たせませなんだ……」

　帆波は手を上げたまま、消えていく顔を見ていた。口元からは、もう歯が見えなかった。開きかけた瞼の奥で、目が彼女を離れた。

「すまぬな……友よ。お前を……待たせて、しまう……」

　最後の声は、水面の近くで消えた。

　巨体が失われると、その向こうにあった柱列の奥行きが変わった。遠くへ続いていたはずの並びが途切れ、コンクリートの壁が見える。足元の水域も失われ、靴底には元の床の硬さが返っていた。帆波はそちらを見てから、入口側へ顔を戻した。長く歩いてきた道は、もう同じ長さではなかった。

　上げていた腕を下ろすと、呼吸の深さが変わった。耳に残っていた切断の音が薄れ、そばへ来る鎧の足音が分かるようになる。エースが隣で足を止めるまで、帆波はその姿を見ていた。

「……倒せましたね」

「ああ。異界も解けた」

　正面の面が、柱と壁へ向いた。帆波は端末を取り出し、残してある通常の図面と目の前の配置を照らし合わせた。約3000mに広がっていた空間が、元のおよそ170mへ戻っている。帰路をたどりながら確かめれば、その違いはさらに明らかになるはずだった。

　彼女は表示を閉じ、隣の鎧を見上げた。装甲に残った血の筋を見つけると、先ほど継ぎ目から血が落ちたところを思い出した。

「身体は、もう大丈夫ですか」

「ああ。傷は治した。一之瀬は？」

「私も、動けます。息をしても痛くありません」

　言葉にしてから、もう一度深く呼吸した。破れた袖は腕へ貼りつき、胴の布にも血が残っている。それでも、その下の肌に傷はなかった。彼も同じように治っていると聞いて、ようやく胸が落ち着いた。

　エースは周囲を確かめ、それから彼女へ面を戻した。

「よく踏み込んだ。あそこで攻め続けてくれて助かった」

　帆波は顔を上げた。拳に残る手応えよりも、その声が胸の近くへ届いた気がした。

「エースさんの光輪ですから。当たらないって、分かっていました」

「……ああ」

「だから、ずっと殴れました」

　返事をしながら笑みが広がった。あれほどの数が飛んでいても、自分の前には拳を届かせる場所があった。彼が空けてくれると信じていたし、実際に最後まで、一度も刃は触れなかった。

　エースは短く頷き、入口側へ身体を向けた。帆波もその隣へ並んだ。回復していても、使った魔力や装備の消耗がなくなるわけではない。帰り道を確かめ、彼と地上へ戻るところまでが、今日の仕事だった。

　帰路では、図面の配置に沿って柱と壁を確かめた。乾いた床を歩いていくと、階段は行きよりもずっと近かった。帆波は解除後の経路を記録し、エースと共に階段を上がった。

　地上へ出てから鎧が収まると、エースの顔が見えた。面の下から聞こえていた声だけでも無事だとは分かっていたが、いつもの顔を見られると、もう少し近くへ寄りたくなった。

　自衛隊にはフォルネウスの討伐と異界の解除、通常図面との照合結果を伝え、記録を渡した。報告を終えると、待っていた車両へ戻る。座席へ血を移さないように上着を整え、帆波は彼の隣へ腰を下ろした。

　窓の向こうには冬の空があった。柱にも天井にも遮られない光を見ていると、先ほどまで水の上で戦っていたことが、少しずつ終わった出来事になっていく。

「あの弾、効きました。握って殴るだけなのに、相手の動きが変わって」

「ああ。弱点を突けていた」

「光輪も、すごかったです。前にも横にもあって、それでも私の行くところは空いていて」

　帆波は隣へ顔を向けた。もう6本の腕はなく、彼の手は静かに膝の近くへ置かれていた。その手が自分を治し、あれだけの切断を放っていたのだと思うと、また見入ってしまう。

「……でも、あの光は怖かったです。エースさんからも血が出ていたので」

「あれを続けられていたら、厳しかったな。先に削れていてよかった」

「はい。帰ってから、十分に休んでくださいね」

「俺もそうする。一之瀬も休め」

　帆波は頷いた。彼が今度は何をするのか、誰かのためにまた出ていくのではないかと考えずに済む。その返事をもらえたことが嬉しかった。

　臨海へ戻って状態を確認すると、帆波はLv37になっていた。エースも自分の表示を見て、47へ上がったと伝えた。彼女は数字を確かめてから、拳を作った右手を開いた。

　自分で殴り、倒して、彼の隣へ帰ってきた。その結果が、今日までより1つ大きい数字になっている。エースも強くなったと聞くと、次にもまた一緒に戦えることを思い、その先を楽しみにする気持ちが湧いた。

　使った品を確認し、装備を点検へ回してから、帆波は血の残った服を着替えた。乾いた袖へ腕を通すと、地下の冷たさがようやく肌を離れた気がした。

　綾小路と有栖には、話したいことがいくつもあった。弾を握って殴った感触も、光輪の間を走ったことも、あの水路が元へ戻ったことも。2人に何から話そうかと考えながら廊下へ出ると、確認を終えたエースがこちらを見た。

「食事にするか」

「はい。一緒に行きたいです」

　帆波は彼の隣へ並んだ。今日のことをもう少し話していたいと思っていたところへ、食事に誘ってもらえた。同じ場所へ帰ってきて、これから同じ食卓へ向かえる。そのことを喜びながら、彼女は歩幅を合わせて歩いた。

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東京で復活予定の主君のために、地下神殿を異界化していたフォルネウスの高位分霊。
最初の遭遇時に見逃さなければ、普通にエースたちを倒せてました。なので、わざわざ見逃しくれそうな、尊大な性格のフォルネウスをチョイス。