【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

34話

終末入ります。

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　はじめての討伐から数日後。

　机を挟んで座ったエースが、4人へ順に目を向けた。一夏は一之瀬の隣で背筋を伸ばし、向かい側の坂柳が端末から手を離すのを待った。綾小路はデモニカを着たまま、椅子を少し後ろへ引いている。

「支部のほうも、ひとまず落ち着いた。今日は、これからどうするかを話しておきたい」

　一夏は机に置いた自分の指を見た。今は何も動いていない。それを確かめたくなるくらいには、あの地震の感覚が残っていた。床から身体を押し上げられ、何かにつかまっても、それを支える建物ごと揺れている。支部の指示を聞き、届く連絡を確かめるうちに、遠い場所でも同じことが起きていると知った。日本だけの災害ではなかった。

　そのあと、地球そのものが魔界になったのだと説明された。知らされる変化の大きさに比べて、部屋で水を飲み、食堂で食事をする自分の身体は普段どおりに動いた。その差に戸惑っている間も、支部では人と荷物が行き交い、会いたい相手にも別の仕事があった。

　今は、こうして話す時間が取れている。一之瀬の前には温かい飲み物があり、坂柳も出入口を気にしていなかった。一夏は隣の横顔を確かめ、指から力を抜いた。

「まず、日本政府はもうない。国から指示が来て、以前の暮らしへ戻してもらえる状況じゃなくなった」

　エースは期限を区切らなかった。国が立ち直るまで待つ、という話ではないのだと、一夏にも分かった。

「人は各地のシェルターや、結界で守られた場所で暮らしてる。外には悪魔がいるし、日本の地形自体も変わった。前の地図で近くに見える場所が、今も同じ距離にあるとは限らない」

「東京だけの話では、なくなったわけですね」

　坂柳が言った。銀髪が肩に沿って流れ、左腕の端末から離れた指が机に重なる。

「ああ。以前の道を知ってても、それだけで通れるとは思わないほうがいい」

「任務では、確認された経路を使うのか」

　綾小路の声がヘルメットを通して届いた。一夏もエースへ視線を向ける。初任務の往復でさえ、道は綾小路に任せていた。今度は運転する側にも、覚えている道を選ぶだけでは済まない事情がある。

「そうなる。現場で変化があれば戻って報告してくれ。自分たちで何とかしようとして奥へ進まないことだな」

「じゃあ、ここのご飯とかも変わるの？」

「東京湾周辺は、事前の備えが機能してる。結界も、物資を扱う施設もな。当面、ここで暮らすぶんには大きな変化はない」

「木更津のほうも、同じですか？」

　一之瀬が身を乗り出した。カップに添えていた手が離れ、一夏も口を閉じて返事を待った。

「あちらも備えは働いてる。今の暮らしは維持できてるし、こちらとの連絡も続けていく」

「よかった。お母さんたちとは話せてるんですけど、これから先のことが気になっていて」

「ただ、油断していいわけじゃない。湾の周り全部が安全になったわけでもないし、物資が無限に出てくるわけでもない。作って、運んで、設備を保つ仕事は続く」

　一夏にも、話の行き先が分かった。食堂に食事が出ることも、部屋の明かりがつくことも、外の変化とは無関係に続いているわけではない。忙しさが落ち着いても、働いている人たちの用事がなくなったわけではなかった。

「そのうえで、4人がこれからどうしたいかを聞いておきたい」

「私は、ここで働き続けたいです。お母さんと美帆が暮らす場所も、自分の暮らしも、この先まで守れるようにしたいので」

　一之瀬は迷わず答え、そこで少しだけ笑った。

「もっとできるようになりたいこともあります。これからも、教えてもらいたいです」

　エースが頷くと、その口元が緩んだ。一夏は同じように頷いてもらうには何と答えようかと考えたが、先に坂柳が足の位置を変えた。

「私も変わりません。ここで働きます。今さら、誰かに連れていってもらえるのを待つ生活に戻る気はありませんから」

　ブーツの踵を床へ置き直す動きには無理がなく、コートの下の黒いジャケットにも乱れはなかった。小柄な身体で椅子に収まっていても、言葉が控えめに聞こえることはない。

「動ける身体と、使える力があります。どこまで扱えるか、確かめたいですね。生活の見通しも、自分で立てられるほうが好みです」

「オレもここで働く。今の生活を続けたいし、自分で決めてやれることも増やしておきたい」

　綾小路は短く答えた。一夏は赤いレンズへ目を向け、任務で役割を決めていた姿を思い出したあと、机の上へ両手をそろえた。

「あたしも、ここ。働くよ」

「一応聞くが、理由は？」

「一之瀬先輩と坂柳先輩がいるし、エースさんに教われば強くなれるし。ご飯もおいしい。ほかに行きたい所なんてないんだけど」

　一之瀬が笑い、坂柳は続きを待つように一夏を見た。その視線を受けたまま、一夏は言葉を足した。

「それに、あたしの魔法で倒せたんだから。もっと使えるようになりたい。いつまでも3回で終わりじゃ、つまんないでしょ」

「たくさん撃てればよい、ということでもありませんよ」

「分かってるって。たくさん使えて、上手な人になりたいの」

「目標としては悪くないな」

　エースが笑い、4人の答えをもう一度確かめた。一夏も返事を重ねる。ほかに行く場所がないのは変わらなくても、ここで何をしたいかは自分で答えられた。

「それなら、これからは4人とも、本格的に指導していく。今できることと、任せる仕事に合わせて内容は変える。俺が戻ってるときに動きを見て、次までにやることを決めよう」

「じゃあ、あたし、低い相手に当てたあとの戻しと、投げて倒せなかったときのこと聞きたい。初任務で、うまくいかなかったから」

「分かった。そこから見よう。仕事で困ったことは、ほかにも持ってきてくれ」

　自室で端末へ書き残していたことが、次に教わる内容になった。一夏は一之瀬へ顔を寄せた。

「今の、聞いてた？　あたし、自分から言ったよ」

「聞いてたよ。次に何を練習するか、決まってよかったね」

　欲しかった返事をもらい、一夏は背もたれへ身体を戻した。変わった世界の全部を想像できなくても、次に見せる動きなら準備できる。

　続いて、一夏と綾小路は悪魔召喚プログラムを新たに入れ、坂柳は既に使っているものの確認と更新を済ませた。一之瀬は召喚の導入には加わらず、端末を手元で確かめている。一夏が次の項目を開こうとすると、エースが説明の載っている場所を示した。

「COMPに入ってるニカイアの中に、ガイア連合からの基本的な説明と、アプリの使い方がある。長いから、時間のあるときに目を通しておいてくれ」

　一夏は案内を開き、並んだ項目の多さを見てから、今必要なところだけを確かめた。全部をここで読み終えるには、席を立つ頃には夕食になっていそうだった。

「DDSショップでは、COMPの機械パーツや容量を拡張するアプリも買える。ただ、機械パーツの販売が開くには、ハンターランクを中位手前くらいまで上げる必要がある」

　自分の欄を開くと、カッパーと表示された。坂柳と綾小路はブロンズだという。身体のレベルとは別の数字や区分があるのは知識として受け入れられても、自分が2人より下にいると聞けば、面白くはなかった。

「ランクも上げなきゃいけないの？　欲しい物ができても、買えないじゃん」

「だから、必要になってから初めて調べるより、先に知っておくといい。それと、1つ勧めないものがある。十戒プログラムは入れないでほしい。強制はしないがな」

　その名前を聞いた瞬間、一夏の指が止まった。神を讃える声と、もう拓也のものではなくなった表情が頭に浮かぶ。画面へ伸ばしかけた手を引き、膝へ置いた。

「入れない。そんな名前の、絶対に嫌」

　思ったより強い声が出た。一之瀬が顔を向けたが、一夏は画面を見たまま首を振った。メシアを思わせる言葉を、自分が使う道具の中へ置いておきたくなかった。

「召喚する相手や、その行動に強い制限をかけるプログラムだ。安全のために使う人もいるが、仕事の選択肢を狭めることもある」

　エースの説明に、一夏は短く頷いた。役割を聞いても、名前に感じた嫌悪は薄れなかった。必要だと押しつけられないことに、ようやく肩の力が抜けた。

「私も入れません。契約する相手と、どう働いてもらうかは、自分で考えて決めたいので。制限の基準に一神教を選ぶ理由もありません」

　坂柳はいつもの調子で答え、左腕の画面を戻した。その隣で綾小路も頷く。

「オレも入れない。必要な場面で命令が通らなくなる可能性は、減らしておきたい」

「私は今、召喚を使っていませんし、入れる理由がないです。必要なものが出てきたら、先に相談します」

　一之瀬まで答えると、エースはそれぞれの返事を受け止め、次の説明へ進んだ。一夏も手を机へ戻したが、名前の載った項目は開かなかった。

　DDSで装備を選び、注文して受け取る手順は、説明を聞けば分かる。問題は、その前に必要なものだった。

「基本になる通貨はマッカだ。魔界の金で、悪魔との取引にも使う。DDSの支払いもこれになる。日本円や、学校のプライベートポイントとは別物だ」

「……あたし、それ持ってないんだけど」

「今はそうだな。買う前に、何でいくら払うのかを確かめてくれ。残高も含めて、ニカイアの説明を見ておくといい」

　学校で貯めていたポイントを思い出し、一夏は口を曲げた。使わずに残していたぶんが、ここでは装備1つにもならない。これからマッカを用意する話より先に、既に持っていたはずのものが惜しくなった。

「プライベートポイント、結構残してたのに。あれ、もう使えないの？　綾小路先輩、マッカと交換しない？　今なら多めにつけるよ」

「使い道のないものを買うつもりはない」

「後輩が困ってるのに、優しくないね」

「交換の話だろ。断る」

　返事の早さに、一夏は赤いレンズへ目を細めた。冗談でも少しくらい考えるふりをしてくれてよいのに、相手はもう前腕の表示を操作している。坂柳の口元が上がったので、一夏も話を戻した。

　装備の購入画面は、眺めるだけなら楽しかった。ただし、値段を読んでからも同じ気分でいられる品は少ない。自分が着ているものに近い霊的強化防刃ベストを見つけ、一夏は説明と価格を読み直した。

「これ、自衛隊で正式に使ってるやつだよね。あたしのも、こんなにするの？」

「そうだ。普通の防刃ベストと同じつもりで買い直すことにならないように、扱ってくれ」

　支給されたときにも性能は聞いたが、価格として見せられると違った。これだけ高いものを着ていてなお、一之瀬たちへ渡された装備には届かないのだ。画面の品を見比べても、3人が譲られた装備を上回るものは見つからなかった。

　一夏は、一之瀬の上着から靴へ目を向け、次に坂柳のジャケットとブーツを見た。本人たちによく似合っていると思うことと、羨ましいことは、少しも矛盾しない。

「やっぱり、先にもらった人たち、得してる。あたしだって着てみたかったのに」

「今使ってるものも、悪い品じゃないぞ」

「分かってる。でも、いいなって思うくらいはよくない？」

　一之瀬が困ったように笑った。その隣で坂柳が、自分に合うものを選ぶことも大切ですよ、と返す。一夏はその言葉を聞きながら別の項目を開き、そこで口を閉じた。

　デモニカ。ガイア連合の正規品という記載の下に並ぶ価格は、防刃ベストを見たときの不満さえ遠くするものだった。項目を取り違えていないか確かめ、それから実物を着ている綾小路へ顔を向ける。

「綾小路先輩、それ着たまま、よく普通に座ってられるね」

「座るのに支障はない」

「値段の話。これ見てから先輩を見ると、急に腹が立ってきた」

「オレが価格を決めたわけじゃない」

「知ってるよ。だから、ただの愚痴」

　強くなったら買えばいい、と思うにも、今の一夏には金額が大きすぎた。エースは価格を見ている一夏へ、機械関連も高いと付け加えた。

「ぼったくりだとは思う。ただ、DDSショップで買えば機能保証やクーリングオフもつく。終末前と同じようなサービスが残ってるぶん、まだましだ。安くても、動くか分からないものを買うよりはな」

　そこで、家電などにも機能停止が確認されていると知らされた。ガイア連合の部品を使っていない機械は、以前使えていたからといって、今も動くとは限らない。私物は一度確認するように、と続く。

　一夏は手の中のスマートフォンを見た。連絡も解析も使えることが、説明の直前まで当然だった。ここで渡された品だけを触っていれば、外で何が失われたかに気づかずに済んでしまう。

　購入は急がず、使う機能と必要な物を確かめることにした。マッカを持っていない以上、今は選ぶだけだ。それでも、いつか買いたいものの値段を覚えておく理由はできた。

　訓練が始まると、金剛杵は初任務で困った高さへ何度も向かうことになった。低い標的を打ち、深く入れすぎた先端を戻す。腕だけで引けば、構え直すまでが長くなる。エースに足の位置を直され、重さを止めるところまで繰り返した。

　投げたあとは、落ちた武器へすぐ走ろうとする癖も止められた。まず相手と周囲を見る。回収できなければ、手元に武器のない状態で何をするかを考える。答えられることと、動けることは違った。

　支部で眠れば魔力は戻ったが、使える回数を無駄にしてよいわけではない。ジオを撃つ練習と、使わずに動きを直す練習を分け、そのあとにも金剛杵の手入れが待っていた。

　ただ、その手入れで一夏は別のことに気づいた。前に見つけた浅い傷が、同じ場所に見当たらない。金色の表面を角度を変えて見ても、指で覚えていた位置を確かめても、細い筋が消えている。エースへ聞くと、汚れを落とす手を止めるほど簡単に説明された。

「細かい傷は自動で直る。よほど大きく壊さなければ、修繕は要らない」

「それ、先に言ってよ。傷が増えたと思って、気にしてたのに」

「状態を見るのは必要だ。汚れまでなくなるわけじゃないしな」

　一夏は五叉の隙間に残った土へ目を落とし、布を持ち直した。削れたところを自分で直さなくてよいのは助かるが、使ったまま袋へしまってよい理由にはならない。それでも、あの価格の一覧を見たあとでは、自分の武器にも特別なところがあるのが嬉しかった。

　仕事では、悪魔を倒すこと以外にも役割が増えた。港で扱う物資のために周辺を確かめ、荷物を運ぶ人たちが作業を終えるまで、割り当てられた場所を見る。車の移動に合わせて位置を変え、異変があれば報告する。主に組むのは、デモニカ姿の綾小路だった。

　一之瀬たちと同じ仕事へ行きたいと口にしても、それで行き先は変わらない。2人には別の任務と予定がある。一夏も、自分に任された範囲を終えて戻り、話せることを増やすようになった。

　外では、見覚えのある景色だけを頼りに進まなかった。端末の情報と目の前を見比べ、変化があれば、どこが違うかを伝える。以前の地図を覚えていることと、今そこを通れることは別だと、仕事の手順を通じて理解していった。

「今日は、何も出なかったね」

　作業を終えた人たちを見届けてから一夏が言うと、綾小路は前腕の操作部へ手を置いた。

「それなら、そのまま報告できる」

「あたしのレベルは上がらないけど」

「ここで何も起きなかったのは、悪い結果じゃない」

　分かっていても、面白くはなかった。戦わずに戻っても、報告や確認はある。それでも、待っていた荷物が届き、作業が進むのを見れば、不要な仕事だったとは思わなかった。自分が見ていた場所を、人と物が通っていったのだ。

　討伐のある仕事では、初任務の失敗を思い出した。武器が当たったことと、回収へ出てよいことを分ける。ジオを使えば残りを伝え、綾小路の位置も確かめる。自分で倒す機会を逃したくなくても、勝手に前へ出て仕事を失敗するほうが嫌だった。

　帰れば汚れを落とし、装備を次に使える状態へ戻す。時間が取れればニカイアの説明を読み、注文の注意点や機能の使い方を調べた。店の価格を見るたびに、マッカを貯めることと、今あるものを大切にすることがつながった。

　支部の食事は続いていたが、買いたい物がいつでも同じようにそろうわけではなかった。手配を待つ品も、選べる種類の少ない物もある。港へ荷物が入ると、そのあとで見かける品が変わり、自分たちの仕事も、その暮らしの一部なのだと思えるようになった。

　綾小路とは仕事の確認や軽口を交わすことが増えた。それでも、素顔に会えば息が詰まり、別の場所へ足を向けてしまうことがあった。助けられた事実と、その反応は一緒には変わらなかった。一夏は仕事の連絡を返し、装備姿の彼と次の役割を確かめた。

　変化に気づいたのは、討伐から戻り、装備の手入れを終えたあとだった。いつものように自分を測った一夏は、表示を読んでから指を止めた。何度も見てきた数字が、今日は違っている。

　Lv2。一度画面を戻し、もう一度測っても、同じ数字が現れた。習得技能の欄にはジオだけがある。それでも、もう1ではなかった。

「綾小路先輩。見て」

　まだデモニカを着ている相手へ近づき、端末を向けた。綾小路が画面を見る位置まで顔を傾けるのを待ってから、一夏は口元を上げた。

「2になった。あたし、レベル上がったよ」

「そうか。討伐を続けた結果が出たな」

「そこ、もう少し驚いてもよくない？　初めてなんだけど」

「おめでとう」

　付け加えられた言葉に、一夏は満足して端末を戻した。エースにも連絡し、一之瀬と坂柳にも続けて知らせる。短い報告だけで済ませる気にはならず、数字が変わったことと、測り直しても同じだったことまで書いた。

　夕食で2人に会うと、席に着く前から画面を見せた。一之瀬は笑顔でおめでとうと言い、坂柳も表示を確かめて頷いた。

「ようやく、最初の1つですね」

「最初の1つが大事なの。あたしが自分で倒して、上がったんだから」

「うん。頑張ってたもんね。天沢さんが戻ってきて話してくれることも、前より増えたし」

　一之瀬の言葉で、数字を見つけたときとは別の喜びが胸に広がった。坂柳へも顔を向け、今度は練習していた戻しの話を始める。上がったのだから、次にエースへ見てもらうときも期待してほしい。そう伝えると、数字に任せて動作を雑にしないように、と返され、そこは分かっていると笑った。

　自室へ戻ってからも、一夏は就寝前にもう一度測った。表示は2のままだった。金剛杵は汚れを落として袋へ収めてあり、次の仕事にも持っていける。エースからの返事も読み直し、一之瀬と坂柳に見せた画面を、最後に自分だけで眺めた。

　端末を置いて寝具へ入ると、明日も同じ数字から始められることが嬉しかった。新しい魔法はまだなくても、自分の力が増していく道は続いている。2人が褒めてくれた声を思い返しながら、一夏は満ち足りた気分で目を閉じた。