【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

25話

　車が止まったのは、船着場だった。岸壁の明かりの下に小型の船が係留され、船内にも灯がともっている。一夏は窓の向こうを見てから、隣の一之瀬へ顔を戻した。

「ここから、船？」

「うん。ここで乗り換えるよ」

　助手席の坂柳が先に降り、運転手と短く言葉を交わした。一夏もシートベルトを外し、一之瀬に続いて車外へ出た。建物の間にいたときより風が強く、髪が頬へ掛かる。海から届く匂いを感じながら、岸壁につながれた船へ目を向けた。

「今日は橋を通らず、船で入ります。東京の市街を抜けるのは避けたいですから」

　坂柳の説明に、一夏はうなずいた。クーデターの話を聞いてからも、自分が行ける場所を選ぶ余地などなかった。今は2人が帰るための道を選び、その中に自分も入れてくれている。

　運転手が後部座席に忘れ物がないか確かめていた。一夏は手元のボトルを見て、これだけだとうなずいた。持ってきた荷物を降ろす時間も要らない。坂柳が礼を伝える横で、一夏は一之瀬の近くへ寄った。

　船の乗り口では、乗員の男性が待っていた。渡された救命胴衣を着け、一之瀬に手を取られて足元の段差を越える。岸壁とは違う揺れが靴底から伝わり、一夏は反射的に指へ力を込めた。

「大丈夫。中で座ろう」

　一之瀬は引っ張らず、彼女が次の足を出すのを待った。船室へ入ると風が遮られ、頬へ掛かっていた髪が落ち着いた。並んだ座席の1つに腰を下ろすと、一之瀬が隣へ座り、坂柳も近くの席へ入った。

　乗員が3人の着席を確かめ、操船席へ戻る。やがて船が岸壁を離れた。窓の外で、乗用車の止まっていた場所が遠ざかっていく。一夏はそれを見送り、座席へ背を預けた。

　陸の明かりが海面に伸び、船が進むたびに形を変えた。先に何があるか確かめようとするより、一之瀬が隣にいることを確かめる方が大切だった。船体が揺れ、傷めた肩が座席へ触れると、彼女は痛くない向きへ体をずらした。

　船が着いた先にも、岸壁の明かりがあった。乗員の合図で立ち上がり、一之瀬の手を借りて下船する。足の下が動かなくなってから、一夏は自分が航行中ずっと体を固くしていたことに気づいた。

　坂柳に続いて歩き始めたところで、一之瀬が顔を向けた。

「学校は、あっちだよ」

　一夏は示された方を見た。夜の中に見える建物の輪郭へ、知っている景色を重ねる。それから、今自分が歩いている道を見直した。

「……ここ、学校の近くなの？」

「すぐ隣だよ。学校とは陸続きになってるの」

　一夏は足を止めた。近くにいるはずだと考えていたわけではなかった。船に乗って連れてこられた先が、つい先日まで暮らしていた学校の隣だと聞かされても、すぐには受け取れなかった。

「隣って……あたし、こんな場所があるなんて知らなかったんだけど」

　目の前には道路があり、明かりのついた建物がある。人が出入りし、2人はここで暮らしているという。学校にいた間、その存在を示すものを見つけた覚えさえなかった。

　坂柳も足を止め、こちらへ向き直った。

「学校の皆さんには、こちらのことが分からないようになっているんです」

「そんなことまで、できるんだ」

　一夏はもう一度、学校の方を見た。校内で気を配っていた相手や、覚えていた建物の使われ方が頭に浮かぶ。自分が知らないうちに、隣ではこんな暮らしが続いていた。目の届かない遠い場所の話ではなかったことが、かえって不思議だった。

「一之瀬先輩も、学校にいるときから……？」

「うん。こっちへ来て、仕事をしたり、教わったりしてたよ」

　一夏は隣の顔を見た。学校で目にしていた先輩と、八神を倒した姿が、少しだけつながった気がした。あの力を得た時間が、自分の知らないすぐ近くにあった。

「全然、知らなかった」

　もう一度口にしてから、彼女は歩き始めた。一之瀬もその隣へ戻る。まだ分からないことばかりだったが、立ち止まっているより、この人についていきたかった。

　本庁舎と呼ばれた建物へ入ると、外の風が届かなくなった。明るい床には汚れが少なく、人の話し声も落ち着いている。肩をつかまれた跡や、土のついた服が、ここではかえって目立つ気がした。

　先に傷の手当を受けることになり、一夏は案内された場所で袖を上げた。上腕に残った跡へ触れられると、体に力が入った。一之瀬が近くにいるのを確かめ、言われるまま指を動かす。擦り傷を洗われている間も、何度かそちらを見た。

　手当が済んでも、肩の痛みが消えたわけではなかった。ただ、傷のある場所を確かめてもらい、覆いを当てられると、自分の体を放っておかずに済んだ気がした。

　それから食堂へ通された。

　木の色を生かした丸テーブルが並び、大きな窓には室内の明かりが映っていた。離れた席では、まだ食事をしている人がいる。食器を返しに立った人がこちらへ目を向けたが、すぐ自分の用事へ戻った。知らない顔を見られるだけで体を固くした一夏は、その背中を見送り、息を吐いた。

　席に着くと、事務の担当者から生活について説明された。自由に使えるのは宿舎と食堂で、それ以外の場所へ用があるときは、この建物の事務室へ申し出る。食堂は24時間利用でき、ここで食事を取れるという。

「夜中でも？」

　一夏が尋ねると、担当者がうなずいた。一之瀬も隣で笑う。

「仕事で帰るのが遅くなっても、温かいものを食べられるんだよ」

　一夏はカウンターへ目を向けた。注文を取りに来る人はいない。先輩が端末で料理を選び、できあがった知らせを受けて取りに行くのだと説明してくれた。

　今日使うものは用意してもらえると聞き、一夏は手元のボトルを見た。今、持っているのは、ほとんどこれだけだった。着替えや洗面用具を置いてきたと話しても、担当者は困った顔をしなかった。必要なことを確かめ、用意できるものを伝えてくれる。

　説明が終わると、一之瀬が食べられそうかと尋ねた。

「そんなに、お腹すいてないかも」

「少しだけでも頼んでおこうか。食べられなかったら、それでいいから」

　温かい汁物を選んでもらい、一夏は背もたれへ体を預けた。座っていると、立っていたときには気づかなかった疲れが出てくる。それでも、2人が席を立てば自分も立てるように、足だけは椅子の下へ引きすぎずに置いた。

　一之瀬が端末を確かめ、隣の坂柳へ顔を向けた。

「エースさん、まだ自衛隊の検問を手伝ってるって」

「連絡橋の方ですね。戻られるには、もう少しかかりそうです」

「エースさん？」

　一夏が聞き返すと、一之瀬がこちらを見た。

「私に戦い方を教えてくれてる人。有栖ちゃんも、いろいろ教わってるよ」

　先輩の口元が和らいだ。自分へ向けられたものとも、坂柳と話すときのものとも少し違う。その表情を見て、一夏はまだ会っていない相手のことを考えた。

「一之瀬先輩に教えるって……先輩より強いの？」

「うん。ずっと強いよ」

　迷いのない答えだった。一夏は、八神の後ろへ移った瞬間のことを思い出した。目で追えなかった相手より、さらに強い。そう言われても、どんな動きをするのか想像がつかなかった。

「その人が、橋にいるんだ」

「天使の襲撃もあったそうですから。対応できる方がいてくださるのは、大きいでしょうね」

　坂柳の言葉で、一夏の視線が止まった。汁物のできあがりを知らせる音がしても、すぐにはカウンターを見られなかった。

「天使が、来たの？」

「うん。でも、襲ってきた天使は全部撃退したって。エースさんは今も、そこで手伝ってる」

　一之瀬は端末を伏せ、彼女の顔を見て答えた。一夏はうなずいたが、頭には白い羽が浮かんでいた。もういないと分かっている八神の姿を、ここへまで連れてきたくなかった。

　先輩が料理を取りに立つ。その行き先を目で追ってから、一夏は坂柳へ顔を戻した。

「先輩たちは、そういうことも普通に話すんだね」

「慣れていない方には、驚くお話でしたね」

「……驚くだけなら、まだいいんだけど」

　それ以上は続けなかった。坂柳も答えを求めず、一之瀬が戻る方へ目を向けた。

　置かれた器から湯気が上がる。一夏は匙を取り、少し口へ運んだ。飲み込むと、温かさが喉を通っていった。次の一口をすくうころには、器から上がる匂いを感じる余裕ができた。

「綾小路くんは、先に戻ってるんだよね？」

　一之瀬が尋ねると、坂柳がうなずいた。

「はい。装備の整備もありますから。それに、ご本人の力についても、確認しておきたいでしょうし」

　一夏は匙を止めた。

「本人の力？」

「綾小路くんも検問の方へ行っていたんだけど、天使の襲撃に対応している最中に、覚醒したんだって」

　一之瀬が答えた。一夏は2人を見比べた。綾小路がここにいることは聞いていた。自分と同じように、どこかから保護されてきただけではなく、すでに外へ出て戦っているのだ。

「それって……先輩も、自分の力で、ああいうことができるようになったってこと？」

「できることは人によって違うけどね。本人の力が目覚めた、ということだよ」

　坂柳が、一之瀬へ言葉を継いだ。

「それまでは、装備の力を使って戦っていましたから。これからは、ご自身の力との使い分けも必要になるでしょうね」

　一夏は汁物へ目を落とした。まだ知らないことばかりだった。一之瀬の角も、坂柳が自由に歩いていることも、今聞いた綾小路の話も、学校にいたころには想像していなかった。

　もう一口飲み、匙を器へ戻したところで、一之瀬が顔を上げた。

「あ、綾小路くん」

　呼びかけられた方を、一夏も見た。

　食堂の入口に綾小路が立っていた。見慣れた顔に、私服姿。右手には細身の杖を携えている。彼は3人のいるテーブルへ目を向け、こちらへ歩いてきた。

「戻ったのか」

「うん。天沢さんも、一緒に帰ることになったよ」

　聞いている、と綾小路が答えた。一夏は椅子に座ったまま、彼の顔を見上げた。学校で会っていたときなら、何と言っただろう。口元へ笑みを作り、手にしているものへ目を向けた。

「先輩、杖なんて持ってたっけ」

「ああ。こっちに来てから、持つようになった」

「へえ。似合って――」

　続きが出なかった。

　綾小路が一夏へ顔を向けた。それだけだった。杖を持つ手は下がったままで、彼女へ触れようともしていない。彼女のいた場所を知っている顔が、今、こちらを見ている。

　八神を思い出した。窓の向こうで、知っている顔がこちらを見た。傷ついた手と、返事をしない口。そこからつながった男の説明が、綾小路の顔を見ている間に、頭の中で繰り返された。

　この人の父が、あの場所を作った。

　一夏は椅子を引いた。立ち上がるときに膝がテーブルへ当たり、器の中の汁が揺れた。手を伸ばせば直せるのに、そこまで考えながら、もう後ろへ足を出していた。

「天沢？」

　名前を呼ばれ、喉が狭くなった。返事をしなければと思う。いつもの調子で、何でもないと言えばいい。それができず、一夏は空いている側へ体を向けた。

「……ごめん」

　椅子の脇を抜け、食堂の出口へ向かった。綾小路の近くを通るのを避けたせいで、余計に大きく回り込むことになった。それでも彼は追ってこなかった。一之瀬の声が、背後で聞こえた。

「綾小路くん、少し待ってて」

　一夏は廊下へ出て、角を曲がった。壁へ手を当てて止まると、傷めた肩が痛んだ。息を吐こうとしても、胸がうまく動かない。ここまで来れば顔は見えないと確かめてから、壁に背を預けた。

　渡されないことは分かっていた。一之瀬がそう言い、坂柳も事情を知っている。綾小路も、父のもとから逃げてきた人間だ。分かっているのに、その顔を見て座り続けることができなかった。

　近づく足音に顔を上げると、一之瀬がいた。その後ろに坂柳も来ている。一夏は相手を確かめるなり、一之瀬の服へ手を伸ばした。

「こっちに、来ないで……」

　言ってから、違うと首を振った。一之瀬まで止まってしまうのは嫌だった。布をつかむ指に力を入れ、彼女へ近づく。

「先輩じゃなくて。綾小路先輩に、今は、来ないでって」

「うん。待っててもらってるよ」

　一之瀬の手が背中へ添えられた。一夏はその腕へ額を寄せ、息を吐いた。すぐに元へ戻らなければと思ったが、食堂の方を見ることさえできなかった。

「怒ってる？」

「綾小路くんが？」

　一夏がうなずくと、一之瀬は廊下の向こうを確かめてから答えた。

「追いかけないで待ってくれてる。今、無理に戻らなくていいよ」

　その答えに、一夏は目を閉じた。安心したはずなのに、顔を上げるとまた見えてしまいそうだった。しばらく一之瀬の服を握り、息を吸う方にだけ意識を向けた。

　坂柳が近くのベンチを示した。そこへ座ってからも、一夏は一之瀬の袖を離さなかった。坂柳は前へ立ち、彼女の顔をのぞき込みすぎない距離を取った。

「先ほど、話しかけようとなさっていましたね」

「……普通に、話せると思ったの」

「はい」

「連れ戻されたりしないって、分かってるんだよ。先輩たちもいるし、あの人だって逃げてきたんだから」

　言葉にすればするほど、逃げ出した自分を説明できなくなる。一夏は俯き、袖を握る手を見た。八神につかまれた跡のすぐ下に、自分でつけた皺がある。

「でも、顔を見たら……拓也のこと、思い出して」

　一之瀬の手が止まった。続きを待っていると分かっても、一夏はすぐには話せなかった。あの名前を出すだけで、白い羽が浮かんでくる。

「さっき、全部は言えなかった。あの男が、何を言ってたか」

　坂柳が腰を下ろした。一之瀬は隣にいたままで、一夏が顔を上げるのを待った。

「私たちに話せそう？」

　一夏はうなずいた。今なら、2人がいる。話し終わったあとにも、そのままそばにいてもらいたかった。

「拓也と同じところで育ったって、言ったでしょ。あそこ……ホワイトルームは、人を育てるためだけの場所じゃなかったんだって」

　施設の名を口にすると、見慣れた白さが頭に浮かんだ。そこで覚えたことも、できるようになったことも、一夏はまだ持っている。けれど、あの男はその全部を、連れて帰る理由として話していた。

「天使人間を作るための場所だったって。神に従う兵にするために、育ててたんだって言った」

　一之瀬が息をのみ、坂柳と目を合わせた。一夏はその動きを見て、2人が知っていた話の続きではないのだと気づいた。

「……そういう目的だったんだ」

　一之瀬の声は低かった。一夏はうなずき、つかんでいる袖へ目を落とした。

「自分の考えは、もう要らないって。拓也も、自分がどうしたいかなんて、言わなかった。あたしが何を聞いても、神様のことばっかりで」

　声が震え始めた。名前を呼んでも返らなかった顔と、笑っていた口元が浮かぶ。自分が望むことまで、あとで消えるものとして扱われていた。

「あたしも、連れて帰れば同じになるって」

　一之瀬の袖を引いた。ここへ来たときにはなくなったはずの恐怖が、言葉にした分だけ戻ってくる。顔を上げると、先輩は逃げずにこちらを見ていた。

「ああなったら、嫌だって思わなくなるんだよね。連れていかれるのが怖かったことも、先輩に助けてほしかったことも、なくなるんだよね」

「天沢さん」

「あたし、そんなの嫌だよ」

　最後は声が詰まった。一之瀬が背中へ腕を回すと、一夏は自分からそちらへ寄った。抱えてもらったときとは違い、足は床についている。それでも、体を預けられる場所があるだけで、言い続けずに済んだ。

「うん。ここから、あの人たちのところへは戻さない」

　一夏はその声を聞き、うなずいた。今すぐ何もかも信じられるわけではなかったが、この腕から離されないことは分かった。

　坂柳は少し待ってから、襲撃者が話した内容を確かめた。八神が自分から望んだと話したのではないこと。以前の彼としての返事がなかったこと。一夏も同じようにすると、男が告げたこと。一夏が答えられるところまで答えると、そこで質問を止めた。

「ありがとうございます。今は、ここまでにしましょう」

　まだ聞かれると思っていた一夏は、顔を上げた。坂柳は食堂へ続く廊下を見てから、こちらへ視線を戻す。

「今のお話は、綾小路くんにも伝えておきます。あなたのところへ来て直接確かめることは、控えていただきましょう」

　一夏は唇を結び、うなずいた。話を知られることより、目の前でもう一度言わなければならないことが怖かった。ここに一之瀬が残ってくれると分かり、袖をつかむ力を少し緩めた。

　坂柳が角の向こうへ歩いた。食堂の入口までは近く、静かな廊下に声が届いた。

「綾小路くん。先ほど聞いたことを、お伝えしておきます」

　返事のあとで、坂柳は一夏から聞いた内容を話した。ホワイトルームが、天使人間を作るための施設だったと襲撃者に告げられたこと。八神はすでに自分の意思を失い、一夏も回収されかけていたこと。

　一夏は一之瀬のそばで、その声を聞いていた。綾小路の顔は、角に遮られて見えない。返事を待つ間、袖を握る指がまた固くなった。

「……そうか」

　聞き慣れた声だった。

「今は、俺から話しかけない方がいいな」

「はい。こちらで一緒にいますので」

「分かった。必要な確認があれば、俺に聞いてくれ」

　何を思って答えたのかまでは分からなかった。一夏は顔を上げかけ、また一之瀬の腕へ視線を落とした。先輩も知らなかったのだろうか。どこまで知り、何を思っていたのだろう。その疑問を口にする代わりに、彼女は袖から手を離した。

　離しても、一之瀬の腕は背中に残っていた。

　坂柳が戻ると、宿舎へ向かうことになった。食堂へは一之瀬が戻り、残した器を片づけてくれた。一夏は坂柳と待ち、一之瀬が廊下へ出てくるのを見てから歩き始めた。

　外へ出ると、夜の空気が熱くなった顔へ触れた。本庁舎から宿舎までは、歩いて5分ほどだという。道の先には、5棟ほどの集合住宅が並んでいた。規則正しい窓と、建物の間を通る道。一夏は明かりのついた窓を見上げ、学校にいたときには誰かがここで暮らしているとさえ知らなかったのだと、改めて思った。

「私と有栖ちゃんは、同じ建物を使ってるんだよ」

　一之瀬が前を示した。一夏はその建物を見てから、隣へ顔を向けた。

「あたしは？」

「同じ棟にお部屋を用意してもらいました」

　坂柳の答えに、一夏は歩く速さを緩めた。聞きたかったことを、先に教えてもらえた。それでも、もう一度確かめずにはいられなかった。

「2人とも、ここに帰ってくるんだよね」

「うん。仕事に行くときは別だけど、帰ってくるのはここだよ」

　一之瀬が答えた。坂柳も、綾小路の使う宿舎は別の棟だと教えた。一夏はそちらへ目を向け、すぐに前へ戻した。今夜、同じ廊下で顔を合わせる心配をせずに済むことに、安堵していた。

　用意された部屋には、台所と浴室、トイレがあった。寝るためだけの一室ではなく、自分で暮らしていける場所だった。入口で足を止めた一夏に、一之瀬が中へ入っていいよと声を掛ける。

　一夏は靴を脱ぎ、部屋へ上がった。荷物を置く必要はなかった。持ってきたものがほとんどないまま部屋の中へ進み、振り返ると、2人もまだ入口にいた。

「使い方、分からないものはある？」

「……たぶん、大丈夫」

　浴室の扉を開け、台所を見て、寝具の置かれた場所へ戻った。学校の寮と同じではないが、何をする場所かは分かる。食事は先ほどの食堂へ行けばいい。ほかの場所へ行きたくなったら、事務室へ申し出る。

　そうやって順番に考えれば、明日もここで過ごせそうだった。

「一之瀬先輩」

　呼ぶと、先輩が顔を向けた。一夏は何を頼もうとしていたのか考え、少し迷ってから口を開いた。

「さっきの食堂、先輩たちも毎日行く？」

「うん。ここにいるときは、だいたいあそこで食べてるよ」

「じゃあ、あたしも一緒がいい」

　言ってから、坂柳も見た。どちらかが帰ってしまう前に、2人に聞いてもらいたかった。

「明日も。時間、合わせるから」

　坂柳が口元を緩めた。

「まずは今夜、休んでからですね。明日の朝、食べられそうでしたら、ご一緒しましょう」

「起きられるよ、それくらい」

　一夏が答えると、一之瀬が笑った。その顔を見ていると、また何か言ってもらいたくなる。部屋を与えられたことも、食事の心配をしなくていいこともありがたかったが、今はこの2人がいることの方がずっと大きかった。

「……あと、もう少しだけ、いて」

　続けて頼むと、声が小さくなった。一之瀬は坂柳と目を合わせ、それから部屋の椅子へ目を向けた。

「うん。少し休んでから戻るね」

　坂柳も中へ入り、扉が閉まった。一夏は寝具の端へ腰を下ろし、2人が座るのを見た。ひとりになってから何を考えてしまうのか、まだ分からない。けれど今は、顔を上げれば返事をしてくれる人がいる。

　先ほどまで話しかけることさえ怖かった綾小路も、追ってはこなかった。2人が話を聞き、伝え、距離を取れるようにしてくれた。そのことにも、礼を言いたかったが、うまく言葉にならなかった。

　一之瀬が、肩はまだ痛むかと尋ねた。一夏は少しと答え、次に坂柳から、今夜使うものに足りないものがないか聞かれた。答えながら部屋を見回すうちに、目の前にあるものへ意識を向けられるようになっていった。

　白い羽のことを考えずに、何度か返事ができた。一夏はその間も、2人の顔が見える方へ体を向けていた。