【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第18話 また、4人で

　箱の側面にある日付を確かめると、帆波は印刷された数字を綾小路へ読み上げた。彼が一覧へ印を付け、隣の有栖が中身の数を伝える。同じ菓子でも期限の違う箱があり、食堂へ運ぶ順番を分ける必要があった。

　2月下旬の朝、3人はケヤキモールから引き取った食品の受取を手伝っていた。職員に扱う品と運び先を確かめ、まずは箱の表示と一覧を照合する。帆波の前には、個包装の菓子や常温保存の飲み物が入った箱が並んでいた。

「こちらは先ほどと期限が違います。今日からお出しになる方へ、まとめてよろしいですか？」

　有栖が尋ねると、職員が箱を見て頷いた。

「ええ。そちらを先にお願いします。奥の分はまだ日があるので、確認が終わるまで一緒にしないでください」

「分かりました。帆波さん、こちらはまだ置いておいてください。綾小路君、今の分は別に記録を」

「ああ。同じ品名のところへ、日付を分けて残す」

　綾小路が端末へ指を動かした。箱ごとの内容を確かめてから整理し直しているので、見た目の同じ包みを一つずつ探し直すことがない。有栖は次に開ける箱を職員へ示し、帆波は確認の済んだものを持ち上げた。

　中には飲料が詰まっており、底へ重さが集まっている。両手で支え、下の箱を潰さないように置く位置を選んだ。褐色の手から荷を離すと、職員が積まれた箱と帆波の顔を見比べる。

「重い方をお願いできると、助かりますね」

「はい。次も、確認が終わったら教えてください」

　運べるからと、未確認の分まで先に移すわけにはいかない。帆波が戻る間に有栖が箱を分け、綾小路の記録が進んでいた。持つものを告げられると、迷わず手を掛けられる。それぞれの作業が、食堂へ届く順番の中につながっていた。

　次の箱を開けた有栖が、見覚えのある包装へ目を落とした。

「この前、お店で見たものですね」

「うん。あの棚に、まだ残ってたんだ」

「店を開けて売る見込みが立たないので、期限の近いものから、こちらで引き取ることになったんです」

　職員が言い、包みの状態を確かめた。学校の通路を歩いたとき、食品のある店の前も通っていた。帆波はその光景を思い浮かべながら、自分が次に持つ箱の数を数えた。

「また買えるようになるまで取っておいたら、食べられなくなっちゃいますもんね」

「ええ。それに、前と同じようには品が入ってきませんから。今あるものも、使えるうちに使いたいんです」

「海外からの分ですか？」

　綾小路の問いに、職員が頷いた。

「輸入は、届く日を約束できなくなったものが多いです。注文を受けた会社と連絡が取れなくなったり、取引先そのものがなくなったり。こちらで発注先を変えるだけでは済まないんですよ」

　帆波は手元の包みを見た。食べたことのある菓子で、以前なら、なくなれば店へ買いに行けばよかった。その材料がどこから来ているのかまで考えて選んだことは、ほとんどない。

「国内で作っているものでも、材料が来なくなることはあるんですね」

「あります。作れても、運べなければ届きませんしね。治安が悪くなって、いつもの道を使えないところもあります。荷を出せるか、受け取る側が残っているか、以前より確かめることが増えました」

　有栖が箱へ掛けていた手を止めた。帆波にも、神奈川へ向かう道で見た建物や、封鎖された場所が思い出された。車が走れる幅が残っているだけで、以前と同じように通れるわけではなかった。

　綾小路は記録を閉じず、職員へ顔を上げた。

「一般の店で欠品が続いていても、ガイアグループでは買えるものがありました。こちらは、別に用意していたんですか？」

「はい。連合では、輸入や普通の配送が止まることも考えて、前から備蓄を進めています。海外でも生き残っている地域との、物流網の構築。原料や製品を用意する先も確保していますから、この荷が来なかったら明日の食事に困る、という状態ではありません」

「では、足りなくなったものを、学校から集めているわけではないんですね」

「ええ。必要な分の備えはあります。その上で、食べられるものを期限切れにする必要はないでしょう。こちらも使えますし、お店の方も処分せずに済みますから」

　帆波は頷き、持ち上げかけていた箱の底へ手を入れ直した。今朝食べた御飯も、午後に食堂へ並ぶものも、今日思いついて集めた品だけで用意されているのではない。食べ続けられるように準備した人がいて、その上へ、今運ぶ箱も加わるのだった。

　母と美帆が暮らす場所のことも考えた。安全に住めるところを確保できたとき、寝る場所だけを思って安心したわけではなかった。家族が明日も暮らせることの中には、食べるものが届くことも含まれている。

「ありがとうございます。じゃあ、これは先に使う方へ運びますね」

「お願いします。積み終わったら、一度数を確かめましょう」

　帆波が荷を運ぶ間も、2人の相談する声が続いた。有栖が箱の置き方を変え、綾小路が確認の済んだ分を読み上げる。戻ってきた帆波が数を伝えると、一覧と一致したところで、次の品へ進んだ。

　箱を空ければ、包みの色や形が見えるようになる。食堂へ出す分を職員と確かめ、早く使うものから取りやすい位置へまとめた。帆波は飲料の入った最後の箱を下ろし、誰かが持ち直さなくても済む向きへ直した。

　終わりの確認で、綾小路が職員へ記録を示した。有栖も残った箱を指し、こちらはまだ開けていないと伝える。帆波が運んだ数を添えると、職員は一覧を見て礼を言った。

「皆さんのおかげで、早く済みました。午後には、もう召し上がれますよ」

　帆波は菓子の並んだ方へ目を向けた。まだ袋を開けてもいないのに、紅茶と一緒に食べるところまで思い浮かぶ。

「私たちも、こちらから選んで大丈夫ですか？」

「ええ。ここへ出した分をどうぞ。残りは、こちらで管理しますから」

　有栖が聞いてくれたので、帆波も頷いた。食べてよい品を確かめてから、3人で使ったものを片づけ、手を洗いに向かった。

　食堂へ戻ると、エースが食事を終えたところだった。帆波が声を掛けると、彼は隣の2人にも目を向ける。

「手伝ってきたのか」

「はい。今、確認まで終わりました。午後には、あのお菓子も出していただけるそうです」

「そうか。3人なら、運ぶのも整理するのも早かっただろうな」

　返事を聞きながら、帆波は彼の食器へ目を落とした。もう席を立つところなのだろうか。今日の予定を尋ねようとしたとき、綾小路が先に口を開いた。

「エースさん。今日は、この後、時間がありますか？」

「ああ。今日は休みだよ」

「それなら、午後に4人で集まりませんか。何か飲みながら、話したいです」

　帆波は隣を見た。綾小路は端末を出すことも、訓練の相談を付け加えることもなく、エースの返事を待っていた。有栖も彼へ顔を向け、それから帆波と目を合わせる。

「いいよ。午後なら、ここへ来よう」

「俺も、その時間に戻ります。2人はどうだ？」

「うん。私も来るよ」

「私もご一緒します。一度、部屋へ戻ってからにしましょう」

　有栖の目が帆波の服へ落ちた。今朝は作業をするため、いつものパンツを選んでいた。彼女の表情を見て、部屋に掛けてある青緑のワンピースが思い浮かぶ。

　帆波も笑みを返した。買った日に交わした約束を、今日は果たせそうだった。

　上着を脱ぐと、青緑の布へ室内の光が落ちた。帆波は椅子の背へ上着を掛け、髪が襟に残っていないことを確かめてから、向かいのエースへ顔を向けた。

　彼は既にこちらを見ていた。その目を受けると、裾へ添えていた手を離すまでに、少し時間がかかった。

「今日、着てきました」

「ああ。よく似合ってる」

「この前と、同じ感想ですか？」

「同じだよ。気に入って選んだんだろう？」

「はい。……エースさんにも、見てもらいたかったので」

　帆波は椅子を引き、裾を整えながら彼の返事を待った。

「見せると言ってくれていたな。覚えてるよ」

　帆波は笑った。自分が言ったことも覚えていてくれた。その言葉で、部屋で髪を整え直した時間まで報われた気がした。

　隣では、有栖が葡萄色のスカートのひだを整えていた。アイボリーのブラウスの胸元には、店でも見た細いリボンがある。帆波がそちらを見ると、彼女もこちらへ微笑んだ。

「お仕事の続きで着てくるには、惜しいお洋服ですものね。戻って正解でした」

「有栖ちゃんも。今日は、コートの裾を心配しなくていいね」

「はい。砂のつくところへは、行きませんから」

「坂柳が店で選んでいた方だな」

　綾小路に言われ、有栖は顔を向けた。

「ええ。綾小路君にも、見ていただいたものです」

　2人のやり取りを聞き、帆波は笑みを深めた。服を着て会いたい日を作ってくれたのは、今、向かいに座っている綾小路だった。

　荷物を置いてから、4人で菓子と飲み物を選びに行った。朝に運んだ箱から出された品もあり、帆波は有栖と包みを見比べた。クッキーにするか、チョコの挟まったウェハースにするか迷っていると、彼女が小皿を差し出す。

「両方、少しずついただきませんか」

「うん。有栖ちゃんも、そっちが気になってた？」

「帆波さんが見ていらっしゃるので、私も」

　2人で分ける分を選び、綾小路とエースも、それぞれの皿を持った。飲み物を取って席へ戻ると、朝には箱の中で数えていたものが、手の届くところに並んだ。

　帆波は包みを開け、クッキーを有栖へ渡した。自分もひと口食べると、甘い香りの後に塩気が残る。朝に運んだ品を4人で食べていることが嬉しく、紅茶を飲んでから、彼女の皿へもう1枚寄せた。

「ここでは、明日の食事のことを心配せずに、本を読んでいられますね」

　有栖が言った。手元には、部屋から持ってきた本がある。

「読み始めると、思っていたより、確かめたいことが増えました。今日は、そのお話も伺いたいです」

「ああ。俺も、読んだところを話そうと思っていた」

　綾小路が自分の本を取り出したので、帆波は皿を少し寄せ、卓上を空けた。全部読み終わるまで待たず、気になったことを持ち寄る約束だった。2人とも、頁の間へ目印を挟んでいる。

　最初に綾小路が開いたのは、似た話が違う土地に伝わっている箇所だった。同じような姿の相手が、ある話では恐れられ、別の話では人を助けている。その違いが気になったという。

　有栖は説明を聞いてから、記録された時期を尋ねた。彼が本の後ろを開くと、彼女も自分の本を少し前へ出す。

「私が読んだ方でも、同じ相手の祀られ方が変わっていました。ですから、土地の違いだけでなく、いつの話なのかも知りたいんです」

「俺は、相手が何をするかを先に見ていた。同じ名前でも、役目が違うことがあるからな」

「私は、怖がっていた人が、どうして祀るようになったのかが気になります」

「じゃあ、助けてもらったから好きになった、っていうだけじゃないんだね」

　帆波が尋ねると、有栖が頷いた。エースも本へ目を向け、人が困ったときに頼った相手なら、恐れる気持ちと助けを求める気持ちの両方があっても不思議はないと話す。

　帆波は説明を聞きながら、文字の並んだ頁を覗いた。名前だけ聞けば怖いものだと思っていた相手にも、会ってみたいと思える話があるのかもしれなかった。

「怖いって、姿を見ただけで思ったのかな。それとも、何かされたから？」

「そこは、話ごとに違うな。今のものは、先に人の方から近づいている」

「そうなんだ。じゃあ、最初から嫌ってたわけじゃないんだね」

　綾小路が前の頁へ戻った。有栖も隣から覗き込み、帆波の尋ねたところを確かめる。知らない名前の多い本でも、どんな人が何を思ったのかを聞けば、続きが気になった。

　話を聞くうちに、帆波は自分の右額へ指を添えた。毎朝触れている角があっても、自分の先祖については知らないことが多かった。

「私の鬼も、どんなふうに呼ばれてたんでしょうね。どこにいたのかも、まだ知らないし」

「一之瀬と関係があるかは分からないが、島を運んだ黒鬼の昔話ならあるよ」

　エースの返事に、帆波は顔を上げた。土佐の双名島に伝わる話だという。荒れる海で困る人のため、黒鬼の親子が大きな岩を運び、それが島になったと語られている。

　帆波は自分の手へ目を落とした。今朝、飲料の箱を持ったときには、重すぎて運べないとは思わなかった。それでも、島になるような岩を運ぶ姿までは、うまく思い描けない。

「鬼でも、人を助けるお話なんですね」

「ああ。ただ、同じ黒鬼だから、一之瀬の先祖だと決まるわけじゃない」

「はい。でも、そのお話は読んでみたいです」

「私もご一緒してよろしいですか。どう伝わっているのか、気になりますので」

　有栖に尋ねられ、帆波は頷いた。母と美帆にも、いつか話せるかもしれない。まだ家族へつながる何かを見つけたわけではなかったが、自分から読んでみたい話が一つできた。

　菓子の包みをまとめていると、綾小路の指が、開いた本の端へ目印を挟んだ。その手を見て、帆波は前の任務で彼が長ドスを抜いたところを思い出した。

「そういえば、あの抜き方、仕込み杖でもできるの？」

「同じようにはいかないな。持つところも、鞘から出る刃の形も違う。ただ、前に習った動きを使って、扱い方は確かめている」

「そちらにも、決まった流派があるんですか？」

　有栖の問いに、綾小路はエースを見た。彼も知っているものの名前を挙げるのではなく、少し考えてから答える。

「仕込み杖だけを専門にした古い流派は、俺は知らないな。刀を使える人が、自分の知っている技を合わせることはあっただろうけれど」

「昔から、同じように使われていたわけではないんですね」

「杖に刃を隠すもの自体は古くからある。ただ、護身用として広まったのは、明治の廃刀令の後だよ。刀を腰に差して歩けなくなっても、身を守りたい人はいたからな」

　エースは飲み物を取り、政治家の中にも、暗殺を恐れて仕込み杖を用意した者がいたと続けた。帆波は、教科書の中で見た明治の人々の姿を思い浮かべる。洋服に杖を持っている写真も、ただ服装が変わったというだけではなかったらしい。

「おしゃれで持ってるのかと思ってました」

「そういう人もいただろう。ただ、杖は手に持っていても不自然じゃない。刃を仕込まず、ステッキそのものを使って身を守る武術もできたんだ」

「ステッキ術、ですか？」

「ああ。以前からの杖術を応用したものもある。中に刀があるかどうかで、やることは変わるよ」

「見た目は似ていても、持っている人が何をできるかは分かりませんね」

　綾小路も頷き、自分が使うときには、長ドスと同じ持ち方に決めつけないようにしていると話した。

　帆波は彼の説明を聞きながら、狭い通路で、刃が壁へ当たらなかったことを思い出した。手にしたものに合わせて、既に知っている動きを変える。その手際が、彼の元から持つ技術なのだった。

「長ドスを抜いて斬る話からだと、座頭市を思い出すな」

　エースが言った。綾小路が顔を上げ、有栖もそちらを向く。

「目の見えない剣客のお話でしたね」

「ああ。ただ、あちらが使うのは仕込み杖だ。抜いた刃だけを見ると、長ドスと一緒に思われることもあるけれど」

「俺は、まだ通して見たことがありません。抜くところが見られるなら、少し気になります」

「映画として見てみてもいいと思うよ。殺陣は、見せるために作られた動きでもあるからな」

　綾小路が頷いた。有栖も、前に見たアクション映画とは違うものを見られそうだと話す。帆波がどんな場面なのか尋ねると、エースは、抜く前のやり取りから見た方が面白いと答えた。

「ケヤキモールのレンタルショップにも、あったかもしれないな」

　綾小路の言葉で、帆波の手が止まった。

「この前は、本とゲームを選んで戻ったから、あちらまでは見なかった」

「今度入れていただけるなら、映画の方も見たいですね。何があるかを伺ってからですけれど」

　有栖が答えた。帆波は手の中の包みへ目を落とした。菓子はまだ半分残っているのに、さっきまであった甘いものを食べたい気持ちが、遠くへ退いていた。

　忘れていたわけではない。思い出す必要がない間は、考えずに済んでいただけだった。以前、引き受けた仕事と、自分が出演したものが頭をよぎる。今ここで、その話につながってほしくなかった。

　あの店に置いてあるかどうかも知らない。けれど、もし誰かが見つけてしまったら。この4人で、帆波の出ているものを見ようという話にでもなったら、どんな顔をして座っていればよいのか分からなかった。

「帆波さん？」

　名前を呼ばれ、顔を上げた。有栖がこちらを見ている。帆波は包みを皿へ戻し、飲み物へ手を伸ばした。

「……うん。映画も、あるね」

「お疲れですか？」

「ううん。全然。今日は、重いものを運んだだけだし」

　答えてから、言葉を足しすぎたと思った。有栖はまだこちらを見ていたので、帆波は紅茶を飲んだ。喉へ流れる温度を確かめてからカップを置き、口元を上げる。

「何を見るか、選ぶのに時間がかかりそうだなって。映画って、たくさんあるでしょう？」

「服ほどは掛からないかもしれないな」

　綾小路が答えた。いつもの返事に聞こえたことがありがたく、帆波はすぐにそちらへ顔を向ける。

「分からないよ。4人とも違うものを選ぶかもしれないし」

「それなら、順に見てもいい」

「……順に？」

　思ったより低い声が出た。帆波は椅子へ座り直し、目の前のクッキーを取った。食べれば、返事を待つ顔を続けずに済む。けれど、有栖の前では、そんな理由まで気づかれそうだった。

　何をしたのか尋ねられ、作品を探そうということになれば、隠したかったものへ自分から案内することになる。仕事の話にだけは、戻ってほしくなかった。

「見るなら、みんなが見たいものにしよう。私が選んだものじゃなくてもいいから」

「帆波さんも、その皆さんのお一人ですよ？」

「うん。だから、3人が何を見るのか聞いてから、私も考える」

　有栖の目元に笑みが戻った。帆波はそれを見て、今の答えで済んでほしいと願った。隣の友人は、気になることを見つけると、確かめるのが上手だった。

　エースが空になった菓子の袋を畳み、卓の端へ置いた。

「まだ借りられるかも分からないしな。次に行けるなら、そのとき4人で選ぼう」

「はい。そのときに」

　帆波は彼を見た。作品の名前も、以前の仕事のことも出なかった。それだけで、下がっていた肩を戻せた気がした。

　有栖が皿を寄せてくれたので、帆波も残っているクッキーを取った。今度は味が分かった。急いで別の話を探すより、目の前で続いている会話を聞こうと、綾小路へ顔を向ける。

「綾小路くん。買ったゲームの方は、進んだ？」

「ああ。最初に選ばなかった方が気になって、同じところをもう一度やっていた」

「先へ進まなかったんだ」

「進めた後で、戻りたくなったんだ。前に見たものの意味が、少し変わったからな」

　有栖が、どこで選び直したのか尋ねた。綾小路は説明しながら、先の話まで言ってしまってよいかを確かめる。帆波はまだ自分では遊んでいないと答えたが、どこを面白いと思ったのかは聞きたかった。

　彼が話を続け、エースからも問いが出た。帆波は紅茶を飲み、今度は自分から、最初の選び方を変えたら誰に会うのかと尋ねる。綾小路は少し考え、それなら始めのところだけ見てみるかと返した。

「今日は、持ってきていないんだが」

「じゃあ、次に。私、最初だけでも見てみたい」

「私も。その選択肢を拝見してから、今のお話をもう一度伺いたいですね」

「分かった。次は用意してくる」

　彼は頷き、話の続きを、まだ見ていない2人へ分かるところから聞かせた。帆波は隣の有栖と顔を見合わせ、同じところで違うものが気になったことを笑った。

　飲み物が減り、窓から差していた光が卓上を外れても、話は続いた。菓子をもう少し選ぶために4人で席を立ち、戻ってからは本の頁を開き直すこともあった。帆波も聞きたいことができるたび、相手の返事を待ってから尋ねた。

　皿を返し終えると、食堂へ来たときより、窓の外が暗くなっていた。帆波は有栖へコートを渡し、自分も上着へ腕を通した。青緑の裾を直していると、少し先で綾小路がエースへ声を掛けた。

「また、こうして集まりませんか」

「ああ。今日は、まだ聞いていない話もありそうだしな」

「ゲームも、次に持ってきます。ただ、それを終えた後でも、時間があれば」

　帆波は彼を見た。綾小路は言い直さず、3人へ顔を向ける。有栖が先に微笑んだ。

「ええ。持ってきていただくものがなくても、お誘いください」

「私も。また、何を食べるか選ぼうよ」

「一之瀬は、次の分まで決まっているのか」

「まだ迷ってる。今日、有栖ちゃんにもらった方も、おいしかったから」

「でしたら、次も分けましょう。私も、別のものをいただきたいです」

　帆波は頷いた。綾小路が分かったと答え、エースも、都合のよい日を知らせてくれと言う。その返事を聞くと、今日着てきた服を、また選ぶ朝が楽しみになった。

　出口へ向かう途中、有栖が隣へ来て、上着の襟に入っていた髪を外してくれた。帆波は礼を言い、離れかけた白い手へ自分の指を添える。

「今日、着てきてよかったね」

「ええ。見ていただけましたし」

　有栖の視線が前を歩くエースへ向いたので、帆波は返事の代わりに、その手を軽く握った。彼が振り向き、何か話していたかと尋ねる。

　帆波は顔を上げ、今度は隠す必要のない方を答えた。

「次も、4人で会いたいって話です」

「ああ。俺も楽しみにしてるよ」

　隣から有栖の笑う声がした。綾小路も歩みを緩め、次に集まるまでに、ゲームの続きをもう少し進めておくと言う。帆波はどこまでなら聞いてよいかを尋ねながら、3人と並んで廊下へ出た。

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誤解の無いよう明記しておきますが、一之瀬の出演作は大人向けではありません。
大きなお友達向けの可能性はありますが。