【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

29話

　冊子の中で、同じ言葉が何度も出てきた。結界、異界、覚醒者。一夏は読み進めていた指を止め、少し前のページへ戻った。個々の説明は理解できる。それなのに、昨日まで知っていた世界のどこへ当てはめればよいのか、まだ分からないところが残っていた。

　夕食の連絡が来るまでに、気になった箇所をスマートフォンへ書き留めた。食事中にも幾つか尋ねたが、一之瀬も坂柳も、その先はエースに確かめた方がよいと言うことがあった。食器を返したあと、帰還後の用事を終えたエースが同じテーブルへ来たとき、一夏は待っていた質問を画面に開いた。

「エースさん。教えてくれるって言ったこと、今、聞いてもいい？」

「ああ。何が知りたい？」

「いっぱいある。知らない言葉を調べたら、分からないことが増えた」

　隣に座る一之瀬が、一夏の画面をのぞいた。並べた項目を読んでから、向かいの坂柳へ顔を向ける。

「私も、最初に聞いたとき、そこまで考えてなかったことがあるかも」

「ご説明を受けてからでなければ、何を質問すればよいかも分かりませんからね」

　一夏は先頭の項目を見た。エースを待っている間は、一番気になったことから聞けばよいと思っていた。ところが、本人を前にすると、こんなことも知らないのかと思われない質問を選びたくなる。画面を少し下へ動かしたところで、食堂の入口に深緑の防護服が見えた。

　赤いレンズがこちらを向く。綾小路はテーブルの手前で足を止め、一夏へ声をかけた。

「ここへ座っても構わないか」

「……うん。そのままなら」

「分かった」

　綾小路が椅子へ腰を下ろすまで、一夏は顔の位置を見ていた。くすんだ金色のヘルメットは外されなかった。声を聞いても、胸を押さえたくなる苦しさは来ない。スマートフォンへ視線を戻すと、先ほどより質問を選ぶ気持ちが薄れていた。

「最初に聞きたいのは、悪魔って、前からいたんだよね。それなのに、どうして誰も知らなかったの？」

「誰も知らなかったわけじゃない。昔から対処してきた人たちはいる。ただ、普通に生活していれば、気づかずに済むことが多かった」

　エースは、一夏が開いていた冊子を指した。

「見えるかどうかと、見たものを悪魔だと理解できるかも、同じじゃない。認識しにくくする働きもある。被害が出ても、事故や病気、行方不明として受け取られることがあった」

「本当にそこにいるのに、見落とすってこと？」

「そうだ。全部の悪魔が同じ隠れ方をするわけじゃないがな」

　一夏は学校の隣にあった拠点を思い出した。知らない土地なら、行ったことがなかったで済んだ。けれど、自分が暮らしていた学校のすぐ隣に、これだけの施設と人々がいた。

「ここを知らなかったのも、それ？」

「ここの存在を認識しにくくする結界がある。学校から自由に出歩けなかったことも重なっているだろうな」

「防壁があって、立入禁止だったから見に行かなかった。それだけでも、十分だったのに」

　そこに、気づかないようにする力まで加わっていた。自分なら観察すれば分かるという考えが、何の保証にもならなかったと知るのは面白くない。一夏が口を結ぶと、綾小路の声がした。

「俺も、学校にいる間は知らなかった」

「先輩も？」

「ここへ来て、説明されてから分かったことの方が多い」

　赤いレンズの奥へ顔を思い浮かべそうになり、一夏は手元へ目を落とした。綾小路が知らなかったと聞いて安心したのか、それとも同じところへ並べたことを喜んだのか、自分でも決めたくなかった。

「でも、悪魔が見つかりにくかっただけで、外では、ずっと大変なことが起きてたんだよね。海外のことも、東京のことも」

「ええ。学校にいた頃から、既に進んでいたことです」

　坂柳の答えを聞き、一夏は次の項目へ指を置いた。

「学校にもニュースはあったでしょ。あたし、世界から完全に切り離されてたつもりはないんだけど」

「外の出来事を知ることと、外の暮らしを経験することには、差がありますよ。私たちは買い物のために街へ出ることも、帰省して家族と話すこともできませんでしたから」

「物が高くなったとか、なくなったとかも？」

「そうです。学校で使っていたのは独自のポイントでした。外で輸入品の値段が上がっても、それを自分の財布で支払う経験はありません」

　購買へ行き、値札を見て、端末で支払う。その生活は、世界の物価と無関係ではなかったはずだ。それでも、学校の外で昨日まで買えていたものが買えなくなる感覚を、一夏は持っていなかった。校内の商品だけを見て、外も同じように続いていると考えていたのだ。

「学校で食事が出て、寮に帰れてたら、外国の混乱はニュースの中にあるだけ、か」

「私も、家族と話して知ったことが多かったよ」

　一之瀬が両手で湯飲みを持ち直した。

「学校の外で何が起きてるか、同じものを見てても、気にするところが違ったと思う。家にいるお母さんが困ってるって聞いたら、自分にも関係することになるから」

　一夏には、その相手がいなかった。家族から届く生活の話も、帰る場所の都合も、自分の予定を変えるものとして受け取ってはいない。学校の中で誰が何を考え、次の試験で何をするかの方が、よほど近い問題だった。

「じゃあ、ニュースを全部見てたら、分かってた？」

「全部見ていれば必ず、とは言えない」

　エースが答えた。

「表に出る説明が食い違っていた。同じ国から友好と非難の声明が出たり、戦争の相手が誰なのか、報道だけでは整理しにくかったりした。悪魔が関わっていると知らなければ、なおさらだ」

「国が、1つの意思で動いてるわけじゃなかったんだ」

「ああ。海外ではメシア教の過激派と、それに対抗する勢力の争いも起きている。国の名前だけで、誰が誰を攻撃しているのか説明できない」

　新しい項目を足しかけ、一夏は指を止めた。今朝見た放送でも、外国という言葉を聞けば、その国の政府や軍を思い浮かべていた。自分を襲った者たちのような集団が、国境と関係なく動いているのなら、知っている地図だけでは足りない。

「どこが勝ちそうとか、次にどこが襲われるとかは？」

「ここで話せる確かな見通しはない。現地の情報も揃わないし、入ってきた時点で古くなっていることもある。発表されたこと、報告で確認できたこと、こちらの予測は分けて考える必要がある」

　一夏は、帰ってきたエースが東京の話をしたときの言い方を思い出した。誰も避難できないとは言わず、確認していた間にはこちらへ来なかった、と答えていた。

「分からないから黙ってるのか、知ってても言えないのかも、外からは分からないね」

「そういうこともある。だから、質問されたことを全部埋める説明はできない」

　知らないところを一度に埋めてもらうつもりだった。一夏は画面の項目を眺め、教わったことの隣に、未確認と書き加えた。空欄よりは気に入らなかったが、答えを想像して入れるよりはよかった。

「東京がおかしくなったのは、五島って人が、神様を呼んだから？」

「そこは分けておこう。都を守っていた大結界が破綻して、悪魔や異界が発生しやすくなったことと、クーデターは別の問題だ」

　エースの説明に、一夏は書きかけた文字を消した。

「放送だと、あの人が何とかするために神様を呼ぶ、って言ってたから」

「それは五島陸将が掲げた方針だ。あの演説を境に、世界に初めて悪魔が現れたわけじゃない。結界にも以前から問題があった」

「結界って、壊れたら作り直せないの？」

「作るにしても、維持するにしても、知識と力が要る。東京全体に関わるものを、その場で別の誰かが置き換えられるわけじゃない」

　一夏は窓のない食堂の奥へ目を向けた。壁の向こうに何が張られているか、見えないまま守られている。つい先ほどまで、結界という言葉を、強い壁に置き換えて理解していた。

「ここの結界も、東京のが壊れたら一緒に壊れるものだと思ってた。でも、違うんだね」

「ここは独立した結界で守っている。ただ、結界と言えば全部同じ働きをするわけでもない。外へ出るときは、その場所で必要な手順を確認するんだ」

「昨日通れたから、今日も同じでいいとは限らない」

　綾小路が続けた。一夏が顔を向けると、赤いレンズは冊子の方を向いていた。

「案内を覚える必要はあるが、更新を確かめる必要もある。今朝読んだ道の説明より、実際に確認して戻った人の報告を優先する場合もあるだろう」

「今日、聞いた話だ」

「ああ」

　一夏は、自分の質問を1つ消した。東京への道については、もう説明を受けている。分からなかったのは道の危険よりも、知っている道が、知らないものへ変わってしまう世界の方だった。

「メシアの人たちは、その結界が壊れたのも、神の裁きだって言ってるの？」

「過激派は、そういう主張をしている」

　エースが答えた瞬間、一夏は湯飲みから手を離した。まだ触れてもいないのに、あの施設の床の冷たさが指へ戻るようだった。

「何が起きても、自分たちの神様に都合よく説明するんだね」

「天沢さん」

　一之瀬の声に、一夏は顔を上げた。強い言葉を止められると思ったが、先輩の視線は、一夏が握り込んだ手へ向いていた。

　指を開いて、膝へ置いた。話を続けてほしかったので、自分からエースへ尋ね直す。

「さっきから過激派って言うけど、ほかのメシアもいるんだよね。何が違うの？」

「人を保護して、避難を助けている人たちもいる。過激派と対立している勢力もある。同じ教えに関わっているからといって、行動まで全部同じではない」

「じゃあ、あたしを捕まえようとした連中と、名前が同じでも違う？」

「違う相手として確かめる必要がある」

　一夏はすぐに返事をしなかった。名前を聞くだけで、八神の背にあった羽と、自分へ伸びた手を思い出す。それを相手ごとに分けて考えろと言われても、次に会ったとき、平気な顔をできるとは思わなかった。

「好きになれって話なら、無理だよ」

「そういうお願いはしてないよ」

　一之瀬が言った。

「でも、天沢さんを襲った人と、誰かを助けてる人がいることは、分けて覚えておいた方がいいと思う」

「向こうが穏健派って名乗ったら、信用するの？」

「名乗りだけで信用なさる必要はありません」

　坂柳が湯飲みを置き、一夏へ視線を合わせた。

「何を求め、何をしている相手なのかをご覧になることです。穏健という呼び名は、天沢さんにとって都合がよいという保証ではありませんから」

　その答えなら受け入れられた。一夏は画面へ戻り、宗派の項目を短く書き直した。嫌悪を消さずに覚えておける説明でよかった。

「悪魔も同じ？」

「どういう意味だ？」

「悪魔って呼ぶから悪いものなのかと思ったけど、神様も天使も入るんでしょ。坂柳先輩の仲魔まで、あいつらと同じ言葉で呼ぶの、変じゃない？」

「悪魔という呼び方だけで、人間への態度は決まらない。人を襲うものもいれば、交渉や契約ができる相手もいる」

　エースの説明を聞きながら、一夏は救助されたときの光景を思い返した。あの場で坂柳に従っていた者たちは、人を助ける側にいた。同じく人とは違う力を使っていた八神は、自分を捕らえる側にいた。

「話せるなら、安全ってことでもない？」

「人間と話せる人間が、全員安全ではないでしょう？」

　坂柳が口元を緩めた。一夏は一度彼女を見てから、笑い返した。

「それは、すごく分かる」

「私の仲魔については、私と関係を結んでいる相手です。野外で似た姿の悪魔を見つけても、同じように接してよいとは思わないでください」

「先輩の仲魔だから、あたしの言うことも聞く、ってわけじゃないんだ」

「ええ。頼み方くらいは、お考えくださいね」

　一夏は、不満そうな顔を作って一之瀬へ寄った。

「一之瀬先輩。坂柳先輩、あたしが偉そうに命令すると思ってる」

「天沢さんなら、まず話しかけそうだけど」

「そう。ちゃんと、かわいくお願いするよ」

「内容にもよります、と申し上げておきます」

　先ほどまで膝の上で硬くなっていた手が、いつの間にか一之瀬の袖へ触れていた。一夏はそのまま指を添え、次の質問を開いた。ここで笑ってもよいことが分かると、もっと聞いておきたくなった。

「じゃあ、あたしのスマホも、悪魔を呼べるの？」

「渡した端末で何ができるかと、本人が召喚を扱えるかは、分ける必要がある。今、天沢さんに教えているのは、連絡や生活のための機能とアナライズだ。端末を持ったから、坂柳さんと同じことができるわけじゃない」

「ジオも、スマホが出してるわけじゃないしね」

「そうだ。昨日は端末から電撃を出したわけじゃないだろう？」

　一夏は自分の掌を見た。何も仕込まれていない手から、標的へ光が走った。あの瞬間の喜びは、思い出すだけで胸へ戻ってくる。

「覚醒した人は、みんな同じことができるの？」

「できない。俺は天沢と同じレベルだが、ジオは使えない」

　綾小路の答えに、一夏は顔を向けた。

「スラッシュだもんね。じゃあ、あたしが先輩に教えたら？」

「使い方を聞くことはできるが、それで習得できるとは限らない」

「人から習える技術と、自分の力として持っているスキルは違うんだ」

　エースが続けた。

「昨日、俺がしたのは、天沢さんが既に持っているジオを使えるように手伝うことだ。俺の説明を聞いた全員が、ジオを使えるようになるわけじゃない」

「じゃあ、先輩たちの得意なことを全部教わって、全部使えるようになるのは無理？」

「少なくとも、そういう仕組みではないな」

　一夏は唇を突き出した。一之瀬のように動き、坂柳のように炎を放ち、エースの風まで扱えたらと思ったばかりだった。簡単に否定されたのが惜しい。

「でも、レベルは上げられるんだよね。その話、まだ聞いてない」

「ああ。悪魔などを自分で倒し、そのエネルギーを取り込むことで成長する。訓練しているだけで、同じようにレベルが上がるわけじゃない」

「昨日、寝る前に見たら1のままだった」

「ジオを3回使っただけだからな」

　同じ数字を見たときの不満へ、ようやく理由がついた。一夏は身を起こし、テーブルの上へ端末を置いた。

「エースさんたちの後ろについていっても？」

「見ているだけでは、天沢さんが倒したことにはならない。それに、俺たちが戦う相手のそばへ連れていけるわけでもない」

「先輩たちに守ってもらって、最後だけあたしがやるのは？」

「今の自分に合う相手と、必要な装備や準備を考えるのが先だ。強い悪魔なら何でもよい、とは考えないでくれ」

　一夏は返事の代わりに画面を見た。上がる方法があるなら、早く試したい。天使が落ちていく空を眺めるだけだった自分を思うと、なおさらだった。

「練習は、そのためにするんだよ」

　一之瀬が、袖に触れている一夏の手へ目を落として言った。

「使える力があっても、当てられなかったり、使い切ったあとに動けなかったりしたら危ないから。私も最初から、今と同じことができたわけじゃないよ」

「一之瀬先輩にも、1だったときがあるんだ」

「うん。天沢さんより先に始めただけ、って言える部分もあると思う」

　一夏は先輩の横顔を見た。昨日の数字を見てから、37は、この人を1つの特別な存在として示す印のように思えていた。そこへ至るまでに何度も戦い、帰ってきて、また出ていく日々があったのだ。

「同じレベルになったら、先輩みたいになれる？」

「私と同じになるかは、分からないかな。持ってる力も違うから」

「同じ数字でも、何ができるかを確かめなければ、戦い方は決まりませんよ」

　坂柳が続けた。一夏は2人を順に見た。

「でも、上げれば、今より強くなれるんでしょ」

「成長すれば、できることは増える。ただ、数字だけを見て無理をするな」

　エースの答えに、一夏はうなずいた。強くなれるという部分を、先に覚えておいた。今はほかの4人の中で、自分だけが何も任されていない。その理由を知るほど、1のままでいるのが嫌になった。

　スマートフォンに残った項目を読み直すと、最後は食事と物資のことだった。一夏は、空になった湯飲みへ指を添えた。外の状況を聞いたあとも、ここには温かい飲み物がある。

「こんなことになっても、ここでは普通にご飯が出るよね。学校みたいに、必要なものが用意されてるから、考えなくても済んじゃうけど」

「用意するために働いている人がいる」

　綾小路が答えた。

「運んでくる者も、保管する者も、調理する者もいる。俺たちが食べられる状態で目にするまでに、仕事がある」

「外の道が変わったら、ここへ運ぶ道も確認し直す必要がある？」

「そうだ。拠点を守ることと、物を運ぶ道を維持することは、どちらも必要になる」

　エースの声を聞き、一夏は食堂の奥を見た。食器を片づける人が動き、別のテーブルへ食事が運ばれている。天使を倒せるほど強ければ、守ることは済むと思っていた。だが、守った場所で暮らすためには、その先が要る。

「魔法で全部、出せるわけじゃないんだ」

「必要な物が何でも、欲しいだけ手に入るわけじゃない。工場や港、倉庫も、そこで働く人も残す必要がある。ここだけ無事なら済む話ではないんだ」

「だから、向こうへ行けなかったからって、仕事がなくなるわけじゃない」

「そういうことだ」

　一夏は、帰還報告のときに聞いた言葉を、今度は食堂の景色と一緒に受け取った。強い人たちが外へ出ていく理由は、危険なものがいるからだけではない。ここへ戻れば続いている生活を、明日も同じように続けるためでもある。

「ほかの生徒が行ったシェルターも、そのための場所なんだね。ここへ皆を連れてくるんじゃなくて」

「ええ。民間の方々が暮らす場所には、そこで生活を支える準備があります。こちらは防衛の拠点ですから、同じ条件で受け入れられる場所ではありません」

　坂柳の説明を聞き、一夏はうなずいた。自分が残れた理由は、到着前にも聞いている。追われる危険があり、保護が認められたからだ。一之瀬と坂柳へ近づけたことだけで、誰にでもここへ来る道が開かれるわけではなかった。

　それでも、自分はここにいる。そのことを確かめるように、一之瀬の袖から指を離し、代わりに椅子を少し近づけた。

「じゃあ、あたしも、ここでできる仕事を増やす」

「まずは、そのための準備だな」

「分かってる。教わることも、ちゃんと聞くよ」

　エースへ答えてから、一夏は隣を見た。

「強くなったら、先輩に一番に見せたい」

「うん。何ができるようになったか、教えてね」

「私には、お知らせいただけないのですか？」

　坂柳の声に、一夏は向かいへ顔を戻した。先輩は口元に笑みを残している。一夏も笑って、テーブルへ両肘をつかない程度に身を寄せた。

「坂柳先輩も一緒。一番が2人いてもいいでしょ」

「そのために、勝手に外へ出てはいけませんよ」

「出ないよ。まだ、知らないことだらけなんだから」

　言ってから、一夏はスマートフォンを見た。幾つもの項目が消え、答えを書いた行が残っている。未確認の文字もあったが、先ほどまでとは違い、それを埋めるために何を確かめればよいかは少し分かっていた。

　画面の一番下へ、装備と準備、と書き足した。自分の手から出せる電撃だけで、外へ出てよいわけではない。それをどう使い、使えなくなったあとにどうするかを、これから教わる。

　顔を上げると、まだ4人が同じテーブルにいた。遠い国で何が起きているかも、東京が次にどう変わるかも、一夏には分からない。けれど、分からないと言って質問すれば、答えられるところから教えてくれる人がいる。

「エースさん。次、いつ教えてもらえる？」

　今度は質問を選ぶために、画面を探す必要がなかった。一夏は端末をしまい、返事を待つために相手へ顔を向けた。