【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

32話

船が岸を離れると、一夏は足元へ置いた黒い袋を見た。金剛杵は座席の脇へ横たえ、船の動きでずれないように固定してある。背負って歩いている間は両手が空いて便利だったが、座るときまで同じ形でいられる長さではなかった。

　隣には、深緑の防護服を着た綾小路がいる。船内でもヘルメットは外さず、赤いレンズを窓の方へ向けていた。その向こうを、臨海支部の岸壁が離れていく。

「初めての仕事なのに、一之瀬先輩たち、来てくれないんだね」

「俺と行くと聞いていただろう」

「聞いてたのと、実際に出るのは違うでしょ。港で待っててくれたりしないかなって、少しは思うよ」

　一夏は袋の帯へ触れた。朝の装備確認を終えてからも、どこかで2人に会えないかと目を向けていた。出ていくところを見てもらい、帰ってくるときにも声を掛けてもらいたかった。

「2人とも、別の用事がある」

「分かってる。あたしについてきてって、頼んでないじゃん」

「俺に言われても、予定は変えられないぞ」

「愚痴くらい聞いてよ。これから一緒に働くんだから」

　綾小路がこちらへ顔を向けた。一夏は赤いレンズを見返し、笑ってから窓へ目を移す。岸壁にいた人の姿は、もう見分けられなかった。

　今日の仕事は、指定された範囲を巡回し、スライムを10匹討伐することだった。場所は埼玉の河川敷。船を下りてから、用意された乗用車へ乗り換えると聞いている。昨日の標的を前にした練習とは違い、自分たちで探し、倒して戻ってこなければならない。

「10匹全部にジオは使えないから、金剛杵も使うんだよね」

「ああ。無理に1人で片づけようとしなくていい」

「先輩が全部撃っちゃったら、あたしの仕事がなくなるよ」

「そうならないように動こう。だが、危なくなっても待つとは約束できない」

　一夏は返事をして、袋の中の重さを足元で確かめた。自分が持ってきたものを、自分の手で使いたい。その希望がかなう場所へ向かっていると思うと、船を下りたあとの道まで待ち遠しかった。

　乗用車の窓は、外から見ると暗かった。

　一夏が車内をのぞこうと顔を近づけても、座席の形すら読み取りにくい。綾小路が扉を開けたところで初めて、普通の車と同じように座席やハンドルが収まっているのが見えた。

「これ、先輩が運転するの？」

「ああ」

「その格好のままで？」

「外からは見えない。乗ってしまえば問題はない」

　金剛杵を荷室へ寝かせて固定し、一夏は助手席へ入った。内側からは外の様子が見える。ヘルメットを着けた綾小路が運転席へ収まると、車内だけが違う場所へ変わったようだった。

「免許、持ってるんだ」

「用意してもらった。偽造したものだがな」

　一夏はシートベルトを引きながら、運転席へ顔を向けた。

「そこ、普通に教えるんだね」

「今から隣へ乗るんだから、隠しても仕方がないだろう」

「窓も、フロントまでこれでいいの？」

「透過率を厳密に測られれば問題になる。普通の検査を通る状態ではない」

　仮に止められても自衛隊側で対応できる手配はあるという。ただし、連絡や確認に時間を使うつもりはないらしい。

「だから、交通規則は守る」

「そこだけ聞いたら、模範的な運転手だね」

「事故を起こしても面倒だからな」

　車が動き出しても、運転席の動作に迷いはなかった。交差点では信号を待ち、前の車との間隔を取り、速度を抑えて曲がる。一夏は厚い手袋がハンドルを動かすところを眺めた。あの手で拳銃も長ドスも扱うのに、今していることは普通の運転だった。

　窓の外には建物や道路が続いていた。すべてが同じように壊れているわけではない。それでも、学校で暮らしていた頃のように、次の店にも同じものがあり、その先の道も昨日と変わらず使えるとは思えなかった。

　一夏はスマートフォンへ表示した行き先を見た。自分が知る埼玉という地名と、これから悪魔を探す場所が、まだうまく重ならなかった。

「一之瀬先輩と出てたら、道の話もしてくれたかな」

「帰ってから聞けばいい」

「先輩、さっきから帰ったあとの話ばっかり」

「戻るまでが仕事だろう」

　一夏は画面を閉じた。言われなくても帰るつもりだった。2人へ話したいことを、これから作りに行くのだから。

　車を止めた場所から土手を下りると、林が視界を遮った。

　枝葉の向こうには明るい空があるのに、地面へ届く光は少ない。湿った土と枯れた草の匂いがし、木々の切れ目から川面が見えた。一般の人が通る場所からは、姿を見られにくそうだった。

　その代わり、武器を振れる場所も限られていた。背負った袋の端を枝へ近づけないように歩けば、足元には根があり、その先には膝近くまで伸びた草がある。

「ここからが範囲だ」

　綾小路が前腕の操作部へ指を置いた。一夏も自分の画面で巡回範囲を確かめ、スマートフォンをしまう。

　袋を下ろして金剛杵を取り出し、空になった覆いを畳んで携行した。両手で柄を持つと、演習場では気にならなかった枝の低さまで目に入った。

「昨日より、狭いね」

「振る場所も選んでくれ」

「見れば分かるよ」

　そう返した直後、木の根を避けて足を置き直した。先輩へ言い返した分だけ、次の注意は受けたくなかった。

　最初のスライムは、川側へ開けた草の間にいた。濡れた土とは違う光沢があり、盛り上がった塊の形が変わっている。草を押し分ける動きを見るまで、地面の一部のようにも見えた。

「いた。あれ？」

「スライムだ。先に確認しよう」

　一夏は金剛杵を地面へ横たえ、スマートフォンで調べた。雷の欄には『弱』と出ている。物理も通ると確かめてから端末をしまい、柄を拾い上げた。

「電撃が弱点。金剛杵でもいけるね」

「ああ。俺は右へ寄る」

　綾小路が位置を変えると、塊の一部が持ち上がった。こちらへ近づいてくるのを見て、一夏は足を引きかけたが、まだ距離がある。両手で柄を支え、先端を相手へ合わせた。

　昨日覚えた感覚をたどり、電撃を放つ。白青い光が濡れた表面を走り、盛り上がっていた身体が崩れた。草の上へ広がった輪郭が消えても、一夏はしばらく金剛杵を向けたままでいた。

「……倒した？」

「倒した。1匹目だ」

　返事を聞いてから、息を吐いた。標的へ跡をつけたのとは違う。自分を襲うものへ力を使い、それを倒せたのだ。

　自分を調べたくなったが、綾小路はもう周囲へ顔を向けていた。一夏も草の奥を見てから、ようやく口元を上げた。

「そこは、もう少し何か言ってよ。あたしの初討伐だよ」

「狙いを決めてから撃てていた」

「……先輩、褒めるの下手だね」

　言いながらも、一夏は金色の先端を見直した。次は、これを直接当ててみたかった。

　林の縁で見つけた次の相手には、金剛杵で近づいた。綾小路から相性の確認結果を聞き、枝を避けて振り下ろす。

　だが、急いだ初撃は身体の端を潰し、そのまま土へ入った。残った塊が足元へ伸びてきて、一夏は柄を引き抜きながら横へ退く。

「足元を見ろ」

　声に促され、追ってくる先を避けた。今度は大きく振り上げず、厚く残った部分へ打ち込む。両腕へ重い衝撃が返り、刃の下で身体が崩れて消えた。

　一夏は土の付いた金剛杵を引き戻した。木材なら、当てたあとに足へ向かってはこない。昨日できた動作を、同じつもりで繰り返すだけでは済まなかった。

「思ったより、低い」

「腕を伸ばして届かせようとするな。足場も昨日とは違う」

「それ、エースさんにも言われた」

　覚えていたはずのことを、外でもう1度言われている。一夏は口を曲げたが、次に構えるときは柄を身体へ近づけた。

　巡回を再開してからは、地面を見る時間が増えた。

　根が張り出した場所で見つけた1匹は、綾小路が射線を取って3発で倒した。その次は一夏が受け持ち、土へ刃を入れすぎないよう打ち、動きの残った身体へ追撃する。

　倒したあとに柄を戻せると、初めより腕へ余計な力を込めずに済んだ。

「今度は、土に刺さなかった」

「見ていた」

「先輩って、褒める言葉、少ないよね」

「昨日より扱えているとは思うぞ」

　一夏は赤いレンズへ目を向けた。求めた返事ではあるが、今度は何を見て言われたのか分かる。口元が上がるのを抑えず、次の場所へ進んだ。

　5匹目を見つけたところには、木々の間に開けた空間があった。相手まで大きな根はなく、投げた武器も拾いに行けそうだった。

「投げてみる」

「回収するときは言ってくれ。俺の前へ取りに出るなよ」

「昨日の話、覚えてるって」

　綾小路の位置を確かめ、一夏は踏み込んだ。両手から離れた金剛杵が傾き、五叉の一端が相手へ当たる。身体が草の上へ押し広げられ、一夏は取りに出ようとした。

　その端が持ち上がったところへ、綾小路が2発撃ち込んだ。

「まだ動いていた」

「……うん。見た」

　消えた相手の向こうに、自分の武器が落ちていた。命中させたところで安心し、手元に武器がないまま近づこうとしていたのだ。

　周囲を確かめた綾小路に回収を促され、一夏は前へ出た。柄を両手で持って起こし、絡んだ草を落とす。振り返ると、綾小路は拳銃を持ったまま残っていた。

「拾う間、見ててくれたんだ」

「そのために残っていたんだろう」

「坂柳先輩にも、そうしてほしかったの」

「本人に頼んでくれ」

　一夏は笑ったが、戻るときには綾小路の正面を避けた。投げる前には気をつけた射線を、拾いに行くときには忘れかけていた。

　半分を終えた頃には、持って歩く時間の長さが腕に響いてきた。振っていない間も12kgは手の中にあり、根や傾斜を避けるたびに支え直さなければならない。

　次に見つけた相手は枝の低い場所にいたため、間合いを取って電撃で処理した。これで魔法の残りは1回だと伝えると、綾小路は短く応じた。

「残しておくよ。最後まで使わないって決めたわけじゃないけど」

「使ったら教えてくれればいい」

　彼は一夏の選んだ手段に合わせて位置を変えた。金剛杵で戦うなら射線を外し、電撃を使うと告げれば、その先へ出ない。

　その後も相手は1匹ずつ見つかった。湿った土を避けられる場所では一夏が打撃で倒し、川寄りの石の多いところは綾小路の射撃へ任せた。自分が攻撃しない間、一夏は射線から離れて周囲を見る。倒したと声を掛けられても、確認している方向からすぐには目を離さなかった。

「こっち、何も来てないよ」

「助かる」

　役目を返せたことが気に入り、次に見つけた相手には自分から近づいた。腕が疲れている分、振り幅を抑えて足を使う。追撃を終えたところで、綾小路が残り1匹だと告げた。

「少し休むか？」

「……腕は休めたい」

　まだ進めると付け足したくなったが、最後の相手の前で持ち上げられなくなるよりはよかった。金剛杵を下ろして飲み物を取り出すと、綾小路も足を止めた。

　木々の外では水面が明るかった。暗い場所を歩いていると忘れそうになるが、まだ日中だった。車を止めた土手から歩いて来られる範囲で、悪魔を探しては倒している。そのことが、休むために立ち止まると不思議に思えた。

「一之瀬先輩なら、もう終わってたかな」

「そうかもしれないな」

「坂柳先輩も、魔法を使える仲魔がいるし」

「俺たちとはできることが違う」

　一夏は容器をしまい、金剛杵へ目を落とした。違うのは分かる。けれど、先輩たちへ近づきたくて始めたことなのだから、比べずにはいられなかった。

「でも、あたしも倒せたよ」

「ああ。ここまで、自分で戦えている」

　今度は言わせたつもりではなかった。その返事を聞き、一夏は柄を両手で持ち上げた。

　最後のスライムは、草の途切れた土の上にいた。

　綾小路から確認結果を聞き、電撃を使うと伝えた。疲れた腕だけで先端を持ち上げようとせず、足を置き直して構える。近づいてくる塊へ狙いを合わせ、残していた力を放った。

　白青い光を受けた身体が崩れ、消えていく。最初の1匹のときと違い、一夏はその終わりまで見届けてから金剛杵を下げた。

「10匹」

「ああ。これで終わりだ」

　息を吐くと、腕の重さに、魔法を使い切った疲れが重なった。それでも、自分の電撃も武器も通じたことがうれしかった。途中で撃ってもらった相手まで、自分が倒したつもりにはなれない。自分で倒した7匹を思い返すだけで、早く2人へ話したくなった。

　帰る前に大きな土と草を落とし、金剛杵へ袋をかぶせた。本格的な手入れは戻ってからする。背負い直して両手を離すと、朝よりもありがたく感じた。

　帰りの車でも、綾小路は交通規則を守って走った。

　一夏は助手席へ座り、服へ残った草の切れ端を取った。窓の外には道路があり、信号がある。林の中で金色の刃を振っていた時間から、同じ日のうちにここへ戻ってきたのが不思議だった。

「先輩、運転できる人でよかった」

「帰りも一之瀬たちがよかったか？」

「それは、別の話」

　一夏が即座に答えると、ヘルメットがわずかにこちらへ向いた。

「でも、撃ってくれたのは助かったよ。投げたやつ、拾いに行こうとしてたし」

「次は、倒れたのを確かめてからだな」

「もう分かったって。今、ありがとうって言おうとしてたのに」

「それなら、どういたしまして」

　一夏は運転席を見て笑った。金剛杵を振っている間には、綾小路の動きを見ていないことも多かった。それでも、射撃を任せた場面や、回収するときに残っていた姿は覚えている。次にも一緒に出るなら、先に伝えておくことがあると、今日よりは分かる気がした。

　港へ戻り、帰りの船へ乗る頃には、両腕を休めていたい気持ちの方が強くなっていた。金剛杵を固定し終え、一夏は座席へ腰を下ろした。

　スマートフォンを取り出し、一之瀬と坂柳の名前を開く。今から長く話し始めるより、戻って顔を見ながら聞いてほしかった。どこから話せばよいか考えていると、隣から声がした。

「何を送るんだ？」

「帰ったら、仕事の話を聞いてほしいって」

「俺への愚痴もか」

「そこは、先輩の働き次第かな」

「もう終わった仕事だぞ」

「じゃあ、評価が決まるまで待ってて」

　一夏は短い連絡を入れた。初めて電撃で倒した話も、金剛杵を投げた話も、実際に会ってからするつもりだった。

　船が動き出すと、足元の袋へ目を向けた。戻って落とさなければならない汚れがあり、明日もう1度確かめたい動きもある。受け取ったときに眺めていただけの武器を、自分で使って持ち帰れたことがうれしかった。

　今日はもう腕も魔力も休ませたい。それでも、次に外へ出るときは、今日より扱えるようになっていたかった。一夏はスマートフォンをしまい、臨海へ近づく船の中で、2人へ話す順番を考え始めた。