【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

24話

　建物の陰を抜けると、駐車場を照らす明かりが見えた。一夏は一之瀬と手をつないだまま、前を歩く生徒たちに続いた。足元には舗装があり、もう木片を避けて進む必要はなかった。それでも、背後で靴が地面を擦ると、確かめずにはいられなかった。

　振り返るたびに、一之瀬は歩調を緩めた。何を見ているのかとは尋ねず、一夏が前へ顔を戻すのを待っている。その隣に戻れば、自分を捕まえようとするものは間に入れない。そう思って、彼女はつないだ手へ力を込めた。

　駐車場の端には、小型のバスと乗用車が止まっていた。乗用車の運転席には、上着姿の男性が座っている。開いた窓越しに坂柳へ短く会釈すると、彼女もそれに応えた。

　バスの乗降口のそばにいた別の男性が、坂柳へ声を掛けた。短い応答を交わしたあと、坂柳が生徒たちを屋根の下のベンチへ案内する。

「こちらでお待ちください。出発の前に、人数とお怪我を確認します」

　教師が生徒たちへ座るよう促した。一夏も近くまで進んだが、空いている場所より、つないだ手の方が気になった。一之瀬が足を止めると、自分もそこで止まる。座るよう言われる前に、彼女の顔を見上げていた。

「少し休もうか」

　一之瀬が先に腰を下ろしたので、その隣へ座った。立っている間は動かせていた脚から力が抜け、膝の傷が衣服に触れる。上腕にも痛みが残っていた。八神の指がなくなってから、むしろ傷めた場所が分かるようになっていた。

　教師が坂柳へ向き直った。

「助かった。本当に、何と礼を言えばいいか……。だが、どうしてここに残っていることが分かったんだ？」

「父から連絡を受けました。まだ引き取り先の決まらない生徒がいるので、助けてほしいと」

「理事長が？」

「ええ」

　一夏は顔を上げた。自分のためだけに来たのではないと分かっても、失望はなかった。ここに生徒が残っていることを、外にいる誰かが覚えていた。その依頼を受けて、この2人が来てくれたのだ。

「お父様も、施設の方との連絡だけでは、現状を把握しきれなかったようです。移動先の手配を進めながら、私たちが様子を見に来ました」

　坂柳の説明を聞きながら、教師が何度もうなずく。生徒の1人が、学校の方も何とかなるのかと尋ねた。坂柳は今すぐ戻れると約束せず、まず今夜を安全に過ごせる場所へ移るのだと答えた。

　一夏は一之瀬の手に目を落とした。つかんだままでいることに、今さら気づかれたような気がした。ほかの生徒は自分の膝に手を置いている。離した方がいいのだろうかと考えたところで、一之瀬がこちらを向いた。

「水、飲める？」

「……うん」

　一之瀬はつないでいた手を離し、バスのそばの男性から水を受け取った。ほんの短い間だったが、一夏は空いた自分の手を握り込んだ。隣にいる。立ち去ったわけではない。それを確かめているうちに、蓋を開けたボトルが差し出された。

「少しずつね。喉、痛いでしょ」

　口をつけると、水が通った場所が分かった。声を出さなくても喉が痛い。飲み込んで息をつき、一夏はボトルを膝の上へ下ろした。一之瀬はその隣で、腰の後ろから取り出した端末の覆いを開いていた。

　坂柳が教師と生徒たちを見渡した。

「皆さんには、この車で関東圏の別施設へ移っていただきます。こちらの事情と、保護者への引き渡しが済んでいないことも、受け入れ先へ伝えてあります」

　男子がバスを見た。女子もそちらへ顔を向け、眠れる場所があるのかと尋ねる。坂柳があると答えると、彼女は肩を下げた。

　今度こそ移れるのだと、一夏もバスを見た。先ほど食堂へ呼ばれたときとは違う。一之瀬と坂柳が案内し、教師も受け入れ先を確かめている。知らない男に腕をつかまれて乗せられるのではない。

　それなのに、坂柳の次の言葉で、膝の上のボトルを握る手が止まった。

「移送が始まりましたら、私たちも帰ります」

「……一緒じゃないの？」

　一夏の声に、坂柳が目を向けた。

「はい。私たちは、皆さんとは同行しません」

　一夏は一之瀬を見た。彼女も同じ場所へ帰るのだと、表情を確かめるより先に分かってしまった。

「先輩たちは、このバスに乗らないんだ」

「うん。みんなの行き先とは違うんだよ」

　一之瀬は端末から顔を上げて答えた。一夏はボトルを置きかけ、まだ手に持っていることに気づいて膝へ戻した。体を前へ傾けると、傷めた肩が痛む。その痛みを気にするより先に、口が動いた。

「じゃあ、あたしもそっちに行く」

　坂柳はすぐには返事をしなかった。教師が何かを言いかけたが、一夏はその方を見ず、一之瀬の顔を見ていた。

「私たちがいる場所では、一般の方の受け入れはしていないんです」

「一般の人じゃなければいいんだよね」

　一夏は坂柳へ顔を向けた。少し笑おうとしたが、頬がうまく動いているか分からなかった。

「あたし、結構いろいろできるよ。勉強だけじゃなくて、体を使うことも。見張りでも荷物運びでも、人数が必要なことなら手伝えるし」

　話しているうちに、まだ言えることがあると思った。食堂で倒した男のことも、教師たちを逃がしたこともある。八神からは逃げられなかったが、何もできなかったわけではない。

「さっきだって、普通の男の人なら倒せたんだから。足手まといにはならないよ。先輩があれだけ強いと、信用してもらえないかもしれないけど」

「天沢さん」

「計算とか、人を覚えるのとかも得意。言われたことを覚えるのは早いし、知らないことは教えてくれれば――」

　一之瀬に名前を呼ばれ、言葉が止まった。隣から手が伸び、傾きかけていたボトルを支える。一夏はそこへ目を落とし、握り直した。

「肩、痛いんだよね。今から何かしてみせなくていいよ」

「そうじゃなくて……できるって、言ってるの」

　座ったままでは伝わらない気がした。立とうと足を引いたが、一之瀬の手が背中へ添えられると、その手から離れる方が嫌になった。浮かせかけた腰を戻し、一夏は唇を結んだ。

　ベンチの向こうでは、男子がバスの座席をのぞいていた。あの車に乗れば、一之瀬の隣は空く。自分は知らない場所へ連れていかれ、先輩たちはこちらへ戻ってこない。迎えを待っていたときよりも、そのことが怖かった。来てくれる人を知らなかったときには、待つ以外になかった。今は、行ってしまう人の顔が見えている。

「ご飯も、寝る場所も、文句言わないから」

　声が細くなった。一夏はそれが嫌で、口元を持ち上げた。

「そんなに大きな場所じゃなくてもいいよ。空いてるところに入れてくれれば。仕事なら、ちゃんとするし」

　坂柳がバスのそばへ視線を送り、男性に待つよう合図した。一夏はその動きを見た。まだ出発を止められる。そう思った途端、続きを言わずにはいられなかった。

「ねえ、連れてってよ。先輩たちと一緒がいい」

　一之瀬の服へ手が伸びた。つかんでから、また同じことをしていると気づいたが、離せなかった。ボトルを持っていない方の手で布を握り、顔を上げる。

「あたしを、ここで置いていかないで」

　言い終えると、ほかに何を言えばいいのか分からなくなった。役に立つ話を続けたかったのに、口から出たのはそれだけだった。一之瀬は一夏の手元を見てから、坂柳へ目を向けた。

「有栖ちゃん」

「ええ。移送先を決める前に、確認したいことがあります」

　坂柳が近くへ来た。一夏の前に立ち、声を落とす。

「あの方たちは、天沢さんを名指ししていましたか」

　一夏はうなずいた。今度は言葉を探さずに答えられた。

「あたしの名前、知ってた。回収するって。拓也にも、あたしは傷つけるなって言ってた」

「連れ戻す、とも？」

「……うん」

　口にすると、八神の手に引かれた感触が戻った。上腕へ触れようとして、服をつかんだ手を離せずにいることに気づく。一之瀬の指が、その手のそばへ置かれた。

「天沢さんと八神くんは、学校へ入る前からのお知り合いですね」

　坂柳の問いに、一夏は目を上げた。

「知ってるの？」

「彼の出身については、聞いています」

「……同じところにいたよ。勉強も、訓練も。ずっと」

　そこで声が途切れた。何のためだったのかという言葉が続きかけ、喉の奥で止まった。八神の白い顔を思い出したくなかった。さっき男に聞かされたことを、自分の口で言い直すのも嫌だった。

　坂柳は続きを急がせなかった。一之瀬へ目を向け、今度は2人とも一夏を見た。その視線に、何かが伝わったことだけは分かった。

「それは、綾小路くんから聞いた教育の内容と一致します」

　名前を聞いて、一夏の指が服を引いた。

「綾小路先輩から？」

「はい。ご自身の出自や、父親との事情を私たちに話してくださっています」

　一夏は2人の顔を見比べた。どちらも、話を聞いて驚いている様子ではなかった。自分が育った場所を説明するために、あの名前を口にする必要もなかった。

　先輩が自分のことを話している。学校では伏せていたことを、この2人は知っている。その事実をどう受け取ればいいのか考えかけたところで、坂柳が言った。

「今回、あなたはほかの生徒とは違う理由で狙われています。そのまま同じ移送先へ送ってよいか、こちらの受け入れ先へ確認しましょう」

「……連れていける？」

「私たちだけでは決められません。ただ、再び連れ去られるおそれがある方を、事情を伝えずに送り出すこともできませんから」

　一夏はうなずいた。決まったのではない。それでも、バスへ乗るよう言われなかったことに、息ができる気がした。

　一之瀬が膝の上の端末を持ち直した。服を握る一夏の手が邪魔にならないよう、空いている側へ少し体を向ける。

「受け入れてもらえるか、連絡するね。すぐ隣にいるから」

　一夏は指を開いた。自分から離したのだと分かるように、膝へ手を戻した。一之瀬は通話を始め、救助した人数と、ほかの生徒の移送準備が整っていることを伝えた。

　続いて、一夏の名前が出た。

「メシア教の襲撃者が、本人を名指しして回収しようとしていました。ほかの生徒と同じ扱いではありません。背景については、綾小路くんから聞いていた話とつながるところがあります」

　自分のことが、端末の向こうへ伝えられていた。一夏は一之瀬の横顔から目を離さなかった。詳しい事情は帰ってから確認したいこと、まず追跡や再確保に備えた保護が必要だと思うことを、彼女は話していた。

　八神がどうなったのかは、短く説明された。一夏には聞き慣れない言葉もあったが、声の調子は変わらなかった。さっき自分を抱えていたときと同じように、一之瀬は今できることを進めていた。

　坂柳は教師へ、一夏について別の保護先を確認していると説明した。教師がこちらを見たので、一夏も顔を向けた。止められるのだろうかと思ったが、彼はまず、相手が一夏を名指ししていたことを確かめた。

「窓からも、回収すると言っていましたね。私も聞いています」

　坂柳にそう答え、それから一夏へ声を掛けた。

「事情を十分に聞けていなかった。すまない」

「先生に、話してなかったから」

　一夏は膝へ目を落とした。話せるようなことではなかったし、今も、何から説明すればいいのか分からない。けれど教師は、先ほどまで自分も乗るはずだったバスへ戻るようには言わなかった。

　出発を待っている生徒たちが気になり、バスへ目を向けた。誰かが急かすかもしれないと思ったが、女子の1人が一夏の腕を見て、痛むのかと尋ねただけだった。

「ちょっとね。つかむ力、強すぎなんだよ」

　笑ってみせると、女子は笑わなかった。代わりに、食堂へ置いてきた荷物はどうするのかと聞いた。一夏は自分のボストンバッグを思い出した。壁際のテーブルの下に、着替えも洗面用具も入れたまま残っている。

「今は戻れないよね」

　女子がうなずく。一夏も、それ以上は言わなかった。一之瀬のそばから離れ、あの建物へ取りに戻ることなど考えたくなかった。手元に何もなくても、一緒に出られるなら、その方がよかった。

　通話の途中で、一之瀬が一夏へ目を向けた。

「天沢さん。保護を受けるために、帰ってから事情を聞かせてもらうことになるけど、大丈夫？」

「話すよ」

　答えが早すぎたのか、一之瀬はすぐには端末へ向き直らなかった。一夏は自分の声を聞き直すように口を閉じ、それから言葉を足した。

「今は、うまく話せないかもしれないけど。先輩たちになら、話す」

「分かった。そう伝えるね」

　一之瀬が通話へ戻る。一夏は膝の上で両手を重ねた。指を組むと手の甲の傷が擦れ、置き方を変える。その小さな動作をしている間にも、返事が決まってしまうのではないかと思い、端末から聞こえる音へ耳を向けた。

　相手の言葉までは分からなかった。一之瀬がうなずき、短く返事をする。そのたびに期待してしまい、まだ通話が続いていると知って、息を詰め直した。

　やがて一之瀬が端末を耳から離した。

「許可が出たよ」

　一夏は顔を上げた。言われた意味は分かるのに、口にして確かめるまでは信じられなかった。

「あたしも、行っていいの？」

「うん。私たちと一緒に帰れるよ」

　一之瀬が微笑んだ。一夏はその顔を見て、肩から力を抜いた。抜いてから痛みに気づき、顔を歪めたが、今はそれさえ遠く感じた。バスへ乗らなくていい。2人が帰るとき、自分も連れていってもらえる。

「……ほんとに？」

「はい。向こうで保護を受けていただきます。到着したら、お怪我も診てもらいましょう」

　坂柳の答えを聞いて、一夏は立ち上がりかけた。何かしなければと思ったのに、何をする必要もなかった。礼を言うためだけに体を動かしたのだと気づき、座ったまま2人を見た。

「ありがと。あたし、ちゃんと――」

「お仕事のお話は、落ち着いてからにしましょう」

　坂柳に先を取られ、一夏は口を閉じた。その顔には、彼女の次の言葉まで分かっているような笑みがあった。

「まずは、連れ去られないための保護です。今ここで、できることを並べ直さなくても結構ですよ」

「……分かってるよ」

　言い返す声は、先ほどより小さかった。それでも坂柳が笑みを深めると、もう1度何かを返したくなる。自分の口がまだそういうことに使えるのが、少しうれしかった。

　一之瀬が端末の覆いを閉じ、腰の後ろへ戻した。一夏はその動きを待ち、もう一度、手を伸ばした。今度は服をつかむ前に止めることができた。

「ねえ。綾小路先輩も、そこにいるの？」

「いるよ」

　分かっていたはずの答えに、上げた手が下がった。一夏はその手を膝へ置き直した。あの人の父が何を作ったのかを知っている。今日、そこで育てられた自分に何が予定されていたのかも聞いた。顔を思い浮かべると、八神の背後へ重なりかけた影が戻ってきた。

　坂柳が一夏を見ていた。

「綾小路くんが、ご自身の父親から離れるために学校へ来たことは、ご存じですね」

「……うん。知ってる」

「今も、あちらの指示で動いているわけではありません。私たちも事情を聞いたうえで、同じ場所で生活しています」

　一夏は顔を上げた。一之瀬も、否定せずにうなずいていた。2人は何も知らずに彼と一緒にいるのではない。父親のことも、育った場所のことも聞き、そのうえで、今は自分を守るために受け入れを頼んでくれた。

「ここから、あの人たちに渡したりはしないよ」

　一之瀬の言葉を、一夏は聞いた。自分を八神から引き離した人がそう言っている。先ほどまで動けなくなるほど怖かったことが、今すぐ起きるとは思わずに済んだ。

　綾小路も、あの父のもとから逃げてきた。そのことは以前から知っていた。ならば、彼がいるというだけで、これから向かう場所を連れ戻される先のように考える必要はない。ここで保護を求めた自分と、逃げた彼は、少なくとも同じ側にいるはずだった。

　それでも、どこまで知っていたのだろうとは思った。自分や八神を、どう見ていたのだろう。問いは浮かんだが、口には出なかった。一之瀬の顔へ目を戻し、一夏はうなずいた。

「分かった。……先輩たちと行く」

　坂柳が教師へ移送の準備が整ったことを伝えた。今度は生徒たちがバスへ向かい、乗降口の段差を上っていく。一夏もベンチから立ったが、その列へは入らなかった。

　それを見た女子が、段差の手前で振り返った。

「天沢さんは、別なんだよね」

「うん。先輩たちに、面倒見てもらうことになった」

　軽く言おうとしたが、まだ少し声がかすれていた。女子は一夏の後ろの2人を見てから、気をつけてねと言った。一夏も同じ言葉を返し、その姿が車内へ入るのを見送った。

　最後に残った教師が、坂柳と受け入れ先について確認を交わした。話が終わると、一夏の前へ来る。

「向こうでも、困ったことがあれば話すんだぞ。痛むところも、隠さずに」

「分かってるって。先生も、腕を診てもらってよね」

　教師はかばっていた腕へ目を落とし、うなずいた。返す言葉を探すように一夏を見たが、最後は、無事でいてくれと言った。一夏は笑い切れない顔のまま、それでもうなずいてみせた。

　教師がバスへ乗り、扉が閉まった。窓越しに生徒の顔が見える。あの中へ入って、またどこかで迎えを待つはずだった。車が動き始めると、一夏は一之瀬のそばへ寄った。

　バスの明かりが遠ざかるまで、2人は一緒に見送っていた。一夏はその間に、こちらに残っている足元を見た。自分の意思で別の車を選べたことが、まだ不思議だった。引き取られるのを待つだけでなく、行きたい場所を言い、受け入れてもらえた。

「私たちも出ましょう」

　坂柳が乗用車へ向かった。一夏はその背を追いかけ、一之瀬と並んで歩いた。前を歩く人も、隣を歩く人も、そのまま同じ車に乗る。もう次の曲がり角で分かれるのではない。

　後部座席の扉が開かれると、一夏は一之瀬を見た。

「先輩の隣、いい？」

「うん。私も後ろに乗るよ」

　その答えだけで、口元が緩んだ。先に乗り込み、傷めた肩を座席へぶつけないよう体をずらす。一之瀬が隣へ座るまで見ていると、助手席の扉を開けた坂柳と目が合った。

「私が前でよろしいですか」

「……うん。坂柳先輩のことも、見えるし」

　思ったまま言ってしまい、一夏は少し顎を引いた。坂柳は彼女を見たあと、笑みを浮かべて助手席へ入った。一之瀬が隣で小さく笑う。一夏はその顔を見上げ、何がおかしいのと言いかけたが、声にはしなかった。

　今は、笑っていてほしかった。こちらへ顔を向け、話せば返してくれる。その人が隣にいることを、何度確かめても飽きなかった。

　扉が閉まり、外の空気が遮られた。一夏はシートベルトを引き、肩へ掛かる位置を確かめた。一之瀬が痛くないかと尋ねたので、大丈夫と答える。窓の外では、施設の明かりがまだ見えていた。ボストンバッグは、あの建物に残っている。

　そこへ戻りたいとは思わなかった。運転席の男性がミラーで全員の乗車を確かめ、坂柳の合図を受けて車を出した。

　一夏は座席の上へ手を置いた。すぐ隣に、一之瀬の手がある。指先を近づけると、彼女が気づいてこちらを見た。

「まだ、怖い？」

「……ちょっとだけ」

　そう答えてから、一夏は手を重ねた。払いのけられず、指を包んでもらえると、止めていた息が抜けた。あの腕に抱えられたときと同じように、自分の体を自分で支え続けなくてもいい気がした。

「着くまで、こうしてて」

「うん」

　車窓の向こうへ、施設の明かりが流れていった。一夏はそれを追わず、隣の一之瀬と、前にいる坂柳を見た。まだ知らない場所へ向かっている。それでも今は、着いたあとで2人のそばを離れる必要がないことが、何よりもうれしかった。