【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

31話

　演習場へ入ると、一夏は扉を通り切ってから足を止めた。背負った袋の端が、肩の上と反対側の腰から突き出している。人が通れる幅なら自分も通れる、という感覚のまま向きを変えれば、どちらかをぶつけそうだった。振り返る代わりに横へ寄り、後ろの一之瀬と坂柳が入るのを待った。

　以前ジオを試した標的が見えた。その隣には、打ち込みに使う太い木材と、土を入れた区画がある。エースに案内され、一夏は壁際の台へ背を向けた。

「そこで下ろそう。背中から抜こうとしなくていい」

「この長さじゃ、途中で手が足りなくなるよ」

　帯を緩め、袋を両手で支えながら背中から下ろした。台へ横たえてから覆いを外すと、鈍い金色の五叉が現れる。先ほど持ち上げただけの武器を、今度は振れる。柄に触れた手へ力が入りかけたところで、エースが先に手を差し出した。

「まず、止めるところまで見ていてくれ」

　12kgの金剛杵が、彼の両手に収まった。台から持ち上げる動作に、重さを受け直す間がない。一夏が肘を下げて支えたものを、エースは身体から離した位置でも安定させていた。

　片足を前へ出し、柄を斜めに動かす。先端は大きく振りかぶることなく、一夏の腰ほどの高さを通った。反対側の刃も身体へ当たらず、動きの終わりには再び正面へ向いている。速さよりも、止まった位置が目に残った。

「振るだけなら、もっと大きく動かせる。だが、外したあとも持っていなければならない」

「当てる前から、外す話？」

「当てたあとも同じだ。跳ね返ったり、食い込んだりする。いつも今の形で止まるとは限らないぞ」

　一夏は差し出された柄を両手で受け取った。支えがなくなった途端、腕へ重さが戻る。先ほどまでエースが持っていたときと、別のものに感じられた。

　足の幅を取り、両手の間隔を変える。腕を伸ばすほど重さに引かれ、身体へ近づければ動かせる範囲が狭くなった。自分にとって楽な持ち方と、相手へ届く持ち方が、そのまま一致するわけではない。

「最初は小さく。肩だけで持ち上げず、足の動きと合わせてみよう」

　教えられた位置へ足を置き、一夏は腰の向きを変えた。遅れて金色の先端が動き、思っていたより遠くを通る。止めようと腕へ力を込めたときには、もう柄が身体の横まで来ていた。後ろの足を踏み替え、反対側の刃を腹へ寄せないように逃がす。

　エースが手を出す前に止められたが、初めの構えへ戻すだけで息が変わった。

「……これ、振り出したら、急には言うこと聞かないね」

「持ち上げられることと、動いている重さを扱えることは違う。今は、その差を覚えよう」

　一夏は柄を下げずに、通ったばかりの軌道を見た。足の運び方も、間合いの取り方も知っている。けれど、知っている位置へ身体を運んだあとで、この武器をどこへ収めればよいかは、まだ手の中に答えがなかった。

　それが嫌ではなかった。正しい動きを再現すれば終わる課題を与えられたのとは違う。次はもう少し手前から止めてみたいと思い、一夏はエースへ顔を向けた。

「もう1回。今の、止めようとするのが遅かった」

「ああ。腕が引かれる前から、足で受けるつもりで」

　今度は先端だけを追わず、自分の足を置く場所も決めた。腰を回し、柄が横へ向かう途中で身体の向きを整える。先ほどほど大きくは振れなかったが、金剛杵は正面へ戻せた。両手の中で残る重さを支えながら、一夏は口元を上げた。

「今の方がいいよね？」

「うん。最後に足を動かし直さなくて済んだね」

　一之瀬の声に顔を向けかけ、刃の位置を思い出して首を止めた。先に柄を下げ、身体ごと向き直ると、白いブルゾンの向こうで先輩が笑っていた。明るい髪が肩から流れ、黒い角のある顔がこちらへ向いている。

「見てた？」

「見てるよ。だから、振ってる途中は前を向いてね」

「褒めてもらったら、顔も見たいでしょ」

「そのために、お怪我をなさっては困りますね」

　坂柳まで口を挟んだ。少し離れた位置で立つ姿は、先ほどと変わらず端正だった。コートの下にあの黒い防具があると知っているだけで、一夏には、ここで武器を眺める先輩の姿がいっそう似合って見えた。

「2人とも、止めてからならいい？」

「ええ。それまでお待ちしますよ」

　返事をもらい、一夏は正面へ戻った。今度うまくできたら、武器を落ち着かせてから見ればいい。その順番まで含めて覚えることにした。

　木材を前にすると、何もないところで止める練習とは感触が変わった。

　初めの打ち込みでは、金剛杵の先を届かせようとして腕が伸びた。刃は木へ当たったものの、衝撃で柄が押し戻され、前腕へ痛みに似た刺激が残る。一夏は歯を合わせて受け止め、両手の位置を変えずに引き戻した。

「痛めたか？」

「違う。ぶつかったのが、手まで来た」

　指を開いて確かめてから答えた。刃が触れた場所には浅い傷があり、削れた木の色が見えている。打てば終わりではなく、そのあとにも重さが手の中へ残った。

「もう少し近くても、先は届くよ」

　一之瀬が、木材と一夏の足元を見比べて言った。

「身体から離れたところで受けようとすると、腕が大変そう」

　一夏は半歩だけ位置を詰めた。刃の届く範囲を見誤っていたわけではない。ただ、今まで扱ったものと同じように、腕を伸ばした先で当てようとしていた。この重さを受けるには、身体の位置から考え直す必要がある。

　エースに動きを確かめてもらい、次は振り幅を抑えて打った。厚い金属が木へ食い込み、低い音が足元へ響く。腕へ返る衝撃はあったが、柄を押し戻されるほどではない。足を踏んで支え、刃を抜いてから構えへ戻すと、先ほどより呼吸を整えやすかった。

「そっちだ。今は大きな傷をつけようとするより、次に動ける形を残してくれ」

「もっと強く振れそうなんだけど」

「振ったあと、同じように戻せるか？」

　一夏は木の傷を見た。もう少し深く入れたい。それでも、柄を抜くのに手間取れば、その間はほかのことができない。力を込める場所が増えた分、考えることまで増えていた。

　続けて打つうちに、掌が熱を持ち始めた。最初は楽に支えられた構えでも、時間がたてば肩へ力が上がってくる。エースに言われる前に金剛杵を台へ戻すと、手を離したあとも前腕に重さが残っていた。

「疲れた？」

　一之瀬が飲み物を渡してくれた。一夏は受け取り、指の曲げ伸ばしをしてから口をつける。冷たさが喉を通り、そこで初めて、自分が思っていた以上に息を弾ませていたと分かった。

「疲れた。でも、まだ嫌じゃない」

「嫌になるまで続けなくてもいいんだよ」

「分かってる。次に持ったとき、さっきよりできたらいいなって」

　台の上では、金色の刃に細かな木片が付いていた。受け取ったときの、しまわれていた道具の姿とは少し違う。自分が当てた跡を確かめたくなり、一夏は飲み物を持ったまま近づきかけた。

「触るのは、手を空けてからですね」

「坂柳先輩、あたしが次にすること、見てるの？」

「手元が空くのをお待ちしているだけですよ」

　一夏は口を曲げたが、飲み物を置いてから戻った。こういうところまで見てくれるのなら、次は注意されるより先に済ませたい。刃へ指を滑らせず、柄だけを持って向きを変えると、坂柳の口元が緩んだ。

　投擲は、土の区画へ向けて行った。

　エースが決めた位置から標的までは、遠くなかった。それでも、12kgを手放すところまで運ぶには、持ち上げるときとは違う力が要る。最初は投げず、両手で前へ送り出す動作を途中まで確かめた。

「届かなかったら、笑わないでね」

「距離を競っているわけじゃない。手を離すまで、身体の向きを崩さないことだ」

　一夏は土の上の標的を見た。武器の長さと、手を離したあとの空間を確かめる。後ろにいる2人を見たい気持ちは残っていたが、今は前から目を離さなかった。

　足を踏み込み、腰から腕へ動きをつないだ。柄が手の中を離れた瞬間、肩へかかっていた力が抜ける。金剛杵は傾きながら標的の下部へ当たり、木の表面を削って土の上へ落ちた。

　狙った高さより低い。手を放す位置を確かめようと、一夏は自分の掌を見た。

「当たったけど、思ったのと違う」

「どこが違った？」

「もっと上。離す前に、先が下がった」

　エースへ答えてから、落ちた金剛杵を見た。ここなら歩いて取りに行ける。それでも、手元にないと分かると、自分の前が急に空いたように感じた。ジオは使えるが、投げた武器は、その場で次の動作へ持ち替えられるものではない。

　一夏は周囲を確かめ、前へ進んだ。土に触れた刃を避けて柄を両手で持ち、引き起こす。戻るときにも、先端が地面へ当たらない高さが必要だった。

「拾いに来るところまで、1回なんだね」

「ああ。戦う場所なら、その間に何が起きるかも考える」

「さっきの坂柳先輩の話、これか」

　顔を向けると、坂柳は答えを待っていたように笑った。

「ご自分でお持ちになると、分かりやすいでしょう？」

「先輩が守ってくれるなら、まだ投げられるけど」

「私が別の相手をしていたら、どうなさいますか？」

　一夏は返事の代わりに柄を握り直した。いつも自分だけを見ていてほしいとは思う。けれど、投げるたびに誰かが待ってくれるつもりで使うのでは、この武器を自分で選んだと言いにくかった。

「拾えそうなところに投げる。手放していいときに」

「ええ。そちらを先にお考えください」

　次の試し投げでも、狙った場所へ完全には届かなかった。それでも、手放す瞬間に先端がどこへ向いていたかは、先ほどより分かった。一夏は回収した柄を支え、次には何を変えればよいか、エースへ自分から尋ねた。

　ジオの練習へ移る前に、一夏は腕を休めた。

　金剛杵を台へ置き、スマートフォンで時刻を確かめてからしまう。まだ午前中だったが、受け取ったときより長くこの武器を知っている気がした。重さも、止めにくさも、投げたあとに手元からなくなる感覚も、今なら言葉だけではなく思い出せる。

「今日は3回使える。1回ごとに確かめよう」

　エースの説明に、一夏はうなずいた。昨夜は眠っており、前に使い切った疲れは残っていない。けれど、今の腕の疲れまで消えているわけではなかった。金剛杵を持ち直すと、指へ意識して力を込める必要があった。

「手から撃つときに、使う感覚は分かっただろう。今度は、この先から放つつもりで狙ってみてくれ」

「持ってるだけで、勝手に出るものじゃないんだね」

「君が使うジオだからな。武器に任せて撃つわけじゃない」

　金色の先端を標的へ向けた。掌を前へ出したときより、狙う場所が目の前に長く伸びている。腕を伸ばしすぎないようにしたつもりでも、刃の重みで先端が下がり始めた。

　その位置を戻そうとした途中で、一夏はジオを使うと意識した。

「ジオ」

　柄を握る手の先で、白青い光が刃に沿った。次の瞬間には電撃が標的へ届き、下側の縁に黒い跡が残っていた。乾いた破裂音が消えてからも、一夏は金剛杵の先を見ていた。そこに光は残らず、鈍い金色が照明を受けている。

「出た……けど、下がった」

「狙いを直している途中で使ったな」

「早く出したくなった」

　口にしてから、一夏は笑った。初めてジオを使ったときの驚きとは違う。知っている自分の力を、今度はこの武器から放てた。それをもう一度確かめたくて、標的よりも先端の光を見ようとしていた。

「一夏さんの方が、先走ってしまいましたね」

「坂柳先輩、それ、名前で呼んだら許してもらえると思ってる？」

「お気に召しませんでしたか？」

「……もう1回言ってくれたら、考える」

　一之瀬が隣で笑った。一夏はそちらへ顔を向けたくなったが、今は金剛杵を構えている。先に台へ戻すと、2人の方から近づいてきてくれた。

「武器から出せたね」

「うん。今度は、真ん中に当てるよ」

　一之瀬の言葉に答え、もう一度標的を見た。腕を支えるために構えを変えても、狙う先まで変えてしまっては意味がない。エースに両手の位置を見てもらい、先端を向けてから待つ。少しの重さの移動を受け止め、自分が放ちたい場所を定めた。

　2回目の電撃は、標的の中央寄りへ届いた。

　発動のあとに残る消耗を確かめながら、一夏は柄を下げた。木へ打ち込んだときとは別の疲れが、身体の内側にある。金剛杵を使っても、自分がジオを使った感覚は変わらなかった。

「これが重いから、魔法まで強くなるわけじゃないんだ」

「重さを使って打つことと、ジオを放つことは分けてくれ。今は、どこからどう狙えるかを覚えよう」

　一夏は標的の跡を見比べた。大きな力を手に入れたのだと思いたくはなる。それでも、今まで使えなかった向きから自分の電撃を出せたことだけで、次を試す理由には十分だった。

　最後の1回は、金剛杵を動かしてから構え直した。振り終えた位置から足を戻し、柄の重さを受け、標的へ先端を向ける。止まったことを自分で確かめてから放つと、電撃は狙った面へ当たった。

　一夏は息を吐き、金剛杵を支え直した。もう1回、と言いかける前に、身体を休めたい感覚が戻ってきた。今日はここまでだと知っていることが、初めて使った日より惜しかった。

「今の、見てた？」

「うん。動かしたあとも、狙いを決められたね」

　一之瀬が答える。その横で、坂柳も標的から目を戻した。

「途中でこちらをお探しにならなかったのも、よろしかったですよ」

「そこも見てるの？」

「褒めるためには、拝見しませんと」

　一夏は笑い、今度は自分から台へ戻った。最後の光はもう消えている。それでも、手から放ったときとは違う使い方ができたことは残っていた。

　2人は、そのあと用事があると言った。一夏はもう少し見ていてほしかったが、引き留める前に、金剛杵へ付いた土を見た。教わった動きをもう一度試すだけなら、ジオを使わなくてもできる。

「次に見せるとき、もっと上手になってるから」

「楽しみにしてるね。今日は休むのも忘れないで」

「戻ってきたら、何ができたか聞いてよ」

「ええ。お話だけが先に上達なさらないように」

　坂柳へ言い返している間に、一之瀬がまた笑った。一夏はその顔を覚えておき、2人が演習場を出るまで見送った。

　休憩を挟んでからは、エースに直されたところを反復した。

　足を置く位置を変えずに振れば、腕だけで戻そうとして重さに負ける。先に足を動かしすぎれば、刃を向けたい場所がずれた。うまく収まった直後に同じように動かしても、疲れた腕では同じ軌道にならない。その違いを確かめるたびに、持ち方と振る幅を調整した。

　魔法はもう使わなかった。代わりに、振り終えてから標的へ向けるところまでをつなぐ。先端が落ち着かないまま次へ移ろうとすると、最初のジオで外した位置を思い出せた。

　エースがそばを離れて確認している間も、一夏は教わった範囲を試した。大きく振れた回数より、同じ位置へ戻せた動きの方を覚えておく。最後には、初めの構えを取るだけでも前腕が重かったが、握った瞬間に何をすればよいか分からなくなることはなくなっていた。

「今日は終わりにしよう」

　言われてから、一夏は標的を見た。もう少しやりたい気持ちはあった。それでも、最後の動きでは、自分でも先端を下げてしまったと分かっている。

「明日も、ここ？」

「明日は綾小路君と出る。その前に、2人で装備を確認してくれ。今日の疲れが残っていたら、隠さず伝えるように」

　一夏は顔を上げた。外へ出る話が、自分の予定として決まった。先輩2人へ見せたいと思っていた力を、標的以外へ使う日が来る。

「金剛杵も、持っていっていいんだね」

「ああ。そのための練習だ。使える場面と、手放さない方がいい場面を考えるんだぞ」

「うん。今日の、覚えてる」

　片づける前に、一夏は布を借りた。金剛杵を台へ置き、五叉の間に残った土や木片を落とす。刃へ手を向けないよう、柄を持って向きを変え、布を当てる場所を選んだ。

　汚れを拭うと、金属の表面に細い擦れが見えた。受け取った朝にはなかったものだったが、それを理由に使わなければよかったとは思わない。木へ当たり、土へ落ち、それでも自分の手へ戻ってきた武器を、次も使える状態へ戻したかった。

「先輩たちの服は、こういうの、もっと楽なのかな」

　口にしてから、一夏は自分のベストへ目を落とした。あの一式が羨ましい気持ちは、練習を終えてもなくなっていなかった。一之瀬の袖にも、坂柳の身体に沿う防具にも、自分のものとは違う備えがある。

　それでも、金剛杵を別の武器へ取り替えたいとは思わない。エースに借りた布を返す前に、中央の握る部分をもう一度拭いた。

　黒い袋へ収めるときには、朝より刃の向きを迷わずに済んだ。両端を覆い、台の上で転がらない位置へ置いてから、帯を整える。背負ったときの重さは変わらなかったが、今は袋の中にある形まで思い浮かべられた。

　その夜、自分を調べた結果は、やはりLv1だった。

　一夏は表示を見つめ、今日できるようになったことを頭の中で並べた。数字は変わらなくても、金剛杵を止め、投げ、そこからジオを放てるようになった。それだけで満足するつもりはなかったが、何も進まなかった日ではない。

　明日は、もっと先を試せる。一夏は画面を閉じ、朝に持ち出すものを確かめてから寝具へ入った。

　翌朝、綾小路はデモニカ姿で待っていた。

　深緑の防護服の上に、くすんだ金色のヘルメットがある。赤いレンズがこちらへ向くと、一夏は足を止めずに近づけた。腰の長い鞘と、身体を覆う厚い防護部を見れば、今度は自分も一緒に出るのだと実感できた。

「おはよう、綾小路先輩。今日は、そのままなんでしょ」

「任務中はな。腕の具合はどうだ？」

　一夏は両手を開き、肘を曲げて確かめた。前腕に昨日の名残はあるが、痛めた場所はない。眠る前にあった、ジオを使い切ったあとの疲れも消えていた。

「平気。昨日は3回使ったけど、寝たら戻った」

「なら、今日は3回だな」

「使うたびに教えればいい？」

「ああ。残りを分かるようにしてくれ。武器を投げるときも、先に言えるなら伝えてほしい」

「拾いに行く間、手が空になるから？」

「俺の射線へ取りに出てこられても困る」

　一夏は赤いレンズを見上げた。昨日、土へ落ちた金剛杵を拾ったときには、こちらから撃つ人も、向こうから襲う相手もいなかった。回収する場所だけでなく、歩いていく途中にも、綾小路の立つ位置を考える必要がある。

「先輩の前を走って、取りに行ったりしないよ」

「そのつもりでいてくれ」

「でも、置いていくのは、やだからね」

「回収できるように動こう。投げる前に考えることも忘れるな」

　言い方がエースと似ていた。一夏は少し口を曲げたが、反論はしなかった。代わりに袋を台へ下ろし、覆いを開いて中を見せる。綾小路は刃や柄の状態を確かめてから、持ち歩くときの袋と帯にも目を向けた。

　防刃ベストの締まりを確かめるため、一夏は腕を上げ、身体をひねった。昨日、金剛杵を動かしたときに当たりやすかったところも確認する。綾小路に頼まれて背を向けると、帯がねじれていると指摘された。

「自分じゃ見えないんだけど」

「ここだ。下ろして直した方がいい」

「直してくれてもいいのに」

「外でも自分で扱えた方がいいだろう」

　一夏は袋を支え直し、教えられた箇所を整えた。もう一度背負って確かめると、肩へかかる力が先ほどより均等になる。面倒なことを言われたと思ったが、直したあとで違いが分かるのは悪くなかった。

　スマートフォンは手元で開き、連絡を受けられることを確かめてからしまった。その間、金剛杵は袋の中で背中にある。使うときには取り出し、画面を見るときには両手をどう空けるかを考える。綾小路と確認していると、持ってきたものを全部同時に使えるわけではないことが、昨日より具体的になった。

「先輩のは、見ながら手も使えるんだよね」

「表示を確かめるときには、その分、周りから注意が外れる。何でも同時に済むわけじゃない」

「でも、いい装備なのは変わらないでしょ」

　一夏が言うと、ヘルメットがこちらへ向いた。

「羨ましいか？」

「うん。先輩たち、もらいすぎ」

　言い切ってから、背負った帯へ指を添えた。こちらにも、自分で選んでもらったものがある。昨日のうちに付いた擦れも、拭き終えた柄の感触も知っていた。

「これも、いい武器だと思うけどね」

「扱えるところを見せてもらおう」

「先輩こそ、あたしが振るところに来ないでよ。まだ、好きなところで止められるわけじゃないんだから」

「承知した」

　返事があまりに普通だったので、一夏は笑った。赤いレンズへなら、こうして言える。向こうに誰がいるか分からなくなったわけではないが、今は金剛杵の重さと、これから使うジオのことを考えていられた。

　綾小路が出発できるか尋ね、一夏はうなずいた。

　昨日は、見ていてもらうために標的の前へ立った。今日は自分が使うために、外へ持ち出す。帰ってきたら、一之瀬と坂柳へ話したいことが増えているはずだった。そのときには、練習した話だけで終わらせたくない。

　一夏は袋の端と綾小路の位置を確かめ、進む向きへ身体を向けた。背中へ預けた重さを受けながら、昨日教わった構えを、もう一度思い出していた。