【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第17話 2人で引き受ける仕事

　机に広げた経路の記録には、前に通った道と、未探索の区画へ通じる入口が残っていた。帆波は綾小路が指した分かれ目を見てから、隣の有栖へ顔を向けた。2人は昨日のうちに相談し、休む場所と戻る道を含めた案を作ってきていた。

「入口の近くに荷物を置き、最初はこちらを回ります。奥へ行く前に一度戻って、弾と身体の状態を確かめたいです」

　綾小路の説明を聞き、エースが記録へ目を落とした。有栖も、途中で外へ出られる箇所を指す。

「こちらへ戻る道も使えます。ただ、前に通ったときと同じ状態とは限りませんので、現地で確かめてからです」

「ああ。そこで休めなければ、入口まで戻る」

「昼を挟んで半日ほどですね。帰る時間から、最後に入る区画を決めるつもりです」

　有栖の言葉にエースが頷いた。何体倒すかだけでなく、どう続け、どこで終えるかまで、2人の相談に含まれている。帆波はその先を現地で見られることが楽しみだった。

「その案で行こう。現場は一之瀬に見てもらう。無理に全部回ろうとせず、変わっていたところは持ち帰ってくれ」

「分かりました」

　綾小路が答え、有栖も了承した。帆波は2人の間から記録を見て、入口側を受け持つ位置を確かめた。

　神奈川県沿岸部の廃施設には、前と同じように海風が通っていた。割れた窓の奥に梁が重なり、通路の床には砂と剥がれた塗膜が残っている。車から荷物を下ろすと、綾小路は建物の開口部へヘルメットを向け、有栖は休憩に使う場所を見ていた。

　彼女が着ているのは、先日買ったハーフスリーブコートだった。厚手の生地が胴を包み、肘より先は出ている。左前腕のアームターミナルへ右手を添えても、袖を押し上げる必要はなかった。

「それ、早速着てきたんだね」

「ええ。こちらの方が使いやすそうでしたから。実際に試してみたくて」

　有栖は画面を下ろし、コートの裾を確かめた。その下には黒い装甲ジャケットと脚部の防具があり、ブーツの刃は収まっている。帆波もいつものブルゾンの留め具を確かめ、腰の端末を戻した。

　綾小路はデモニカの確認を終えていた。濃いオリーブ色の外装の腰に拳銃、その横には長ドスの鞘がある。金色のヘルメットがこちらへ向いた。

「準備はいい。スクンダは2回使える」

「私も問題ありません。仲魔は、中を見てから選びます」

「うん。私は後ろを見てるね。何かあったら伝える」

　返事を聞き、帆波は2人の少し後ろへ回った。有栖Lv4、デモニカLv2。前回から新しい武器が増えたわけではない。今日は、今あるものを2人がどう使うか、そのために決めてきたことを試す日だった。

　入口を抜けた先で、グレムリンが浮いていた。水色の丸い頭と尾のような下半身が、柱の横へ動く。短い腕の先にはスパナと金槌があり、黒いつり目がデモニカを捉えた。

　綾小路は足を止め、銃を抜いた。有栖がその後ろを横切らずに左へ寄ると、彼は開けた床へ相手を迎えた。

「正面は俺が受ける」

「ええ。左の通路を見ています」

　グレムリンが両腕を持ち上げた。綾小路は柱に沿って立つ位置を変え、電光が走るより先に射撃を始めた。銃声が続き、水色の胴に着弾が重なる。悪魔は持ち上げた腕を戻せないまま床へ落ちた。

　綾小路は銃口を残し、柱の奥を確かめた。帆波も反対側の入口を見たが、新たに近づく影はない。有栖が正面へ顔を戻したところで、彼が短く伝える。

「スクンダは使っていない。この距離なら、撃つ時間があった」

「はい。次も、必要でしたらお願いします」

　確認を終えると、2人は奥へ進んだ。使える技があるからといって、毎回同じ手順を踏むことはなかった。相手がいる場所を見て、届く手段を選び、終われば次を見る。その流れに、帆波が順番を添える必要はなかった。

　梁の上でオンモラキを見つけると、有栖はコダマを呼んだ。薄荷色の平たい身体が現れ、顔のない頭が高所へ向く。

「あの梁の鳥です。私が下で待ちますから、こちら側へ下りるように攻めてください。終わったら、左の柱の手前へ」

「分かった。上に残らせなければいいんだな」

　コダマのザンが翼を裂いた。梁を離れた鳥が低く回ると、有栖はその進む先へ立った。口から伸びる炎を外側へ避け、下りてきた胴へブーツの刃を入れる。倒れた相手から足を戻したときには、コダマも指示された場所へ移っていた。

　有栖は彼へ礼を伝え、少し先にも梁が続いていることを確かめてから、しばらく同行するよう頼んだ。呼ぶたびに自分の力を使う。次にも高所の相手へ備えるなら、今は呼んだまま進む方を選んだらしかった。

　区画を回るにつれ、銃声と刃の音が、使われなくなった建物の中へ重なった。

　床を這うガキには有栖が近づき、離れた通路へ出た相手は綾小路が撃つ。梁へ逃げたオンモラキにはコダマを向け、炎が通るグレムリンが重なって現れたときには、有栖もアギを選んだ。

　同じ姿の悪魔を相手にしても、毎回同じ役を受け持つわけではなかった。先に動く者が声を掛けると、もう一方はその前を空け、まだ見ていない入口へ向く。帆波は後ろと高所を見ながら、2人が進む幅を残した。

　前回、曲がる場所を取り違えかけた分かれ目では、有栖が先に止まった。記録と目の前の扉を照らし合わせ、綾小路へ次の経路を伝える。奥へ急ぐより、戻るときにも分かることを優先していた。

　最初の休憩では、予定した通り入口側へ戻れた。

　帆波が周囲を見ている間に、2人はランタンと補給品を出した。有栖はコダマの状態を尋ね、休ませるために送還する。綾小路も銃を確かめ、使った弾を補充してからヘルメットを外した。

「戻るときは、迷わずに済んだね」

「ええ。こちらまで戻る時間も、考えていた範囲でした」

　有栖が飲み物を手に取り、壁へ背を預けた。帆波も隣へ座った。有栖が左腕のCOMPに経路を開くと、帆波は綾小路と一緒に画面を覗く。綾小路が出口へ通じる線を指した。

「次は、途中で外へ出られる方を確かめる。前より物が落ちていたら、入口へ戻ろう」

「はい。今はまだ、そちらを使えると決めない方がよいですね」

　ランタンの光を受けながら、2人は通った道と使ったものを確かめた。身体へ力が戻ってきても、見た場所や残した区画まで勝手に整理されるわけではない。有栖が一度画面を閉じ、綾小路は飲み物を取った。有栖もすぐには立たず、脚を休めていた。

「有栖ちゃん、袖の短いのはどう？」

「選んでよかったと思います。端末を出すたびに、布を引っ張らなくて済みますから」

「うん。さっきも、そのまま使えてたね」

「ただ、帰ったら汚れは落としませんと。もう裾に砂が付いています」

　有栖が布の端を持ち上げた。帆波が横から見ると、確かに縁が白く汚れている。それでも彼女は困った顔をせず、買ってきた替えもあると付け足した。

　店で選んだ服を、今日は仕事に着ている。そんな変化を本人と話せることが、帆波には嬉しかった。青緑のワンピースの方は、また別の日に見てもらいたい。その約束を思い浮かべてから、彼女も次に使う通路へ目を戻した。

　休憩後の区画では、ガキが続けて現れた。

　綾小路が右側を受け持ち、有栖は左の作業台を回った。彼女の前へ出た相手はブーツで倒れ、通路を走ってくる別のガキへ、銃声が重なる。

　綾小路の銃口は、倒れる相手から次へ移っていた。胸へ続けて着弾が入り、2体目が崩れる。その後ろにも痩せた影があった。長い指を床へつき、先に倒れた身体の横を抜けてくる。

　銃がわずかに下がった。

　弾倉が抜け、次の弾倉が収まる。綾小路の顔は前を向いたままで、手元を探す動きはなかった。腕を止めて確かめたり、握り直したりすることもなく、交換から構え直すまでが一続きになっている。銃口はすぐに、迫るガキを捉えていた。

　射撃が再開された。飛びかかろうとしたガキが肩から落ちる。綾小路はそこで銃を下ろさず、作業台の向こうへヘルメットを向けた。

　有栖も自分の相手を倒し、脚を戻していた。2人が別々の方向を確かめ終えてから、帆波は通路の中央へ寄った。

「交換、速いね。相手を見たままでできるんだ」

「前から練習していたからな。どこへ入れてあるかは、変えないようにしている」

　綾小路は外した弾倉を収め、次に使う分を確かめた。撃っている時間だけでなく、その間へ入る動作まで、慣れた扱いの続きになっている。帆波は、最初に重いデモニカを着ていた彼の姿を思い出した。今は外装を動かすためだけに、一度ずつ姿勢を作り直すこともなかった。

　有栖が、先の曲がり角へ目を向けた。

「あちらは、前に通った場所より狭いですね。私が先に見ます」

「待ってくれ。刃の届く場所なら、こちらで受けられる」

　綾小路は拳銃を収め、長ドスの柄へ手を添えた。有栖は彼の左後ろへ下がり、帆波も反対の入口を見られる場所へ寄る。

　曲がり角の先で、細い腕が壁へ掛かった。ガキの膨れた腹が見え、続いて、裂けた口がこちらを向く。綾小路はすぐには抜かなかった。相手が伸び上がるところを見ながら、進む先を半歩外した。

　ガキが床を蹴った。

　綾小路の左手が鞘を引き、右手から白い刃が走った。抜き放つ動きが、そのまま相手の首を通る。長い腕が届く前に、頭と胴が分かれた。

　彼は振り抜いた刃を身体の近くへ戻し、曲がり角の奥を見た。踏み込んだ足は、倒れた相手を越えてはいない。狭い壁へ刀身を当てることもなく、次が来れば受けられる場所へ残っていた。

　帆波はガキが崩れた床から、彼の手元へ目を移した。刃の通った線は短かった。相手を追い回し、大きく振って届かせたのではない。近づいてくるところへ、自分の位置と抜く機会を合わせていた。

「ああいう抜き方も、前に習ってたの？」

「ああ。長さや外装に合わせる必要はあったが、元からやっていたことは使える」

「さっき、相手が来る前に、もう立つところを変えてたね」

「その方が、こちらへ向かってくる動きが分かるからな」

　綾小路は短く答え、刃の状態を確かめた。有栖も切られた相手のいた位置を見てから、自分のブーツへ目を落とす。

「私も、こちらから近づくことばかり考えない方がよさそうですね」

「届く場所へ来るなら、待つ方が早いこともある」

「ええ。私の方でも試します。次に見ていただけますか」

　返事を聞くと、有栖は先へ視線を戻した。感心して終えるより、自分の動きにも取り込みたいらしかった。帆波はその横顔へ笑みを向け、また後方を確かめた。

　その後も、巡回と討伐は続いた。綾小路は開けた通路では銃を使い、設備の間へ入る前に長ドスへ替えた。有栖も、近づける相手にはブーツを選ぶ。火炎が通るからと毎回アギを使うこともなく、呼ぶ仲魔は、次に進む場所を見て決めていた。

　複数の入口が重なる区画では、ネコショウグンを呼んだ。有栖は左側を任せ、自分は中央へ出る。黒猫の武将が軍配でガキの腕を払うと、その横から彼女の刃が入った。

「ラクンダは使わずに、このまま相手をお願いします。今のものには、刃が通っていますから」

「うむ。では、主殿が動けるように受け持とう」

　次の相手には、ネコショウグン自身が軍配を振るった。朱塗りの縁が痩せた胴を切り、倒れたガキを越えて、彼は別の入口を見た。有栖も自分へ向かってきた個体を倒し、綾小路が銃を向けられる側を空ける。

　自分の成長につなげるには、自分でも倒す必要がある。それでも、見る場所と相手を分けられれば、次の区画まで戦いを続けられる。有栖はネコショウグンへ役目を伝えたまま、本人が前へ出る機会も選んでいた。

　昼前、2人の攻撃が短く止まったことがあった。

　通路へ出たガキを、綾小路の銃口が捉えていた。有栖も刃の届く方へ身体を向けている。彼女が彼を見て、金色のヘルメットもわずかに隣へ動いた。

　先に動いたのはガキだった。有栖へ伸びた腕を彼女が外し、返す足の刃で首を切った。綾小路はその横を撃たず、奥へ銃口を残す。ネコショウグンも脇の通路を押さえており、後から別の相手が入り込むことはなかった。

　周囲を確かめ終えると、有栖が綾小路へ顔を向けた。

「今、撃っていただけると思っていました」

「俺は、坂柳が出ると思った。前へ体重を移していたから」

「近づけば届くところへ移っただけでした。先に攻撃を決めたわけではありません」

　綾小路が頷いた。帆波は口を挟まず、2人の返事を待った。使う手段はどちらにもあったが、相手が始めると思っていた間に、ガキへ先手を渡していた。

「次からは、撃つと決めたときに言う。そちらも、前へ出るときは頼む」

「はい。立つ位置だけで伝わるとは思わないようにします」

　次の交戦では、先に綾小路の声が出た。有栖はその前を空け、まだ見えていない側を受け持つ。撃ち終わった後に彼女が前へ出るときにも、短い言葉が交わされた。それを何度か見てから、帆波は2人の呼吸と足元へ目を戻した。

　昼の休憩には、途中で確かめた出口を使った。

　外へ通じる足場に崩れはなく、建物の壁を背にできた。帆波が周囲を見ている間に、2人が荷物を置き、有栖はネコショウグンへ礼を伝えて送還した。持ってきた食事を取り出すと、有栖は腰を下ろして息を吐いた。

「身体は動きますけれど、少し座っていたいですね」

「うん。食べてから、次にどこまで回るか考えよう」

　帆波が答えると、有栖も端末から手を離した。綾小路はヘルメットを外し、飲み物を取っていた。その顔にも、大きな疲れを見せる変化はなかったが、話し出す前に一度息を整えている。

　ランタンの光のそばで食事をしながら、3人は通った場所を話した。帆波が後ろから見ていたことを伝えると、綾小路は有栖の端末に開かれた記録へ目を向け、彼女も頷いた。指摘を聞くためだけに集まるのではなく、本人たちが気になった場面も、その場へ出てくる。

「次は、休む場所までの距離が短い。予定していたところまで行けそうだ」

「ただ、同じ入口が続くところは、もう一度止まって確かめましょう。疲れてから間違えると、戻る方が面倒です」

「うん。その手前で、私からも声を掛けるね」

　話が決まっても、すぐに立つ者はいなかった。有栖は食事を終え、飲み物をもう一口取ってから、端末の画面を閉じた。綾小路も銃の補給を済ませた後には、身体を休めていた。

　午後の討伐では、始めた頃よりも言葉が短くなった。それでも、誰が動き、誰が見るかは伝わっていた。

　グレムリンが現れれば、電撃を放つ前に撃てる位置を選ぶ。高所から炎を向けるオンモラキにはコダマを呼び、有栖が近づく場所を空ける。ガキが狭い設備の間へ入れば、綾小路の長ドスが使われた。

　休んで戻った力を使い、また次の通路を確かめる。出会った数体を倒して終わるのではなく、残していた区画へ回り、帰路にする側も見直した。帆波は2人の後ろを歩き、入口側の明るさが変わっていくのを見ながら、時刻を確かめていた。

　最後に回ると決めていた区画へ着く頃、有栖が左腕の表示を見て足を止めた。

「Lv5になっています」

　帆波は友人へ顔を向けた。有栖は一度自分の手を開き、それからブーツへ目を下ろした。今日だけでも、何度も相手へ刃を入れ、自分で倒してきた。その続きを確かめるような目だった。

「上がったんだね」

「はい。……ですが、あと少しですね。予定したところまで終えましょう」

　有栖が顔を上げると、綾小路も頷いた。力が増えたからと、奥へ行く予定を付け加えることはなかった。残る通路を確かめ、現れた相手を倒し、決めていた道へ戻る。

　帰る前の確認で、綾小路もデモニカがLv3になったと伝えた。金色のヘルメットの下に、帆波から見える変化はない。それでも、その声を聞くと、今日も2人が戦ってきた結果が残ったのだと分かった。

　有栖は同行していた仲魔へ終わりを伝え、端末へ戻した。外へ戻ったときには、朝より日の差す角度が低くなっていた。休憩と補給を挟んで半日の仕事を終え、2人は身体と装備を確かめる。有栖のコートには砂が付き、綾小路の厚底の靴にも、施設の埃が残っていた。

「スクンダは、2回とも残っている」

　綾小路の報告に、有栖が頷いた。

「今日は、お願いする場面がありませんでしたね」

「ああ。必要なら使うつもりだったが、位置を変えれば撃てた」

　帆波も、彼が射撃する前に選んでいた場所を思い返した。使わずに済んだのは、ただ技を我慢していたからではなかった。その前に立つ場所を選び、有栖と担当を伝え、近づく相手には刃も使っていた。

　ランタンと補給品を片づけると、綾小路が先に荷物を持った。有栖はブーツの刃を収めたことを確かめ、帆波へ顔を上げる。

「帆波さん。戻ったら、報告のときに、見ていて気になったところも聞かせてください」

「うん。2人が話した後で、私からも伝えるね」

　返事を聞いた彼女は頷き、自分の荷物を持った。帰った後に何を話すかも、もう自分たちで決めていた。

　臨海へ戻ると、2人は装備の手入れと補給を進めてから、エースへ記録を見せた。

　綾小路は通った経路と射撃した場所を、有栖は仲魔を呼んだ区画と休憩の時点を説明した。途中で互いの先手を待ってしまった場面も隠さず話し、その後に伝える言葉をどう変えたかまで続ける。帆波は、後ろから見えていた範囲を添えた。

　エースは2人の話を聞き終えると、記録から顔を上げた。

「計画した時間で戻れたな。使うものも、相手を見て選べていた」

「はい。休む場所を先に考えていたので、途中で戻る方を迷わずに済みました」

　綾小路が答えると、有栖も次の経路を指した。

「こちらは、最初に考えたより通る時間がかかりました。次に行くなら、回る順番を変えたいです」

「ああ。今日の記録に残しておいてくれ。次の案を見るときにも使える」

　返事を受け、有栖の口元に笑みが浮かんだ。綾小路も記録へ目を戻している。何をするかを待っていた頃とは違い、終えた仕事から次に変えることが出てきていた。

　帆波は2人を見てから、エースへ顔を向けた。自分が代わりに倒さず、2人が選んだ手段で帰ってこられた。その時間を見守り、ここへ一緒に持ち帰れたことが嬉しかった。

　報告を終えて廊下へ出ると、有栖が隣へ並んだ。前腕を隠さない袖の下で、端末の覆いを閉じている。

「今日は、もう少し座ってからにします。考えていたことを書き残したいのですが、今は温かいものもいただきたいですね」

「食堂、行こうか。食べてからなら、私も聞けるよ」

「俺も行く。記録の続きは、その後でいい」

　綾小路が端末を収めた。帆波は2人と歩き出し、食事を待つ間には、長ドスの抜き方のことをもう少し聞いてみようと思った。有栖も、相手が届く場所へ出てくるのを待つ動きを試したがっていた。

　今日の仕事は終わった。それでも、3人で話したいことは残っている。帆波は友人の顔を見ながら、次にどちらの話を聞こうかと考え、並んで食堂へ向かった。