【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

30話

「明日、まず装備を見よう。ジオだけで外へ出るわけにはいかないからな」

　エースの返事に、一夏はしまいかけたスマートフォンを持ち直した。明日、装備、と予定へ書き加える。何をするのか決まっているだけで、翌朝を待つ気持ちが変わった。寝る前に数字を確かめ、上がっていなかったと不満を抱くだけではなく、その先へ進む用事ができた。

「武器も選ぶの？」

「ああ。防具も要る。今まで使ったことがあるものや、使いたいものを聞いてから考える」

　一夏は画面に触れていた指を止めた。銃とナイフなら扱える。距離や相手に合わせて選び、使うための知識も訓練も受けてきた。何を持たせればすぐ戦えるかと尋ねられれば、答えるのは難しくなかった。

　けれど、それを自分の武器として受け取るところを考えると、画面へ書き足す言葉が出てこない。背筋を伸ばして課題を待ち、用意されたものを手に取る。その動作の続きを、ここでも始めたくはなかった。

「使えるものじゃなくて、使いたいものでもいいんだ」

「希望があるなら聞く。ただ、今の力で扱えるか、使い方が合うかは確かめるぞ」

「じゃあ、銃とナイフは、やだ」

　言い切ってから、一夏は隣へ目を向けた。一之瀬は口を挟まずに聞いている。向かいの坂柳も、エースの返事を待っていた。

「習ったことはある。たぶん、知らない武器を持つより、できることは多いと思う。でも、あそこで教わったものは、選びたくない」

　ホワイトルームと口にせずとも、意味は伝わったようだった。一夏は膝の上で空いた手を握り、すぐに開いた。役に立てると売り込んでここへ来たのに、自分から使いたくないものを挙げている。そのせいで、次の話を取り消されたくはなかった。

「全部、忘れたわけじゃないよ。必要になったら使える。でも、最初に選ぶなら、別のがいい」

「分かった。それも含めて考えよう」

　エースは、できるのにもったいないとは言わなかった。一夏はもう少し理由を並べるつもりでいた口を閉じ、相手を見た。

「いいの？」

「使いたくない理由は聞いた。ほかの選択肢を確かめる前から、それに決める必要はないだろう」

　一夏はうなずいた。隣の一之瀬へ腕を寄せると、先輩がこちらを向いた。肩から落ちる長い髪が、照明の下で淡い赤みを帯びている。右額の黒い角も、褐色の頬も、近くで見ていたかった。

「一之瀬先輩と同じ、って言いたかったんだけど。あたしの手じゃ、まだ無理そう」

「最初から私と同じにしなくてもいいよ。天沢さんに合うものを探そう」

「合うのが見つかったら、見てくれる？」

「うん。私も見たい」

　明るい声を聞くだけで、明日うまくできた自分を見せたくなる。一夏は笑ってから、坂柳にも顔を向けた。

「坂柳先輩もね」

「ええ。お似合いかどうか、拝見します」

「使えるかどうかじゃないんだ？」

「そちらは、まずエースさんにご判断いただく方がよろしいでしょう」

　品よく笑う顔を見ていると、明日渡されるものを先に知りたくなった。一夏がエースへ向き直ると、彼は少し考えてから、実物を見て決めようと言った。

　食堂を出るとき、綾小路はまだヘルメットを着けたままだった。一夏は赤いレンズへ目を向け、明日、装備を見せてもらうのだと話した。銃とナイフを避けた理由を、彼に改めて説明する気はなかった。

「扱えるかどうか、確かめてからだな」

「分かってる。持った瞬間、何でもできるようになるとは思ってないよ」

　返事をしてから、一夏は昨日のジオを思い出した。使おうとしたとき、自分の力をどう動かせばよいか分かった。武器も同じように扱えたら便利だが、明日はそうはいかないのだろう。

　自室へ戻り、寝る前にアナライズを開くと、表示はやはりLv1だった。それでも今夜は、数字を閉じたあとに明日の予定を読み返した。どんな武器が出てくるのか、眠るために端末を置いてからも、しばらく考えていた。

　翌朝、朝食を終えてから向かった先で、エースは黒い細長い袋を用意していた。

　竹刀袋に似ていたが、台の上へ置かれた両端に厚みがあり、中央は細かった。脇には背負うための帯が付いている。1mを超える長さの中に、何が収まっているのか、一夏は横からのぞき込んだ。

「これ、あたしの？」

「扱えるか確かめて、気に入れば使ってくれ」

　一夏の隣では、一之瀬も袋へ目を向けていた。白地に黒い線の入ったブルゾンの前から、シャーベットオレンジの短いインナーが見えている。柔らかな色は褐色の肌によく映え、ストロベリーブロンドの長髪と並ぶと、朝の照明まで明るくなったように感じた。

　学校で制服を着ていた頃も、目を引く人だった。今は黒い角まであるのに、その顔に浮かぶ笑みは以前より遠いものには見えない。一夏が近づけば、自分の方へ向けてもらえる。そのことを思うと、袋の中身を早く見たい気持ちと同じくらい、隣に立っていることがうれしかった。

「そんなに気になる？」

　一之瀬に尋ねられ、一夏は顔を上げた。武器ではなく、自分を見ていたことに気づかれたらしい。

「先輩が来てくれたのも、うれしいなって」

「見たいって言ったでしょ」

「うん。約束、覚えてた」

　返事をしてから向かいを見ると、坂柳がこちらを眺めていた。帽子の下を縁取る銀色の髪と、整った顔立ちが、コートの落ち着いた装いに収まっている。自分より小柄なのに、そこへ立つ姿には少しも頼りなさがなかった。

　一夏の視線を受けると、その口元に笑みが生まれた。何を言うのか分かって待たれている気がして、一夏も先に笑ってみせる。

「坂柳先輩にも、言おうと思ってたよ」

「では、先ほどのお言葉は私にも、ということで」

「ちゃんと言うから、先に取らないで」

　軽く言い返してから、台へ向き直った。2人ともここにいる。これから受け取るものを、自分と一緒に見てくれる。その期待の中で、エースが袋を開いた。

　現れたのは、鈍い金色の金属だった。

　長い柄の先で、刃が外側へ開いている。中央へ伸びる鋭い刃を、周囲の4本が囲んでいた。厚みのある金属が曲線を描き、その先に尖った刃を備えている。覆いが引き抜かれると、反対側にも同じ形があった。

「……両方、刃があるんだ」

「金剛杵だ。片手に収まる法具の方じゃなく、両手で使う長柄の武器だな」

　一夏は台の端まで移動し、左右の形を見比べた。表面は光を強く返さず、刃の縁にだけ細く明るい線ができている。中央の柄から両端まで、木や樹脂の継ぎ目は見えなかった。

「全部、金属？」

「ああ。重量は12kgある」

　一夏は伸ばしかけた手を止めた。持ち上げるだけの重さと、身体から離れた位置で動かす重さは違う。両端へ質量が集まる形を見れば、振り始めてから止めるまでが簡単ではないと分かった。

「女の子に最初に渡す重さじゃなくない？」

「だから確かめるんだ。持てないものを、使えとは言わない」

　エースの返事に、一夏は笑ったまま手を伸ばした。最初から無理だと決められたわけではない。それなら、自分の手で確かめたい。

　刃を避けて柄へ指を回すと、金属の冷たさが掌へ移った。両手の間隔を取り、台から離す。腕へかかった重さを受け、肘が下がった。一夏は足の位置を変え、柄を身体へ近づけて持ち直した。

　両端が台から浮いた。

　もう少し高く上げたくなったが、片方の先端が傾くのを見て動きを止める。腕力だけで水平に保とうとすると、肩まで力が入った。息を止めていたことに気づき、吐いてから握り直した。

「……重い」

「痛むところはあるか？」

　一夏は肩と上腕の感覚を確かめた。先日の傷を引っ張る持ち方は避けたい。肘を張るのをやめて位置を下げると、先ほどより安定して支えられた。

「今は平気。でも、何回も振ったら疲れるね」

「その確認も要る。ここでは振り回さず、いったん置こう」

　先端をぶつけないように下ろすと、腕から重さが抜けた。一夏は自分の掌を見てから、もう一度金剛杵を見た。

　知らない道具だから、うまく持てなかった。それでも、持ち上げられない重さではなかった。覚醒する前に知っていた自分の力だけで、今の感覚を説明しきれる気はしない。

「これ、覚醒してない人が武器にするの、難しそう」

「普通は振るえないほどの重量だ。天沢さんでも、今は余裕があるわけじゃないな」

「うん。でも、使えるようにはなりそう」

　口元が上がった。手慣れた道具を選び、以前の成績を持ち出して、すぐ役に立つところを見せる。そうしなくても、この武器を持つための力が今の自分にはある。そのことが気に入った。

「怖くない？」

　一之瀬に尋ねられ、一夏は刃へ目を向けた。

「自分に当てたら、大変そう。でも、この重さは頼もしいよ。振れるようになったら、ちゃんと強そう」

「重ければ、どんな相手にも効くわけじゃないぞ」

「そこは調べる。昨日、教わったから」

　一夏は五叉の刃の間を見た。中央の刃だけなら、突くための形に見える。周囲の刃が外へ開いているため、相手の武器が入り込む隙間もできていた。

「ここで、引っかけるの？」

「受け止めたり、絡めたりできる構造だ。叩くだけでなく、そういう使い方もある。ただ、形がそうなっていれば勝手にできるものじゃない」

「受ける場所を間違えたら、こっちが押し負けるしね」

　柄のどこへ力がかかるかを考えると、先ほどの重さが腕へ戻ってくる。自分には何もかも使い方が分かっている、と言えないものを手にするのが、今は楽しかった。

「こういうの、どうして使われなくなったんだろ。やっぱり、重いから？」

「重さも理由だな。密集した戦列では、大きく振るう空間も取りにくい。兵士を集めて戦うなら、扱いやすい槍などを揃える方が都合がよかった」

「隣に味方がいたら、巻き込むもんね」

「だから、昔の集団戦に向かなかったことと、今、個人が使う武器として役に立つかは分けて考えればいい。狭い場所や、味方との距離には気をつける必要があるがな」

「広さがあって、持って動けるなら、ちゃんと使える？」

「ああ。棍棒として叩く使い方もできるし、投げることもできる。電撃魔法の媒介にもなる」

　最後の説明に、一夏は顔を上げた。

「ジオを、これで？」

「使い方は演習場で教える。今ここで試すなよ」

「まだ出してないでしょ」

　返す声に期待が混じった。自分の手と、鈍い金色の武器を見比べる。これを持ち、自分の電撃を使うところを考えると、次の指導まで待つのが惜しくなった。

「投げたら、戻ってきたりは？」

「自分で回収するんだ」

「そこまで便利じゃないんだね」

「12kgの刃物が勝手に飛んで戻ってきても、今は受け取れないだろう」

　一夏は両端の刃を見直し、眉を寄せた。投げることより、こちらへ向かってくるところを想像した方が怖い。

「それは、使えるようになってから考える」

「まず、拾いに行けるところへ投げてくださいね」

　坂柳の声に、一夏は顔を向けた。

「拾う間、先輩が守ってくれる？」

「投げるたびに、そのお願いをなさるおつもりですか？」

「最初は、優しくしてくれてもいいでしょ」

「では、最初にお教えすることは決まりました。手放してよいか、お考えになってから投げてください」

　一夏は少し口を曲げた。上品な声で先回りされるのは悔しいが、その目が自分へ向けられているのはうれしい。今度は言い負かしたいと思いながら、金剛杵へ視線を戻した。

「これ、どこで買ったの？　普通のお店にある感じじゃないけど」

「連合の技術部が作ったものだ。俺が阿修羅を模した鎧を使っているんで、それに合わせて送ってきた。冗談半分だったんだろうな」

「冗談で、こんなの作るんだ」

　一夏は刃へ顔を近づけすぎない位置から、その厚みを眺めた。これを冗談と一緒に送ってくる人が、技術部にはいるらしい。

「エースさんは使わなかったの？」

「近接では基本的に武器を使わないから、しまったままだった」

「じゃあ、あたしが使っていいの？」

「ああ。そのつもりで持ってきた」

　昨日、銃とナイフを避けたいと話したから、今朝ここへ運ばれてきた。自分の話を聞いた人が、持っているものの中から選んでくれたのだ。

　一夏は中央の柄を握った。冷たさは、最初に触れたときより少し和らいでいた。

「欲しい。これにする」

「実際に動かすときにも確かめるぞ。無理があるなら調整を考える」

「うん。でも、使えるようになりたい」

　初めて扱うものに、自分でそう言えたことがうれしかった。一夏は柄から手を離し、エースへ顔を上げた。

「ありがとう、エースさん」

「ああ。大事に使ってくれ」

　うなずいてから、一夏は隣の一之瀬へ向いた。

「使えるようになったら、見てね」

「うん。楽しみにしてる」

　その笑みをもらうと、明日ではなく今から上手になりたかった。一夏はもう一度持ち上げたい気持ちを抑え、次の説明へ耳を向けた。

　防具として用意されたのは、防刃ベストだった。

　一夏は広げられた品へ目を落とした。用途は分かる。身を守るために着るものとして、不自然でもない。ただ、金剛杵を見たときのような驚きはなかった。

「これも、オカルトの装備？」

「ああ。霊的に強化してある。自衛隊にも卸しているものだ」

「普通の防刃ベストとは違うんだ」

「そうだ。ただ、防げる範囲には限りがある。着たからといって、攻撃を受けてもよいとは考えないように」

　一夏は表面へ触れ、厚みと重さを確かめた。握った瞬間に特別なものだと感じるわけではない。それでも、これから出ていく場所では、普通の刃物への備えだけでは足りないのだろう。

「必要なら野戦服も支給できる。ただ、そちらは霊的な処理をしていない普通の服だ」

「着たら強くなるんじゃなくて、動きやすさとか、汚れてもいいように？」

「そうだ。防具の働きとは分けて考えてくれ」

　一夏はうなずき、防刃ベストを身体へ合わせてもらった。締め方を変えながら腕を動かし、脇や肩の当たりを確かめる。その間、目は一之瀬のブルゾンへ向いた。

「一之瀬先輩のも、ここでもらったの？」

「私は、エースさんから譲ってもらったんだよ」

「その上着？」

「上着だけじゃなくて、中に着るものも、パンツも、靴も。一式」

　一夏は顔を上げてから、先輩の姿を改めて見た。

　白いブルゾンの黒い線は、腕や肩の動きを追いやすくしていた。前から見える淡いオレンジは柔らかく、褐色の肌と合わせると、強くて明るいこの人にひどく似合う。セージグリーンのカーゴパンツには動きやすさがあり、裾の下には濃い灰色のリブソックスと、銀色を含む明るい灰色の靴があった。

　どこか1つだけが戦うための道具に見える服装ではない。全部が自然につながり、その中で一之瀬は楽に立っている。長い髪を肩の後ろへ払うと、右額の黒い角がよく見えた。あの角のある顔に抱き上げられたことを思い出すと、服装のどこを見ても、助けに来てくれた姿から切り離せなかった。

「……全部、装備なんだ」

「うん。見た感じは、普通の服でしょ」

「先輩が着てるから、似合う服を選んだんだと思ってた」

　そう言うと、一之瀬は自分の袖へ目を落とした。

「私も気に入ってるよ。動きやすいし、ずっと助けられてる」

　好きなものを見せるような声だった。一夏は隣へ寄り、白い袖の、いつもつかませてもらっているところを見た。そこにも、自分が知らなかった備えがある。

「坂柳先輩も？」

「私も、いろいろと頂きました」

　坂柳はコートの前を開き、内側を見せた。

　現れたのは、身体に沿う黒い装甲ジャケットだった。外から見ていたコートの穏やかな輪郭の下へ、戦うための形が収まっている。脚を覆うプロテクタータイツにも、必要な箇所を守る作りが見えた。帽子の下の銀髪と繊細な顔立ちを見てから黒い防具へ視線を戻すと、その組合せが妙に美しく感じられた。

　小さくて、きれいで、言葉遣いまで上品な先輩が、自分の意思で戦いに出るために身につけている。助けられた夜から知っているはずのことなのに、装備を見せてもらうと、また好きになるところが増えた。

「こちらのCOMPと、装甲ジャケット、プロテクタータイツ。それからブーツですね。コートと帽子は自分のものですが」

　一夏は示された左腕を見た。腕に沿って固定された端末から、脚、足元へと目を移す。

　黒い革の編み上げショートブーツには、爪先の切替と小さな穴飾りがあった。太い踵は安定していて、坂柳が体の向きを変えても、足取りに危なさはない。端正な装いを崩さず、この人が迷いなく歩く姿を支えている。

「ブーツまで？」

「ええ。こちらも譲っていただきました」

「先輩が自分で選んだみたいに似合ってる」

「それは、ありがとうございます」

　坂柳が微笑んだ。一夏はその顔を見て、自分へ向けられた言葉をもう一度聞きたくなった。もっと褒めれば笑ってくれるだろうかと思ったところへ、自分の胸に触れる防刃ベストの感覚が戻る。

　一之瀬は上着から靴まで。坂柳は端末に、身体と脚の防具、それからブーツ。自分の前へ置かれた品とは、数から違っていた。

「綾小路先輩の、あのスーツも？」

「あれも俺が持っていたものだな。デモニカと、長ドス。それから、普段持っている杖も渡した」

　一夏は、深緑の防護服と、その横へ下がる長い鞘を思い出した。私服姿のときに持っていた細身の杖まで、エースから受け取ったものだったらしい。

「3人とも、何個ももらってるんだ」

　ベストの端へ指を置いたまま、一夏はエースを見た。

「あたしの分は？」

「防具の予備は、もう残っていない」

「3人分はあったのに？」

「渡したから、なくなったんだ」

　言われていることは分かった。それでも、一夏は先輩たちへ順に目を向けずにいられなかった。一之瀬の服が普通に見えていた分、全部が備えだと知った驚きが大きい。

「こんなに持ってたのに、全部なくなったの？」

「一之瀬に渡すときは、一般の人から見ても問題のないものを揃える必要があった。学校へ戻る生活だったし、移動中にも人目につく。防具だと分かる格好で歩かせるわけにはいかなかったからな」

　一夏は白いブルゾンを見直した。学校の外で着ていても、目を引くのは服の異様さではなく、一之瀬本人の方だろう。角を隠し、通常の姿に戻れば、明るい色の私服を着たきれいな女子生徒に見えるはずだった。

「それで、普通の服みたいなのを揃えたんだ」

「ああ。その条件に合うものを一之瀬に渡した。坂柳さんと綾小路君のときは、学校が閉じたあとで、こちらでの活動に使う装備だった。一般の服に見えるかどうかまで考慮する必要はなかった」

「だから、こっちは装甲ジャケットで、あっちはデモニカ？」

「そういうことだ。見た目を気にせず渡せる予備も、そこで出した。結果、手元に防具は残っていない」

　一夏は胸元のベストへ視線を下げた。自分の分だけ避けていたわけではない。先輩たちは、それぞれ必要になったときに、エースが持っていたものを受け取った。説明を聞けば、残っていない理由には納得できた。

　欲しいと思う気持ちは、そのままだった。

「これはこれで、ちゃんと役に立つんだよね？」

「ああ。必要な防具として用意している」

「でも、先輩たちのは、もっといいものなんでしょ」

「俺が持っていたものだから、通常の支給品とは違う」

　曖昧にされない分、一夏も不満を隠さなかった。一之瀬の袖を指でつまみ、見上げる。

「先輩たちばっかり、ずるい」

「私たちも、そのとき必要で、譲ってもらったものだから」

「分かってる。脱いで渡してって言ってるんじゃないよ」

　一之瀬が困ったように笑うと、一夏は袖から手を離した。自分が同じように揃えてもらいたかっただけだ。気に入って着ているものを取り上げて、先輩を困らせたいわけではない。

「来るの、遅かった」

「私たちにも、どうにもできないことですね」

　坂柳の声に、一夏は顔を向けた。コートの前はもう閉じられ、黒い防具はその内側へ収まっている。さっき見せてもらったものを知っているだけで、装い全体がさらに頼もしく見えた。

「先輩、少し楽しんでない？」

「天沢さんが何を欲しがっているか、よく分かるものですから」

「持ってる人に言われると、余計に欲しくなる」

　言い返すと、一之瀬まで笑った。一夏は唇を曲げたまま、エースへ向き直る。

「もう少し探したら、何か出てこない？」

「防具は残っていない」

「武器は、あったじゃん」

「しまってあった金剛杵と、防具の予備は別だ。ないものはない」

　返事は変わらなかった。一夏は台の上へ目を向ける。鈍い金色の武器は、自分が置いた場所にある。あれまで気に入らなくなったわけではなかった。

「……分かってる。あれは、好き」

　口にしてから、残った気持ちも続けた。

「でも、防具も欲しかった」

「ああ。それは分かった」

　一夏は少し息を吐き、支給品の確認へ戻った。これから金剛杵を扱うなら、腕を動かしたときの当たりも確かめる必要がある。欲しかったものがないからといって、今あるものを適当に着る気にはなれなかった。

　金剛杵を収めるとき、一夏は黒い袋に付いた帯を広げた。

　エースに支えてもらいながら覆いを戻し、刃の先が布を傷めない位置へ整える。両手で抱えて持ち歩けば、移動だけで腕が疲れてしまう。帯はその重さを背中へ預けるためのものだった。

「竹刀みたいに、片方の肩へ掛けるのは無理だね」

「重さも、両端の形も違うからな。背中へ斜めに収める」

　一夏は帯へ腕を通し、支えてもらった袋を背へ回した。長い武器が肩の上から反対側の腰へ向かう。長さを合わせ、背中で動きすぎない位置へ整えると、両手で抱えたときとは重さのかかり方が変わった。

　肩へかかる力を確かめながら、ゆっくり手を離す。身体を起こしても、袋は大きく揺れなかった。

「歩けそうか？」

「うん。こっちの方が楽」

　一夏は数歩進み、止まってから向きを変えた。背負っても、武器の長さが消えるわけではない。台の角へ袋の端が近づくのを見て、次は少し広く回った。

　手が空いたことが気に入り、帯へ指を添えた。先輩たちの装備を見れば、また羨ましくなるだろう。それでも、背中にあるものを誰かと取り替えたいとは思わなかった。

「一之瀬先輩、坂柳先輩。使えるようになったら、ちゃんと見てね」

「うん。何ができるようになったか、教えて」

「まずは、持ち歩くところからですね。曲がるときには後ろもお気をつけて」

　2人の返事を聞き、一夏は笑った。片方は成果を待ってくれて、もう片方は自分の動きまで見ている。振り返って何か言いたくなったが、今は長い武器を背負っていた。

　足を止めてから身体ごと向きを変えると、坂柳が満足そうに目を細めた。

「そうなさってください」

「先輩、細かい」

　言いながら、一夏はまた笑った。注意されるのも悪くないが、次は褒めてもらいたい。そのためには、まず動かせるようにならなければならなかった。

「エースさん、演習場、行ける？」

「ああ。次は実際の扱いを確かめよう」

　一夏はうなずき、帯へ添えていた手を下ろした。後ろにいる2人との距離を確かめてから、案内するエースの後へ続く。背中へかかる重みを受けながら歩くと、次に金色の刃を袋から出すときのことが、もう待ち遠しかった。