【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

幕間02:引き受ける仕事

　天沢を食堂の出口で見送ってから、綾小路はヘルメットを外した。エースに呼び止められたのは、その直後だった。黒瀬へ今後のことを相談するので、一之瀬と坂柳にも同席してほしいという。

　向かった会議室には、黒瀬、石川、真壁に加えて、堀田とその秘書がいた。前の報告会議で見かけた自衛官や支部の役職者たちはいない。堀田の隣では、後ろで黒髪をまとめた秘書が端末を確認し、届いていた連絡を彼へ示していた。堀田が返答を短く伝えると、秘書は頷いて入力を済ませた。

　綾小路は席の脇へヘルメットを置いた。一之瀬と坂柳も腰を下ろし、エースが話し始めるのを待つ。

「天沢が、異能者として活動したいと言っています。臨海で仕事をして、強くなりたいと」

　エースは食堂でのやり取りをまとめた。一之瀬と坂柳のそばにいたがること、自分の力を二人へ見せたいと話していること。そのためにも、ここで働きたいという希望を持っているらしい。

　黒瀬は三人にも目を向けてから、エースへ尋ねた。

「本人には、どこまで返事をしたのかな」

「明日、まず装備を見るとだけ。武器と防具が必要になるので、使えるものや希望を聞いて考えると伝えています。活動をどう認めるかは、こちらで相談してからと思いまして」

「あれ。天沢さんは、もう許可されたと思ってたよね？」

　一之瀬が顔を向けた。エースが答える前に、綾小路は食堂で聞いた言葉を思い返す。

「肯定も否定もしていない。明日、武器を見る。防具も要る。言ったのは、そこまでだった」

「ええ。実際に活動を任せる条件や、いつから始めるかまでは、お話しになっていませんね」

　坂柳も頷いた。一之瀬は二人の説明を聞いてから、エースを見た。

「そうだったんですね。天沢さん、明日の予定が決まって、すごく嬉しそうだったから。あの場で全部決めなくても、安心させられるんですね」

「ずるい言い方をしただけだよ。希望を聞くことと、すぐ仕事を任せることは別だからな」

　エースの返答に、一之瀬は笑みを残したまま頷いた。坂柳はその顔を横から眺めていたが、黒瀬が石川へ問いかけると、そちらへ向き直った。

「身体の状態はどうだろう。外へ出すこと自体に問題はあるかな」

「肩の負傷は、もう影響しません。もともとよく鍛えられていますし、動くことにも支障はありません。ただ、覚醒による筋力や耐久力の上積みは、今のところ大きくありませんね」

　石川は一度エースを見てから続けた。

「電撃だけに特化した資質とも見えません。成長すれば、ほかの系統の技能も覚えていくと思います」

「試しに撃たせた限りでは、出力が特別高いということもありませんでした。本人の意思で狙って使えていますが、威力に特筆するものはないです」

　エースが補足した。黒瀬はその話を聞き、今度は綾小路へ目を向ける。

「以前から身につけている技術については、君が一番分かるかな」

「戦闘技術なら、ある程度は」

「君を基準にすると、どのくらいだろう」

「俺を百とすれば、分野によって五から三十程度です。素手だけでなく、銃や刃物の扱いも教わっています。一般の人間を相手にするなら、十分に訓練された側です」

「知識の方は？」

「細かく確かめたことはありません。ただ、高校を卒業する程度の知識は、すでにあると思います」

　黒瀬は驚くことも、数値の低さを笑うこともしなかった。綾小路との比較から、支部で任せられる仕事へ考えを移しているようだった。

「覚える力も、身体を動かす技術もある。働くための土台は十分だね。では、性格について、もう少し聞かせてほしい。前に聞いた学校でのことも、順を追って確かめておこう」

　一之瀬がエースへ顔を向けた。

「ごめんなさい、エースさん。私、一年生のことは誰もよく分からなくて。天沢さんについても、学校ではほとんど知らなかったんです」

「気にしなくていい。一之瀬が全員を知っている必要はないよ」

「帆波さんは、エースさんのご予定でしたら、よくご存じなのですけれど」

「有栖ちゃん」

　坂柳が口元に笑みを浮かべると、一之瀬は困ったようにその名を呼んだ。坂柳はそれ以上続けず、一之瀬へ向けていた顔を黒瀬へ戻す。その目から、先ほどの親しげな色が薄れた。

「学校で私が接した際には、自分の能力にかなりの自信を持っている方でした。こちらの反応を試すような振る舞いもあります。礼儀や相手の立場を理解できないというより、ご自分がどうしたいかを優先しているのでしょう」

「まず、学校へ来た目的から話します」

　綾小路は二人の会話が終わるのを待ち、説明を始めた。

「天沢は、俺を退学させるために送り込まれました。ですが、その命令には従わなかった。俺を排除するという所属先の目的より、本人の意向を優先しています」

「君に対して、敵意がなかったということかな」

「少なくとも、退学させたいとは思っていなかったようです。ただ、それだけで、ほかの相手へ協力的だったわけではありません」

　坂柳が静かな声で続けた。

「私に対しても、友好的な接し方ではありませんでした。相手を不快にさせると分からずに挑発する方ではありません。そのうえで、言う必要があるかより、言いたいかどうかを先に置くことがあります」

　食堂で天沢へ応じていたときにも、坂柳は笑みを浮かべていた。だが、今の声には、相手へ合わせて話を続ける柔らかさがない。綾小路には、学校でほかの生徒を評していたときの彼女に近く聞こえた。

「次に、八神が退学した後のことです」

　綾小路は報復未遂の話へ進んだ。

「天沢は、その退学に関わった相手へ暴力を振るおうとしていました。自分も退学になる覚悟で動いていたので、俺が止めています」

「退学になっても構わなかったと？」

「そのつもりだったようです。八神への感情が、それ以外の判断より先に来ていました」

　修学旅行は延期され、綾小路たちは校内に残っていた。後には三学期を迎えることもなく学校が閉鎖されたが、一夏の動きをつかんだのは、それより前のことだ。旅行に出るはずだった日程にも校内で過ごしていたため、彼女が何をしようとしているかを把握し、実行を止めることができた。

「その場では、君の言うことを聞いたんだね」

「はい。ただ、本人が自分から考え直して、俺に相談したわけではありません」

「感情が収まるまで待てば、自分で止まれたかどうかも分からない、ということかな」

「そうです」

　黒瀬は机の上で手を重ねた。天沢の能力を聞いていたときと同じ調子で、今度は仕事を任せる相手としての問題を確かめている。

「指示を理解する力はある。自分で状況を見て動くこともできる。ただ、特定の相手への感情で、そこまでの判断を捨てることがある。正直なところ、積極的に組織へ迎えたい人物ではないね」

　言葉を切り、三人へ視線を巡らせる。

「とはいえ、今すぐ拒絶して、ここから出ていってもらうほどでもない。保護が必要な事情も変わっていない。気になるのは、所属先へ逆らった後のことを、どう考えていたのかだ」

「少なくとも、卒業後に戻る場所がなくなる可能性は分かっていたはずです」

　綾小路は答えた。

「ただ、そのために何かを準備している様子は、俺の知る範囲ではありませんでした」

「ご自分の能力があれば、そのときにどうにかできると考えていたのではありませんか」

　坂柳の声は落ち着いていた。

「学校にいる間は、食事も住まいも用意されています。目の前の相手へ何をするかは考えても、その生活が終わった後まで、ご自分で整える必要を感じていなかったのでしょう」

「俺も、近い見方です。自分の能力への自信があって、その場で対応できると考えやすい。ですが、何も用意せずに出てから、知識や技術だけで暮らせるとは限りません」

　堀田が椅子の背から身体を離した。

「本人に働く能力があることと、働き口や住まいを確保できることは別だからね。今まで用意されていたものほど、自分で探す手間を想像しにくいのかもしれない」

　黒瀬は頷いた。

「能力はあるが、まだ子供なんだろう。それ自体は悪いことじゃない。ただ、支部として、その子の親代わりになるほどの責任は持てない。本人の希望をかなえながら、判断を一つずつ見守るだけの人手はないからね」

　一之瀬はその話を聞いていたが、天沢を庇う言葉を差し挟むことはなかった。救出後に見たことは伝えられても、学校での性格を知らない彼女に、二人の説明へ付け加える材料はない。

　エースが腕を組み、黒瀬へ話しかけた。

「ただ、一之瀬たちへの執着を考えると、無理に引き離すのも気になります。別の場所で保護すると言えば、後先を考えずに騒動を起こすかもしれません」

「その可能性は高いと思います」

　坂柳は間を置かずに答えた。

「それに、綾小路君が止めれば済むとも限りません。今は、学校にいた頃ほど、彼の制止が効かないかもしれませんから」

「本人だと分かっていても、素顔を見ると逃げるんだったね」

「はい。デモニカを着ていれば話はできますが、それで、以前と同じように言葉を受け取るとは限りません」

　綾小路が補足すると、黒瀬はエースを見た。エースはその視線を受けて、組んでいた腕を解く。

「俺も、これからは忙しくなります。東京が、今想定している中で一番穏便に片付いたとしても、その後に手が空くとは思えません」

　東京へ入った者たちは、民間人を継続して通せる避難経路を確保できず、戻ってきていた。結界が崩れた後の東京は、道が残っていれば通れる場所ではなくなっている。天使を避ける人々が海岸へ向かってくることもなく、臨海へ大量の避難者が到着したわけでもない。

　それでも、湾岸側の備えを解く理由にはならなかった。東京で生き残った者を助ける方法も、こちらへ迫るものへの対処も、これから探し続ける必要がある。

「俺は教育の専門家ではありません。武器や魔法の使い方を教えることはできますが、新人一人の判断や生活まで見ながら育てるとなると、ほかに手が回らなくなります」

「私も、継続して付き添うことはできませんね」

　石川が言った。

「東京から避難してくる方が出た場合の医療対応は、準備しておく必要があります。こちらだけでなく、木更津や横須賀で急病人が出れば、移動しなければなりませんから」

「設備も同じだ。今、受入れの日程を立てられないからといって、来てから準備を始めるわけにはいかない。人が入れば、それだけ水も寝る場所も要る」

　真壁は、机上に置いた手を動かさずに続けた。

「本格的に避難者が来るようになれば、一番手が取られる部署になる。天沢一人へ時間を割く余裕はない」

「私も、臨海だけを見ていればよい立場ではないしね」

　黒瀬が言った。臨海、木更津、横須賀の三支部をまとめる者が、自分で新人の世話を始めるわけにはいかない。堀田のところにも短い連絡が届き、秘書が内容を確かめたうえで彼へ示していた。

　綾小路はエースの顔を見た。検問での仕事や、東京へ入る準備の合間にも、自分たちは教えてもらっていた。これからは東京への対応がさらに忙しくなる。そのうえ天沢の指導や生活まで継続して面倒を見ることになれば、エースが自分と一之瀬、坂柳の三人に割ける時間は、なくなるだろう。教わるだけでなく、四人で集まって話す時間も取れなくなる。それは、綾小路にとって惜しいことだった。自分たちで引き取れる部分を受け持てば、東京への対応を支えながら、そうした時間も残せるかもしれない。

「俺と坂柳で、できる範囲を受け持つのはどうでしょうか」

　黒瀬がこちらを見た。隣でも、坂柳が顔を向ける。

「生活上のことは、すでに坂柳が対応しています。武器の基本的な扱いや、現場での確認なら、俺にも教えられることがあります。魔法や悪魔についての専門的な指導はお願いする必要がありますが、それ以外を、俺たちが引き受けます」

「君たちで？」

「はい。その分、黒札の皆さんには東京の災害への対応に力を使ってほしいです」

　言ってから、綾小路は自分もまだ教わる側なのだと思った。だが、知らないことばかりではない。普段説明を受けているこの席で、自分から差し出せる仕事があるなら、差し出しておきたかった。

「それでいいのかい。君自身の仕事や、学ぶ時間もあるだろう」

　黒瀬に確認され、綾小路は坂柳を見た。彼女の分まで勝手に決めるつもりはない。提案を聞いたうえで、どう答えるかを待つ。

　坂柳は綾小路の顔を見てから頷いた。

「私も引き受けます。ただ、綾小路君。できる範囲、とおっしゃいましたからね。楽しみにしていた勉強の時間まで、全部差し出す約束はしないでください」

「分かってる。自分の訓練も、調べたいことも残す」

「ええ。そのつもりでしたら、私も同じです」

　坂柳はそれで話を進めてよいというように、黒瀬へ向き直った。綾小路は、二人で引き受けると言えたことに、少し気が楽になった。自分の考えだけで押し通さずに済むし、坂柳にも任せられる部分がある。

「天沢さんには、誰がどこまで対応するのかを伝えます。帆波さんが、いつでもご自分のために時間を空けていると思わせるつもりはありません」

　坂柳の声が再び冷えた。

「帆波さんにはご家族との時間も、こちらのお仕事もあります。私にも綾小路君にも、それぞれ予定がありますから。希望を言うことは構いませんが、すべて受け入れられると思われては困ります」

「うん。予定が合えば話は聞けるけど、いつも一緒にはいられないからね」

　一之瀬は頷いた。天沢の望みを聞いたときにも、自分の仕事や約束を変えるつもりで返事をしていたわけではないのだろう。坂柳はその返答を聞くと、隣へ向ける目を和らげた。

「では、まずはその分担で試そう」

　黒瀬が話をまとめた。

「保護は続ける。活動については、装備を確認し、必要なことを教えてから、本人に任せられる仕事を見極める。生活上の窓口と、二人が教えられる範囲は坂柳さんと綾小路君にお願いする。専門的な指導は、エースも引き続き頼むよ」

「分かりました」

「二人も、対応しきれないことがあれば戻してくれていい。今夜、今後のすべてを決めたわけではないからね。実際にやってみてから、続け方を考えよう」

　綾小路は了承した。デモニカを着ていれば、天沢と仕事の話はできる。現場で相手の動きを見て、必要な確認をすることも可能だろう。本人が何を好み、誰に褒められたがるかは、任せる仕事とは分けて扱えばよかった。

　壁の時計は、日付が変わる時刻を過ぎていた。黒瀬は立ち上がる前に、エースへ一つ尋ねた。

「ところで、朝には武器を見ると言ってあるんだろう。何か当てはあるのかな」

「技術部から、鎧に合わせておまけでもらったものがあります。使わずにしまってあるので、それを出してみようかと」

　真壁がエースへ目を向けた。エースは、自分が一度も使っていないことと、本人が扱えるかは確かめる必要があることを付け加える。

「持たせると決めたわけではありませんが、まず実物を見せてみます。防具は通常の支給品で」

「備品から、使えそうなものを選ぶのでは駄目なんですか？」

　一之瀬が尋ねた。先ほどまでの返事より、声にわずかな不満が混じっている。エースがこちらを向くと、一之瀬は続けた。

「天沢さんのために、また選んであげる時間が要るんですよね。銃もナイフも使えるなら、最初は慣れたものでもいいのかと思って」

「その銃とナイフが嫌だと言っていたからな。たぶん、特別な武器を欲しがるタイプだ。しまってあるもので合うなら、それを使わせればいい」

「ええ。普通のものでは、ご不満を残しそうですね」

　坂柳が肯定した。一之瀬は納得したのか、まだ言いたいことがあるのか、エースの顔を見ていた。

　エースはその視線を受け、少し考えてから話題を移した。

「武器の話なら、一之瀬にも、何かいい遠距離攻撃の手段がないか考えてみるか」

「私にも、ですか？」

「ああ。離れた相手へ対応する方法が増えれば、動き方も変えられる。何が合うか、検討してみよう」

　一之瀬の顔が明るくなった。エースへ向ける目が開き、椅子に座ったまま上体が前へ寄る。

「はい。ぜひ、お願いします、エースさん」

　返事には、先ほどまで抑えていた声の明るさがそのまま出ていた。坂柳が隣で笑みを浮かべ、一之瀬もそれに気づいて笑い返す。

　綾小路は、二人の間で交わされたその顔を見てから、エースへ目を戻した。自分たちが教わりたいことも、これからやってみたいことも、まだ多く残っている。今日、自分から引き受けると言った仕事で、その時間を少しでも残せるなら、それでよかった。

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はぶられる一夏ちゃん