【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第16話 選んだ服と、読みたい本

　2月の光が、ケヤキモールの吹き抜けを斜めに横切っていた。高い窓を透かした日差しは、通路の片側だけを明るく照らしている。見覚えのある店の並びへ足を向けると、4人の靴音が遠くまで続いた。通り過ぎる生徒も、店先から声を掛ける店員もいない。

　帆波は白いブルゾンの襟から髪を外し、隣の有栖へ顔を向けた。こうして友達と服を見に来るのは久しぶりだった。いつも通っていた場所なのに、今日は、店の前で立ち止まることまで少し特別に感じられる。

　今回の立ち入りは、有栖が父へ頼んで許可を取ってくれた。入ってよい範囲と時間を確かめ、商品の販売については、エースが連合を通じて運営側へ確認している。残っている品から選ぶことに加え、有栖はもう1つ、父と話をつけていた。

「プライベートポイントで支払えるようにしていただきました。買うものが決まりましたら、品名と値段、数を間違えないようにしてくださいね」

　プライベートポイントは、学校での日常生活に使うため、生徒へ支給されていたものだった。食事や日用品、娯楽の支払いまで賄えたが、使えるのは学校の中だけだ。臨海支部では使えず、帆波も学校が閉鎖されてからは、その残高を気にすることがなくなっていた。

「ありがとう、有栖ちゃん。日本円で払うつもりだったから、すごく助かる」

「残しておいても、次に使える機会が来るとは思えませんもの。今回は、欲しいものも選んでしまいましょう」

　帆波も同じつもりだった。学校が元どおりになり、また毎月ポイントを受け取って買い物をする。そんな日を待って、手元の残りを取っておく気にはなれない。ここで必要なものや好きなものに替えられるなら、その方がよかった。

　綾小路が学校の端末を取り出した。画面を開き、指を動かしてから、少しだけ手を止める。

「久しぶりに操作したな。……俺は無一文に近かったから、これは助かる」

「この間のお仕事の分は、入ったんだよね？」

　帆波が尋ねると、彼は頷いた。

「ああ。ただ、この先の生活を考えると、まだ心細い。属性弾や装備にも使いたいから、買い物で減らさずに済むのはありがたいな」

「では、今日は本を諦めずに済みますね」

「そのつもりだ。ゲームも見たい」

　有栖に答え、綾小路は端末を収めた。欲しいものを自分から口にしたことに、帆波も笑みを返す。任務へ持っていくものを選ぶ日とは違う時間が、もう始まっていた。

「俺は、綾小路君の方に付き合ってくる。本とゲームを先に見て、そちらへ戻るよ」

　エースの言葉に、帆波は衣料品店へ目を向けた。入口の近くには冬のコートが並び、その奥に、少し薄手の服も見える。

「じゃあ、私たちはお洋服を見ていますね。選び終わってたら連絡します」

「ええ。終わっていましたら、ですね」

「有栖ちゃん、今から決まらないって思ってるでしょう」

「私も、いくつか見比べたいものがありますから」

　有栖は澄ました顔で答え、帆波の袖へ手を添えた。2人を見送ってから店へ入ると、通路から眺めていたよりも多くの色が、照明の下に並んでいた。

　最初に有栖が足を止めたのは、丈の違うコートが掛かった一角だった。帆波は淡い色の1着を取り、彼女の前へ当ててみた。肩から裾へ広がる形が、いつもの有栖によく似合いそうだった。

「これ、好きそう。着てみる？」

「形は好みなのですけれど。こちらは、袖が長いんですね」

　有栖は自分の左腕を上げた。今着ているコートの袖を引くと、その下からアームターミナルが見える。厚い生地を押し上げ、画面を使える位置まで出してから、腕を下ろした。

「使うたびに袖をよけるのは、少し面倒なんです。端末がある前腕を出せるものがよいかと思いまして」

「じゃあ、こっちの袖が短いのは？」

　帆波が隣から取り出したハーフスリーブコートを、有栖は受け取った。袖は肘より上で終わっている。羽織って前を合わせると、左腕の端末を隠さずに済んだ。

　鏡の前で腕を上げ、指を画面へ添える。肩を動かしたときの布の張りも確かめてから、有栖は帆波へ顔を上げた。

「ええ。こういうものを探していました」

「こっちなら、ケープもあるよ。腕を出すところが広いから、使いやすそう」

　厚手のケープコートも合わせ、2人で見比べた。腕を出す切れ込みから左腕を前へ出すと、布が端末へかからない。帆波が後ろの襟に挟まれた髪を外す間、有栖は鏡の中で裾の長さを見ていた。

「こちらもよいですね。冬に着るものは、丈夫な生地のものが欲しいですし」

「袖の短い方と、どっちにする？」

「両方にします。春に着られる、薄手のものも見ておきたいですね」

　帆波は彼女の手元と、まだ服の並んでいる棚を見比べた。有栖は気にした様子もなく、選んだコートを腕へ掛ける。

「お仕事で汚したり、破いたりするでしょう。気に入った1着しかなくて、それが着られなくなるのは困りますから」

「そうだね。着替えがあると安心だし」

　帆波にも、袖へ血を染み込ませて帰ってきた日の記憶があった。身体を治してもらっても、服の裂け目は残る。次の仕事に向かう前に、着るものに困らずに済むようにしておきたかった。

　有栖が薄手のケープを探し始めたので、帆波も隣の列へ向かった。気になった長いコートをブルゾンの上から羽織ると、肩と腕の辺りに布が重なり、鏡の中の姿が少し窮屈に見える。

「……これは、上から着ると変かな」

「ブルゾンを脱いでからでしたら、よいのではありませんか？」

「うん。代わりに羽織れるものがいいね。支部で着る服も、もう少し増やしたいし」

　ブルゾンを脱いで試し直すと、肩の線が変わった。普段とは違う襟の形が、長い髪の下へ収まっている。有栖が横から裾を直してくれたので、帆波は鏡の前で向きを変えた。

　上着だけでなく、その下に合わせる服も選んだ。支部の食堂へ行く日や、宿舎で過ごすときに着られるもの。誰かに会うと分かっている朝に、今日は何を着ようかと考えられるのも楽しそうだった。

　有栖が手に取る服を見ていると、こちらへ勧めたくなるものも増えた。帆波は青いフレアスカートを持ってきて、彼女の前へ広げた。

「有栖ちゃん、これも似合いそう。白いブラウスと合わせたら、いつもより柔らかい感じになると思う」

「いつもは、柔らかくありませんか？」

「お話ししてると、すぐ言い返されるから」

「服を替えても、それは変わりませんよ」

「そこまで変わったら、私も驚くよ」

　有栖は笑い、スカートを受け取った。けれど、鏡へ当ててみた後には、別の棚へ目を向ける。そこに掛かっていたのは、深い葡萄色の1着だった。

「そっちも気になってたんだ」

「ええ。今日は、あの色を着てみたい気がして」

「じゃあ、両方試そうよ。ブラウスも探してくるね」

　襟や袖口の違うものを見ているうちに、帆波の腕には候補が増えた。戻ると、有栖がその数を見て口元を緩める。

「帆波さんの方が、私よりたくさんお持ちですね」

「有栖ちゃんの分だよ。ほら、こっちはリボンが小さいの」

　試着室から戻ってきた有栖は、葡萄色のスカートに、アイボリーのブラウスを合わせていた。胸元の細いリボンを帆波が整えると、彼女は鏡へ向き直る。裾のひだが歩みに合わせて開き、また重なった。

「うん。こっちも、すごくいい」

「先ほどの方が、お好みではありませんでしたか？」

「青も好き。でも、こっちは有栖ちゃんの顔がよく見えるね」

「私も、こちらにしようかと思います。では、今度は帆波さんのお洋服ですね」

　促され、帆波は近くのワンピースへ手を伸ばした。最初に目が留まったのは杏色だった。小さな襟があり、裾には柔らかなひだが落ちている。身体の前へ当てると、褐色の手のそばで、明るい布が光を受けた。

　母と美帆に見せたら、何と言うだろう。美帆なら、歩いたときに裾がどんなふうに動くかまで気にしそうだった。そう思うと、選ぶ前から、帰って話したいことができた。

「こちらも、当ててみていただけますか」

　有栖が取り出したのは、深い青緑のワンピースだった。襟がなく、肩から裾へ落ちる線が長い。持ち替えると、鏡の中で髪の色が明るく見えた。

「少し、大人っぽいかな」

「お似合いになると思いますよ。髪の色も、よく映えます」

「有栖ちゃん、勧める顔してる」

「気に入っていただきたいですから」

　帆波は笑いながら、2着を比べた。杏色へ戻せば柔らかな裾が気になり、青緑へ替えれば、落ち着いた色も着てみたくなる。どちらも試そうと決めたところで、店の入口から声がした。

「まだ、選んでいるところか」

　顔を上げると、エースと綾小路が立っていた。綾小路は本の角が見える袋と、別の小さな袋を持っている。

「もう終わったの？　私たち、まだこのお店だよ」

「見れば分かるな。本とゲームは選んできた」

「では、ちょうどよいところへ戻ってきてくださいました。綾小路君、こちらを見ていただけますか」

　有栖が候補のブラウスを持ち上げた。そのやり取りを聞きながら、帆波は自分の2着を持ち直した。エースがこちらへ目を向けると、すぐに尋ねたい言葉が出てきた。

「私のも、見てもらえますか。どっちが似合うと思います？」

「当てただけだと、長さや形は分かりにくいな」

「じゃあ、着てきますね」

　試着室へ入ると、カーテンの向こうから3人の声が聞こえた。有栖の問いへ綾小路が答え、エースの声も加わっている。その近くへ戻るところを思いながら、帆波は杏色のワンピースへ着替えた。

　髪を布の下から外し、右額の角を避けて前髪を整える。鏡の中の自分は、いつもの装備を着ているときよりも、柔らかな色に包まれていた。

「どうですか？」

　外へ出ると、3人の顔がこちらを向いた。帆波は裾を整えてから、エースを見た。

「明るく見えるな。歩くと、下の方がよく動く」

「このひだ、かわいいですよね」

「ああ。さっき当てていたときより、柔らかい感じがする」

　言われて向きを変えると、鏡の中でも裾が広がった。有栖が背中の布を直してくれる間、帆波はエースの視線を意識していた。見てもらいたくて着替えたのに、実際に見られると、もう少しよく見えるように立ちたくなる。

　次に青緑へ着替えた。こちらは歩くときに布の広がりが控えめで、身体に沿った線が保たれる。髪を肩へ流し、カーテンを開くと、エースが顔を上げた。

「こっちは？」

「俺は、こちらの方が好きかな」

「……こっちですか？」

「ああ。襟のところが開いていて、顔がよく見える。髪の色も、こっちだとよく映えるな」

　帆波は鏡へ顔を向けた。自分では杏色の方が、顔まで明るく見える気がしていた。彼が見ていたのは、それとは少し違うところらしい。褐色の肌と、青緑の上へ落ちる髪を確かめてから、また彼を見た。

「最初の方が、好きって言われるかと思ってました」

「明るい方も似合っていたよ。ただ、並べて見ると、俺はこちらに目が留まった」

「帆波さんは、着てみていかがですか？」

　有栖に尋ねられ、帆波は数歩歩いてみた。裾が脚へまとわりつくこともなく、振り向くと、髪が深い色の上を動く。

「うん。動いたときの感じ、好き。今日は、こっちにする」

　決めてから、エースへ向き直った。

「次に着てきたときも、見てくださいね」

「ああ。見せてくれ」

「今日の感想、私、覚えてますから」

「俺も覚えておかないとな」

　彼が笑ったので、帆波も笑ってしまった。任務の動きや訓練の成果ではない、自分の姿を見てもらっている。そのことが嬉しく、もう少し、この服のままで話していたかった。

　有栖もブラウスを決めた。綾小路が選んだのは、葡萄色のスカートと合わせたとき、胸元の飾りが重なりすぎない方だった。帆波が頷くと、有栖はこちらへ微笑む。

「今度は、2人とも新しい服でお会いしましょう」

「うん。今日、試しただけじゃもったいないもんね」

　普段の服へ戻り、買うものを揃えた。ワンピースのほかにも、選んでおいた上着や支部で着る服がある。有栖の荷物には、厚手と薄手のコートが重なっていた。

　品名と値段、数量を確かめ、学校の端末で支払いを済ませる。帆波は減った残高を見て、自分の袋へ目を落とした。

「結構、買っちゃった。もう、大きいお買い物は難しいかな」

「その代わり、しばらく何を着るか迷えそうですね」

「うん。朝、余計に時間がかかりそう」

　言いながらも、戻してくる服はなかった。今日選んだものが、これからの暮らしの中に増える。ポイントを残しておくより、その方が楽しみだった。

　店を出る前に、帆波は綾小路の袋を見せてもらった。取り出された本の表紙を、有栖と並んで覗き込む。

「民俗学の本だ。こっちは、各地に伝わる話を扱っている」

「こういうのが、読みたかったんだ」

「人が伝えてきた話や信仰が、実際のオカルトにも影響すると、エースさんから聞いたからな。神仏や妖怪のことを知る手掛かりになるなら、何が語り継がれてきたのかも読みたいと思った」

　綾小路は本を少し開いた。文字の間に図があり、帆波には見慣れない名前も並んでいる。

「同じような話でも、土地によって出てくるものや、人がしたことが違う。見比べるのも面白そうだった」

「ただ、本に書かれたとおりの相手がいるとは、決めつけないでくれよ」

　エースが言うと、彼は頷いた。

「はい。読んで、気になったところを確かめたいです」

「私は、宗教の歴史の方も見たいですね。何を信じたかだけでなく、どうして信じるようになって、どう祀ってきたのか」

　有栖が本の目次へ目を向けた。綾小路が差し出すと、両手で受け取り、帆波にも見えるように傾ける。

「伝わっている話より、そちらが気になるのか」

「お話も気になりますよ。ただ、誰かが語り、誰かが受け入れて続いたのでしょう。その途中で、何が加わって、何が変わったのかも知りたいんです」

「じゃあ、同じ神様の名前が出てきても、2人は違うところを調べるかもしれないね」

　帆波が言うと、有栖は顔を上げた。

「ええ。ですから、調べたことを持ち寄って、お話ししませんか」

「全部読み終えてからでなくても、いいのか？」

「もちろんです。途中で気になったことも聞かせてください。私が何に関心を持ったのかも、聞いてくださいますね」

「ああ。今の話でも、自分ではまだ見ていなかったところがあった」

　綾小路は本を受け取り、表紙へ目を落とした。その声を聞いていると、帆波にも尋ねたいことが増えてくる。知っている名前を見つけたとき、2人なら何を考えるのか。同じところを面白いと思っても、その理由まで同じなのか。

「私も、一緒に聞きたい。エースさんも、お時間があったら」

「ああ。何が面白かったか、聞かせてくれ」

「では、私も本を選んできます。皆さんのお話だけ聞くのも、少し悔しいですから」

　有栖が言ったので、帆波は笑った。衣類を選ぶ前と同じように、今度は4人で書店へ寄ることになった。

　有栖が棚を見ている間、帆波は綾小路のもう一方の袋も覗かせてもらった。ゲームも1つ買っている。今日は先に本を少し読みたいというので、そちらを始めたときにも、面白かったところを教えてほしいと頼んだ。

　まだ誰も読み終えていない本と、始めていないゲームだった。それでも、帰ってから誰に話すかは決まった。青緑の服を着て会う約束にも、話すことが加わっていく。

　有栖の買い物も終わり、通路へ戻ったところで、エースが家電量販店の方へ目を向けた。

「帰る前に、あちらも見ておこう。必要なものがあれば、ガイアグループ製のものを、余ったプライベートポイントで確保しておくといい」

「家電も、ですか？」

　帆波が尋ねると、彼は頷いた。

「終末後にも使えるように設計されている。必要になってからそろえるより、今、安く買えるうちに選んでおいた方がいい」

　店の入口から、照明や小型の家電が並ぶ棚が見えた。服と本の入った袋を持ち直し、帆波もそちらへ向かった。今の部屋で使うところを思い浮かべながら見れば、気になるものがありそうだった。

　店内では、まず製造元の表示を確かめた。同じような形の品でも、ガイアグループのものと、それ以外のものが並んでいる。綾小路は箱の説明を読み、有栖は置く場所を考えているのか、展示品の大きさを見ていた。

「エースさんは、何か買うんですか？」

　帆波が顔を上げると、彼は近くの棚から視線を戻した。

「いや。俺はプライベートポイントを持っていないから、今日は買う予定はないよ」

　そうだった。学校の端末で支払いをしたばかりなので、4人とも同じように買える気になっていた。エースはこの学校の生徒だったことがない。3人が当然のように残高を開いていても、彼には、そのポイントがなかった。

　帆波は手元の袋を持ち直した。せっかく一緒に来ているのだから、何か気に入ったものがあれば、自分から贈れたら嬉しい。今日の買い物へ付き合ってもらったことへの礼もしたかった。

「それなら、私が――」

「帆波さん。先ほど、お洋服のお店で、もう大きなお買い物は難しいと仰っていませんでした？」

　隣から有栖の声がした。帆波は言葉を止め、彼女を見た。微笑んだままの顔が、自分の持っている袋へ目を向ける。

「上着も、普段お召しになるものも、選ばれましたよね」

「……うん。そうなんだけど」

　学校の端末を開き直しても、残高は増えていなかった。服を見ている間には、欲しかったものへ使えてよかったと思った。今も、その気持ちは変わらない。けれど、エースへ何か選べる分を残しておけばよかったとは思った。

「2人は、まだ買えるの？」

「俺は、余裕がある」

　綾小路の返事に、帆波は彼の袋を見た。本とゲームが入っているが、確かに、自分たちほど荷物は増えていない。

「でも、学校にいたときの分だけだよね？」

「ああ。前に話したクラス移籍のためにも、使わずにためていた。ポイントを残していることは、学校ではあまり話していなかったが」

　以前、学校の中を歩きながら聞いた話を思い出した。移籍先の候補まで考えていたのだから、そのためのポイントも残していたのだ。帆波は彼の持つ本とゲームの袋へ、もう一度目を向けた。

「そっか。さっき、無一文に近かったって言ってたから、ポイントもあんまりないのかと思っちゃった」

「こちらの買い物まで、入ったばかりの報酬から出すつもりだったんだ。ポイントを使えるなら、その心配はなくなる」

　帆波は頷いた。学校でしか使えないポイントを持っていても、支部で弾や装備を買う支払いにはできなかった。今日は、その使い道がもう一度できた日なのだ。

　有栖も端末を確かめ、棚へ目を戻した。

「私も、まだ十分にあります。1000万以上は残っていますから」

「……そんなに？」

　声が少し大きくなり、帆波は有栖の近くへ寄った。コートを複数買い、スカートやブラウス、本まで選んでいた。それでも、今聞いた数字が残っているらしい。

「Aクラスで、リーダーとしてクラス資金を徴収していましたので」

　そう言われれば分かった。帆波も以前は、クラスのための資金をまとめていた。けれど、リーダーを降りてから手元にあるのは、自分個人の分だけだった。

　綾小路は使わずに残し、有栖はクラスの資金を持っている。生徒だった3人の中で、プライベートポイントを一番持っていなかったのは自分だった。

　神崎くんが避難する前に、プライベートポイントを分けてもらっておけばよかった。学校の中でしか使えないからと、その使い道を考えることもなかったが、こんなふうに買い物へ使えるのなら、声をかけておきたかった。

　帆波は残高を閉じた。支部での暮らしのために蓄えてきたものなら、こちらにもある。家族のため、先の生活のために残していたマッカを、何も考えず使うつもりはなかったが、今日ここで少し使うことはできる。

　エースと綾小路が隣の棚へ目を向けたところで、帆波は有栖の袖へ指を添えた。彼女がこちらを見る。顔を寄せ、2人に届かないくらいまで声を落とした。

「ねえ、有栖ちゃん。プライベートポイント、マッカと交換してもらえないかな」

　有栖の目が帆波の顔から、少し先にいるエースへ向いた。それから戻ってくると、口元の笑みが深くなった。

「何をお買いになるか、決めてから伺いましょうか」

「まだ決めてないよ。だから、これから見たいの」

「ええ。でしたら、私もご一緒に」

　帆波は頷き、学校の端末をしまった。服は自分が着ているところを見てもらえた。今度は彼が使うところを思い浮かべながら、何かを選んでみたかった。

　前を歩くエースが振り向いたので、帆波は有栖から少し顔を離し、笑みを返した。まだ何を選ぶかは話さず、親友と並んで、明るい棚の間へ進んだ。