【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

幕間03:夕食の続き

　坂柳から届いた連絡を見て食堂へ入ると、一之瀬が空いている席から手を上げた。卓上には食器が残っているが、天沢の姿はない。綾小路が向かいへ回る間に、坂柳は自分の飲み物を持ち、一之瀬の隣へ席を移した。

「天沢さんは、先ほどお帰りになりました。私たちは、もう少しこちらにおりますので」

「まだ食べていなかったんだ。ここでいいか」

「うん。私も追加するところだったから」

　一之瀬が卓上端末をこちらへ向けた。表示されている注文には、鶏肉の照り焼きが二皿と、大盛りの御飯、卵焼きが並んでいる。綾小路が自分の夕食を加えると、彼女は内容を確かめ、さらに照り焼きを一皿増やした。

　その指が確認欄へ進むのを、坂柳は隣から眺めていた。

「今日もよく召し上がりますね、帆波さん」

「うん。今日の分は、これくらい食べておこうと思って」

「おいしそうに召し上がるところを見ていると、こちらまで食事が楽しくなります」

　一之瀬は笑って注文を確定した。袖口が端末の縁へ触れそうになると、坂柳が布を指で引き、一之瀬もその手へ自分の指を重ねて礼を言う。坂柳は手を引かず、彼女が端末から腕を離すのに合わせて指を戻した。

　綾小路は注文履歴へ目を向けた。量は相変わらずだが、以前はもっと多くの料理が並んでいた。同じ皿を重ねる頼み方には、あまり覚えがない。

「食べるものを絞っているのか」

「気づいた？」

「前は、もっといろいろ頼んでいただろう。同じものを増やす方が、用意しやすいのか」

「うん。今も安定して出せるものを聞いたの。どれも好きだから、そこから選べばいいかなって。たくさん食べる分、仕入れが難しいものばかり頼むのは困るでしょう？」

「量を減らすより、種類を変えることにしたんだな」

「エースさんに、働くなら必要な分は食べておくようにって言われてるから」

　一之瀬は並んだ料理名を確かめ、端末から手を離した。

「お腹は空かないんだよ。覚醒して最初の二週間くらいは、前と同じ量で過ごしていたし、それでも平気だったの。でも、自分で困ったと感じないからって、そのままでいいわけじゃないんだって」

「空腹を目安にできないなら、食べる方を習慣にする必要があるのか」

「うん。だから、食べられるときには食べておこうと思って。おいしいものをたくさん食べられるのは、嬉しいしね」

「その召し上がり方でしたら、エースさんも安心なさるでしょう」

　坂柳の言葉に、一之瀬は顔をほころばせた。ちょうど料理の完成を知らせる表示が出て、綾小路も自分の分を受け取りに立つ。戻ると、坂柳が卓上の食器を寄せ、新しい皿を置く場所を空けていた。

　一之瀬は照り焼きを一口食べてから、向かいへ目を上げた。

「今日、川の方は寒かった？」

「林の中では、日が当たりにくかったな。動いていれば気にならなかったが」

「天沢さん、枝も根もあって、演習場とは違ったって話してたよ」

「武器の長さを考える必要はあった。途中からは、振れる場所を選んでいた」

　綾小路は味噌汁を飲み、自分の箸を取った。二人はすでに本人の話を聞いている。討伐の順番まで説明し直す必要はなさそうだった。

「実際にご一緒して、いかがでしたか」

　坂柳も残っていた料理へ箸を伸ばしながら尋ねた。

「説明は理解できる。注意されたことを、その場で直すこともできる。その評価は変わらない。ただ、今の天沢を、ここの隊員と同じ戦力としては数えられない」

「自衛隊の方と比べても、ですか」

「ああ。大分劣る。ここにいる実働の隊員が精鋭だという事情はあるが、覚醒で増した力を含めても、特別に強いわけではない」

　一之瀬は肉を飲み込んでから、箸を止めた。

「学校では、かなり強かったんだよね」

「喧嘩慣れした普通の高校生なら、一度に何人か相手をしても問題なかった。今でも、学生相手なら一方的に勝てるだろう。ただ、当時から、自衛隊員や機動隊員のような専門家を複数相手にして勝てるほどではなかった」

「あくまで、普通の学生の中では、ということですね」

「一般的には十分強い。だが、ここは一般的な場所じゃない。今の俺たちと比べても差は大きい」

　相手が人間なら、身につけた技術を使える場面は多い。だが、人の動きを読み、姿勢を崩し、急所を狙う技術が、悪魔に対して特別に有効なわけではなかった。

　綾小路が御飯を口へ運ぶ間、坂柳は飲み物を取り、考えるように容器の縁へ指を添えていた。

「使い慣れない武器を選んだ影響もありますね」

「それはある。ただ、身体の使い方まで失ったわけではない。金剛杵の扱いはエースさんに教わっているが、投げるときに力を伝える動きや、間合いを取る足の運びには、以前からのものが出ていた」

「銃やナイフは嫌だとおっしゃっていましたけれど、そうした動作は使えているのですね」

「ああ。本人は、その動きもホワイトルームで身につけたものだとは、意識していないんだろう」

　銃やナイフには、あそこで渡され、使わされた記憶が結びついている。一方、姿勢や重心の移し方は、武器を選ぶより先に身体から出ていた。綾小路には、天沢がその由来まで考えて動いているようには見えなかった。

「指摘はなさらなかったのですか」

「今は言う必要がない。あれもホワイトルームで覚えた動きだと意識させて、現場で動けなくなられても困る」

　綾小路は水を飲み、料理へ箸を戻した。本人が何を嫌っているにせよ、使えている動作まで止める理由はない。任務中に必要なのは、指示を理解し、自分の役割を果たすことだった。

　一之瀬は二人の話を聞きながら、卵焼きを小さく分けていた。天沢がどこまで自覚し、何なら避けるのかについて、詳しく尋ねようとはしない。

「仕事の途中で、必要なことまで嫌だって言われたら困るね」

「今日は、そこまでの拒否はなかった」

「それなら、今はそれでいいかな」

　返事は穏やかだった。綾小路が見返すと、一之瀬は普段と変わらない笑顔を向ける。

「お母さんたちを不安にさせたり、二人の邪魔になったりはしてほしくないし、エースさんや連合の負担が増えるのも困るから。そういうところは、知っておきたいけど」

　そこまで話すと、一之瀬は照り焼きの皿を手前へ引いた。天沢が自分をどう見ていたか、先ほど何を褒めてほしがったかへ、話を戻すことはない。

　学校のクラスメイトについて話すときにも、こうした調子になることがあった。相手の話をにこやかに聞くことと、その相手に私的な関心を持つことは、一之瀬の中では別なのだろう。

「ええ。そのくらいでよろしいと思います」

　坂柳は一之瀬へ向けて目を和らげた。彼女の手首に指を添え、少し遠くにあった小鉢を取りやすい場所へ寄せる。一之瀬もそれを受け入れたまま、礼を言った。天沢へ応じる際には見せなかった近さだった。

「綾小路君も、お食事が止まっていますよ。私たちは伺っていますから」

「そうだな」

　促されて箸を動かすと、一之瀬が魚の皿へ目を向けた。

「それ、おいしい？」

「少し濃い味だが、御飯には合う」

「じゃあ、次に頼もうかな」

「もう一皿増やされるのですか」

「次に来たときだよ、有栖ちゃん」

　坂柳は笑い、飲み物を口へ運んだ。綾小路も食事を進め、付け合わせを食べてから話を続けた。

「坂柳は、今の天沢をどう見る」

「任せる仕事を限れば、使えるところはあるでしょう。ただ、私たちへの好意を、そのまま扱いやすさと考える気にはなれませんね」

「二人に褒められたいとは、何度も言っていた」

「先ほども、そうでした。ですが、ご自分が求めている反応を、こちらが返してくれることまで含めてお考えのようです。褒められたいから従う、と単純にはいかないでしょう」

　一之瀬は特に口を挟まず、御飯を食べていた。坂柳もその手が止まらないのを見てから、綾小路へ向き直る。

「こちらによく見られたいという気持ちを、利用できる場面はあると思いますよ。必要な確認をしてもらう理由にもできます。ただ、手元に置いて、何にでも使おうとは思いません」

「学校にいた頃とは違うな」

「人にやらせるより、自分で動く方が楽しいことも増えましたから」

　坂柳は箸を置き、膝の上で脚の位置を変えた。その動きに、一之瀬が隣から目を向ける。

「今日も、練習してきたの？」

「ええ。考えていた通りに動けるか、確かめたくなりまして」

「今度、私にも見せてね」

「もちろんです」

　一之瀬へ返した声からは、天沢を評していた冷たさが消えていた。坂柳はそのままの笑みで、綾小路にも言葉を続ける。

「もっとも、自分で動けるようになったからといって、人に働いてもらう価値までなくなったわけではありません。必要なら、利用はします。ただ、そのために天沢さんを抱え込むほどの理由は、今はありませんね」

「俺も、二人への気持ちを当てにして仕事を決めるのは難しいと思う」

「崇拝に近いものは、お持ちなのでしょうけれど」

「ああ。それはあるだろう。だが、強い信念に従って動いているようには見えない」

　綾小路は箸を置いて、水を飲んだ。二人のそばにいたい、自分の成果を見せたいという言葉は多い。今日の言動からも、それは分かる。ただ、そのために何を引き受け、何を控えるかを決めるより、まず自分の望む応対を二人へ求めていた。

「二人を好いていることと、自分で決めたことを守り続けることは別だ。今は、誰にどう見られたいかが先にあって、そのたびに選んでいるように見える」

「私たちを崇拝しているから、こちらの望む通りに行動する。そういう前提にはできない、ということですね」

「そうだな。何か一つ、揺らがない考えがあって、それに合わせて動いている人間ではないと思う」

　一之瀬は頷いたが、残念そうな顔にはならなかった。

「じゃあ、任せたことをするかどうかで見ればいいんだね」

「ええ。お気持ちの強さを、信用の代わりにする必要はありません」

　坂柳が答えたところで、一之瀬の端末に追加分の完成が表示された。話はいったんそこで途切れ、綾小路は自分の空いた食器を持って席を立った。一之瀬も一緒にカウンターへ向かい、戻る途中で、今度は遠距離攻撃の話を始めた。

「エースさんと相談する前に、どんなときに使いたいか、考えておこうと思ってるの」

「この前、話していたものか」

「うん。ただ遠くまで届くだけなら、私が近づいた方が早いことも多いでしょう？」

　一之瀬は皿を置き、向かいへ座った。坂柳も飲み物から顔を上げる。

「普通の銃を構えて狙うより、帆波さんが殴りに行く方が早い場面は、多いでしょうね」

「今日の川でも、一之瀬なら対岸まで一度跳べば済むな」

「うん。相手が見えていて、降りる場所もあるなら、そのまま近づけばいいと思う。離れたところから当てられても、殴るより効かないなら、あまり使わないかもしれないし」

　綾小路は昼間の川岸を思い返した。自分たちが通れる場所を探していた間にも、一之瀬なら地形ごと跳び越えてしまえる。川を挟む程度の距離を、彼女にとっての障害として考える必要はなかった。

「距離だけを伸ばしても、使い道が増えるとは限らないのか」

「そうなの。だから、近づけない相手か、近づくために今いる場所を離れたくないときかなって」

「護衛している方のそばを離れず、別の場所にいる敵を攻撃する、といった場合でしょうか」

「うん。それなら、使えると助かるよね。あとは、跳んでも届かない高さにいる相手とか」

「何を持つかより先に、そういう場面で必要な威力が出せるかを聞いた方がよさそうだな」

「そうだね。私の動きに合うものもあるのか、エースさんに聞いてみる」

　一之瀬は楽しそうに頷き、照り焼きを口へ運んだ。具体的な武器が決まったわけでも、使える手段が増えたわけでもない。それでも、相談の続きを考えること自体が嬉しいらしかった。

　坂柳はその顔を眺めてから、綾小路へ目を移した。

「川辺といえば、東京では河童も出ているそうですね」

「その情報は見た。今日はスライムだけだったが、川で何に遭うかという話なら、河童も考える必要があるな」

「河童って、相撲を取りたがるんだよね」

　一之瀬の問いに、綾小路は頷いた。

「そういう話はある。人や馬を川へ引き込む話もあるから、ただ相撲が好きなだけの相手としては書かれていなかった」

「始める前に、お辞儀をさせるというお話もありましたね」

「頭の皿の水をこぼすためだな。ただ、実際に現れた相手にも、それで通じるかは分からない」

「お辞儀をしてくれるかどうかも、会ってみないと分からないものね」

　一之瀬はそう言い、箸を持っていない方の手を頭の上へかざした。右額の黒い角を避け、皿があるとしたらこの辺りかと、二人へ尋ねる。

「絵では、もっと頭の上に置かれていることが多いな」

「そこに水を残したまま相撲を取るなら、頭の動かし方も気になるね」

「帆波さんは、そちらが気になるのですね」

　坂柳が笑った。一之瀬も手を下ろし、残っていた御飯を口へ運ぶ。綾小路は二人のやり取りを聞きながら、読んだ話の続きを思い出していた。

「姿の説明にも違いがあった。甲羅のあるものばかりではなく、猿に似ているという話もある」

「何を河童と呼んでいたのか、というところから違うのかもしれませんね。私は、水神としての信仰と、どう結びついているのかが気になります」

「川の危険を説明する相手でもあり、祀る相手でもあるのか」

「ええ。水は必要ですが、水害も起こりますから。恐ろしいものとして語ることと、恵みを願って祀ることが、どうつながっていたのかと思いまして」

　坂柳は話しながら、一之瀬の皿の脇へ寄っていた飲み物を自分の方へ動かした。一之瀬が礼を言い、その空いた場所へ食べ終えた小鉢を置く。二人の間では、会話を止めるほどのことでもないらしかった。

「同じ名前の悪魔が出てくるなら、どの話に近い相手なのかも気になるな」

「姿が似ていても、語られている性質まで同じとは限りませんものね。祀られ方の違いが、何かに表れるのかも伺ってみたいです」

「エースさんに？」

　一之瀬の声に、坂柳が頷く。

「実際の相手をご存じなら、そのお話も。由来については、私たちでも調べられるでしょう」

「じゃあ、今度相談するときに、河童を見たことがあるかも聞いてみようか」

　一之瀬が髪の先へ触れようとすると、坂柳は箸を持った方の手首を取った。

「帆波さん、そちらのお手で髪に触れるのは、お食事が終わってからに」

「あ、ありがとう」

　一之瀬が手を下ろすと、坂柳は肩へ落ちていた髪を背中側へ払った。角に触れないよう指を通し、一之瀬も顔をわずかに傾けて任せる。終えると、何事もなかったように食事へ戻った。

「その相談に、俺も加わっていいか」

　綾小路が言うと、一之瀬がこちらを向いた。

「もちろん。今日みたいな場所の話も、綾小路くんから聞けると、考えやすいし」

「それもあるが、河童についても聞いてみたい。本に書かれていることと、実際に出てきたものを、どこまで結びつけていいのか」

「でしたら、私もご一緒します。伺いたいことを、少し整理しておきましょう」

　坂柳は予定を確かめるように左腕へ目を落としかけたが、一之瀬の皿を見て手を戻した。

「その前に、こちらのお食事ですね」

「待たせちゃってる？」

「いや。俺も、まだ茶を飲んでいる」

　綾小路が答えると、一之瀬は笑い、残っていた御飯へ箸を伸ばした。急いで食べ終えようとはしない。坂柳も飲み物を足し、先ほど話に出た河童の姿について、どんな記述だったのかと尋ねてくる。

　綾小路は覚えている範囲から答えた。一之瀬も時折、箸を休めて質問を挟む。実際に使う武器の話から、まだ本でしか知らない水辺のものへ、話題は広がっていった。綾小路には、食後の時間をもう少しここで使うことに、何の不都合もなかった。