【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

23話

　八神の指が、一夏の上腕へ食い込んでいた。肩を引くたびに握られた場所が痛み、逃れようと踏ん張った靴が土を削る。腕を抜くために使える方向は分かっているのに、そのどこへ動かしても、相手の手が先に彼女の体を引き戻した。

　目の前にある顔から、以前の八神を探すのはもう嫌だった。血走った目も、神を讃えるために開かれる口も、知っているものに似ている。その顔のままで何も返してこないことが、一夏には怖かった。背中から生えた白い羽が動くと、破れた服の端が彼女の手首へ触れた。

「連れて戻れ。もう逃がすな」

　横にいる男が言った。八神の手に力が加わり、一夏の体が建物の方へ引かれる。ついていかなければ肩が壊れる。それを避けるために足を動かしただけなのに、自分で戻り始めたように見えることが恐ろしかった。

　連れていかれた先で何をされるのか、一夏は知らない。知らなくても、そのあとに残される姿は見えていた。嫌だと叫ぶ口で神を讃え、逃げる誰かへ腕を伸ばす。相手に名前を呼ばれても、自分が何をされたのかを思い出せなくなる。今日ここで怖かったことも、逃げたいと思ったことも、なくなってしまうのだ。

　今はまだ、腕が痛い。男が憎い。八神の手を振りほどいて、自分の行きたい方へ走りたい。その全部を消されてから笑う自分を想像した途端、一夏は足を止めた。肩に走った痛みで顔を歪めても、もう体を守るために歩くことさえできなかった。

「嫌……」

　男が何かを言った。聞き取るより先に、八神が彼女を引いた。膝が伸び、踏ん張っていた踵が浮く。地面へ戻そうとした足が空をかき、一夏の喉から、それまで押さえていた声があふれた。

「嫌ああっ！　離して！」

　叫んだ瞬間、目の前を何かが横切った。

　八神の両腕が、肘より先で切れていた。自分をつかんでいる手と、その手につながっていたはずの体が離れ、一夏は何が起きたのか分からないまま息を止めた。上腕にはまだ指が食い込んでいる。けれど、その先に八神の肩はなかった。

　横から伸びた手が、その指を開かせた。片方が外れ、続いて反対の腕からも圧迫が消える。切り落とされた腕が足元へ落ちたときには、別の腕が一夏の背中を支えていた。

　膝の裏にも手が入り、体が持ち上がる。土を踏んでいた靴が離れ、傾いた視界の中で、腕を失った八神が向き直った。切断面から血は出ていなかった。彼が残った腕を持ち上げるより早く、一夏を抱えた相手がその場から退いた。

　砕けた木箱と八神の姿が遠ざかった。自分では足を動かしていない。背と膝を支えられ、横抱きにされたまま運ばれているのだと気づいたのは、移動が止まってからだった。頬へ触れた髪が風に流れ、冷えた耳のそばで女の声がした。

「大丈夫？　痛いところ、ある？」

　一夏は顔を上げた。

　浅黒い褐色の肌に、夜の照明が当たっている。右の額から伸びた黒い角が見え、その下で、女が彼女をのぞき込んでいた。長い髪が肩から胸元へ落ちている。自分を抱えて走ったあととは思えないほど、腕の支えは安定していた。

　怖いはずの角だった。八神に羽が生えたのを見たばかりで、人の形が変わることを恐れていたはずなのに、その顔を見ても逃げたいとは思わなかった。こちらを見て、返事を待っている。目が合うと、一夏の表情を確かめるように眉を寄せ、それから口元を和らげた。

「もう、つかまれてないよ」

　言われて初めて、一夏は自分の腕を見た。上腕には指の跡が残っているが、八神の手はどこにもない。動かそうとすると肩が痛んだ。それでも、動かした分だけ自分の手が動くことに、胸が詰まった。

　抱えている腕には、一夏の体重を支える力がある。その力は彼女を締めつけず、背中が反れば支える位置を変え、膝が下がりかければ持ち直した。何も言わなくても落とされない。それが分かるだけで、息を吸うたびに痛んでいた胸の奥から、力が抜けていった。

　女が微笑んだ。返事を急がせず、泣き出しそうな顔を見られても構わないと思わせる、温かな笑みだった。一夏はその顔を見上げ、自分がまだ誰かの腕に収まっていられることを確かめた。

「……女神」

　口から出た言葉を、自分でも止められなかった。祈ろうと思ったわけでも、相手を喜ばせようとしたわけでもない。この人が来てくれた。その事実にふさわしい呼び方が、ほかに浮かばなかった。

　女は目を丸くしたあと、声を立てて笑った。

「鬼だよ？」

　額の角を示すように顔を傾けられても、一夏には訂正する気が起きなかった。鬼でも構わないと思った。あの手から引き離し、自分の声を聞いてくれるなら、どんな姿をしていてもよかった。

「邪悪なるものめ！」

　八神の叫びが届いた。一夏の肩が強張ると、背中を支える腕が彼女を抱え直した。顔を向けた先で、八神がこちらへ進もうとしている。両肘から先は失われたままで、破れた袖の下に血の跡はなかった。

「神の救済を妨げるな！　その娘を返せ！」

　祈りのときの柔らかな声は消え、喉を傷めそうな怒声に変わっていた。八神は切られた腕を見ようともせず、女をにらんでいる。残った腕を振り上げ、その姿を指し示そうとしても、そこにはもう指がなかった。

「悪魔が……ガイア連合の連中か！」

　男も八神の後ろから叫んだ。先ほど一夏へ戻れと言っていた顔が、今は憎悪に歪んでいた。

「お前たちが人を惑わせる！　神に背いた悪魔どもが、救われる者にまで手を出すのか！」

　一夏は女の服をつかんだ。強く握ろうとすると肩が痛み、指に入れた力が緩む。男の声を聞いていると、また自分が八神の前へ置かれるような気がした。返せと言われて返されることが、怖かった。

　女は罵声へ答えず、一夏を見た。

「立てる？」

　腕の中から下りるのだと分かった途端、指が服を引いた。女の視線がそこへ落ちる。一夏は離さなければと思ったが、手が動かなかった。自分の足で逃げようとして捕まったばかりだった。その足を地面へ戻すのが、今はひどく心細い。

「ここにいて。すぐ終わるから」

　声は近くで聞こえた。八神に向けて張り上げることも、男の怒声へ重ねることもなく、一夏だけに届く距離で話している。その落ち着きにつられて、一夏は自分の足へ目を向けた。靴は脱げていない。膝も曲げられる。

「……立てる。たぶん」

「うん。じゃあ、下ろすね」

　膝を支えていた腕が下がり、靴底が土へ触れた。体重を掛けると脚の擦り傷が痛んだが、膝は折れなかった。女は背中から手を離す前に一夏の顔を確かめ、彼女が姿勢を保ったのを見てから腕を引いた。

　離れていく手を追いたくなった。一夏は服から指を外し、その代わり、目を離さずにいた。女が自分の前へ進み、八神との間に立つ。長い髪の向こうへ横顔が隠れたとき、初めて、さっきまでの微笑みが自分に向けられていたのだと意識した。

「神の御業を汚すものめ！　ひれ伏せ、邪悪なるもの！」

　八神は声を上げ続けていた。腕を失ったことが怒りの理由ではないらしい。一夏を取り返すよう男に命じられても、今は女の姿だけを見ている。光輪が白く輝き、背中の羽が破れた服を押し広げていた。

　女は切断された腕の先へ視線を落とした。次に、木箱の近くに落ちている両腕を見た。土の上にも、服にも、血は広がっていない。そのことを確かめたあとで、八神の顔へ目を戻した。

「……もう、人ではないんだね」

　小さな声だった。一夏はその横顔を見つめた。責めるような言い方でも、男へ問いかける口調でもなかった。女は続く罵声にも応じず、右手を開いた。

　その指の先にある爪を、一夏は見た。抱えられていたときには気にならなかったものが、今は八神の腕を切ったものとして目に入る。刀は持っていない。刃物を抜く動作もなかった。あの手が届けば、八神の体を切れるのだ。

　自分を支えていた腕の感触が、まだ背中に残っていた。一夏はそれを思い出しながら、女の足元へ目を向けた。八神は速い。力を持て余していても、踏み直せばすぐに追ってきた。腕を失った今も、あの光を使う口は残っている。

「その娘を解放しろ！　神のもとへ――」

　女から目を離してはいなかった。

　八神へ向いた肩も、地面を踏んでいた足も見ていたはずだった。それなのに、次に姿を捉えたとき、女は八神の後ろに立っていた。長い髪が進んだ方向へ流れ、右腕が体の横へ下りていく。その足元で、蹴り出された土が遅れて落ちた。

　八神の声が途切れた。

　胸の下へ横に線が走り、上半身がずれた。足はまだ女がいた場所へ向いているのに、肩から上だけが傾いていく。服も、その下の肉体も、同じ高さで両断されていた。

　一夏は息を止めた。いつ通り過ぎたのか、腕を振るったのかさえ見えなかった。目を閉じてもいない。怖くて顔を背けたのでもない。ただ、見続けていた相手の動きが、途中から分からなくなっていた。

　八神の唇が動いた。

「神、よ……」

　一夏の方を見たわけではなかった。名を呼ばれるのを待つ気持ちが一瞬だけ浮かび、その目に変わらない陶酔を見つけて、消えた。八神は最後まで女を憎み、上げかけた顔で何かを讃えようとしていた。

　切断面から、白い光がほどけた。

　血は噴き出さなかった。傾いた体は地面へ落ちきる前に輪郭を失い、無数の細かな粒へ変わっていった。光輪も羽も、顔も、続けて崩れる。頬から口元が消えても、一夏の知っている表情が戻る瞬間はなかった。

　木箱のそばでも白い光が浮かんだ。落ちていた両腕が形を失い、開かされた指の先から粒へ変わっている。一夏は自分の上腕へ手を当てた。さっきまでそこを握っていたものが、土の上からなくなっていく。

「拓也……」

　呼んでも、もう返事をする口はなかった。

　白い粒子が散り、八神の立っていた場所が見えるようになった。背後の壁も、踏み荒らされた土も、そのままだった。倒れた体も、切れた腕も残っていない。人の体が失われたはずなのに、そこには埋めるものさえなかった。

　一夏はその場所を見ていた。悲しめばいいのか、助かったと喜べばいいのか、うまく考えられなかった。名前を呼んでも届かなかった相手が、本当にいなくなった。自分もあの姿に変えられていたら、今の白い光の中にいたのかもしれない。

　ああはなりたくない。

　男から説明を聞いたときよりも、その思いは強くなっていた。神を讃えながら消えたくない。怖いなら怖いと思い、嫌なら逃げたいと言える自分のままでいたかった。女が来なければ、その願いごと連れ去られていたのだ。

　男が後退した。八神のいた場所と、その向こうの女を見比べ、開いた口から息を漏らしている。もう神の救済とは言わなかった。建物へ体を向けたところで、女が進路へ入った。

　伸ばされた男の腕を取り、女が横へ動く。男の足が交差し、体が傾いた。引き戻そうとした上体へ短い拳が入り、男は息を吐き出して膝をついた。続いて頭が下がり、土の上へ倒れる。女はその腕を放して顔を確かめたあと、こちらへ戻ってきた。

　一夏は逃げなかった。八神を切った手だと分かっていても、近づいてくるのが怖くなかった。ついさっきまでは、誰かの手が伸びるたびに、自分をどこへ連れていくのか考えていた。その手へ、自分から触れたいと思っている。

「待たせたね。歩けそう？」

　また、あの声で聞かれた。一夏は返事をしようとして、喉を鳴らした。叫んだせいで痛んでいる。女はそれを急かさず、彼女の顔から肩、腕へと目を移した。

「腕、つかまれてたところが痛い？」

「……うん。でも、動くよ」

　一夏は肘を曲げてみせた。肩へ痛みが走り、途中で止める。平気なふりをするには顔に出すぎたらしく、女はそれ以上動かさなくていいよと言った。

「無理しないで。ほかの人たちと合流しよう」

「ほかの……先生たち？」

「うん。有栖ちゃんが見てくれてる」

　その名前に、一夏は顔を上げた。聞き覚えのある呼び方だった。今度は声の響きまで、別の記憶とつながり始める。角から視線を下ろし、目元と口元を見直した。肌の色も、受ける印象も違うのに、笑ったときの顔には覚えがあった。

「……一之瀬、先輩？」

　女がうなずいた。

「そうだよ。気づいてなかった？」

　一夏は返事を忘れた。学校で見たことのある先輩だった。周囲に人が集まり、明るい声で話していた姿を知っている。その人と、八神を一瞬で両断した鬼の姿が重ならず、目の前の顔を何度も見直してしまった。

「だって、先輩……」

「角？」

「それも、だけど」

　最後まで言えなかった。知らなかったことが多すぎる。あんなふうに動けることも、人を抱えたまま運べることも、自分を見てあの笑顔を向けてくれることも、一夏には今起きたばかりだった。

　一之瀬は困らせるほど説明を求めず、彼女の手の甲へ目を落とした。

「擦りむいてるね。歩くとき、手をつかむと痛いかな」

「こっちなら、大丈夫」

　一夏は傷の浅い方の手を差し出した。答えるより先に腕が動いていて、差し出したあとで、断られたらどうしようと思った。一之瀬はその手を取り、握り返す力を確かめてから、建物の角へ向き直った。

　今度は引かれても怖くなかった。歩幅を合わせてもらいながら足を出すと、土の硬さが分かった。膝には自分の体重が掛かり、腕には一之瀬の手の温かさがある。まだ逃げるための速さを求められていないことに、一夏は歩きながら気づいた。

「一之瀬さん」

　角の向こうから、別の声がした。

　坂柳が姿を見せた。黒い上着を着て、左腕に端末をつけている。その後ろに、窓から先に逃げた教師と生徒たちがいた。壁に寄っていた女子が一夏を見つけ、口元へ両手を当てた。

「天沢……！」

　教師がこちらへ来ようとしたが、坂柳が手を上げて止めた。

「そのままで。今、こちらへ来ていただきます」

　一夏は教師の顔を見た。食堂で殴られた腕をかばっているが、自分の足で立っている。窓から逃がした男子も、厨房で声を震わせていた女子もそこにいた。準備室を出てから見えなくなっていた人たちが、坂柳の後ろへ集まっていた。

「そっちは？」

　一之瀬が尋ねると、坂柳は背後へ視線を戻した。

「皆さん、歩けます。先ほどまで追ってきていた方にも、おとなしくしていただきました」

「こっちも終わったよ。この子、腕を強くつかまれてたみたい」

　坂柳の目が一夏へ向いた。頭から足まで見たあとで、一之瀬とつないでいる手に気づく。その視線を追って、一夏は指を緩めかけたが、離すところまではできなかった。

「天沢さん。ほかに、歩くと痛むところはありますか」

「脚は擦っただけ。肩は……動かさなければ、そんなに」

「では、急がずに行きましょう。ここに残る必要はありませんから」

　坂柳は一夏の腕へ不用意に触れなかった。こちらの返事を聞き、それで歩く順序を決めている。一夏はうなずき、その顔を見た。以前は杖をついていたはずの先輩が、今は不自由なく立っている。聞きたいことは浮かんだが、言葉にするより先に、ここへ来てくれた人がもう1人いたことに安堵した。

　教師が一夏へ謝った。残していってしまったと、言いかけた声が詰まる。一夏は相手の傷めた腕を見てから、顔へ視線を戻した。

「先に行ってって、あたしが言ったんでしょ。戻ってこられても困るよ」

　いつもなら、もう少し軽く言えたはずだった。声がかすれ、語尾に力が入らない。教師はそれでもうなずき、生徒たちへ向き直った。坂柳が示した方へ進み始めるのを見て、一夏も足を出した。

　角を離れる前に、壊れた木箱の方へ目が向いた。

　白い光はもうなかった。八神がいた場所には足跡が残り、割れた板が散っている。あの手でつかまれていたことまで、景色の中から消えたように見えた。けれど上腕には痛みがあり、握られた場所を服が擦るたびに、ここで何をされかけたのかを思い出した。

「天沢さん？」

　一之瀬に呼ばれ、一夏は顔を戻した。つないだ手が離れていないことを確かめる。先輩は少し先で待ち、彼女が足を出すと、また同じ歩幅で歩き始めた。

「……ありがと」

　声が小さくなった。一之瀬の方を見たまま言うのは難しく、一夏は足元へ目を落とした。返事が届くまでの短い間にも、指をほどかれることを恐れている自分に気づいた。

「うん。間に合ってよかった」

　その言葉に、一夏は唇を結んだ。何か返そうとすると、また別の声が出てしまいそうだった。さっき上げた悲鳴を思い出し、恥ずかしさよりも、聞いてもらえたことに胸が熱くなる。

　前では坂柳が生徒たちを導いていた。足元の悪いところを示し、教師が通るのを待ってから進む。横には一之瀬がいて、一夏の手を握っている。自分が次の角を曲がるときにも、この2人は一緒に来てくれるのだと分かると、もう一度顔を見たくなった。

　一之瀬が視線に気づき、微笑んだ。右額の黒い角も、褐色の肌も、今度は学校で知っていた先輩の顔として見えた。それでも、腕に抱かれて最初に浮かんだ呼び名は、一夏の中から消えなかった。

　つないだ手を握り直すと、一之瀬の指が応えた。一夏はその感触を頼りに、建物沿いの暗い場所を抜けていった。