【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

22話

　八神は、一夏の呼びかけに答えなかった。窓の向こうで顔を上げ、準備室の天井へ目を向けて笑う。一夏の方を見もせず、何かを受け取るように両手を開いた。その満ち足りた表情が、壊された扉や壁の残る室内で異様に見えた。

「ああ、神よ。あなたの御業を、この迷える者たちにも」

　背後で教師が一夏の肩へ手を置いた。先に窓から出た生徒たちは、隣の建物との間を通り、角へ向かっている。一夏は肩に触れた指を外し、教師の体をそちらへ押した。

「先に行って。あたしも行くから」

「知り合いなのか？」

「学校の子。……でも、あんなことしていい理由にはならないよね」

　後半は窓の中へ向けた言葉だった。八神は聞いているはずなのに、教師へも一夏へも返事をしない。右手を窓枠へ置き、体を持ち上げた。傷ついた指が割れた木へ食い込む。手の傷を広げるのも構わず、窓の下辺へ片足を掛けた。

「八神くん、何してるの。先生まで殴らせて、説明くらいしてくれてもよくない？」

「救済ですよ。苦しむ必要は、もうありません」

　柔らかな声だった。その手が窓枠を押すと、固定具の辺りで木が裂けた。八神は体を横へ向けるでもなく、狭い開口へ肩を押し込んでいる。肘をたたみ、足を抜く動作には覚えがあるのに、体を通す幅を確かめる仕草がなかった。

　教師が息をのみ、建物の角へ走り始めた。一夏も窓から離れ、足元の石を避けながら後退した。八神の靴底が土を踏む。着地の勢いで膝が沈み、片手を地面へついてから立ち上がった。

　教師の姿が角の向こうへ消えた。窓の前に残っているのは一夏と八神だけだった。彼女は相手の足が地面を捉え直すまでの間に、さらに距離を取った。

「ねえ、拓也。あたしのこと、分かってるよね？」

　その名前で呼べば、少なくともこちらを見ると思った。いつもの顔でなくても、何を聞かれたかくらいは理解するはずだった。だが、八神は血走った目を彼女へ向けたまま、両手を開いた。

「あなたにも、神の祝福を。すべてを捧げれば、迷いは消えます」

「そういう話、あたし好きじゃないんだけど。知ってるでしょ」

　八神の口元には笑みが残った。からかわれているときの顔でも、怒りを隠す顔でもない。一夏の声がどこへ届いているのか、反応を確かめる手掛かりがなかった。

　彼の手の甲を見た。木片が残り、皮膚は裂けている。さっきから手を振るうたびに傷は開くのに、一滴も血が落ちない。着地で土をつけた掌を払おうともせず、八神はその手を一夏へ差し出した。

「さあ。救われることを喜びなさい」

　一夏は伸びてきた指の届かない位置へ下がった。こちらが退けば、相手は一歩進む。窓と建物の角の間には、大人が並んで通れる程度の幅しかない。八神を通り過ぎて元の建物へ戻るのは危険だが、角を曲がれば教師たちの行った方向へ出られる。

　彼女が足の向きを変えたところで、八神の肩が動いた。手を取るのを待つ姿勢ではなく、腕を伸ばしてつかみに来る。一夏は上体を引き、指が服へ届く前に横へ外した。

　八神の手が彼女の横を通り、壁へ当たった。表面の塗装が砕け、指の先が削れる。彼は手を引くより先に反対の足を出していた。追うための重心移動は正しい。だが、その足は勢い余って一夏のいた場所を越え、肩がまた壁へ寄った。

　自分の体を持て余している。それでも、止まるまで待ってもらえるほど遅くはなかった。一夏は彼が踏み直す前に角へ向かって走った。

「天沢一夏は傷つけるな！　回収する」

　準備室の窓から男の声がした。一夏は角の手前で体を低くし、壁際に寄ったまま振り返る。食堂入口で侵入を阻まれていた男が、室内から顔を出していた。厨房と作業廊下を抜け、八神の後ろを追ってきたのだ。

　男は窓の下を見て、割れた枠の端へ手を掛けた。一夏が足を止めたのを見て、回収という言葉をもう一度口にした。

「その娘は回収対象だ。連れて帰ればいい」

　一夏は男と八神を見比べた。窓を越えようとしているのは、神の救済だと称して生徒を引き取ろうとした男だった。自分の名前を知っている。八神も、こちらをつかもうとしている。無関係な襲撃に、偶然あの男が居合わせたわけではない。

「あたしに用があったんだ。最初からそう言ってくれればよかったのに」

　口は動いた。言い終えてから、頬に笑みを作れているか分からないことに気づく。八神は再び姿勢を整え、彼女へ近づいてくる。逃げるのを諦めたと受け取られたくはなかった。

「何の用？　こんなところまで迎えに来るなんて、あたしって人気者なんだね」

「お前の受けた教育は無駄にはならない。戻れば、彼と同じになれる」

　男が窓から外へ降りた。着地で一度膝を曲げ、壁へ手をつく。その短い動きには、一夏の知っている人間の慎重さがあった。八神は振り返らない。自分のことを話されているという反応も見せなかった。

「彼って、拓也のこと？」

「そうだ。神の兵となるために育てられた。その成果が、目の前にある」

　教育という言葉が、男の口から出るのが嫌だった。一夏は彼の顔を見た。制服を着ているだけの生徒を相手にした、思いつきの勧誘ではない。八神と自分を結びつけ、何をされてきたのかまで知っている言い方だった。

「何も知らないくせに、分かったようなこと言わないでくれる？」

「知らされていなかったのか。ホワイトルームで何のために育てられたかを」

　八神が一歩進んだ。一夏も同じだけ退き、建物の角へ背中を寄せすぎないよう足を動かした。聞く必要はない。そう考えながらも、男が次に何を言うかを聞き逃せなかった。

「天使人間だ。人の身を捨て、神に従う兵となる。そのための素地を作る施設だった」

「……天使、人間？」

　言い返そうとしたのに、聞いた言葉を繰り返す声しか出なかった。八神の傷ついた手が視界に入る。血を流さない皮膚。あれほど扉へ体をぶつけながら、痛みに顔を歪めもしなかった表情。さっきまで、どうすればそんなことができるのかを考えていた。その答えとして差し出された言葉を、受け取るのが怖かった。

「抵抗することはない。彼を見れば分かるだろう。苦しみも恐れもなくなった」

「あたしは、拓也に聞いてるんだけど」

　一夏は男から目を外した。名前を呼び直すのに、舌がもつれかけた。八神はいつものように、余計なことを言う一夏を嫌そうに見もしない。視線を合わせても、彼女にだけ分かるような返事はなかった。

「自分で選んだの？　そんなふうになるのを」

「神の御心のままに」

「拓也がどうしたいかって、聞いてるの！」

　強く呼んでしまってから、一夏は唇を閉じた。八神の眉は動かなかった。叫ばれたことへの不快も、同じ問いを繰り返された苛立ちも見せず、祈るように顔を上げる。

「ああ、エイメン。迷える魂に、救済を」

「彼自身の望みなど、もう必要ない」

　男の声が、祈りの下から聞こえた。一夏は八神を見たまま、その言葉を聞いた。

「神に従う。それで足りる。お前も、自分の考えに苦しむことはなくなる」

　なくなるのは、苦しみだけではない。目の前の八神は、一夏の声を聞いて言葉を選んでいるのではなかった。つかもうとすれば腕を伸ばし、神について語り、彼女が何を言っても同じ笑みを返す。怒らせることも、呆れさせることもできない。

　幼い頃から、同じ施設で教育を受けてきた相手だった。見た目や声が変われば驚く。だが、それだけなら八神であることまで疑いはしなかったはずだ。今は、顔も声も知っているものなのに、何を言えば目の前の相手と話せるのかが分からない。彼女を追う動きだけが、途切れずに続いている。

　一夏は後ろへ下げた足で、地面の傾きを確かめた。体を動かし続けていなければ、男の言葉を聞いているだけで立ち止まってしまいそうだった。あの施設が、これを作るためにあった。信じたくないのに、八神の口から出る祈りが、否定しようとする考えを押し戻した。

　何を学び、どれだけできるようになったかを、一夏は覚えている。ほかの人間と自分の違いを測ることもできた。だから、あそこで得たものには価値があると思っていた。八神の傷ついた指を見るまでは、自分の体を使えることさえ、その証拠だった。

　けれど、男は今もそれを価値として認めている。役に立つから連れて帰るのだ。自分が何を考え、何を嫌がり、誰を特別だと思っているかは、残す必要のないものとして話している。

　昼には、誰にも迎えに来てもらえないことが嫌だった。今、自分を連れていこうとする者がいて、一夏はその手から逃げようとしている。必要だと言われても、居場所があると言われても、そのあとで自分の声が出なくなるなら何の意味もない。学校へ戻りたいという願いより先に、今ここにいる自分を渡したくないと思った。

　綾小路先輩の父が、あの施設を作り、指揮していたことは知っていた。その教育の行き先が、こんなものだとは聞いていない。先輩は知っていたのだろうか。考えが浮かんだ途端、その顔まで八神の背後へ重なりかけ、一夏は目をそらした。

「……お断り。あたし、自分のことは自分で決めたいんだよね」

　男の返事を待たず、一夏は建物の角を回った。隣の建物の壁が途切れ、木立へ向かう地面が見える。先に逃げた生徒たちの姿は、この角度からは見えなかった。追いつくことより、八神から離れることを先に考えた。

　背後で土を蹴る音がした。すぐに来る。一夏は建物沿いを走り、積まれた木箱の手前で横へ進路を変えた。八神は同じ方向へ曲がろうとして踏み込みすぎ、箱の角へ脚をぶつけた。乾いた板が割れる音がしたが、追う足は止まらなかった。

　窓から降りた男まで同じ速さでは走れない。彼の声が離れるのを聞きながら、一夏は木立へ目を向けた。遮るもののない道を走り比べるより、体の向きを変える場所が多い方がいい。追いかけてくる相手が力を持て余しているなら、そこで遅らせられる。

「逃げてはなりません」

　八神の声が、思ったより近くで聞こえた。一夏は足元の土を踏み、右へ体を振った。肩をつかもうとした手が空を切る。その腕へ掌を添え、相手の進む力を斜め前へ流した。

　八神の体が傾いた。一夏は腕の外側へ回り、肘を押さえて手首を引く。自分より力の強い相手に、正面から競り合う必要はない。関節の曲がらない方向へ重さを掛ければいい。

　そうするより先に、八神が腕を引いた。一夏の足が土の上を滑る。相手の肘を支点にするはずが、つかんだ腕ごと自分の体を持っていかれた。肩が熱く痛み、指が外れる。

　手を離さなければ危なかった。一夏は後ろへ跳び、伸びてくるもう片方の手を避けた。八神は引き戻した腕の勢いで上体をひねりすぎ、足を開いて踏みとどまる。その顔に、彼女を振り払ったことへの得意げな表情はなかった。

　一夏は息を吸い、痛めた肩を回さずに腕の位置を変えた。使えないほどではない。足も動く。相手が何をしてくるかも、まったく読めないわけではなかった。それなのに、知っている動きを返すだけでは逃げられない。

　八神の前腕に血管が浮き、握った拳へ向けて皮膚が張った。彼は踏み込みながら拳を振るった。一夏は肩の動きで軌道を読み、身を低くして横へ抜ける。拳が背後の木箱へ当たり、側板が砕けた。割れた板が一夏の脚へ触れ、布越しに皮膚を擦った。

　八神は拳を引いた。指の付け根に木片が刺さり、皮膚がめくれている。血を流さない傷の上で、彼は指を曲げ、何もなかったように拳を握り直した。

「拓也、もうやめて」

　男の姿は建物の角に隠れ、声もまだ遠かった。八神は木箱の縁へ片足を掛け、変わらない笑みを浮かべたまま口を開いた。

「救われるのです。喜びなさい」

　一夏はその口元から目を離した。笑顔を見ていると、自分の知っていた表情を探してしまう。そうして足を止めたところを、つかまれる。

　木箱の残った側へ回り、八神との間へ障害物を置いた。箱の向こうから彼が来るまでに、木立の手前へ抜ける。足を出しかけたとき、背後で叫びが上がった。

「光あれ！」

　白さが地面へ広がった。一夏は木箱の陰へ体を沈めようとしたが、その前に痛みが入り込んだ。頭の内側へ焼けたものを押しつけられたように、考えが続かなくなる。踏み出した膝が地面へ落ち、片手をついた。

　服は燃えていない。土へついた指も、その形を保っている。そう確かめようとする意識の上から、ここにいてはいけないという拒絶が覆いかぶさった。体を縮めても、頭を庇っても、痛い場所へ手が届かない。

　八神が木箱を踏み越える音がした。一夏は顔を上げず、横へ転がって伸びた手を避けた。土が髪へ入り、手の甲を小石が削る。その傷の痛みの方が、まだどこを傷つけられたのか分かった。

　立たなければならない。片膝を起こし、足を体の下へ戻す。一夏は木箱の縁をつかんだ。腕へ力を入れると肩が痛み、息が喉で止まった。

　まだ動く場所を探し、指へ力を込め直す。足の裏には地面があり、目の前には抜けられそうな隙間も見えている。倒れたまま何も分からなくなったわけではない。それなのに、立ち上がるための短い間すら足りなかった。八神が近づく音に、一夏はまた腕を引き、体をかばう動作へ力を使わされた。

「逃げるな。お前も選ばれたんだ」

　離れていた男が追いついてきた。一夏はその足元へ割れた板を蹴った。男が避けた方とは反対へ体を起こし、建物沿いへ戻ろうとする。もう、どちらへ行けば安全なのかを選べる余裕はなかった。

　八神の手が上腕をつかんだ。

　つかまれた腕をひねり、親指の付け根の方へ抜こうとした。握る力が緩まない。肩を落として体を回すと、八神も足を運び、一夏を自分の正面へ引き戻した。腕だけを残して逃げるような無理をすれば、先に肩が壊れる。

「離して。ねえ、痛いんだけど」

　八神は聞いていなかった。彼女の足が地面を探す間に、もう片方の手で反対の腕も押さえる。握られた場所から骨へ圧力が入り、一夏は息を吐いた。蹴ろうと膝を上げても、体を引かれて軸が定まらない。

　男が彼女の横へ回ってきた。一夏はその顔を見上げた。

「戻れ。自分で歩くなら、これ以上は痛くない」

　戻るという言葉が、今はまるで別の意味になっていた。知っている部屋へ帰るのでも、訓練を続けるのでもない。ここで腕をつかんでいるものへ、自分も変えられる。

「嫌だよ。あたし、そんなこと頼んでない」

「今はそう思うだけだ」

　その答えが怖かった。嫌だと感じていることまで、あとで消えるものとして扱われている。言い返す言葉がなくなるのではない。言い返したいと思う自分が、いなくなるのだ。

　八神の背中で布が裂けた。男の視線が上がり、一夏も顔を動かした。肩の後ろから白い羽が押し広がり、破れた布を外へめくっている。頭の後ろにあった光の弧は、いつの間にか輪になっていた。

　八神は自分の背中を見ようとしなかった。服が裂けたことにも、増えた羽にも何も言わず、上げた顔で神を讃えている。腕をつかむ手だけが、一夏の体を動かさないよう握り続けていた。

「拓也……」

　名前を呼ぶ声は、先ほどのように届くことを確かめるためのものではなかった。こうなる前の相手を、そこに残しておきたかった。けれど八神の顔を見ても、一夏へ返ってくるものは見つからない。

　腕を抜こうとして肩を引くと、握られた場所が痛んだ。その痛みまでなくなれば、抵抗する自分も消えるのだろうか。一夏は歯を食いしばり、土を踏む足へ力を込めた。動けないまま、嫌だという言葉だけは、口の中で繰り返していた。