【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

28話

　食堂へ戻っても、一夏はときどき窓の方を見た。ここからでは、先ほど眺めた東京の空は見えない。それでも、あの白い群れと6本の竜巻は、目を閉じれば思い出せた。自分を追ってきた相手が、あのように切り散らされるのなら、ここにいる限り連れ戻されはしないと思える。

　スマートフォンを開くと、一之瀬へ送った言葉が残っていた。戻ったら一緒に食事をしたい。今朝までなら、その返事をもらえるだけでよかった。今は帰還の知らせも待っている。画面を閉じ、坂柳が向かいで確認している端末へ目を向けた。

「先輩たち、まだ向こうにいる？」

「戻られるという連絡は、まだ来ていませんね」

　一夏はうなずき、自分の画面へ指を置いた。何度同じ質問をしても、知らせが早くなるわけではない。坂柳に教えられた避難案内の続きを読み、分からない箇所を選んで尋ねることにした。

　都内の結界が破綻し、悪魔や異界が現れやすくなっていること。避難する人は、正規の検問所を使うよう勧められていること。病気や呪いなどを調べるための確認もあるという説明を読み、一夏は指を止めた。

「海から出ればいい、って話でもないんだね」

「ええ。水の上なら安全というわけではありませんから」

　坂柳の答えに、一夏は東京の上空を思い出した。天使が空を埋めているところへ船で出ていく自分を考えただけで、その先を想像したくなくなる。案内には幾つもの注意が続き、空いている道を見つければ、そこから逃げられるという話ではなかった。

　さらに入ってきた連絡では、東京へ続く経路自体の様子も変わっているらしい。従来の道を、そのまま利用できるとは限らない。坂柳が事務室で確認することになり、一夏もついていった。彼女は自分と話すためにここへ残っているわけではない。そう分かっていても、食堂でひとり待つより、用事の邪魔にならないところまで一緒に行きたかった。

　本庁舎の廊下で足を止めたのは、先にいた人物の姿が目に入ったからだった。深緑の防護服に、厚い胸腹の覆い。頭部は、くすんだ金色の筒形のヘルメットに収まっている。正面の赤いレンズがこちらへ向き、一夏は坂柳の横で相手を見た。

「綾小路君。東京側の経路について、何か追加の連絡はありましたか？」

　その名を聞いて、一夏の足が止まった。だが、昨日の食堂で起きたことは、すぐには続かなかった。赤いレンズを見ていても、綾小路の顔は見えない。返ってきた声で、中にいるのが彼なのだと確かめた。

「まだだ。こちらに避難してくる人間も、今のところ確認されていない」

　聞き慣れた声だった。一夏は逃げる方角を探しかけ、目の前の姿へ視線を戻した。肩から上腕へ赤い線が入り、腰から腿の横には長い鞘がある。学校で顔を合わせていたときとは、輪郭まで違って見えた。

「……綾小路先輩？」

「ああ」

「それが、装備の力で戦うって言ってたやつ？」

「デモニカだ。今は着て待機している」

　返事を聞いてから、一夏は自分が質問できたことに気づいた。昨日は、杖の話をしようとしたところで声が出なくなった。今は同じ人へ話しかけ、その答えを聞いている。顔のあるはずの位置に赤いレンズがあるだけで、胸が塞がる感覚は来なかった。

「重そう。動きにくくないの？」

「慣れは要る。補助もあるから、見た目ほど動けないわけではない」

「先輩なら、使えるようになるのも早そうだけど」

「最初から何でも分かるわけじゃない。操作も、戦い方も、教わった」

　一夏はヘルメットの下にある顔を想像しかけ、レンズへ意識を戻した。中にいる人が別人になったわけではない。それは分かっている。けれど、今見えるものを見ている間は、そのまま立っていられた。

「昨日、話しかけるの控えてくれたでしょ。……ありがと」

「今も、無理に話す必要はない」

「今は、話せる。たぶん」

　答えると、綾小路はそれ以上近づいてこなかった。坂柳も間へ入らず、2人の話を聞いている。一夏はもう一度、赤いレンズを見た。

「そのままで、いてくれる？」

「分かった」

　理由を説明するようには求められなかった。一夏は息を吐き、スマートフォンを持つ手を下ろした。これなら話せると分かったところで、顔を見ても平気か試す気にはなれない。今は、外してもらわずに済むだけで十分だった。

「先輩も、覚醒したって聞いた。じゃあ、それ、もう要らなくなったわけじゃないんだ」

「俺自身の力と、デモニカの機能は別だ。両方使える方がいい」

「あたしのジオみたいに、自分で使えるものが増えたってこと？」

「そうだな。俺が使えるのはスラッシュだ。剣を使う技になる」

　一夏は長い鞘へ目を向けた。魔法という言葉から想像していた光や炎とは、違う力もあるのだ。服を着れば同じように手に入る機能と、その中にいる本人の力とを、頭の中で分けてみる。

「先輩自身のレベルは？」

「1だ。デモニカは3」

「じゃあ、本人はあたしと同じなんだ」

　口にしてから、思っていたより普通の声が出たことに気づいた。昔なら、綾小路の持つものへ自分を並べる言い方など、違った気持ちで選んだだろう。今は、スマートフォンで見た自分の『Lv1』と、目の前の装備の『3』を考えていた。

「その服を着てる分、先輩の方が強そうだけど」

「装備は役に立つ。ただ、使えるものを扱えるようにはしておく必要がある」

「あたしは、まずジオだね」

　そう答えられたことに、また戸惑った。一夏は画面を見ているふりをして、自分の手を確かめた。震えてはいない。聞きたいことを聞き、相手の返事を待てている。綾小路がどこまで知っていたのかという疑問まで消えたわけではないが、それを口にせず、別の話をすることはできた。

　坂柳の端末へ連絡が入ったのは、そのときだった。彼女が表示を確かめ、一夏へ顔を向ける。

「戻られるそうです」

「一之瀬先輩も？」

「ええ。皆さん、ご一緒に」

　一夏は自分のスマートフォンを開いた。ほどなく、一之瀬からも戻るという知らせが届いた。画面にある名前を見てから、坂柳を見た。迎えに出てもよいかと尋ねるより先に、彼女が本庁舎の入口の方を示してくれる。

「こちらで待ちましょう。お戻りになったら、必要なお話も伺えますから」

　廊下を歩き始めてから、一夏は振り返った。綾小路は装備姿のまま、こちらを見ていた。

「先輩も、後で来る？」

「確認を済ませたらな」

「そっか」

　答え、一夏は坂柳の隣へ戻った。誘ったことも、断られずに返事をもらったことも、今はそれ以上考えなかった。先に、一之瀬の顔を見たかった。

　本庁舎の前へ自衛隊のジープが戻ってくると、一夏は入口から足を踏み出した。停車するまで待ち、降りてくる人々を目で追う。出発のときにいた男性たちと、2人の美女がいた。エースが降り、続いて一之瀬の姿を見つけたところで、数を確かめるより先に声が出た。

「一之瀬先輩！」

「ただいま、天沢さん」

　一之瀬がこちらを見て笑った。一夏は近づき、その腕へ手を伸ばした。触れてから、ようやく戻ってきたのだと思えた。額の角も、こちらへ向く目も、出ていったときと同じだった。

「おかえり。連絡、見たよ」

「うん。迎えに来てくれたんだね」

「先輩が、帰ってきたら知らせるって言ったから」

　言いながら、つかんだ腕を離せなかった。肩へ近づきすぎないようにして体を寄せると、一之瀬が背へ手を添えた。遠い空の下で何をしていたのか、まだ聞いていない。それでも、ここへ帰ってきて、自分の声へ返事をしてくれることが先だった。

　エースたちは短く言葉を交わし、帰還後の用事へ分かれていった。一夏は一之瀬と坂柳について本庁舎へ戻り、必要な報告が済むまで、案内された場所で待った。勝手に後を追わずにいられたのは、一之瀬が戻ったばかりの顔を見せてくれたからだった。

　その後、エースと一之瀬が来て、坂柳も交えて話を聞くことになった。一夏は椅子へ座ってから、一之瀬が隣へ来るのを目で追った。エースは東京側の状況について、必要なところから話し始めた。

「あちらへの道を、そのまま避難に使うのは難しい。以前と同じ場所へ行こうとしても、普通の道路を通るつもりでは進めない」

「道が、壊れたの？」

「それだけなら、避ける道を探せる。異界が発生して、通り抜ける条件そのものが変わっているところがあるんだ」

　一夏は朝の案内で読んだ言葉を思い出した。悪魔がいる場所というだけでは、まだ意味が足りないらしい。エースは、見えている道の先が、見た目どおりにつながっているとは限らないと説明した。従来の距離や道順を頼りに進めず、その先にいるものへの対処も要る。

「街の中なのに、別の場所へ入るみたいになるってこと？」

「そう考えた方が近いな。道をたどって避難するというより、ダンジョンを抜けるような状況になっている」

　ゲームで使う言葉を、エースは例えとして口にした。一夏は、建物の間を歩く人々の列を思い浮かべた。老人や子供、荷物を持つ人、けがをした人。どこへ出るか確かめながら、襲ってくるものを倒して進まなければならないのなら、それは逃げ道とは呼びにくかった。

「エースさんたちでも、通れなかったの？」

「俺たちだけが進めるかどうかと、避難経路として使えるかどうかは違う。人を継続して通せる道を作れるか、という話だからな」

　一夏は一之瀬へ目を向けた。空の天使が切り裂かれていくところを見たあとでは、あの人たちが進めない場所を考えるのは難しかった。だが、先輩が通ったあとを、自分も同じように歩けるとは思えなかった。

「私たちだけが通り抜けても、後から来る人が同じように進めなかったら、案内にはできないから」

　一之瀬が言った。一夏はうなずき、エースへ視線を戻した。

「それに、こちらへ避難してくる人がいなかった。待っていれば人が流れてくる、という状況でもなかったんだ」

「誰も？」

「俺たちが確認していた間には、来なかった」

　一夏は窓から見た東京を思い出した。橋の先へ向かったジープと、空へ集まっていた白い群れ。あれだけの人々が暮らしていた場所なのに、こちらへ逃げようとする人の姿はなかったという。

「天使、あんなに倒してたのに……」

「あの辺りへ大量に集まっているのを見て、海岸線を避けているんだろう。少なくとも、わざわざあの群れの方へ向かおうとはしにくい」

　エースの説明に、一夏は口を閉じた。自分は安全な建物の中から見ていた。坂柳がそばにいて、竜巻を起こしているのはエースだと教えてくれた。あの攻撃が、自分のいる側の力なのだと知っていた。

　地上で、ただ白い群れを見上げた人にも、同じことが分かるのだろうか。何が天使を切り裂いているかさえ知らなければ、さらに恐ろしい何かが戦っている場所としか思えないかもしれない。

「海の方へ行ったら、あれに近づくことになるんだね」

「おそらく、そう見えている。避難している人全員に確かめたわけじゃないが、こちらへ人が来なかったことと合わせれば、その可能性は高い」

　海岸を避けているというのは、エースたちの見立てだった。避難民に会って、そう聞いたのではない。一夏はその違いを頭の中で確かめながら、東京の方角を考えた。

「じゃあ、ほかの方へ逃げてる人もいる？」

「いるだろう。ただ、ここから都内全体の様子まで確かめられているわけではない。こちらに来なかったから、誰も避難できていないという意味じゃない」

　すべての人が閉じ込められたとも、全員が無事に出られるとも言われなかった。一夏はスマートフォンへ目を落とした。今朝から読んでいた案内と、帰ってきた人の話の間にも、時間の差がある。道を示す文字が残っていても、その道が同じ状態で待っているとは限らないのだ。

「こちらへ向かう人がおらず、経路も安定していない。それで、お戻りになったのですね」

　坂柳の確認に、エースがうなずいた。

「ああ。そこで待ち続けるより、こちらへ戻って備えることにした。東京へ入る方法が何もないと決まったわけじゃないが、民間人を安全に通す経路としては使えない」

　一夏は隣の一之瀬を見た。戻ってきてほしかった。帰ると聞いて、喜んだ。それを口にすることに、今は別のためらいもあった。人が逃げてこられなかった理由を聞いたあとでは、何も考えずに喜んでいたことが、そのまま声にならなかった。

　それでも、一之瀬がここにいることへの安堵は変わらない。自分に見えていなかった人々が向こうにいると知ったことと、この人の帰還を望むことを、どちらか片方だけにはできなかった。

「……帰ってきてくれて、よかった」

　一夏が言うと、一之瀬は顔を向けた。

「うん。戻ったよ」

　余計な説明を足さない返事に、一夏はうなずいた。腕へ手を伸ばそうとして、今度は椅子の上で自分の膝へ置いた。話を聞いている間も、隣にいることは分かっていた。

　報告が一段落すると、エースは今後について短く話した。こちら側の守りや、人と物を運ぶ道の維持にも、やるべきことがある。東京の道を使えないからといって、仕事までなくなるわけではないという。

　一夏はその言葉を聞き、自分の『Lv1』を思い出した。今の話の中へ、自分が出ていく余地はなかった。天使を払うことも、異常な道の先を確かめることも、昨日覚えたジオを数回使えるだけではできない。

　けれど、ここで何も持たずに座っているだけの自分ではなくなった。使える力があり、教えてくれる人も帰ってきた。一夏はエースへ顔を向けた。

「また、教えてもらえる？」

「ジオのことか？」

「それも。レベルのことも、まだ聞いてないから」

　エースはうなずいた。帰還後に済ませることがあるので、落ち着いてからだと言われ、一夏もそれを受け入れた。すぐに時間を作ってほしい気持ちはあったが、もう一度東京へ出ていってしまうのを引き留める話ではない。ここで待っていれば、続きを聞けるのだった。

「先輩たちの邪魔にならないくらいには、できるようになりたい」

「まずは、使えるものを扱えるようになるところからだな」

　綾小路にも似たことを言われたと思い、一夏は廊下での会話を思い出した。装備の中にいる相手へなら、自分は普通に話せた。今日、分かったことは東京の危険ばかりではなかった。

　部屋を出るとき、一之瀬が夕食の話をした。まだ用事が残っているので、時間が決まったら連絡するという。一夏はスマートフォンを取り出しかけ、すぐにその手を止めた。連絡先があることを、今は確かめ直さなくても分かっている。

「坂柳先輩も、一緒？」

「時間が合いましたら。私の方も、あとでお知らせします」

「じゃあ、待ってる。2人とも、忘れないでね」

　一之瀬が笑い、坂柳も承知したと答えた。一夏はその顔を順に見た。東京にいた人々がこちらへ来なかったことも、道が道のままではなくなっていることも、まだ頭の中に残っている。それでも、目の前にいる人へ今夜の約束をできることが、ありがたかった。

　食堂へ戻る途中、一夏は窓のある廊下で一度だけ外を見た。学校の施設は防壁に隠れ、東京のすべてを見渡せるわけでもない。そこに何があり、どう変わったのか、自分の目だけでは分からないことの方が多かった。

　だから、ここで聞いて、覚えていく。帰ってきた人がいて、教えを求められる場所から離れるつもりはなかった。一夏はスマートフォンをしまい、夕食までの時間を、昨日渡された冊子の続きへ使おうと決めた。

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天使たちが集まっていたのは、臨海支部に自衛隊駐屯地が併設されているため。都内の自衛隊施設は過激派の攻撃目標だった。
結界から外に出れないので、埋立地付近に天使が溜まり、ド派手な戦いを遠目で見た避難民が海岸線を避けた。