【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

21話

　廊下の足音が、部屋の前で止まった。一夏は目を開けた。眠りに落ちたと思えるほどの時間は過ぎていない。扉の向こうで教師が誰かと話しており、低く抑えられた声に、寝具から身を起こす衣擦れが重なった。

「起きているか。荷物を持って、食堂へ来なさい」

　一夏は上体を起こし、枕元のボストンバッグへ手を伸ばした。着替えや洗面用具を詰めた、学校からここへ移る際に持ち出してきた鞄だった。隣でも女子が顔を上げている。迎えかと尋ねる声に、教師は、移動について確認が必要になった、と答えた。誰の迎えが来たのかという話は続かなかった。

「今から？　ずいぶん急なんだね」

「分かったことから説明する。まず集まってくれ」

　教師の声は扉から離れ、次の部屋へ向かった。一夏はファスナーを閉め、バッグの持ち手を握って立ち上がった。これを持って出られればいいと思っていたはずなのに、喜ぶには早い気がした。先ほどまで明日のことも決められなかった相手が、今は支度を急がせている。

　女子が寝具を畳もうとしたので、朝でもいいんじゃない、と声を掛けた。振り向いた顔には、まだ眠気が残っている。

「でも、また戻るかもしれないし」

「だったら、なおさら広げておけばいいでしょ。続きから寝られるんだから」

　女子は少し笑い、荷物を持った。一夏は先に廊下へ出た。玄関の方から外気が流れてきている。戸を開けたままにしているらしく、昼には聞こえなかった複数の男の声も届いた。

　食堂に入ると、ほかの生徒はリュックや旅行鞄を足元へ置き、玄関側の窓に集まっていた。窓の向こう、施設の入口に近い場所へ車が止まっている。娘の荷物を受け取りに来た昼の母親とは違い、外に立つ者たちは、誰も建物へ手を振っていなかった。

「迎え、来たんじゃないの？」

　窓際の男子が言った。一夏はガラスへ近づきすぎない場所から外を見た。車の向きと、離れて立っている男の位置を確かめる。建物へ来る人を案内するような立ち方ではない。視線は玄関と窓の間を動き、こちらに気づくと止まった。

「みんなまとめて？　ずいぶん親切なんだね」

　男子は返事をせず、窓から離れた。一夏もその横を抜け、食堂の入口へ戻った。廊下に面した片開きの扉は、食堂の内側へ開いている。教師はそのすぐ外で男を遮り、まだ食堂へ入れずにいた。男は上着を着たままで、その背後にも別の男が立っている。

「保護者への確認も取れていない。生徒を渡すことはできません」

「その確認は必要ありません。ここにいる者は、我々が引き取ります」

　男の言い方には、交渉しようとする響きがなかった。教師が玄関へ目を向けると、その進路を塞ぐ位置へ足を動かす。背後の男も腰へ手を添えた。一夏は自分のボストンバッグを壁際のテーブルの下へ置き、窓際の生徒たちに離れるよう合図した。

「どこの指示ですか。身分を確認させてください」

「我々はメシア教の者です。神の救済を求める者を、見捨てることはありません」

「宗教の話をしているのではありません。学校から預かっている生徒です」

　教師の言葉が終わる前に、男が腕を伸ばした。肩を押さえようとした手を教師が払い、その瞬間、背後にいたもう一人が前へ出た。腰から抜かれた金属の棒が、廊下の照明を反射した。

　教師は腕を上げたが、受け止めるには遅かった。鈍い音がして体が壁へ寄り、教師の口から息が漏れた。棒を持つ男はその脇を抜け、食堂の中へ踏み込んだ。話していた男も続こうとする。

　一夏は近くの椅子を倒し、先に入ってきた男の足元へ滑らせた。男が椅子の脚を避けて歩幅を縮めたところで、振り上げた腕の内側へ入る。手首をつかんで肘を伸ばし、もう片方の手で棒を持つ指を開かせた。落ちた武器を横へ蹴り、相手の膝裏へ足を入れる。

　崩れた男の腹がテーブルの縁へ当たった。吐き出された息に合わせて腕を引き、起き上がりかけた顎へ肘を打ち込む。頭が跳ね、男は膝から床へ落ちた。一夏がつかんでいた手を離すと、その腕も力を失って床へ垂れた。

　男の目は閉じていた。肩へ靴先を当てても身を起こさず、胸が呼吸に合わせて上下しているだけだった。一夏は棒を椅子の向こうへ蹴り込み、男が動けないことを確かめた。その隙に、廊下の壁際にいた教師が一夏の脇を通り、食堂の中へ退いた。彼女は教師が通り終えるのを見て、入口へ向き直った。

「女の子を迎えに来る態度じゃないよね、それ」

　もう一人の男が、倒れた仲間をまたいで食堂へ入ろうとした。一夏はその脛へ椅子の座面を押し当て、踏み込んだ足を廊下へ戻させた。男が痛みに顔を歪めている間に、脇の長いテーブルを傾け、入口へ向けて横倒しにする。天板が廊下側へ倒れかかり、男はぶつからないよう退いた。

「先生、厨房へ。配膳台の横の扉、開いてるよね」

　食堂入口と反対の壁には配膳台があり、その横の扉が厨房へ直接通じていた。昼に食器を運んだ入口だ。中の調理台は食堂からも見えており、生徒たちは廊下へ出ずに逃げ込める。

　教師は片腕をかばいながら配膳台の横へ向かい、生徒たちを厨房の扉へ急がせた。男子が背負い直そうとしたリュックへ、一夏は声を投げた。

「荷物は置いてって。そこでもたつくと、あたしまで捕まっちゃうでしょ」

　男子がリュックを下ろす。旅行鞄を提げていた女子も、それを椅子の脇へ置いて教師を追った。一夏は入口へ倒したテーブルの脚に椅子を絡め、端を扉枠へ押しつけた。男が天板をつかんで引くと、椅子の脚が枠へ引っ掛かった。乗り越えるには、床に横たわる仲間を避けたうえで、この天板と椅子を越えなければならない。

　男が椅子へ手を掛けたところで、一夏はテーブルの脚を蹴り出した。天板が相手の手を扉枠へ押しつけ、罵声とともに指が引っ込む。その隙に手を離し、彼女も食堂を横切った。自分のボストンバッグがテーブルの下に見えたが、拾いには寄らなかった。

　厨房へ入って振り返ると、男はまだ廊下にいた。倒れた仲間の足を退かせ、引っ掛かった椅子を外そうとしている。家具を持ち上げるたび、その下で別の脚が枠へ食い込んだ。一夏は、彼が食堂へ入るまでに稼げる時間を使い、調理台の脇へ進んだ。

　厨房には、食べ物を温めた匂いがまだ残っていた。流しの窓は裏庭に面し、その右には裏口へ続く短い通路がある。左手の壁には別の出入口があり、食器や布類を運ぶ作業廊下につながっていた。食堂から逃げ込んできた生徒たちは、教師とともに調理台の陰へ寄っている。

　彼女は窓の脇へ寄り、壁に身を隠したまま留め具を外した。押しても大きくは開かない。体を通すには狭かったが、外をのぞくことはできた。土の地面と、建物に沿う細い通路。その先は暗く、木立までの距離は読み取れない。

「ここから出るのか？」

「窓は無理そう。裏の出入口、使える？」

　教師が窓の右側にある通路を示した。突き当たりが裏口で、鍵を外せば外へ出られるという。一夏はうなずき、振り返った。

「先生たちはここで待ってて。外を見てくる」

「一人では行かせられない」

「みんなで出て、向こうに誰かいたらどうするの？　見てくるだけだよ。すぐ戻るから」

　食堂入口で、椅子を床へ叩きつける音がした。ここで話を続ける時間はない。教師も聞いたらしく、食堂へ通じる扉へ顔を向けた。その隙に一夏は右の通路へ入り、突き当たりの裏口へ進んだ。

　鍵を外す前に耳を寄せる。外から聞こえるのは、離れた場所のエンジン音だけだった。取っ手を下げ、扉をわずかに引く。暗い地面が見えた。一夏は顔を出す位置を低くして、左右を確かめた。

　窓から見えていた通路の片側に、男が立っていた。こちらへ向かいかけた足が止まる。手にした明かりが上がるより先に、一夏は扉を閉めた。

　外から取っ手を押され、扉がこちらへ開きかける。一夏は体重を掛けて押し戻した。鍵へ指を伸ばすと、今度は外側から肩で押された。床を靴底が滑り、腕へ重さが乗った。

　ただ力で押し合う必要はない。相手がもう一度押し込むのに合わせて、一夏は半歩退いた。開いた扉から男の上半身が入り、腕が伸びる。彼女はその手首を横へ払い、扉の縁へ押しつけた。男の声が上がる。膝を当てて腰の向きを崩し、肩を押して外へ追い出すと、扉を押し戻して鍵を掛けた。

　男が扉を叩き、短い罵声を浴びせてきた。一夏は下がり、指を開いた。動く。相手の力は強かったが、対処できないほどではない。武器を出される前に距離と角度を選べば、抜ける余地はある。

　問題は、どこまで囲まれているかだった。正面と裏にいる。それだけで、ほかの場所にいないとは言えない。外へ出て走ればいいという考えを、一夏は捨てた。まず、見つからずに建物から離れる場所を選ぶ必要がある。

「天沢！」

　教師の声がして、一夏は右の通路から厨房へ戻った。開いた厨房扉の向こうに、食堂のテーブルと、その先の廊下が一直線に見える。侵入を阻まれていた男は、入口を塞ぐ家具の片端をようやく壁際へずらし、狭い隙間へ足を入れようとしていた。だが、後ろを振り返ると、また廊下側へ身を退いた。

　空いた隙間に、別の人影が立った。白い光がその姿を包み、食堂を横切って厨房の床へ伸びる。一夏は眩しさに目を細めた。人影の顔は光に紛れて判別できない。教師と生徒たちは調理台の陰にいたが、裏口から戻った彼女は、厨房扉の正面へ出ていた。

「光あれ！」

　叫びが響き、白いものが一夏へ向かった。投げられた物の形ではない。火にも見えなかった。体をひねって壁へ寄る。間に合ったかどうかを確かめる前に、頭の奥へ熱が入り込んだ。

　目を閉じても消えなかった。顔を背けても、皮膚を庇っても、焼けるような痛みが残る。息が止まり、膝が折れた。手をついた床の冷たさは分かるのに、その上で自分だけが熱にさらされている。

　その白さは、不潔なものを洗い流すように明るかった。だからこそ、一夏には耐えがたかった。ここにいてはいけないと、存在そのものを押し出されるような感覚がある。何に責められているのかも分からないまま、頭を下げてしまいたくなった。

　嫌だ、と彼女は思った。床へ伏せれば、そのまま動けなくなる。目の前にある自分の手へ意識を向け、指を曲げた。爪が床をかき、手の甲の皮膚が伸びる。焼けていない。袖にも火はついていなかった。

「天沢、立てるか！」

　教師が肩へ触れた。その手をつかみかけ、一夏は自分で壁へ掌を当てた。腕を引かれたら、どちらへ体を運ばれるか分からない。痛みに押されている間にも、相手は近づいてくる。

「触らないで。……立てるから」

　声が思ったより低く出た。一夏は片足を立て、床を押した。腹の奥に集まった熱が、踏ん張る足まで届く気がした。痛みは消えなかったが、それに体ごと押し潰されていた感覚が変わり、膝が伸びた。

　壁に当てた手へ体重を預け、教師の横を抜ける。自分の足がどれだけ速く出たのかを確かめる余裕はなかった。前にいた女子が身を引き、一夏は流し台の角へぶつかる寸前で肩を引いた。冷たい金属が手首に触れ、その感触だけがひどく鮮明だった。

　食堂入口では、光を放った者が家具の前へ進んでいた。白い光は天板の上を通って届いたが、人の体が抜けられる幅には、まだなっていない。向こうの腕が持ち上がるのを見て、一夏は厨房の左側へ身を引いた。扉の正面から外れると、ようやく相手の姿が壁の向こうへ隠れた。

「裏口は駄目。外に一人いる。こっちの廊下は、ほかの部屋に通じてるよね？」

　右の裏口とは反対側にある、作業廊下の出入口を示した。教師はうなずき、曲がり角の先に準備室があると答えた。一夏は生徒たちへそちらに進むよう促し、自分も続いた。

「あの光、何……？」

　女子の声に答えようとして、一夏は唇を閉じた。分からない。熱さはまだ頭の奥にある。目がくらんだだけでも、強い光を浴びて驚いただけでもなかった。腕へ目を落としても、赤くなった場所すら見つからない。

　拳で殴られたなら、どこから来たのか、次にどう動けば避けられるのかを考えられる。今も一夏は、それをしようとしていた。けれど、光から離れたはずの場所にまで痛みが残り、顔を背けても防げない。知っている痛みのどれに似ているかを探すほど、息をする間隔まで乱れた。このまま体が動かなくなるのかどうかも、判断できなかった。

　食堂の方で、木材が裂ける激しい音がした。一夏は廊下へ入る前に振り返った。厨房扉の向こうで、入口を塞いでいた天板が折れ、片側の脚が椅子ごと跳ね上がっていた。廊下へ退いた男が腕で顔をかばう。その前を白い人影が踏み越え、壊れた椅子を足先で食堂へ弾き飛ばした。

「退け。通り道を塞ぐな」

　先ほどの祈りより低い声だった。聞き覚えがある気もしたが、誰のものかを考えていると、足が遅くなる。一夏は前を向き、曲がり角の先へ入った。

　厨房を横切る足音が迫った。一夏は作業廊下の角を曲がり、壁で厨房への見通しが切れたことを確かめた。背後で重いものが壁へ激突し、硬いものが床へ落ちる音がする。追ってくる者は勢いを殺しきれず、曲がり角で体をぶつけたらしい。だが、その衝突音のあとも足は止まらず、次の踏み込みが続いた。

　曲がり角の先に準備室の開いた扉があった。一夏は生徒たちが入ったのを見届け、自分も滑り込んで扉を閉めた。鍵はない。畳んだテーブルクロスや予備の皿を置いた背の低い木棚が壁際にあり、教師と両端を持って扉の前へ移した。棚の背を扉へ押し当て、二人で体重を掛けると、向こうから取っ手を下げる音がした。

「皆さん。逃げる必要はありません」

　扉越しの声が言った。柔らかく諭す調子なのに、返事を待つ間がなかった。

「神の救済を拒むことは、許されません」

　扉が押され、棚を支える腕へ重さが来た。まだ動かない。一夏は教師に支えを任せ、窓へ向かった。裏口からは角を隔てた側面の窓で、隣の建物との間へ開いている。留め具を外すと、体を出せる幅まで開いた。地面はすぐ下にあり、正面に男は立っていなかった。

「ここから出て。下に何があるか見てからね」

　男子が窓枠へ手を掛けた。その片足が外へ出た瞬間、扉を殴りつける重い衝撃が部屋を震わせた。中央の板が内側へ膨らみ、縦に裂ける。棚の上の皿が跳ね、床へ落ちて砕けた。支えていた教師の靴が滑り、一夏は棚の端へ手を添えて押し返した。

　続く一撃が、扉に拳大の穴を開けた。長い木片が教師の肩越しに飛び、窓際の壁へ突き刺さる。女子が声を上げて逃げ戻ろうとし、一夏はその腕をつかんだ。

「窓を見て。そっちに逃げるんでしょ」

　女子の腕を放し、一夏は棚の端へ肩を当て直した。教師が支えから離れ、生徒を窓の外へ降ろし始める。自分も外へ出たい。誰かを一人ずつ送り出す役を引き受けたつもりはなかった。ただ、途中で止まられたら、後ろにいる自分も出られなくなる。

　穴から手が入り、割れた板の縁をつかんだ。腕を引くと、扉の一部が帯状に剥がれる。次の拳は、その裂け目から棚の背板まで突き抜けた。飛び出した指の付け根に木片が食い込んでいる。皮膚が裂けているのに血は落ちず、相手は傷を確かめることもなく拳を引いた。

　棚の背板は割れ、押さえていても脚が床を滑った。一夏は残った皿が落ちる前に棚の端を押し、窓の正面からずれる向きへ回した。次に押し込まれれば、重い棚ごとこちらへ飛んでくる。

　穴の向こうで、再び腕が引かれた。肘を畳み、体ごと拳を運ぶ動作は無駄が少ない。だが、拳は扉の板を砕いたあとも止まらず、前腕まで突き込まれた。裂けた木の縁がその皮膚を削る。相手は腕を乱暴に抜き、また同じ構えへ戻った。

　食堂で倒した男なら、関節を押さえられると指を開いた。目の前の相手は、木片が刺さった腕をためらいなく使っている。痛みで動きを止めさせられるとは思えなかった。一夏は棚から手を離し、窓へ走った。

　外へ降りた生徒の背中が見えた。教師はまだ窓際にいて、こちらへ手を伸ばしている。一夏は窓枠へ掌を置き、体を横にして外へ滑らせた。靴底が地面を捉える。膝を曲げて衝撃を逃がすと、冷たい空気が喉へ入った。

「そっち、止まらないで」

　先に出た男子へ声を掛け、一夏は建物の角を見た。そこを曲がれば、正面からはこちらが見えなくなる。何人が外にいるか分からない以上、固まって窓の下に残る方が危険だった。

　部屋の中で、ひときわ大きな衝撃が響いた。棚が扉から弾き出され、床を滑って横倒しになる。蝶番を留めたねじが枠から抜け、裂けた扉が片側の金具だけで垂れ下がった。窓枠をつかんでいた教師の手が止まり、一夏は外側から腕を引いた。

　教師が身を乗り出した直後、壊れた扉が室内へ蹴り倒された。破片が棚へ当たり、砕けた皿の上へ散る。遮るものを失った入口に、人の顔が見えた。

　一夏は引いていた手を緩めかけ、すぐに握り直した。窓の縁から教師の体を離し、地面へ下ろす。自分の見たものを考えるのは、そのあとだった。

　知っている顔だった。見間違える理由はない。けれど、あの表情で、あの声を出す相手ではなかったはずだ。

　窓の中で、その人物が首を傾けた。充血した目が一夏へ向く。頬からこめかみにかけて血管が浮き、額に掛かる髪が持ち上がっていた。傷ついた手は下がったままで、そこへ視線を落とすこともない。

「見つけましたよ」

　その声は、今度こそ聞き違えようがなかった。一夏の喉が狭くなり、呼ぼうとした名前が一度途切れた。窓の向こうで笑みが広がる。その頭の後ろに、室内の照明とは違う白い弧が見えた。

「……拓也？」

　一夏は窓から離れながら、相手の顔を見ていた。学校で見ていた八神の顔と、木の扉を砕いた手を、頭の中で重ねようとする。背後で教師が何かを言ったが、彼女は振り返れなかった。