【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

26話

割と天沢一夏がひどい目にあってますが、原作の行動を列挙して分析すると、こんな感じかなとなりました。

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　目を覚ました一夏は、最初に扉の位置を確かめた。白い壁が目に入っても、昨夜の部屋とは違う場所へ戻されたわけではなかった。台所へ続く床も、椅子も、寝具のそばに置いた飲み物も覚えている。体を起こすと肩が痛み、その痛みまでが、ここへ連れてきてもらった経緯を思い出させた。

　一之瀬と坂柳が帰る前、自分でうなずいたことは覚えていた。朝は一緒に食べようと、もう一度言ってもらった。それでも寝具から足を下ろすと、顔を合わせるまで落ち着かなかった。用意された生活用品を使って身支度をし、戸口で待っていた2人を見つけてから、ようやく口元が緩んだ。

「おはよう。眠れた？」

「うん。先輩たちが迎えに来るなら、寝坊なんてできないでしょ」

　一之瀬は昨夜と同じ、角のある顔で笑った。怖いとは思わない。こちらを見て声を掛けてくれる、その顔を待っていた。坂柳に肩の具合を聞かれ、一夏は動かしすぎなければ平気だと答えて、2人の間へ入った。

　朝の食堂では、窓の外を見ながら食べている人や、食器を返して仕事へ向かう人がいた。一夏は昨夜教わった端末の前で朝食を選び、できあがるまで丸テーブルで待った。食べ終えたら何をするか尋ねると、一之瀬が隣の坂柳へ顔を向けた。

「エースさんが戻ってるから、あとで会えるよ」

「あの、先輩たちに教えてる人？」

「はい。天沢さんにもお渡しするものがあるそうです」

　坂柳の答えに、一夏はカウンターから運んできた朝食へ目を落とした。住む部屋と食事を用意してもらい、今度は何を渡されるのだろう。礼を言う順番を考えかけたが、一之瀬がその人へ会うのを楽しみにしているように見える方が気になった。料理を口へ運びながら、まだ知らない相手の輪郭を、先輩の表情から探した。

　食後、2人に連れられて入った本庁舎の一室には、黒髪の男性がいた。一夏が想像していた、誰が見ても強さの分かる大男ではない。顔を上げてこちらを見る様子にも、相手を威圧するようなところはなかった。けれど、一之瀬が隣で見せた笑顔を見て、一夏は背筋を伸ばした。

「エースさん、お疲れさまです。こちらが、天沢さんです」

「ああ。昨日は大変だったな」

　向けられた声は落ち着いていた。一夏は相手の目を見てから、一之瀬へ戻しかけた視線を止めた。この人が、あの先輩より強い。腕や肩を見るだけでは、その差を測る手掛かりがつかめなかった。

「天沢一夏。先輩たちには、助けてもらって……お世話になってる」

「ここでの生活で分からないことは、聞いてくれ。まず、これを渡しておく」

　卓上に置かれたスマートフォンを示され、一夏は目を瞬いた。エースはそれを彼女の前へ寄せ、ここで生活するためのものだと説明した。宿舎にいても連絡を受けられ、こちらから用事を伝えることもできる。食堂の注文にも使えると聞き、一夏は食事の前に操作した卓上端末を思い出した。

「あたしに、スマホ？」

「持っていないだろう」

「うん。学校では使えなかったし。連絡も買い物も、学校の端末だったから」

　校内で使うプライベートポイントがあれば、必要なものは買えた。専用端末で連絡も済んだので、個人のスマートフォンを持つ必要がなかった。使い方が分からないわけではないが、自分のものとして差し出されると、手を伸ばすまでに間ができた。

「ここにいる間、使っていいの？」

「君が生活するために用意したものだ。使ってくれ。初期設定は、この冊子を見ながら進めてほしい。普段の使い方も載っている」

　一緒に渡された冊子を開くと、画面の案内に沿って設定する手順が載っていた。一夏はスマートフォンを手に取り、冊子と見比べながら必要な設定を進めた。分からない項目はエースに確かめ、使い始められる状態になると、食堂での注文について書かれた箇所にも目を通した。これからは食堂の端末を使わなくても、手元で料理を選べるらしい。

「できあがった知らせも、これに来るんだ」

「うん。私もそれで頼んでるよ」

　一之瀬の返事を聞き、一夏は画面を戻した。食事のためだけにも毎日使うものなら、宿舎へ戻ってから続きを読んでおこう。そう考えて冊子を閉じたところで、それより先に確かめたいことを思い出し、隣へ体を寄せた。

「一之瀬先輩。先輩の連絡先、入れていい？」

「もちろん。有栖ちゃんのも入れておこうね」

　坂柳も応じ、連絡先を確かめながら登録してくれた。2人の名前が同じ画面に並ぶのを、一夏は何度も見直した。部屋を出て探しに行かなくても、自分から声を掛けられる。昨夜のように帰る時間を引き延ばさなくても、明日の予定を聞けるものが手元にできた。

「あまり夜遅くまで使って、眠れなくなりませんように」

「まだ何も送ってないのに。坂柳先輩、あたしのこと何だと思ってるの」

「昨夜、朝のお約束を念入りに確かめていらした方ですね」

　一夏は反論する代わりに、その名前の表示を指で確かめた。明日の朝まで返事を待つ必要がないのだから、昨夜よりは我慢できるはずだった。

「それと、アナライズも入っている」

　エースの声に顔を上げると、アプリの開き方を教えられた。調べた対象について情報を得るものだという説明を聞き、一夏は画面を切り替えた。連絡だけでなく、そんなことまでできるのかと、表示を見ているうちに興味が移っていった。

「まず、君自身を調べてみよう」

「あたしを？」

　エースに操作を教わり、そのまま測定を進めた。痛みも、体へ何かを当てられる感覚もなかった。けれど結果が出ると、一夏はスマートフォンを持ち直した。自分についての表示の中に、『Lv1』という数値と、『ジオ』という見覚えのない名が並んでいる。

「これ、何？」

「君のレベルと、使える魔法だ。ジオは電撃の魔法だな」

　一夏は画面から目を離した。エースの顔を見て、一之瀬へ向き直り、それからもう一度表示を読んだ。どこかで対象を間違えたのではないかと思ったが、教えられた操作を取り違えた覚えはなかった。

「使えるって……あたし、そんなの使ったことないよ」

「自覚していなくても、覚醒はしている」

　言われた途端、肩をつかまれたときの感触が戻った。窓の外にいた八神は、知っている顔をしていた。自分も、知らない間に何かをされたのだろうか。スマートフォンの文字を見ていると、使えるという言葉より、変わってしまったという意味の方が大きくなっていった。

「……あたしも、拓也と同じ？」

　一之瀬の腕がすぐ近くにあった。一夏は袖へ手を伸ばし、その布を握ってから、エースを見た。ここへ来てしまえば大丈夫だと思った。昨夜も、戻されないと言ってもらった。けれど、もう自分の中にあるのなら、逃げてきたことだけでは間に合わなかったのかもしれない。

「あの男、あたしも同じにするって言ったの。魔法が使えるのって、それ……」

「違う。君にもともとあった資質が、刺激を受けて目を覚ましたんだ。君は人間のままだし、天沢一夏のままだ」

　エースは声を強めずに答えた。一夏が握ったままの手へ目を落とすと、一之瀬の手が重なった。指を開かせようとはされない。その温かさを確かめながら、一夏は次の言葉を待った。

「自分の力が使えるようになったのであって、誰かに意思を奪われたということじゃない。今、何をしたいかも、何が嫌かも、君自身で考えているだろう」

「……でも、あたし、いつ変わったかも分からない」

「最初から自覚できるとは限らない。坂柳さんも、君が覚醒しているのには気づいていたはずだ」

　一夏が顔を向けると、坂柳はうなずいた。

「昨日、お会いしたときから。魔法の種類や正確なレベルまでは、このように調べなければ分かりませんけれど」

「先輩、分かってたの？」

「MAGに対する感覚が、以前より鋭くなりましたので。綾小路君も、覚醒していらっしゃることには気づいていましたよ」

　その名に、一夏の指へ力が入った。顔を思い出すより先に、重なった一之瀬の手を見た。昨日、逃げたときにも、綾小路は自分の知らない変化に気づいていたのだ。そのことと、追ってこなかったことを、今は分けて考えるのが難しかった。

「私は、そういうの分からなくて。教えてもらわないと、覚醒したかどうかも分からないんだ」

　一之瀬が言うと、坂柳がその顔を見て口元を緩めた。

「一之瀬さんは、少々偏っていらっしゃいますからね。あれほどのお力があって、そちらは分からないというのも」

「有栖ちゃん。それ、褒めてないよね？」

「もちろん、お力には感心していますよ」

　一之瀬が困ったように笑い、坂柳は涼しい顔で受け止めた。一夏は2人を見比べてから、目の前の角を見上げた。この人なら何でも分かると思っていたわけではない。それでも、八神を倒した人には分からず、坂柳には分かるという違いが、不思議だった。

「強かったら、分かるんじゃないの？」

「得意なことは違うからな。俺は坂柳さんたちより細かく捉えられるが、何でも感覚だけで済ませるわけじゃない。こうして調べた結果と合わせて確かめる」

　エースはスマートフォンへ目を向けた。一夏もつられて画面を見る。そこにあるのは、先ほどと変わらない『Lv1』と『ジオ』だった。誰かへ従えという命令も、あの男の言葉も表示されてはいない。ただ、自分について知らなかったことが、短い文字になっている。

「これ、あたしが使おうと思ったら、使えるの？」

「ああ。試すなら演習場へ行こう。ここでは使わず、向こうで説明を聞いてからな」

　一夏は袖を握る手を見た。一之瀬が顔をのぞき込み、行ってみるかと尋ねる。嫌だと言えば、今はやめられるのだろう。その問いに答えるまで待ってくれていることを確かめてから、彼女は手を離した。

「行く。……先輩たちも、見てて」

　演習場へ移動しても、一夏は標的を見るより先に2人の立つ位置を確かめた。案内された場所には、射線を取れる空間があり、その先に標的が置かれていた。エースは一夏を立たせる位置を決め、前へ人が入っていないことを確かめてから、隣へ来た。

「初めは当てる速さより、狙う先を決めることだ。肩は、無理に上げなくていい」

　一夏は言われた向きへ体を向けた。傷めた肩をかばっても立ち方は崩れない。足を置く位置を考え、呼吸を整えるところまでは分かる。けれど魔法など習った覚えがなく、標的を前にしても、何から始めればいいのかは見当がつかなかった。

「指から出すの？　何か、機械を使う？」

「機械は要らない。使い方は、君自身の魂がもう知っている。今はジオを使うんだと、心の中で意識してみてくれ」

「魂が、知ってる……？」

「ああ。声を出した方が発動をイメージしやすければ、そのつもりで『ジオ』と唱えてもいい。言葉を口にするのが必須というわけじゃない」

　一夏は空いている手を標的へ向けた。魂が知っていると言われても、知識を教わった覚えはない。けれど、自分の中にあるのなら、使おうとしてみることはできる。知らない技術を外から覚え込むつもりで構えていたのをやめ、標的へ視線を合わせた。

「うまくいかなくても、急がなくていいよ」

　後ろから一之瀬の声がした。一夏は振り返りかけて、標的へ目を戻した。安心させてもらいたい。その一方で、できなかったところを見られるのは嫌だった。使えると出ているものを使えないままでは、あの文字を自分の力だと思えない。

　今、あそこへジオを使う。一夏は心の中でそう意識した。指先へ力を込めるだけの動作とは違う、何かが自分の内側で応じる感覚があった。手順を言葉で説明することはできないのに、使えると思えた。その感覚を、教わった魔法の名に重ねる。

「ジオ」

　口にしたのは自分だった。誰かに言わされたのではなく、標的へ撃つために、その名を選んだ。伸ばした手の先に白青い光が生まれた瞬間、一夏はそれが自分の意思に応じたものだと分かった。

　電撃が標的へ届き、短い破裂音が演習場に響いた。一夏は反射的に肩を引き、遅れて自分の手を見た。指は動く。何かを握らされてもいなければ、手のひらへ機械が取りつけられているわけでもない。それなのに、標的の表面には、先ほどまでなかった黒い跡が残っていた。

「……今の、あたし？」

「そうだ。1回使えた」

　エースの答えを聞いても、一夏は手と標的を見比べた。目の前の跡は消えず、空気には焦げた匂いが残っている。指を曲げてから開き直しても、自分の意思で動かせた。次も撃ちたいと思いかけたところで、エースが一度手を下ろすように言った。

「先に、今の感覚を確かめよう。体はどうだ」

「変じゃない。少し、何か使った感じはするけど……痛くはないよ」

　傷めた肩の痛みとは違っていた。外から押されも殴られもしていないのに、体の内側から何かを使ったと分かる。その感覚を説明しようとするうちに、一夏は顔を上げた。一之瀬が標的を見てから、こちらへ笑いかけた。

「使えたね、天沢さん」

「見た？　今の、見てた？」

「うん。見てたよ」

　その返事を聞くと、口元を抑えることができなかった。坂柳も、自分で狙いを決めて撃てたのだと言ってくれる。一夏は手を胸の前へ戻し、指先を見た。学校で覚えた答えを出したのでも、決められた動きを再現して褒められたのでもない。この手から、魔法を撃ったのだ。

「もう1回、いい？」

「今の君なら、ジオは1日に3回だと思っておいてくれ。初めの1回も数に入る。続けて2回使えば、今日はそこまでだ」

「3回だけ？」

「今はな。使い切ったあとに無理をしないことも覚えてほしい」

　一夏は標的を見た。使っていない残りの2回が、急に惜しくなった。けれど、1度きりの出来事として終えたくもなかった。偶然出たのではなく、同じように自分で使えると確かめたかった。

　2度目は、最初の発動を思い出すところから始めた。標的へ狙いを定め、今からジオを使うと意識して、その名を唱える。自分の内側で使い方が分かるという感覚は、今度もあった。電撃が標的へ当たると、一夏は最後まで目を離さずにいられた。腕を下ろしたあと、胸の奥に残った疲れを確かめ、エースへ伝えた。

　3度目を使う前には、自分から立つ位置を見直した。前に誰もいないこと、2人が横で見ていることを確かめる。光を放ったあとは、標的の跡を見るより先に、息を吐く必要があった。手を伸ばしていた時間は短いのに、初めのようには次を使いたいと思えなかった。

「そこで終わりにしよう」

　エースに促され、一夏は手を下ろした。歩けないほどではないが、体を休めたい。使い切ったという意味が、説明だけのときより分かった。一之瀬に渡された飲み物を受け取り、近くに座ってから、標的へ視線を戻した。

「休んだら、また使える？」

「回復の具合は、休める場所や状態にもよる。ここで一晩眠れば、また使えるようになる。今日はもう使わずにおこう」

　一夏はうなずき、飲み物へ口をつけた。次がある。明日になっても、自分のものとして残っている。そう考えた途端、疲れていることまで嫌ではなくなった。

「これで、レベルも上がるの？」

「レベルの上げ方については、あとで説明しよう」

　一夏は続きを聞きたかったが、体を休めるために座ったばかりだった。今はスマートフォンを取り出し、自分をもう一度調べてみた。表示は『Lv1』のままだった。3回も撃ったのに、と思う。それでも、もう、何を表しているかも分からない数字ではなかった。

「先輩たちのも、これで分かる？」

　顔を上げると、エースは他人を調べるときには先に断るように言った。自分について調べられたくない相手もいる。誰にでも無断で向けていいものではないと聞き、一夏は画面から指を離して2人を見た。

「じゃあ、先輩たち。測ってもいい？」

　許しをもらって試すと、坂柳の表示は『Lv5』だった。一夏はその数字と相手の顔を見比べた。自分より4つ上。それがどれほどの差か、昨日までなら意味も分からなかったのに、今は自分の『1』と並べずにいられない。

「5なんだ。あたしが1だから……先輩の方が、ずいぶん上だね」

「始められたばかりでしょう。追いつくおつもりですか？」

「追いついたら、褒めてくれる？」

「そのときの成果を伺ってからですね」

　一夏は笑い、一之瀬も調べてみた。表示された『Lv37』を読んでから、画面を顔の近くへ寄せた。自分は1で、坂柳は5。そこから一之瀬の数字までは、見比べるだけでも大きく離れていた。

「37……」

　口に出してみると、昨日の動きが頭に浮かんだ。八神の腕が切れ、一之瀬に抱き上げられたとき、自分には何が起きたのか分からなかった。その人が持つ力に数字がある。それだけで、遠くにあるものを示す目印ができた気がした。

　エースにも許しを求めて調べると、今度は『Lv47』と出た。一夏は息を吸い、画面から本人へ視線を移した。初めて顔を合わせたときには、立ち姿から何も読み取れなかった。けれど、ここには一之瀬より10も高い数字が出ている。

「一之瀬先輩より強いって、これくらい違うんだ」

「私も、まだ教わることばかりだよ」

　一之瀬が答えた。一夏は2人の顔を見てから、自分の結果を出し直した。『1』は小さかったが、同じレベルというものなら、自分もそこから始められる。どこまで行けるのか、何をすれば上がるのかを、早く教えてもらいたくなった。

　一夏はスマートフォンを両手で持ち直し、エースへ顔を向けた。

「続きも聞けるから、今は休んでくれ」

「……そんなに、顔に出てる？」

「自分の結果を、何回も見直しているからな」

　エースに返され、一夏は飲み物へ目を落とした。見透かされたのは面白くなかったが、教わったことをもう一度確かめたい気持ちは隠せなかった。この人に聞けば、自分の中にあるものを使う方法が分かる。そのことを、次の説明を待つ自分の姿勢からも感じていた。

　その夜、自室で寝具へ入る前に、一夏はスマートフォンを開いた。一之瀬と坂柳へ届く連絡先を確かめ、それからアナライズへ切り替える。自分を調べた結果は、演習場で見たときと変わらず『Lv1』で、そのそばには『ジオ』があった。

　もっと高い数字を見たいと思った。今の自分には、坂柳より低い『1』しかない。それでも、あの場所で何ができたかを並べて、自分の価値を説明する必要はなかった。今日使った力は、自分が使おうと思って使った。明日もまた使えるのだと、エースに教わった。

　一夏は伸ばした手の先に生まれた光と、振り返った先にいた2人の顔を思い出した。今度も見ていてほしい。そのときに、今日より上手に使えたと言ってもらいたい。画面を閉じる前に、もう一度だけ『ジオ』の文字を確かめ、スマートフォンを手の届く場所へ置いた。