【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

27話

　朝食を注文すると、スマートフォンに受付の表示が出た。一夏は選んだ料理を確かめ、画面を閉じる前に連絡先を開いた。昨夜、一之瀬と坂柳から届いた返事は残っている。寝る前に送った短い礼へ、それぞれ答えてもらえたことを思い出すと、向かいの席に座る坂柳にも何か言いたくなった。

「坂柳先輩、昨日の返事、早かったね」

「ちょうど手が空いていましたので」

「今日も、送っていい？」

「お返事できるときでよろしければ」

　一夏はうなずいた。一之瀬はエースと話す用事があり、朝食のあとで合流することになっている。以前なら、用件が済めば食堂を出ていただろう。今は坂柳がまだ座っているなら、その隣にいるための話題を探したかった。

　料理のできあがりを知らせる表示が出て、受け取りに立った。戻ってくると、坂柳は自分の端末を見ていた。東京の状況について連絡が入っていたらしい。一夏が席へ戻るのを待ち、画面から顔を上げた。

「東京では、悪魔の出現への対応が続いているようです。こちらで暮らしていると、食事をする場所があるだけでも違うと思いますね」

「……そうだね。外で探すの、大変そう」

　一夏は料理へ目を落とした。悪魔という言葉は、初めて耳にするわけではない。だが、何をそこへ含め、東京で何が起きているのかを、自分の言葉では説明できなかった。橋の検問や天使の襲撃について聞いたことと、今の話が、頭の中でつながりきらない。

　坂柳は自然に使っている。昨日のエースも、話の途中で言葉の意味を探す様子はなかった。一夏だけが、相手の説明の一部を、意味の曖昧なまま受け取っていた。

「あたしは、ここのご飯で十分だけど。先輩と一緒に食べられるし」

「それは何よりです」

　返事を聞き、一夏は口元を上げた。このまま別の話へ移せばよかった。坂柳の好きな料理でも、今日の予定でもいい。けれど、食器へ手を伸ばしたところで、向かいから問いが来た。

「天沢さんは、東京の状況について、どこまでご存じですか？」

「クーデターでしょ。だから、移動も大変なんだよね」

「五島陸将の放送は、ご覧になりました？」

　一夏は箸を持ったまま顔を上げた。知っていることを答えれば、もう少し先まで進めると思っていた。坂柳は笑ってもいなければ、間違いを指摘するような顔もしていない。ただ、続きを待っていた。

「……全部は、見てない」

「では、どのあたりを？」

　一夏は返事を探した。適当な説明をすれば、さらに聞かれるだろう。分からないと認めたくなかったのに、認めないための言葉ばかり選んでいることを、もう見抜かれている気がした。

「見てない。放送があったことも、今、初めて聞いた」

　声を落として答えた。坂柳は一度うなずき、食事を続けるように促した。一夏が箸を動かしてから、尋ね直す。

「退避先では、ご覧になれなかったのですね」

「林間学校の施設、テレビがなかったから。先生から、東京でクーデターが起きたとか、迎えや移動が遅れてるとかは聞いたけど……そんな放送の話は、されてない」

　言ってしまうと、昨日まで聞いていた会話の空白が、余計に気になった。皆が自分より先に知っていることを、知らないままうなずいていた。ここで役に立つことを売り込んだときの自分まで思い出し、一夏は器へ視線を落とした。

「笑わないの？」

「知る機会がなかったのでしょう。まず、ご自分で確認なさればよいことです」

　坂柳は、一夏のスマートフォンへ目を向けた。

「東京のクーデターと、五島陸将の放送を探してみてください。録画された映像が見つかるはずです。私の説明だけで済ませるより、何が発表されたのか、ご覧になる方がよろしいかと」

　一夏は画面を開いた。教えられた言葉を入れると、関連する映像や記事が並んだ。自分が避難施設で迎えを待っている間にも、外ではこれだけの情報が流れていた。見つかった録画の1つを開き、坂柳に確かめてもらってから再生した。

　画面の中で、上半身をあらわにした男が話していた。一夏は画面を見直し、映っているのが五島陸将であることを確かめた。制服どころか、身につけているものは褌だけだった。映像を取り違えたのかと思い、題名へ目を戻しても、先ほど確かめた放送の記録で間違いない。

「……この格好で、全国放送？」

「ええ。驚かれるのは分かりますが、お話の内容もお聞きになってください」

　一夏は坂柳の顔を見てから、再び画面へ向き直った。褌一丁で演説する姿が気にならなくなったわけではない。だが、聞こえてきた言葉は、その格好を眺めているだけでは済ませられないものだった。

　外国による日本抹殺計画がある、と五島は語っていた。それを阻止するため、古い神々を蘇らせ、その力を借りる。神と人間が共存するユートピアを建設するために決起したのだという。録画を再生する一夏の手が止まっても、男の演説は続いていった。

　映像とともに確かめた情報には、五島と彼に従う陸上自衛隊の部隊が、NHKや民放各社、国会議事堂を占拠したとあった。テレビへ招かれた人物の演説ではない。放送する場所そのものを押さえ、日本中へ、自分たちが行動を起こした理由を告げたのだ。

　一夏は食事を終えたあとも、スマートフォンを持つ手を下ろせなかった。途中で止め、少し戻して聞き直す。神々の力を借りるなど、以前なら演説の格好も含め、正気を疑うような話だった。だが、自分の手から電撃が出るところを、昨日見ている。一之瀬の角も、八神の白い羽もあった。画面の中で語られているものを、自分が体験したことと切り離して退けることは、もうできなかった。

「……悪魔って、角が生えた怪物だけの話じゃないんだ」

「ええ。神や妖怪、天使なども、まとめてそう呼ばれます」

「あれも、悪魔に入るんだね。天使なのに」

　白い羽を思い出し、一夏は口を結んだ。呼び方が違ったところで、八神の姿も、あの男に言われたことも変わらない。神に従う兵にするという説明を、今もありがたいものとは受け取れなかった。

「メシアなんて、嫌い。あいつらに、救ってもらいたいことなんかない」

　声には嫌悪が残った。坂柳はそれを否定せず、映像のどこまでが起きている事態の説明で、どこからが五島自身の主張なのか、分けて考える必要があると話した。一夏はうなずき、続きを見た。男が強い口調で言い切っていることと、その全部を自分が信じることは、別だった。

「先生、これ、知ってたはずだよね」

「クーデターについてお話しされていたのなら、放送の存在もご存じだった可能性は高いでしょうね」

「皆に見せたら、騒ぎになると思ったのかな。悪魔がいるなんて、先生も信じなかったのかも」

　あのとき、教師が何を考えていたかは分からない。帰る場所の決まらない生徒へ、さらに不安を与えたくなかったのかもしれなかった。だが、その結果として、一夏は知っている大人の説明の中でしか、外を見ていなかった。

　学んだことの量なら、人に劣ると思ったことはない。知らない問題を出されても、考える材料は持っているつもりだった。けれど、起きていることを知らされなければ、考える入口さえ得られない。画面へ指を触れるだけで見つかる情報を、今日まで知らなかった。

「あたし、狭いところにいたんだね」

　口にすると、学校の隣にこの場所があったと聞いた夜のことも思い出した。校内の人間関係や、白い部屋で誰がどれほど優秀だったかは、よく知っていた。そのすぐ外にあるものを知らず、それでも十分に世界を見ているつもりでいた。

　映像の下に並ぶ関連情報をたどると、ガイア連合の声明も見つかった。この場所で暮らす人々が属する組織の名として、坂柳がそれを教えた。オカルトに関する事実は肯定しているが、クーデターを支持するという内容ではなかった。

　協力しないのだろうか、と一夏は思った。これほどの力を持つ人々が加われば、状況は変わるはずだった。だが、そこまで考えて、すぐに結論を出すのをやめた。

　軍が動けば成功するのなら、歴史上のクーデターに、あれほどの失敗例はない。政権を倒すことに成功しても、そのあとの国が安定するとは限らなかった。支配する側の内紛や抵抗、混乱に巻き込まれる人々まで考えれば、強い者を集めれば済む話ではない。今の政府が気に入らないことと、五島の行動へ賛成することも、同じではなかった。

　改めて、国会議事堂の占拠を伝える記事へ目を移したとき、その考えの上へ別の感情が重なった。そこに誰がいるかも、今どうなっているかも分からない。けれど、政治に関わる人間の顔を思い浮かべれば、綾小路の父を避けて通れなかった。

「綾小路先輩のお父さんも、ホワイトルームを進めてた連中も、皆、死んじゃえばいいのに」

　吐き捨てるように口にしてから、一夏は顔を上げた。坂柳は笑っていなかった。先ほどまで情報を確かめるために続いていた会話が、自分の言葉で別のものになったと分かった。

「そうお考えになるのは、無理もないと思います。ただ、あまり口に出さないようになさってください」

　一夏は即座にうなずいた。スマートフォンを握り直し、相手の顔を見た。知らなかったことを知らないと認めるより、今の方が怖かった。こんなことを言う相手とは一緒にいたくないと、思われただろうか。

「うん。もう言わない」

　答えても、坂柳は席を立たなかった。一夏の顔を見てから、声を和らげる。

「たまに愚痴を吐き出すくらいは、構いませんよ。何を考えているか、すべて隠していなければならないというお話ではありません」

「……先輩には、言ってもいい？」

「時と場所を選んでくだされば」

　一夏はもう一度うなずいた。綾小路の父たちへの気持ちが変わったわけではなかった。けれど、それを口にした自分まで、目の前から追い払われるわけではない。そのことを確かめ、画面を閉じた。

　後で食堂へ来た一之瀬には、朝の映像を見たことを話した。知らないままでいたことまで言うのはためらわれたが、坂柳が隣にいるので、途中でごまかすのも難しかった。一之瀬は聞いてから、分からないことは聞いていいのだと言った。

「じゃあ、今日も一緒に――」

　一夏が続きを言う前に、一之瀬は申し訳なさそうに顔を傾けた。

「今日は、エースさんたちと東京の方へ行くことになったの」

　一夏は閉じたばかりのスマートフォンを見た。映像の向こうにあった東京へ、この人は行く。昨夜までなら、検問を手伝うと聞いたときと同じように受け取ったかもしれない。今は、何を相手にする場所なのかを、少しだけ知っていた。

「先輩も、行くんだ」

「うん。応援に来てくれた人たちも、一緒だよ」

　本庁舎の前で見送ることになり、一夏は坂柳と並んで立った。停められた自衛隊のジープのそばに、男性が2人と、容姿の整った女性が2人いる。坂柳から、男性たちは応援に来た黒札だと教えられた。そこへエースと一之瀬が加わり、出動するのは6人だった。短い確認が交わされる間、一夏は一之瀬の近くから離れなかった。

　ここへ来てから、そばにいてほしいと頼めば、一之瀬は話を聞いてくれた。今も同じように言えば、振り返ってはくれるだろう。けれど、6人が出発の用意を整えているところで、自分のために残ってほしいとは言えなかった。

「帰ってきたら、連絡して」

「うん。戻ったら知らせるね」

「あたしから送ったのも、後で見て」

「分かった。すぐ返せないこともあるけど、見るよ」

　一夏はうなずいた。一之瀬が笑ってから、エースたちの待つジープへ向かう。6人が乗り込み、発車するまで見送っていた。行かないでほしい気持ちと、あの人たちが行くなら何とかなるのではないかという期待が、同じ胸の中にあった。

　ジープは学校と本土を結ぶ連絡橋を通り、東京へ向かうという。坂柳から経路を聞いても、支部から学校の施設を見ることはできなかった。学校側は防壁に遮られ、知っている校舎も、その中を通る道も、ここからは見えない。

　その後、事務室へ申し出たうえで、坂柳とともに本庁舎の上階へ上がった。窓の前で示された方へ目を向けると、本土へ延びる橋の一部が見えた。自衛隊のジープが、その上を走っていく。車内の顔までは見えなかったが、つい先ほど言葉を交わした6人が乗っている。一夏は車影が遠ざかるのを見届け、海の向こうへ視線を移した。

　最初は、白いものが多いと思った。

　建物の輪郭の上を、小さな光が動いている。反射した何かだろうかと目を凝らすうちに、その集まりが自分から位置を変えていると分かった。薄く散っていたものが一方へ寄り、別の方向から新たな群れが加わる。

「坂柳先輩。あれ……」

「天使ですね」

　返事を聞いてから、一夏は窓へ近づいた。白い点だと思っていたものに、羽の動きが重なる。遠くても、その数の多さは分かった。100や200で足りる景色ではなかった。1000を超える天使がいると言われても、少ない方の見積もりにしか思えない。

　八神の羽は、目の前で見た。手を伸ばされ、逃げられないと思った。今、向こうの空にいるものすべてが同じ相手ではないとしても、あの白さが群れになっているだけで、肩の傷が痛みを取り戻した。

　その下で、空気の色が変わった。

　縦に伸びるものが、建物の間から持ち上がった。雲とも煙とも違い、回りながら輪郭を太くしていく。さらに離れた場所にも同じものが生まれ、一夏はそれらを目で追った。1つ、2つと数え、6つまで確かめたところで、息を吸うのを忘れていたと気づいた。

　6本の竜巻が立っていた。

　白い群れが形を変える。天使たちが竜巻を避けて散ったのかと思った次の瞬間、その端が裂けた。渦へ近づいた白い影から羽が離れ、身体も幾つかに分かれる。巻き込まれて姿を失う前に、次々と切り裂かれていた。空の一角を埋めていた群れに、大きな空白ができた。

　一夏は窓枠へ手を当てた。昨日、自分が標的へ放った電撃なら、光の始まりも、命中した先も見えた。今は、誰がどこで何をしたのかも分からないまま、空そのものが巨大な渦に区切られている。

「あれ、人が……やってるの？」

「エースさんです。あの方の攻撃ですね」

　一夏は坂柳を見た。昨日、自分の隣でジオの使い方を教えた人だった。スマートフォンには『Lv47』と出ていたが、数字を見たときには、こんな光景まで思い浮かべなかった。今は、あの6本の竜巻を起こしているのが、さっきジープに乗って出ていった人だと教えられている。

　顔を東京へ戻すと、また天使が切り裂かれた。風に押し流されるだけなら、羽を使って逃げることもできたのかもしれない。だが、竜巻へ近づくだけで、白い身体は形を失っていく。無数の刃が渦を作っているかのように、触れようとするものを断ち切っていた。

　一夏には、もう坂柳の端末を確かめる余裕がなかった。あれほど密集していた天使が、羽虫を払うように切り散らされ、群れを保てなくなっていく。人をさらい、意思を奪うものへ変えようとした相手と、同じ天使という言葉で呼ばれるものたちが、攻撃を仕掛ける前に空から消えていた。

　それでも、終わらなかった。

　竜巻の外から、また白いものが集まってくる。切り開かれた空白へ入り込むように、幾つもの方向から群れが寄った。蹴散らされた分を埋めるだけではない。遠い空からさらに続き、流れそのものが途切れない。

　一夏は唇を結んだ。倒しても、次が来る。その間に先輩たちは疲れないのだろうか。誰も助けに行かなくていいのだろうか。自分が行っても何もできないことだけは、昨日の『Lv1』を思い出すまでもなく分かった。

　白い群れの動きが、突然そろって止まった。

　初めは、距離のせいで見失ったのかと思った。だが、広がった羽が形を変えず、同じ姿勢で宙に残っている。日を返す白さが、別の硬い光へ変わった。群れの一角だけでなく、そこへ集まっていた天使が、一斉に氷へ覆われていた。

「……凍ってる」

　口にしても、自分の見ているものの規模を受け取れなかった。羽が動かない。進んでいた身体が止まり、姿勢を支えられなくなったものから落ち始める。窓越しの遠景では音まで届かず、その静かさがかえって現実から離れて見えた。

　けれど、映像ではなかった。自分が立つ床も、窓に触れた指の冷たさも変わらない。その向こうで、空を埋めていた天使が落ちている。残っていた竜巻の輪郭と、氷の光を返す白い群れが、同じ視界の中にあった。

　神々の戦場というものがあるなら、こういう景色なのだろうか。

　そう考えて、一夏は朝に見た放送を思い出した。神や天使まで、悪魔と呼ばれる世界。その中で自分は、ようやく1つの魔法を3回使えるようになったばかりだった。点数や格闘の成績を持ち出しても、この空にあるものの何も変えられない。

　それでも、自分のいる建物は崩れていなかった。廊下の向こうからは人の声が聞こえ、坂柳の端末には連絡が届き続けている。ここでは状況を確かめる人がいて、出動する人がいて、残る者の生活も続いていた。

　一夏は坂柳の袖へ手を添えた。つかんで引き寄せるのではなく、そこにいることを確かめるように、布へ指を置く。

「ここは、大丈夫なんだよね」

「こちらには、独立した結界があります。外で起きていることへの備えもされていますよ」

　坂柳の返事を聞き、一夏はもう一度東京を見た。天使がいるから安全な場所へ逃げるのではない。あれほどの天使を、文字通り虫のように蹴散らせる人々の側へ、自分は来ていた。

　別の場所へ移される生徒たちと、一緒に行かなくてよかった。一之瀬と坂柳へしがみつくようにして、ここへ連れてきてもらってよかった。その気持ちは、遠い空の光を見ているうちに、揺らがないものになっていった。

　外から届く連絡には、東京以外の異変や、新たに覚醒した人々の話も混じり始めていた。一夏は坂柳から伝えられることを聞き、分からない言葉をそのままにせず、短く尋ねた。今日になって初めて知った世界は、知れば知るほど、元の場所へ戻って考えられるものではなくなっていく。

　だが、ここを離れたいとは思わなかった。

　ガイア連合から離れない。自分を捕まえようとする天使が、あれほど集まっても蹴散らされるのなら、ここにいれば安全だ。一夏はそう確信し、スマートフォンを取り出した。一之瀬の名前を開き、戻ったら一緒に食事をしたいと送る。

　すぐに返事が来なくても、画面を閉じずに待つことはしなかった。帰ってきたら知らせると、約束してもらっている。スマートフォンをしまい、そばにいる坂柳へ顔を向けた。

「先輩。帰りも、一緒にいてね」

　坂柳がうなずくのを見てから、一夏は袖に添えた手を離した。廊下へ出るときにも、2人で歩ける距離へ自分の足を置いた。