【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第19話 同じ席で

　食堂へ入ると、有栖が先に帆波を見つけた。カップを持つ手を下ろし、隣の椅子へ目を向ける。向かいの綾小路も顔を上げたので、帆波は料理を載せた盆を持ち直し、2人のいる卓へ向かった。

　今日はエースの姿はなかった。有栖の前にはスープの器があり、綾小路は既に食事を始めている。帆波が近づくと、有栖が自分の皿を少し寄せ、盆を置く場所を空けてくれた。

「ありがとう。もう食べ始めてたんだね」

「ええ。帆波さんは、そちらになさったんですね」

「通ったら、いい匂いがしたから。食べたくなっちゃった」

　照り焼きの皿から、焼けた皮とたれの香りが上がっていた。御飯と汁物を盆から下ろし、帆波は椅子へ座った。白いブルゾンの裾を直している間に、綾小路が卓の端に置いていた端末を収める。

「食事は、それで全部か？」

「まだ、もう一つ待ってるよ。できたら知らせてもらえるから、先にこっちを食べる」

「そうか。盆に置く場所が残っていると思った」

「そっちを見てたんだ」

　帆波が笑うと、有栖も口元を緩めた。どちらの席へ座ろうかと迷うこともなく、ここへ来たときから、その隣へ加わるつもりだった。3人で顔を合わせる時間を先に決めていなくても、食堂で見つければ、食事の途中から一緒になった。

　今日も朝に鬼の姿へ変わって、そのまま過ごしていた。右額の角を避けて髪を耳へ掛け、褐色の指で箸を取る。眠ると元へ戻るが、食事の席では、こちらの姿で友人と並ぶ方が長くなっていた。

　照り焼きをひと口食べると、皮の香ばしさの後から甘いたれが広がった。続けて御飯を口へ運び、飲み込んでから、帆波は2人へ顔を向ける。

「何のお話をしてたの？」

「本のことだ。続きを読んでいて、食べ物が出てくるところが気になった」

　綾小路が答えた。有栖もスープの器を置き、彼へ顔を戻す。

「ちょうど、どのようなお話なのか伺うところでした」

「なら、私も聞きたい。何を食べてたの？」

「まず、そこが気になるんだな」

「うん。食べ物のお話って聞いたから」

　綾小路は帆波の皿へ一度目を向けてから、読み進めた箇所について話した。誰かが訪ねてきて、迎えた人が食べ物を分ける。似た筋の話でも、そこで出すものが違い、何を食べたかまで書かれているのが気になったという。

　帆波は料理を飲み込んで、箸を少し下げた。人に食べさせたことで、その後に何かが起きるのなら、最初はそちらを追って読んでしまいそうだった。

「その土地で、よく食べてたものなのかな」

「俺も、最初はそう思った。ただ、食べられるものなら何でもよかったのかは、まだ分からない」

「普段から口にしていたものなのか、特別なときに用意するものなのかでも、違いそうですね」

　有栖が言った。綾小路は頷き、その前後に書かれていたことを付け加える。いつ訪ねてきたのか、迎えた人は何をしていたのか。帆波も聞きながら、頭の中に家や食卓の形を作っていった。

「誰が来たかによっても、出すものを変えるの？」

「それは、確かめたいところです。お客様へ差し上げるものと、家族で食べるものが、いつも同じとは限りませんから」

「そっか。美帆と食べるときなら、好きなものも分かってるけど、初めて会う人だったら聞きたいもんね」

　帆波が答えると、有栖はこちらへ微笑んだ。綾小路はしばらく考えてから、帆波へ顔を向ける。

「一之瀬は、ほかには何が気になる？」

「私？　今のお話なら……」

　箸を皿の端へ置き、帆波は迎えた人の方を思い浮かべた。客が食べたものは聞いたが、その後で、その人も一緒に食卓へついたのだろうか。

「分けた人の分は、残ったのかなって」

　綾小路の目が、少しだけ大きくなった。有栖もこちらを見てから、小さく笑う。

「帆波さんらしいですね」

「だって、全部あげたら、その人は食べられないでしょう？　もともと余ってたのか、自分の分もあげたのか、気になるよ」

「そこまでは話していなかったな」

「本には、書いてあった？」

「もう一度見たい。訪ねてきた人が何を食べたかを読んで、分けた側の食事までは、同じように見ていなかった」

　帆波は頷いた。相手がお腹をすかせていたら、自分の持っているものを分けたくなるのは分かる。それでも、その人も食べられたと知ってから、続きを聞きたかった。

　綾小路は記憶を確かめるように、話の終わりまで短く説明した。有栖が途中で尋ねると、本に書かれていたところと、自分ではまだ分からないところを答える。帆波にも、もう一度聞きたかった箇所を確かめてくれた。

「じゃあ、その人の食事も分かったら、教えてね」

「ああ。食べる前に訪ねてきたのか、その後だったのかも見てみる」

「私も、前後を拝見したくなりました。食べ物の名前だけでは、分からないことが多いですね」

　有栖が言うと、綾小路は飲み物を手に取った。ひと口飲んでから、カップを卓上へ戻す。

「この前話した後、本を読んでいると、2人なら何を聞くだろうと考えることがあった」

「私たちの？」

「ああ。坂柳は、いつの話なのかを確かめるかもしれない。一之瀬は、そこにいた人が何を思ったのかを聞くかもしれない。そう考えてから、前の頁へ戻ったところもある」

　帆波は彼の顔を見た。今、一緒に読んでいるわけではないのに、本を開いている彼の中へ、自分の尋ねたことが残っていたらしい。

「答えを用意してきてくれたんだ」

「用意できたものもある。ただ、今日の食事のことは考えていなかった」

「それは、私も今聞いたからだよ」

「そうだな。だから、話してみたかった」

　その返事に、帆波は自然と笑った。自分が答えられる話を聞かせるだけなら、もう少し違う話題でもよかったはずだった。分からないところが残ったままでも、彼は、こちらが何を言うか聞こうとしていた。

　有栖がカップの持ち手へ指を添えた。彼女も綾小路を見て、わずかに顎を上げる。

「では、今日はまだ伺っていないところもありますね。答えを用意してくださった方は、食後に聞かせてください」

「ああ。坂柳が、同じところを気にするかも聞きたい」

「違っていましたら？」

「それも聞きたい。どうしてそこを見たのかは、話してもらわなければ分からないからな」

　有栖の口元が緩んだ。帆波はその顔へ笑い掛け、箸を取り直した。2人が続きを相談している間に、照り焼きをもうひと口食べる。

　食堂の中では、近くの席へ人が来て、料理を載せた盆が置かれた。離れたところで食器を返す音がし、通路を横切った人の影が、卓上を短く覆った。

　綾小路は有栖の返事を聞いてから、自分が読み直したところを話している。彼女が気になる点を挙げると、すぐ次の説明へ移らず、言い終わるまで待っていた。帆波も聞きながら、彼へ尋ねてみたいことができた。

「綾小路くん」

「何だ？」

「今の生活、楽しい？」

　彼はこちらを向いた。帆波は箸を持つ手を下げたまま、その顔を見た。本を読んでいるとき、自分たちへ何を話そうか考えていた。その言葉を聞いて、そのまま尋ねたくなったのだった。

　綾小路は少し視線を動かし、考える間を置いた。それから、帆波へ目を戻す。

「ああ。学校にいた頃より、今の方が楽しいと思う」

　声は、先ほど本の話をしていたときと同じくらい静かだった。けれど、ほかの言い方へ直すことも、条件を付け加えることもなく、帆波へそう答えた。

「そっか。……嬉しいな」

　隣で有栖も頷いた。帆波がそちらを見ると、彼女は穏やかに微笑んでいる。

「ええ。私もです」

　帆波はもう一度綾小路を見た。学校にいた頃より楽しい。その言葉を聞きたくて、今まで一緒に過ごしてきたわけではなかった。それでも、彼が自分からそう答えてくれたことが、胸に残った。

　綾小路は2人を見てから、卓の端へ視線を落とした。少し間を置き、また自分から話し始める。

「仕事から戻った後に、何をするか考えることが増えた。本を読むか、ゲームを進めるか。誰かが食堂にいれば、少し話してから戻ることもある」

「今日みたいに？」

「ああ。今日は、読んだところを話せた」

「じゃあ、私も、ここへ来てよかった」

　帆波が答えると、有栖がこちらを見た。

「お食事も、召し上がれましたしね」

「それもあるけど、今はお話の方だよ」

「はい。分かっています」

　有栖は笑い、スープの器を取り上げた。綾小路も口元を少し緩め、止めていた箸を動かす。帆波は2人と一緒に食事を続けた。

　誰かが話し始めるまで、少し黙っている時間もあった。その間に帆波は御飯を食べ、有栖はスープを飲む。綾小路が水を取ったので、帆波も自分のカップへ手を伸ばした。返事を聞けた後は、言葉を重ね続けなくても、同じ席に座っていられた。

「帆波さんは、お母様とも、こうしたお話をなさるんですか？」

　有栖に尋ねられ、帆波は顔を向けた。

「何を食べたかとか、今日は誰と一緒だったかとか？　うん。話すよ」

「では、今日は私たちのことも？」

「もちろん。2人と本のお話をしてたって。美帆も、何のお話だったのって聞きそう」

　妹へ話すところを思い浮かべると、帆波は笑った。食べ物を分けた人の食事が残ったかという疑問なら、美帆も気にするかもしれない。自分と同じところを尋ねるのか、それとも、全然違うところを聞くのか。今の話を持ち帰る楽しみができた。

「お母さんは、私が食べた量に驚くかもしれないけど」

「今日の分も、まだ増えるんだったな」

　綾小路の言葉に、帆波は頷いた。

「うん。でも、お母さんが作ってくれたときは、もっと食べたよ。私の分を、最初から多く用意してくれてたの」

　クリスマスに食べたビーフライスを思い出した。母は今の帆波が食べる量を知り、驚きながらも、次に何を出そうか考えてくれていた。美帆のいる食卓で、母の作ったものを食べられたことまで思い出すと、また帰って話したくなる。

　今日の料理のことだけでなく、綾小路の答えも話せそうだった。支部で一緒に過ごしている友人が、今の暮らしを楽しいと言った。その話なら、母も安心して聞いてくれる気がした。

「分けても、お母さんと美帆の分は残ってたよ」

　帆波が付け足すと、有栖は口元へ手を添えた。綾小路もこちらを見て、頷く。

「それなら、食事の後まで聞いて安心できるな」

「うん。私だけが食べてるんじゃ、寂しいもん」

「帆波さんが召し上がっている間に、周りの方は先に終えてしまいそうですけれど」

「待っててもらえば、お話できるよ。2人とも、今日は急いでる？」

「いいや。俺は、食べ終わってから本を見直そうと思っていた」

「私も、今すぐ戻る用事はありません」

　返事を聞き、帆波は頷いた。待っていてほしいと頼めば、2人とも自分の予定を返してくれる。そこで一緒にいられると分かれば、もう少し食べたいものを、急いで飲み込む必要もなかった。

　卓上へ置いた端末に、料理ができたという知らせが入った。帆波が椅子を引くと、有栖は自分のカップを寄せ、通る場所を空けた。

「取ってくるね」

「はい。お待ちしています」

　受け取った皿には、卵と野菜の炒めものが盛られていた。黄色い卵の間に緑や橙があり、皿を支える手へ熱が伝わる。席へ戻ると、綾小路が有栖へ、食後に本のどこを見たいか尋ねていた。

　帆波は空けてもらったところへ皿を置き、椅子へ座った。照り焼きが少し残っていたので、先にそちらを食べ終えようと箸を伸ばす。

「ただいま。さっきのお話、続けてたんだ」

「ああ。坂柳は、訪ねてきた時期が分かるところを見たいそうだ」

「その前に何をしていたのかも、伺えればと思いまして。帆波さんの気になさった方は、いかがでしょう？」

「そちらも見る。家に食べ物がどのくらいあったのか、もう一度確かめたい」

「ありがとう。私も、一緒に見せてもらっていい？」

「ああ。食べ終わってからでいい」

　帆波は笑って頷いた。ここで尋ねたことを、あとで3人で確かめる。その予定ができても、綾小路も有栖も、今すぐ皿を空けるようには言わなかった。

　照り焼きの最後のひと口を食べ、新しい皿を少し近づけた。卵は舌の上で柔らかくほどけ、噛むと、野菜の歯触りが加わった。先ほどとは違う味が嬉しく、帆波は隣の有栖へ顔を向ける。

「こっちも、おいしいよ」

「ええ。よい香りがしますね」

「少し食べてみる？」

　有栖は皿へ目を落とし、頷いた。帆波が取りやすい方へ寄せると、彼女は卵と野菜をひと口分取る。食べ終えるのを待って顔を覗くと、有栖もこちらへ微笑んだ。

「思っていたより、味が優しいですね」

「照り焼きの後だから、ちょうどよかった。お茶も合うし」

「では、その組合せで選ばれたんですか？」

「そこまでは考えてなかったよ。来たら、両方食べたくなったの」

　綾小路が2つの皿を見比べた。彼の方は食事を終え、器をまとめている。

「俺も今日は、ここへ来てから選ぶものを変えた」

「そうなの？」

「ああ。別のものにするつもりだったが、通りかかったときに匂いがした。見たら、そちらを食べたくなった」

「分かる。誰かが食べてるのを見ると、気になることもあるよね」

「私も、今、次に選ぶものが増えました」

　有栖が言ったので、帆波は皿を見てから彼女へ笑い掛けた。自分が食べたいと選んだものを、友人も気に入ってくれた。それだけのことが、次に食堂へ来るときの話になった。

　有栖は飲み物を取り、綾小路はカップを手元へ引いた。それから本を取り出し、目次を開いて、2人の方へ向ける。帆波が食べている間に、先に見るところを相談した。午後のことを話しているうちに、帆波は学校の方がどうなったのかを思い出した。

「有栖ちゃん。学校は、何か変わった？」

　有栖はカップを置き、こちらへ顔を向けた。

「再開の日程は、まだ決まっていません。父も、3月までにはと考えていたのですけれど」

「そっか。まだ、分からないんだね」

「ええ。皆さんに戻っていただく以上、その後も生活を続けられる見通しが必要ですから」

　帆波は頷いた。生徒を集め直してから、また退避させることになれば、行き来するだけでも大変だった。ここで毎日食事をしていると、食べるものが用意され、暮らせる場所があることを、予定の一つ一つから考えなくて済んでいる。それを学校でも続けられるのか、まだ答えが出ていないのだった。

「正式になくすと決まったわけではないんだろう？」

　綾小路の問いに、有栖が頷いた。

「はい。ただ、いつ再開できるかをお約束できる状況でもありません」

「そうか」

　彼は短く答え、カップへ手を添えた。帆波も窓へ目を向けてから、食卓へ視線を戻す。

　学校へ戻る日を知らなくても、今日の午後にしたいことは決まっていた。2人と本を見て、その後は、自分の用事を済ませる。仕事のある日には準備をして出かけ、帰ったら食事をする。ここで過ごす時間の中に、待っているだけでは終わらない一日ができていた。

　有栖が空になったスープの器を寄せた。帆波の皿の近くを空けてくれたので、礼を言うと、彼女も微笑む。

「お話ししている間に、冷めてしまいますよ」

「うん。今、食べる」

「先ほどから、召し上がってはいらっしゃいましたね」

「食べるのを忘れてたわけじゃないよ」

「分かっている。減っているからな」

　綾小路の返事に、帆波は笑った。有栖も楽しそうに目を細め、カップを取り上げる。帆波は卵をひと口食べ、野菜を箸で拾った。

　温かいうちに食べ終えたら、2人と本を開こう。綾小路が気になった食べ物の名前も、自分で見てみたかった。先ほど聞いたところへ指を置けば、文字を追う間にも、彼がどう話していたかを思い出せそうだった。

　有栖が、目次で見つけた別の箇所について話し始めた。綾小路が顔を向け、帆波も飲み込んでから続きを待った。彼女の指が頁の端へ添えられ、次の言葉が出かけたところで、放送の声が耳に入った。

　有栖が言葉を止めた。綾小路も視線を動かし、帆波は箸を皿の脇へ置いた。3人は会話をやめ、同じ放送へ耳を傾けた。

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ご飯の時間に褌が！みたいなことになるのでここで終わりです。