【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

33話

　船が岸壁へ着くと、一夏は座席から立つ前に、足元の黒い袋へ手を伸ばした。固定を外し、両手で支えて持ち上げる。朝にも同じものを運んだはずなのに、今は腕を曲げて支えるだけで、前腕の疲れを意識させられた。

　綾小路が先に立ち、通路を空けた。

「持てるか？」

「持てるよ。背負うまでが重いだけ」

　袋を支えてもらい、帯へ腕を通した。背中へ重さが移ると手は楽になったが、肩まで何も感じなくなるわけではない。身体を起こして収まりを確かめてから、一夏は船を下りた。

　支部の床を歩いても、もう木の根を避ける必要はなかった。少し前まで足元にあった湿った土も、低い草もない。それなのに、曲がるところでは金剛杵の端がどこへ出ているかを考え、後ろから人が来れば横へ寄った。朝には注意されていたことを、自分で確かめながら歩いている。

「先輩、先にご飯じゃだめ？」

「報告と片づけが先だ」

「言ってみただけ。先輩たちにも、まだ戻ったばっかりって送ってあるし」

　船から送った連絡には、返事が来ていた。一之瀬は、夕食前に家族と話す予定があるので、そのあとなら会えるという。坂柳からも、用事を済ませて食堂へ向かうと届いていた。

　港で待っていてくれたわけではない。それでも、今日の話を聞く時間を空けてもらえた。一夏は返事を読み直したかったが、今は歩いている。背中の重さを支える帯へ指を添え、その楽しみはあとへ残した。

　報告では、巡回した範囲と討伐数を確かめられた。

「スライム10匹。あたしが7匹で、綾小路先輩が3匹」

　答えてから、一夏は続けた。

「1匹、あたしが投げた金剛杵を当てて、そのあと先輩が撃ったのがある。それは先輩の方」

　綾小路がうなずき、発見地点や巡回中に確認したことを補足する。一夏も、林の中では長い武器を振れる場所が限られていたこと、湿った土では足を置く位置を選んだことを話した。自分が何匹倒したかだけなら、すぐに言える。けれど、あとから同じ場所へ行く人が知りたいことを尋ねられると、思い出す順番を変える必要があった。

「負傷は？」

「してない。腕は疲れたけど、痛めたところはないよ。ジオは3回使って、今日はもう使えない」

　綾小路にも確認があり、報告が済むまで一夏は隣で待った。帰ったと伝えれば終わると思っていた部分もあったが、言葉にしてみると、見たのに覚えきれていない場所もある。何度も通ったつもりの道を確かめ直し、最後に聞くことはないと言われてから、ようやく席を離れた。

「先輩、ああいうの、よく覚えてるね」

「移動中にも確かめていたからな」

「あたし、スライムと足元ばっかり見てた」

「最初はそれでも仕方がない。次は、戻る道も見ておくといい」

　一夏は返事をして、金剛杵の帯を持ち直した。帰り道まで任せきりだったのは、その通りだった。それでも、次に覚えることが増えたという話なら、聞いておけた。今日だけで終わる仕事として扱われていないのが、少し気に入った。

　手入れをする場所には、作業台と水場があった。

　一夏は袋を下ろし、金剛杵を横たえた。河川敷で大きな土は落としてきたが、五叉の間には細かなものが残っている。覆いの内側にも草の切れ端が入り込んでいた。

「帰る前に払ったのに、まだある」

「乾いて落ちた分もあるだろう。袋の中も見ておけ」

「見てるよ。先輩、自分のもやって」

　言い返してから、一夏は袋を開き直した。綾小路は少し離れた場所で、自分の装備の確認を始める。腰の長い鞘を外し、拳銃も所定の場所へ置いてから、手袋の指を動かしていた。

　一夏も防刃ベストを脱ぎ、汚れた箇所を確かめた。今日は攻撃を受けずに済んだが、草や土へ触れた跡はある。布で拭い、留める部分へ入り込んだものを落としたあと、金剛杵へ戻った。

　柄を持って向きを変え、刃へ指を近づけないようにして土を落とす。五叉の隙間に残った草は、表面を拭くだけでは取れなかった。手入れ用の道具を使い、先端の向きを確かめながら取り除いていくと、ようやく金属の形が見えてきた。

　今日、土へ深く入れてしまった方には、細かな擦れがあった。木の標的へ当てたときの跡も、そのまま残っている。

「先輩、これ、見てくれる？」

　綾小路が近づいた。一夏は刃へ手を出さず、傷のある箇所を示した。

「欠けたわけじゃないと思うんだけど。ここ、土に入れた方」

「そうだな。汚れを落としてから、ほかの部分も同じように見ておこう」

「今日だけで、古くなった感じする」

「使ったからな」

「雑に使ったって言わないでよ」

「まだ言っていない」

　一夏は顔を上げ、赤いレンズを見た。河川敷で土から引き抜くところを見られているので、言われれば反論しにくい。それでも、もらったものを気にせず振り回したわけではなかった。

「投げたあとも、拾ってきたし」

「ああ。持ち帰って手入れもしている」

「そこは、少し褒めてもいいと思う」

「大事にしているのは分かる」

　求めた言葉とは少し違ったが、一夏は口元を緩めた。綾小路が自分の作業へ戻ってからも、その返事は残っていた。

　水分を拭き取り、刃の間を確かめる。朝は金属の冷たさと12kgという説明が大きかった。今は、低い相手へ振り下ろしたときの重さも、投げて手が空になった感覚も知っている。同じ武器なのに、持ち上げるたびに思い出すことが増えていた。

　ベストも金剛杵も手入れを終えると、一夏は椅子へ腰を下ろした。指を開き、手を休ませてからスマートフォンを取り出す。

　船の中から何度も考えていた、自分の結果を開いた。

　表示は『Lv1』だった。

　一夏は読み終えても、すぐには画面を閉じなかった。7匹倒した。ジオだけではなく、金剛杵でも倒した。それでも、今朝と同じ数字がそこにあった。

「上がってない」

　声に出すと、綾小路がこちらを向いた。

「倒した数だけ、そのまま上がるものではないからな」

「分かってるけど。今日なら変わるかなって思ってた」

　もう1度見直しても、数字は同じだった。使える技能のところにも、ジオ以外のものは増えていない。次に何を覚えられるのかも、いつなら変わるのかも、今の一夏には分からなかった。

　画面を閉じ、台の上へ目を向ける。金剛杵の汚れは落ちている。数字が同じでも、持ち出したことまでなかった日には戻らない。それは分かるが、上がっていてほしかった気持ちが消えるわけではなかった。

「次は、上がるかな」

「確かめるなら、続けるしかないだろう」

「先輩、そういう返事は、するんだね」

「何て言ってほしかったんだ？」

「次は上がるよ、って」

「分からないことは約束できない」

　一夏は口を曲げたが、その返事を聞いて次の仕事が嫌になったわけではなかった。次にも自分で倒し、戻ってから確かめたい。そう思いながらスマートフォンをしまい、金剛杵を黒い袋へ収めた。

　片づけが済む頃、綾小路が装備を外してくると言った。

「天沢は先に戻っていてくれ」

「うん。これだけ置き直したら出る」

　一夏は袋の端を台の奥へ寄せた。転がらない位置へ横たえ、帯を整える。ベストもその隣にある。自室へ運ぶ前に少し腕を休めたくて、両手を離してから指を伸ばした。

　近くで固定具を外す音がした。

　その音だけなら、何も変わらなかった。一夏は明日の練習で聞きたいことを考え、綾小路へ尋ねようとして顔を向けた。

「ね、先輩。次も――」

　ヘルメットが持ち上がった。

　隠れていた髪が見え、その下に顔があった。船で隣に座り、車を運転し、草の間へ銃口を向けていた人だと知っている。声も、こちらを見る向きも、さっきまでと同じだった。

　けれど、続きを言うための息が入らなかった。

　綾小路は近づいていない。外したヘルメットを持つ手も、自分へ伸ばされてはいない。それを目で確かめているのに、胸の内側へ力が入り、椅子へ戻ることも、そのまま作業を続けることもできなくなった。

　白い部屋で覚えた顔だった。自分が何をできるかを考えるとき、その上へ置いていた顔でもある。そこへ、窓の向こうにいた拓也が重なった。呼んでも返らなかった口元と、自分の嫌がることを気にせず伸びてきた手が、今ここで見ているものを押しのけるように浮かんだ。

「天沢」

　名前を呼ばれ、一夏は後ろへ足を動かした。返事をしなければと思っても、喉が狭くなって声が出ない。今日はこの人に何度も言い返した。助かったとも、礼を言おうとしていたとも伝えた。その続きをすればいいだけなのに、身体は扉の方へ向いていた。

「先、戻る」

　それだけを言い、部屋を出た。

　廊下へ出て角を曲がると、壁へ手を当てて止まった。腕にはまだ疲れがあり、掌を押しつけると熱を感じた。息を吐こうとして口を開く。吸う方ばかりを急ぐと苦しくなり、一夏は壁の継ぎ目へ目を合わせたまま、呼吸が戻るのを待った。

　足音は追ってこなかった。

　廊下には支部の案内があり、少し離れた場所を職員が歩いている。河川敷から戻ってきた。報告も済ませた。自分で手入れした金剛杵は、さっきの台へ置いてある。今いる場所を頭の中で確かめても、顔を見たときの苦しさはすぐには消えなかった。

　綾小路に連れ戻されるとは思っていない。父親のところから逃げてきた人で、自分を渡そうとしていないことも分かっている。今日だって、倒しきれなかったスライムを撃ち、武器を拾う間も周囲を見ていた。

　それなのに、素顔を見て隣にいられなかった。

　どこまで知っていたのだろう、という疑問が浮かんだ。今日の自分を、どう見ていたのだろうとも思う。口に出せば、何を答えられるのか。その先を考えたくなくて、一夏は壁から手を離した。

　苦しいところを見られたまま戻るのは嫌だった。何を言えばよいかも分からない。しばらく廊下に立ち、指先から力が抜けてきたところでスマートフォンを取り出した。

　綾小路へ、先に出たことと、金剛杵とベストをあとで取りに戻ることだけを送った。

　返事は短かった。装備はそのまま置いておく。自分は着替えを終えたら先に出る、とある。一夏はその文字を読み、画面を伏せた。追ってこないことも、こちらが戻る時間を選べることも、ありがたかった。

　礼を送ろうとして指を止めた。さっきも礼を言いかけ、別の話をしていた気がする。今度は「分かった。ありがとう」とだけ返して、端末をしまった。

　少し時間を置いて戻ったとき、作業台の周囲に綾小路はいなかった。

　金剛杵とベストは、置いたときのままだった。一夏は扉のところで室内を確かめ、それから台へ近づいた。袋へ手を添えると、中の重さが昨日までと同じように返ってくる。帯を広げて背負い、ベストも持って外へ出た。

　宿舎へ戻る道は覚えていた。誰かについていかなくても、自分の部屋へ行ける。そのことを確かめながら歩き、扉を閉めてから荷物を下ろした。金剛杵は出入口を避けて横たえ、ベストを置く。

　洗面所で顔を洗うと、掌から伝わる水の温度が分かった。鏡には、今日外へ出た自分の顔がある。さっき走って逃げたところを思い出したくなくて目をそらしかけたが、そのまま髪を整えた。

　食堂で会う約束は、まだ残っている。

　新しい連絡を確かめると、2人とも予定どおり来られると分かった。一夏は少し早く出たくなり、時刻を見直した。待っている間に腕を休めることにして椅子へ座ったが、話す順番を考え始めると、また落ち着かなくなった。

　怖くなったことだけを聞いてもらうために、連絡したのではない。今日は外へ出て、7匹倒した。その話をするつもりで戻ってきたのだ。

　食堂へ入ると、一之瀬はまだ来ていなかった。

　一夏は席を選び、食事を頼んでから入口を見た。誰かが通るたびに顔を上げるのが気に入らず、飲み物へ目を落とす。それでも、聞き覚えのある声がすると、考えるより先にそちらを向いていた。

「天沢さん。おかえり」

　一之瀬が立っていた。長い髪が白いブルゾンの肩へ流れ、右額には黒い角がある。褐色の頬に笑みが浮かぶと、一夏は椅子から身を起こした。

「ただいま。一之瀬先輩、遅い」

「約束の時間より、まだ前だよ」

「待ってた時間が長かったの」

　言い返しながら隣の席へ目を向けると、一之瀬はそこへ腰を下ろした。袖が手を伸ばせる距離へ来た。その近さがうれしくて、一夏は飲み物の容器を脇へ寄せた。

　少し後から坂柳も来た。帽子の下の銀髪と、こちらへ向ける品のよい笑みを見つけ、一夏は今度こそ声に不満を混ぜるのを忘れた。

「坂柳先輩も、おかえりって言って」

「おかえりなさい、天沢さん。ご無事で何よりです」

「うん。ただいま」

「随分、お話しになりたいことが多そうですね」

「多いよ。2人とも、来てくれなかったから」

　坂柳が向かいへ座る。自分へ2人の顔が向くと、どこから話すつもりだったかが、一瞬分からなくなった。船の中でも、部屋でも考えたはずなのに、目の前にいると、全部を早く知ってほしくなる。

　一之瀬が、疲れたかと尋ねた。一夏はうなずき、自分の前腕を見せた。

「金剛杵、持って歩く時間も長いんだね。振るときだけ重いんじゃなかった」

「ずっと持ってたの？」

「途中で休んだ。投げたのも1回。あとは、持って近づいて、こう――」

　手を動かしかけ、一夏はテーブルの上の食器を見て止めた。坂柳が目を細める。

「今ここで再現なさらなくても、伺っていますよ」

「分かってる。先輩たち、見てなかったんだから、説明しないと」

「うん。どんな場所だった？」

　一之瀬が尋ねると、林の中の暗さが思い浮かんだ。川の方だけが明るかったこと、草の間では初めスライムを土と見間違えそうになったことを話す。金剛杵を振る前に枝を見て、近づくときには根を避けた。昨日の演習場にはなかったものを並べていくと、一之瀬は途中で何度かうなずいた。

「そこで10匹、倒したんだね」

「うん。あたしが7匹。ジオで3匹と、金剛杵で4匹」

「7匹も倒せたんだ。初めてなのに、使い分けられたね」

　一夏はすぐには次を話さず、その言葉を受け取るために一之瀬を見た。自分でも何度も数えた7という数字が、先輩の声で返ってきた。

「もっと言って」

「え？」

「今の。頑張ったね、とか」

　一之瀬が笑い、向かいでは坂柳が飲み物へ手を添えた。

「お褒めになる箇所まで指定されますと、一之瀬さんもお困りでしょう」

「坂柳先輩も、褒めていいよ」

「では、まず投げたときのお話を伺いましょうか。回収までできましたか？」

「したよ。置いて帰ってない」

　あのときの金剛杵が草の上へ落ちた位置を思い出し、一夏は少し口を曲げた。

「当たったんだけど、倒しきれなくて。綾小路先輩が撃ってくれた」

「取りに行く前に、ですね？」

「……うん。あたし、当たったから終わったつもりになってた」

　坂柳は笑わずに聞いた。一夏は投げる前に位置を伝えたこと、拾いに行く間は綾小路が残っていたことも付け加える。朝には重くて珍しい武器を使えるところを見せたかった。今は、その話をするなら、うまくいかなかったところまでついてきた。

「次は、倒れたのを見てから行く。そこは覚えた」

「ええ。戻ってきて、次に変えることまでお考えになれたのは、よろしいと思いますよ」

「それ、褒めた？」

「そのつもりですが」

「分かりにくいよ、先輩」

　言いながらも、一夏は笑っていた。坂柳が、自分の話したことのどこを聞いていたのか分かる。そのことが、ただ褒め言葉をもらうのと同じくらいうれしかった。

　食事を取りに立ち、戻ってからも話は続いた。ジオを1回残して歩いたこと、足が沈む場所から移って打ったこと、石のある場所では綾小路へ任せたこと。一之瀬は、腕を伸ばしすぎずに打てたかと尋ね、坂柳は、最後の1回を使うときに焦らなかったかと聞いた。

　すべて上手にできたとは言えなかった。それでも、質問されるたびに、自分の仕事として答えられることがあった。

「綾小路くんとは、話しながら進められた？」

　一之瀬に尋ねられ、一夏は匙を止めた。

　河川敷なら、何を言ったか思い出せる。先輩たちがよかったと愚痴を言い、銃で倒したあとには、自分がやってもよかったと言い返した。帰りの車でも、礼を言おうとしてまた軽口になった。

「仕事してる間は、普通だったよ。帰りも」

　そこまで答えてから、一夏は飲み物を口へ運んだ。さっきの顔を思い出さずに話を終えたかったが、言わないままにすると、今日全部が平気だったようにも聞こえる。

「でも、戻って、ヘルメット外したら……また逃げちゃった」

　一之瀬の視線がこちらへ向いた。一夏は容器を置き、その手を膝へ下ろした。

「何もされてないの。呼ばれただけ。今日も助けてもらったって、分かってるんだけど」

「うん」

「顔、見たらだめだった」

　その先まで説明するのは嫌だった。綾小路が何を知っていたか、自分をどう見ていたかという疑問も、ここで聞いてもらうつもりはない。一夏は食器へ目を落とし、さっきまで楽しそうに話していた声へ戻ろうとした。

「金剛杵は、取りに戻ったよ。手入れも終わってる。先輩が出てから」

「今は、お部屋ですか？」

　坂柳の問いに、一夏は顔を上げた。

「うん。ベストも。置きっぱなしじゃないよ」

「承知しました。お手入れのお話も、伺いたいと思っていましたので」

　続きを急かされなかった。一之瀬も、こちらが顔を上げるのを待っていた。一夏は2人を見比べ、膝に置いた手を開いた。

「今日は、倒した話をしたかったの」

「うん。聞いてるよ」

　一之瀬の返事を聞くと、また話してよいと分かった。逃げたことを言ったあとでも、河川敷でした仕事の話は続けられる。

「あと、レベルは上がってなかった」

　口にすると、悔しさが戻ってきた。

「7匹倒したのに、まだ1。使ったジオも3回分のままだし」

「今日すぐに、全部変わるわけではないと思うけど……残念だった？」

「うん。変わってたら、一番に見せようと思った」

　一夏は2人へ順に目を向けた。37と5を見せてもらったときのことを覚えている。自分だけの1が、今日なら別の数字になるかもしれないと期待したのだ。

「次は上がってほしい。もっと使えるようにもなりたい」

「何を練習なさいますか？」

　坂柳に聞かれ、一夏は金剛杵を土から抜いたときの重さを思い出した。

「低い相手に当てたあと、戻すところ。あと、投げて倒せなかったときに、どうするか。今日は先輩が撃ってくれたけど」

「エースさんにも聞いてみるといいね。今日のことを話したら、練習の仕方も考えてくれると思う」

「一之瀬先輩も見てくれる？」

「時間が合うときなら。何ができるようになったか、また教えてね」

　一夏はうなずいた。いつでもとは言ってもらえなかったが、また見せてよいという返事はもらえた。向かいの坂柳へも同じように尋ねると、今度は先ほどより上手にできたところを伺います、と返ってくる。

「先輩、次の話まで、もう聞く気でいるんだ」

「天沢さんが、またお話しになりたいのでしょう？」

「うん。だから、忘れないでね」

　言い返すと、2人が笑った。その顔を見て、一夏は残っていた食事へ手を伸ばした。腕は疲れており、魔法を使い切った感覚も残っている。けれど、今日を話すためにここへ来たことは、間違っていなかった。

　部屋へ戻ると、金剛杵は横たえておいた場所にあった。

　一夏はしゃがみ、袋が床の上でずれていないことを確かめた。今夜、また取り出して振るつもりはない。手入れを終えたときの刃と、布で拭いた柄の感触を思い出し、帯だけを邪魔にならない位置へ寄せた。

　綾小路の顔を見たときの苦しさも、まだ思い出せた。明日なら平気だとは考えられない。それでも、河川敷で一緒に動いたことまで、怖かった時間で塗りつぶしたくはなかった。

　スマートフォンを開き、次の指導で聞きたいことを書き留めた。途中で、一之瀬に言われた「使い分けられたね」という声を思い出し、指が止まる。坂柳は投げたあとの話を最後まで聞き、次に変えるところまで考えたのはよいと言った。

　明日の予定が決まったら、先に確かめようと思った。練習できる時間も、2人と会える時間も知りたい。次の仕事へ出る前には、今日より扱えるところを1つ増やしておきたかった。

　一夏は書きかけた行へ戻り、金剛杵を引き戻す動作について言葉を足した。終えてから端末を置くと、両腕を支える必要のない寝具の感触が、今夜は気持ちよかった。