【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

幕間:その日の夜

　宿舎の廊下で待っていると、一夏の部屋の扉が内側から開いた。一之瀬が先に顔を出し、綾小路を見つけて足を止める。その後ろから出てきた坂柳は、室内へ一度目を向けてから、音を抑えて扉を閉めた。

「天沢は眠ったのか」

「うん。明日の朝も一緒に食べようって話していたら、そのまま寝ちゃった。今日は、いろいろあったから」

　一之瀬は声を落として答えた。起こさずに済んだか確かめるように扉を見たあと、綾小路が手にしている杖へ視線を移す。

「どうしたの。何かあった？」

「支部長が、保護した天沢について報告を聞きたいそうだ。まだ本庁舎で会議をしている。急ぎではないから、今夜は無理なら構わないと」

「私たちにも？」

「ああ。三人に話を聞きたいと言っていた」

　一之瀬がスマートフォンを取り出した。画面を開くと、届いていた連絡を見つけたらしく、隣の坂柳へ顔を向ける。

「私にも来てた。有栖ちゃんは？」

「私にも。お部屋にいたときに気づきましたが、天沢さんが眠ってからお返事をしようと思っていました」

「そうだったんだ。私も、今からで大丈夫だよ」

「では、そのようにお伝えしましょう」

　坂柳が左腕の端末へ返事を入力した。一之瀬も連絡を確認し終え、スマートフォンをしまう。綾小路が歩き始めると、二人も並んで廊下を進んだ。

　一之瀬は一夏を救出してここまで連れてきている。坂柳もその間、移送や受入れの手配をしていたはずだが、二人の足取りに疲れは見えなかった。綾小路自身も、検問から戻った後に装備の整備を済ませ、ここまで来ているが、身体を休ませたいとは感じていない。覚醒した身体の違いは、こうしたところにも表れていた。

　本庁舎には、まだ多くの窓に明かりが残っていた。三人は会議室の前まで進み、坂柳が扉を控えめに叩いた。中から返事があるのを待ち、扉を開ける。

「失礼いたします」

　会議室には、綾小路が予想していたより多くの人間がいた。黒瀬、石川、真壁、エースのほかに、支部で見かける役職者たちと、自衛隊の制服を着た者が座っている。顔に覚えのない者や、どこで見たのか思い出せない者もいた。

　机の向こうには、仕立てのよい濃紺のスーツを着た男がいた。短く刈った黒髪は整髪料で立ち上げられ、額が露わになっている。濃い眉と鼻筋の通った顔には見覚えがあったが、名前まではすぐに出てこなかった。健康的に日焼けした肌にも、身体に合ったスーツの着こなしにも、夜遅くまで働いた疲労は感じられない。

　その傍らでは、黒髪を後ろでひとまとめにした女性が端末を手にしていた。背筋を伸ばしてパンツスーツを着こなす姿は、細身ながら頼りなく見えるところがない。濃い眉の下にある大きな二重の目と、血色のよい唇が、彫りの深い顔立ちに親しみやすさを添えていた。

　一方、自衛官の一人は椅子の背へ身体を預け、三人の入室に合わせて姿勢を直している。隣の男も顔を上げたが、その目の下には疲労が出ていた。朝から仕事を続け、そのまま夜の報告まで残っていたのだろう。

「来てくれてありがとう。遅い時間に悪いね。そこへ座ってくれるかな」

　黒瀬が空いている席を示した。坂柳を中央に、一之瀬と綾小路も腰を下ろす。検問に残っていたエースは、少し離れた席から三人へ目を向けた。

「一通りの報告は終わったところだ。最後に、君たちが保護した天沢さんの話を聞きたい。電話で聞いたことも含めて、経緯を説明してもらえるかな」

「はい。私からご報告いたします」

　坂柳は、避難先で一夏が連れ去られそうになっていたことから話し始めた。相手は一夏の氏名を知っており、回収対象として扱っていた。一般の避難先へ移すだけでは再び接触される危険があると判断し、黒瀬へ連絡して、臨海での保護を認めてもらった。

　黒瀬は途中で話を遮らず、電話の後に起きたことまで聞いてから口を開いた。

「連れ去ろうとしていた者の中に、学校の生徒がいたんだったね」

「元生徒です。八神拓也さん。同じホワイトルームで育った相手だと、天沢さんも認めています」

　坂柳は八神の追放について、自分が把握している範囲を説明した。学校へ送り込まれた一夏の目的について話が及ぶと、綾小路も口を開く。

「天沢には、俺を退学させるための工作をするよう指示が出ていました。ただ、本人は従っていません。八神が追放された後には、彼の排除に関わった相手へ報復しようとして、俺が止めています」

「そのときは、何をしようとしていたのかな」

「暴力です。八神への感情で、自分の立場や、その後のことまで考えられなくなっていたように見えました」

　黒瀬の問いに、知る限りを答えた。命令に背いた事情も、報復を止めた経緯も、今後一夏と関わる者には必要な情報だろう。一之瀬はその間、学校でのことに言葉を挟まずに聞いていた。

「その八神君が、今回は天使になっていたと」

　自衛隊の制服を着た男が確かめた。坂柳が頷き、一之瀬へ目を向ける。

「はい。救出時に交戦したのは、帆波さんです」

「人間のときより、力は強くなっていたと思います。でも、自分の身体を使いこなせているようには見えませんでした。腕を失っても、そちらを確かめることさえしなくて」

　一之瀬は、戦ったときのことを順に話した。一夏から聞いた追走中の様子も、本人が目撃したことと区別して伝える。八神は踏み込みすぎて物へぶつかり、身体を支え直しながら、それでも追い続けていたという。

「天沢さんが呼びかけても、以前の八神くんとしての返事はなかったそうです。私が向き合っている間も、神のことを繰り返すばかりでした」

「元の技量を保ったまま、身体能力だけが上がったというわけではなさそうだな」

　真壁が言った。綾小路も同じことを考えていた。天沢には、相手の身体の使い方を見分けるだけの技量がある。その彼女が何度も動きの不自然さを感じたなら、単に力の差で追い詰められただけではない。

「その状態なら、戦力として大した脅威ではなさそうだ。だが、人間に施す処置としては、あまりにもひどい」

　真壁の言葉に、向かいの席の男が眉を寄せた。

「治療で元へ戻すことはできないんでしょうか。意識に何かされているだけなら、取り除く方法があるのでは」

　その視線が石川へ向く。石川はすぐに答えず、一之瀬と坂柳へ確認した。

「アナライズでは、どのように表示されていましたか」

「天使でした。人間としての表示ではありません」

　坂柳が答えると、一之瀬も続けた。

「倒した後、身体はMAGに変わりました。切り落とした腕も同じです。血も出ていませんでした」

「それなら、元の人間へ戻す治療はできません。すでに肉体そのものが、人間のものではなくなっています。魂も、既に本人のものではなかったでしょう」

　石川の返答は穏やかだったが、結論に迷いはなかった。治せなかった傷が残るのではない。倒れた身体すら残らず、悪魔と同じように消えていった。その説明を聞いた男は、口を閉じて一之瀬へ頷いた。

「天沢さんは、自分も同じように変えられると告げられたそうです」

　坂柳が話を引き取った。

「襲撃者は、ホワイトルームが天使人間を作るための施設で、そこでの教育は、その素地を作るものだったと説明しています。これは、天沢さんが相手から聞かされた内容です」

　綾小路は、食堂で坂柳から伝えられた話を思い返した。一夏が自分の顔を見て逃げた理由も、その説明で分かる。父親が造った施設と、八神の変貌が結びつけば、同じ施設の出身である自分へ警戒を向けることもあるだろう。

　それにしても、行き着く先があれなのかと思う。綾小路は息を吐き、机の向こうへ視線を戻した。

「元から、ろくでもない施設だと思っていました。大したものでもないと。ですが、想像以上にしょうもないものだったようですね」

　坂柳がこちらを見た。綾小路は続けて、今の説明で分からなかったことを口にした。

「父はメシアンに利用されていただけなんでしょうか。それとも、承知のうえで、天使人間の元になる子供を育てていたのか」

「そのどちらでもない可能性が高いと思うよ」

　答えたのは、黒瀬ではなかった。濃紺のスーツの男が、綾小路へ顔を向けていた。濃い眉の下にある涼やかな二重の目は、こちらの反応をうかがうことなく、まっすぐに向けられている。

「名乗るのが遅くなったね。国会議員の堀田平一だ」※1

　名前を聞くと、顔の記憶が結びついた。報道で見たことのある議員だった。隣の坂柳も、相手へ向き直る。

「堀田先生でしたか。こちらへいらしていたのですね」

「今日は、こちらにいた方が話が早いことも多くてね」

　一之瀬は坂柳と堀田を見比べてから、相手へ頭を下げた。

「すみません。私、存じ上げなくて」

「気にすることはないよ。選挙区の外の議員なんて、そんなものだ」

　堀田は白い歯を見せて笑った。精悍な顔が明るく和らぎ、一之瀬も口元を緩める。椅子へ座っていても、鍛えた身体に馴染むスーツと、背を伸ばした姿勢には若々しさがあった。

「堀田さんも、ガイア連合の黒札だ。臨海支部を設立する際には、政治家の立場で動いてもらっていた」

　黒瀬が紹介すると、堀田は傍らの女性へも手を向けた。

「彼女は私の秘書だ。シキガミでね。連絡の手配や、調査の記録をまとめる仕事でも助けてもらっている」

　女性は三人へ会釈した。口角を上げた笑みには、堀田の紹介を受けることに慣れた自然さがある。綾小路が見た限りでは、人間の秘書と異なるところは分からなかった。

「君のお父さんのことも、黒瀬さんから頼まれて調べていたんだ。関係者を確認した記録を出してくれるかな」

「はい。こちらです」

　秘書は端末に調査記録を呼び出し、堀田が見やすい向きへ差し出した。堀田が一つ確かめると、その指の先に合わせて表示を切り替える。会議のための資料ではなく、父に関わる調査をまとめたものらしかった。

「調べた範囲では、君のお父さんにメシアとの関係はない。彼はホワイトルームの子供たちを、純粋に自分の手駒として育てていた。少なくとも、天使にして誰かへ引き渡すつもりだったとは考えにくい」

「研究に関わっていた人間はどうですか」

「そちらも調べたよ。関係する研究者や、子供の斡旋をしていたヤクザにも、メシアとのつながりは見つかっていない」

　秘書が記録の該当箇所を示した。堀田は確認を終えると、端末から顔を上げる。

「確認できたのは、今話した範囲だ。そのうえで考えるなら、職員の誰かが、子供たちのことをメシアへ売り込んだのではないかな」

「施設全体の方針ではなかったと？」

「もしホワイトルームが本当にメシアの施設だったなら、天沢さんを二か月も放置する必要がない。学校に迎えを出して、普通に引き取れば済んだはずだ。自分たちの施設へ戻すだけなら、あの状況で、誰が止められただろう」

　一夏には、迎えに来る家族がいなかった。学校を出た後にも、行く場所を用意されていなかった。その間に施設から迎えがあれば、今回のように抵抗したかどうかも分からない。

　坂柳が机上で手を重ね、堀田へ尋ねた。

「後から、天沢さんにも利用価値があると知られた可能性があるのですね」

「そう考えている。八神君が渡った経緯までは、まだ断定できないがね。襲撃者が施設の目的について何と言っていたとしても、それが設立時からの実態だったとは限らない」

　綾小路は説明を聞き終え、父の顔を思い浮かべた。自分の意思を通すために造った施設で、その意思とは別の取引が行われたのだとすれば、子供を育てる仕組みだけでなく、職員を管理する仕組みにも問題があったことになる。

　父が自分の知らないところで何を企てていたか、そのすべてを知っているわけではない。それでも、堀田の説明には納得できるところがあった。

「結局のところ、父の不手際であることには変わらないですね」

「そうだね。そこは変わらない」

　堀田は慰めも否定もしなかった。秘書が端末を引き取り、調査記録を閉じるのを待ってから、黒瀬へ目を向ける。

「では、今ここにいる天沢さんのことを決めようか」

　黒瀬が三人を見た。

「その子は、今のところ安全と考えていいのかな」

「安全とは言い切れませんね。すでに覚醒していますから」

　石川の答えに、坂柳が顔を向けた。

「覚醒していることは、私たちも感じていましたが……いつの間にアナライズを？」

「アナライズは使っていませんよ。手当の際に、お顔を拝見しましたから」

　石川は坂柳の視線を受け、微笑んだ。

「私の特技です。相手を見て、身体や力のことを知る異能が得意なんです。ただ、大抵のことはアナライズをすれば分かりますから、あまり役には立ちませんけれど」※2

　綾小路には、今日の一夏へ端末を向けずに済むだけでも、使い道があるように思えた。石川はそのまま、黒瀬の問いに答える。

「レベルは一。使用可能なのはジオです。ご本人は、まだ自分の力を把握していないでしょう」

「電撃か。では一応、しばらくは事情の分かる覚醒者が付いている方がいいね」

　黒瀬の視線が綾小路へ向いた。綾小路は先ほどの食堂でのことを思い返したが、黒瀬もそれを確認したうえでのようだった。

「君の顔を見ると、ホワイトルームを思い出してしまうんだったね」

「はい。話しかけようとはしていましたが、顔を合わせたところで席を立ちました。追いかけずに待っていた方がいいと言われたので、今は距離を取っています」

「そのままにしておいた方がよさそうだ。坂柳さん、少しの間、お願いできるかな。生活上の連絡や相談も含めて」

「承知しました。当面は、私が対応いたします」

　坂柳は答えてから、一つ確かめるように石川と黒瀬を見た。

「ただ、魔法の指導については、私では難しいかと思います。電撃を使ったことはありませんので」

「そこは、俺が時間を見つけて教えよう」

　エースが引き受けた。坂柳がそちらへ向き直り、一之瀬も顔を上げる。

「よろしいのですか。検問の対応も、まだ続くのでしょう」

「ずっと付いていることはできないが、使い方を教える時間は取る。知らないままにしておくわけにもいかないからな」

「ありがとうございます。では、天沢さんとの連絡は、私からいたします」

　一之瀬も頷いた。

「明日の朝は、一緒に食事をする約束をしています。そのときに、会うお話をしておきますね」

「頼む。本人の様子を見ながらでいい」

　エースの返事を聞き、黒瀬が三人を見渡した。生活上の窓口と、力の扱いを教える者が決まり、今夜必要な相談は済んだようだった。

「では、いったんはそれで行こう。その後のことは、本人の状態と、こちらの状況が落ち着いてから改めて考える」

　黒瀬が室内へ視線を巡らせると、椅子へ背を預けていた自衛官も姿勢を直した。

「皆さん、今日は一日働き通しだったと思います。東京は大混乱に陥っているが、臨海支部は、こういう事態に備えて建設した場所です。今夜は安心して、十分に休んでください。また明日から、よろしくお願いします」

　返事が重なり、それまで席についていた者たちが立ち始めた。自衛隊の男が首の後ろへ手を当て、隣の者へ明朝の連絡だけ確かめている。立ち上がってから疲れを思い出したように、長く息を吐く者もいた。

　黒瀬やエースには、そうした変化がない。堀田も椅子を戻し、近くの役職者へ挨拶をしていた。その間に秘書は端末を収め、彼の鞄を手に取る。話が途切れるのを待ってから、翌朝の予定を短く伝える声が聞こえた。堀田は礼を返し、その内容を確かめながら出口へ向かっていった。

　綾小路も杖を手に取り、一之瀬と坂柳が席を離れるのを待った。

「お疲れさまでした。明日もよろしくお願いします」

　一之瀬が挨拶をすると、近くの自衛官が会釈を返した。坂柳も黒瀬とエースへ礼を伝え、三人で会議室を出る。

　廊下へ出たところで、一之瀬がスマートフォンを確かめた。一夏から新しい連絡は来ていないらしい。画面を閉じ、坂柳へ顔を向ける。

「帰りに、部屋の前まで行ってみるね。起きていなければ、そのまま戻るから」

「では、私も。明日の朝は、こちらから声を掛けましょう」

　綾小路は二人と並び、本庁舎の出口へ向かった。今夜、自分が一夏のところへ行く用はない。必要な話は伝わり、明日から誰が対応するかも決まった。

　黒瀬の言葉を思い返すうちに、綾小路は自分も覚醒者として二人と同じ席にいたことへ、改めて意識を向けた。今日までは、装備の力を借りて戦っていた。これからは、それに加えて自分自身の力を使える。

　昼間は確かめることが多く、食堂では一夏の様子が変わって、二人とその話をする時間はなかった。

「俺も、覚醒できてよかったと思ってる」

　口にすると、一之瀬が顔を向けた。坂柳も歩きながらこちらを見る。

「今日、ちゃんとお祝いを言えてなかったね。おめでとう、綾小路くん」

「ありがとうございます」

「今は、どのような感じなのですか」

　坂柳に尋ねられ、綾小路は自分の身体へ意識を向けた。検問で起きたことや、戻ってから確かめたかったことを説明することはできる。ただ、今二人へ話したいのは、それだけではなかった。

「二人と同じように、自分の力でできることが増えたんだと思うと、嬉しい」

　一之瀬が笑った。坂柳もこちらへ向けていた目を和らげる。

「うん。これから、試してみたいことも増えるね」

「ああ。落ち着いたら、その話も聞いてほしい」

「もちろんです。私たちにも聞かせてください」

　坂柳の返事に、一之瀬も頷いた。詳しい説明をする前から、二人は聞くつもりでいてくれる。そのことを確かめると、覚醒したときの話も、これから使える力の話も、もう少し続けたくなった。

　三人で本庁舎を出ると、宿舎の窓にはまだ明かりが残っていた。綾小路は二人と帰る道を歩きながら、次に話すときには、今日自分に起きたことをどこから伝えようかと考えていた。

※1：

【東京湾】海側から来る悪魔への備えを考える【拠点案】　"地元の者です"の中身

※2：

カオス転生ごちゃまぜサマナー　小ネタ　現地覚醒者の装備事情　よりアナライズの達人。