【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

幕間04:これからの担当

「じゃあ、部屋でさっきの続き読んでる。先輩たち、お仕事頑張ってね」

　天沢は端末を手に、一之瀬と坂柳へ順に顔を向けた。二人がこの後も仕事だと聞いたときには不満を見せたが、ニカイアの説明と購入画面には、まだ気になるものがあるらしかった。

「ええ。また」

「またね、天沢さん」

　二人の返事を受け、天沢は部屋を出ていった。綾小路はその姿を見送ってから、ヘルメットの固定を外した。外気が頬に触れ、席の脇へ置いていた荷物を取り直す。

　エースも飲み物の容器を片付け、残った三人へ声を掛けた。

「支部長たちは、もう会議室にいる。行こうか」

　綾小路はヘルメットを抱え、一之瀬と坂柳に続いて部屋を出た。

　会議室で待っていたのは、黒瀬と堀田、その秘書だけだった。堀田は濃紺のスーツ姿で椅子に座り、端末に目を落としている。短く立てた黒髪の下で額が明るく露わになり、こちらへ顔を上げると、日焼けした顔に白い歯を見せた。

「お疲れさま。説明は終わったかな」

「はい。お待たせしました」

　エースが答える間に、秘書は堀田の端末へ届いていた連絡を確かめた。後ろでまとめた黒髪が肩の動きに沿って揺れ、パンツスーツの袖から伸びる指が、確認の必要な一件を示す。堀田は内容を読み、短く返答を伝えた。秘書がそれを入力してから、三人へ顔を向ける。濃い眉の下の大きな二重の目が和らぎ、空いている席を手で示した。

　坂柳と一之瀬が隣り合って座り、綾小路もその横へ腰を下ろした。エースは黒瀬の向かいへ座る。

「先ほど、四人それぞれに今後の希望を確認しました。全員、これからも臨海支部で働き続けたいとのことです」

「そうか。君たち三人も、変わらないんだね」

　黒瀬がこちらを見る。綾小路も二人とともに頷いた。先ほど答えた理由を、もう一度並べるようには求められなかった。

「では、それを前提に話そう。天沢さんへの対応を決める前に、こちらで分かってきたことを伝えておきたい」

　黒瀬は机上の手を重ねた。

「魔界化の影響で、過激派の天使たちが力を失っている。格を落としたものもいるし、天使でいられず、スライムになってしまった例もある」

「スライムに、ですか」

　一之瀬が顔を上げた。綾小路も、黒瀬の次の言葉を待つ。検問で向き合ったものと、河川敷で撃ったものが、説明の中で結びついていた。

「ああ。ただし、すべてがそうなるわけではない。もともと強い天使は力を保っているし、制圧した大都市などでは、住民の信仰によって勢力を維持しているところもある」

「弱体化しても、消滅したわけではないのですね」

　坂柳の確認に、黒瀬は頷いた。

「今後、一つの勢力としてどうなるかは、まだ分からない。ただ、少なくとも日本には、過激派の大規模な拠点はない。現状なら、天沢さんが彼らに狙われる危険は、ひとまず低く見てよいと思う」

　天沢を連れ去ろうとした相手へ、今までと同じ備えが必要とは限らなくなった。綾小路がそう考えたところで、堀田が口を開いた。

「もっとも、復活の可能性まで否定はできない。それに、ホワイトルームにまつわる因縁が、これですべて解決したわけでもないよ」

　堀田が秘書へ目を向けると、彼女は調査記録を呼び出し、確認する項目を示した。堀田は一つ目を通してから、三人へ向き直る。

「日本の政治家に影響力を持っていたのは、もともとメシアの穏健派だ。過激派の天使が弱ったからといって、穏健派と政治家たちのつながりまでなくなったとは言えない。政府がなくなった今も、以前から関わっていた人たちを通じて、ホワイトルームの子供たちへ接触してくる可能性は残っているよ」

「穏健派も、ホワイトルームの人間を求める可能性があると？」

　綾小路が尋ねた。

「あるだろうね。人間を天使に変えるためとは限らない。真っ当なエクソシストとして働いてもらいたい、という話も考えられる。訓練を受けた若者を、自分たちの側へ迎えたいと思う理由は残っている」

　堀田は、それがすでに決まった計画であるかのようには話さなかった。秘書も記録を閉じず、調査済みの範囲を確かめられるよう、端末を手元へ置いていた。

　襲撃者が弱ったとしても、天沢の出自を知る相手がいなくなるわけではない。綾小路は、その点を覚えておくことにした。

「そのうえで、天沢さんを今後どう扱うかだね」

　黒瀬が話を戻した。

「君たちが実際に接した範囲で、聞いておきたい。綾小路君、仕事ではどうだったかな」

「デモニカを着ていれば、同行して役割を分けることはできます。ただ、本人がホワイトルーム由来だと意識する技術は、恐怖から避けています。以前から持っている技術を、そのまますべて使えるとは考えない方がいいです」

「現場で任せる範囲を選ぶ必要があると」

「はい」

　綾小路はそこまでで口を閉じた。天沢と交わした軽口や、帰還後のやり取りまで話す必要はない。仕事でできることと、支障になることが伝わればよかった。

　黒瀬は頷き、坂柳へ視線を移した。

「坂柳さんは、どう見ているかな」

「魔界化や社会の崩壊について伺っても、深刻に受け止めている様子はありませんでした。こちらでの暮らしが続き、私たちのそばにいられるかが、まず気になるのでしょう」

　坂柳は左腕の端末から手を離し、机上へ置いた。

「帆波さんや私から離れて、別の場所で暮らそうとはなさらないと思います。働く能力はありますから、任せられる仕事はあるでしょう。ただ、こちらへの執着が、指示に従う理由になるとは限りません」

「一之瀬さんは？」

「ここで働くこと自体は、構わないと思います。家族の暮らしや、二人とエースさんの仕事に無理が出なくて、連合の負担にもならないなら」

　一之瀬はにこやかに答えた。それ以上、天沢の今後のために何かを求めることはなく、黒瀬の返事を待っている。坂柳はその横顔へ目を向け、口元を和らげた。

「分かった」

　黒瀬は三人の話を聞き終え、エースを見た。

「東京の方が落ち着いてきたが、君が天沢さんへの対応をまとめて引き受けることはできるかな。指導だけでなく、日常の判断を見ていくことも含めて」

　エースは少し考え、三人へ目を向けてから答えた。

「今まで三人を見ていた時間を、天沢に回すなら、不可能ではありません。東京への対応が一段落した分はありますから」

「そうだね。ただ、一之瀬さんには、別の仕事を頼む時間が増えることになる」

　一之瀬の笑みが薄れた。黒瀬は彼女へ顔を向け、説明を続ける。

「黒札を除けば、エースと一緒に戦えるのは君だけだ。だから、今後も同じ任務に出てもらう機会は多い。ただ、彼が天沢さんについている間は、その組み方ができなくなる」

「エースさんと、一緒に任務へ行けなくなるんですか」

「彼がそちらを担当している間はね。君の力が必要な仕事は、別に頼むことになるだろう」

　一之瀬はエースを見た。返事をしようとしていた口が閉じ、膝へ下ろした手が、隣の坂柳の袖に触れる。坂柳はその指へ自分の手を添えた。一之瀬も手を引かず、視線だけを机へ戻した。

　綾小路も、エースが天沢へ付ききりになる場合を考えた。今日聞いたことにも、後で確かめたいものがある。自分の動きを見てもらい、次に何を試すかを話す時間も残しておきたかった。

「今の分担を、そのまま続けるのはどうでしょうか」

　綾小路が口を開くと、黒瀬がこちらを見た。

「現場での確認や、俺が教えられる技術は、引き続き俺が担当できます。専門的な指導はお願いする必要がありますが、天沢一人へエースさんがつく必要はないと思います」

　隣の坂柳へ目を向ける。彼女の答えを待つと、坂柳も頷いた。

「私も、支部内の連絡や、教えられる範囲の指導は引き受けます。その分、帆波さんと黒札の皆さんには、その力を必要とする場所で働いていただきたいですね」

「二人とも、今の担当を続けてよいということだね」

「はい。ただ、天沢さんの予定へ常に私を合わせる形にはしたくありません。私も、自分の任務や訓練で身体を動かす時間は残しておきたいので」

　坂柳の返答を聞き、黒瀬はエースを見た。

「専門的な指導は、君に続けてもらう。その分け方でどうかな」

「それなら、三人への指導とも両立できます。天沢の魔法や装備についても、俺が見ます」

「では、試していた分担を、今後の正式な担当にしよう」

　黒瀬は三人へ視線を戻した。

「ただ、引き受ける範囲は明確にしておこう。ガイア連合は、基本的に自己責任を重んじる組織だ。一人の覚醒者がどう生き、何をするかは、本人が決めることになる」

　綾小路は頷いた。天沢にも、先ほど自分の希望を答える機会はあった。ここで働くと決めた後まで、誰かが代わりに判断を続けるという話ではない。

「任務は割り振るし、必要な指示も出す。けれど、天沢さんを覚醒者として特別扱いしなければならない理由はない。私生活の面倒を見るところまで、君たちにお願いするつもりはないよ」

「仕事と、必要な指導の範囲でいいということですか」

「ああ。分からないことへの案内は必要だろうが、いつでも相手をしたり、本人の望む暮らしを整えたりする役目ではない。対応しきれない問題があれば、こちらへ戻してくれればいい」

「承知しました」

　坂柳が答え、綾小路も了承した。一之瀬は二人の返事を聞き、エースへ顔を向ける。

「では、これからも、一緒に任務へ行けるんですね」

「ああ。今まで通り、頼むことになる」

「はい。よろしくお願いします」

　声に明るさが戻った。坂柳の袖に触れていた指から力が抜け、添えられていた手を、一之瀬が一度握り返す。坂柳もその手を受けたまま、彼女へ笑みを向けた。

　黒瀬は二人の様子を見てから、エースへ目をやった。

「慕われているね」

「揶揄わないでくださいよ、支部長。慕われているのは嬉しいですけどね」

　一之瀬が顔を上げた。エースは困ったように口元を緩めていたが、後の言葉を取り消す様子はない。それを見て、一之瀬の表情がさらに明るくなった。

　坂柳はそんな一之瀬を眺め、微笑んだ。先ほどまで天沢への対応を話していたときとは、目元の柔らかさが違っていた。

　綾小路は二人が笑っているのを見て、自分も気持ちが軽くなっていることに気づいた。抱えてきたヘルメットへ置いていた手を離し、椅子に座り直す。

　堀田は黒瀬と短く確認を交わしてから、坂柳へ顔を向けた。

「天沢さんの件は、これでよいかな。では、もう一つ。坂柳さん、君のお父様について相談がある」

「父について、ですか」

「私の仕事を手伝ってもらえないか、お願いしようと思っている。教育に関わる仕事でね」

　坂柳は一之瀬の手から指を離し、堀田へ向き直った。秘書も調査記録を閉じ、別の資料を呼び出す。

「東京があの状態になった以上、学校へ生徒を受け入れることはできない。臨海支部の隣で、東京から陸路がつながっている場所だ。以前と同じように生徒を集め、生活させられる環境ではなくなっている」

「父にも、そのことは分かっていると思います」

「木更津の方は、結界の範囲が広い。既存の町も取り込んでいて、人が暮らしている。そこでの教育に関わる仕事を、お父様に任せたいんだ」

　堀田は秘書が示した資料へ目を落とし、説明する項目を確かめた。秘書は彼の指に合わせて表示を切り替え、話し終えると端末を自分の手元へ戻す。

　坂柳はすぐには頷かなかった。

「お話は分かります。ただ、父があの学校を手放すとは思えません」

「愛着があることは承知しているよ。だが、あの学校は日本政府のプロジェクトとして設立されたものだ。学校のある人工島も、政府が造成したものになる」

「ええ」

「君のお祖父様が、設立当初から理事長だった。それは事実だ。ただ、学校や土地を誰が所有していたかといえば、日本政府になる。坂柳家の財産として、自由にしてよいものだったわけではないんだ」

　坂柳は机上で指を重ねた。綾小路には、その指摘に驚いたようには見えなかった。父親が長く管理してきた場所でも、それだけで家の所有物になるわけではない。

「法律上、その説明を否定することはできませんね」

「ただし、その法律を保証していたのも、日本政府だ。今は、以前の所有者として管理を続ける政府も、権利を確定してくれる仕組みもない。あの土地を今後誰が管理し、使うのかは、曖昧な状態になっている」

　堀田は言葉を切り、黒瀬へ目を向けてから続けた。

「必要なら、ガイア連合が接収することもできる。しかし、お父様や学校の関係者を無理に押し退けて、悪感情を残したくはない。こちらが使えるようになったとしても、そのために余計な争いを抱えるのは避けたいからね」

「臨海支部は、ここだけで存続できるように準備してある」

　黒瀬が話を引き取った。

「それでも、陸続きで使える場所が増える利点は大きい。すぐ隣に設備の整った土地があるのだから、話し合って利用できるなら、その方がありがたい」

　一之瀬が、黒瀬と堀田を見比べた。

「では、どうするんですか。理事長先生に、学校を使わせてほしいとお願いするんでしょうか」

「そこで、坂柳有栖さんだ」

　堀田の視線が坂柳へ向いた。

「なるほど」

　綾小路が口にすると、一之瀬がこちらを見た。

「どういうこと、綾小路くん？」

　答える前に、坂柳が堀田へ尋ねた。

「父から、娘である私が学校の管理を引き継ぎ、ガイア連合へ利用を認める。父には木更津へ移って、堀田先生のお仕事を手伝っていただく。そういうお話ですね」

「その通りだ」

　黒瀬が頷いた。

「もちろん、使わせてもらう以上は、相応の対価を払う。マッカでもガイアポイントでもよいし、臨海支部の設備を利用できるようにすることでもいい。君個人の能力を伸ばすために、こちらが手助けするという形も考えられる」

　坂柳は、その提案を聞いて目を細めた。

「父ではなく、私にですか。まだ成人と認められる年齢ではありませんが」

「年齢については、今は気にしなくていい。以前の法律が、そのまま機能している状況ではないからね。君が管理を任され、こちらへ利用を認めてくれるなら、対価を受け取るのも君になる」

「その代わり、父を説得する役目を、私に引き受けてほしいと」

「そうだね」

　堀田が答えた。濃い眉の下の目が、坂柳を見据える。

「自信がなければ、無理に引き受けなくてもよい。先ほど話したように、必要なら接収という方法もある。君が断れば、こちらが何もできなくなるという話ではないから」

「いえ。私がやります。父を説得します」

　返事に迷いはなかった。坂柳は背を伸ばし、黒瀬へも顔を向けた。

「利用したい施設と、その条件を伺えますか。父に話す前に、私も理解しておきたいので」

「もちろん。こちらでまとめたものを渡そう」

　黒瀬の返事を受け、堀田は秘書へ声を掛けた。

「木更津でお願いしたい仕事と、学校施設の利用について、坂柳さんにも確認してもらえるようにしておいてくれるかな」

「承知しました。ご説明いただいた条件も加えて、整えます」

　秘書は必要な項目を端末へ入力し、堀田へ確認する箇所を示した。堀田が内容を確かめて頷くと、今度は坂柳へ、資料を渡すための連絡先を尋ねる。坂柳は左腕の端末を操作し、送付先を伝えた。

　綾小路は、そのやり取りが済むのを待って口を開いた。

「学校の方も、検問や防衛の施設へ作り変えるんですか」

「検問の周辺は、ある程度本格的に整えることになる。ただ、まず考えているのは、ケヤキモールの一部設備を再開することだよ」

「ケヤキモールを？」

　一之瀬が顔を上げた。黒瀬は頷き、説明を続ける。

「学校施設で働いていた職員には、東京から通っていた人も多い。東京の外へ避難する手配も進めたから、以前の人員をそのまま戻して、全体を再開することはできない。ガイアグループと関係のない店舗は、特に時間がかかるだろう」

「運営する人間を、改めてそろえる必要があるのですね」

「そうなる。それに、家電量販店のように、以前の品を並べて店を開けても、今はあまり意味のないところもある。使える機械かどうかの確認も要るからね」

　綾小路は、先ほど聞いた機械の機能停止について思い返した。学校で買い物をしていた頃と同じ商品が残っていても、それだけで店を再開できるわけではなかった。

「ひとまずは、喫茶店やカラオケなどから始めたい。支部の職員が、仕事を離れて気分転換できる場所を作るのが目的だ」

「職員の方が、休むために使うんですね」

　一之瀬の言葉に、黒瀬が頷いた。

「働く場所と寝る部屋があるだけでは、長く暮らすには足りない。緊急の対応が落ち着いてきた今なら、そうした場所も整えていきたいからね」

「そのために、学校側と争っている時間は使いたくない、ということですね」

　坂柳が言うと、堀田が白い歯を見せて笑った。

「話が早くて助かるよ。お父様にも、木更津で力を貸してもらいたい。学校への思い入れを否定したいわけではないから、君にもそこを伝えてほしい」

「承知しました。父と話すのが楽しみになってきました」

　坂柳は手元の端末へ目を落とし、届いた資料の項目を確かめた。学校の名が並ぶ表示を追う指が止まり、顔を上げる。

「いずれ、父の後を継いで学校を管理することは、考えたことがありました。ただ、思っていたより早かったですね」

「有栖ちゃん、楽しそう」

　一之瀬が隣から顔を寄せた。坂柳は端末を伏せ、彼女へ笑みを返す。

「ええ。父をどう説得するかも、その後に何をするかも、考えることが多そうですから」

「うん。話してるときから、そう思った。決まったら、私にも教えてね」

「もちろんです。帆波さんにも、使ってみたい施設を伺うことになるかもしれませんよ」

「カラオケが開いたら、一緒に行きたいな」

「交渉が終わる前から、ご予定を入れられてしまいましたね」

　一之瀬が笑い、坂柳の腕へ手を添えた。坂柳もその手の甲に指を置き、離すようには促さない。天沢を評していたときとは違う調子で、再開するなら何が必要になるかを一之瀬へ話していた。

　綾小路は、ケヤキモールで買い物をしたときのことを思い出した。学校を出た後には使えないと思っていたものにも、まだ用途が戻るかもしれない。

「支部長、一つお願いしてもいいですか」

「何かな」

「学校のプライベートポイントを、使えるようにはできませんか。ケヤキモールを再開するなら、残っている分を使えれば助かるんですが」

　黒瀬は少し考え、坂柳へ目を向けた。

「そこは、我々ではどうにもできないな。システムを管理していたのは理事長だから、そちらへお願いしてみてほしい」

　綾小路も坂柳を見た。坂柳は一之瀬の手から指を離し、こちらへ顔を向ける。

「父との交渉に、加えてほしいお話ですか」

「ああ。ポイントの換金も、一緒に話してもらえないか」

「私の分も換金できるなら、嬉しいですから、尋ねてみましょう。ただ、日本円に替えていただいても、今どれほど意味があるかは分かりませんよ」

「そうか」

　綾小路は、使わずに残していたポイントの額を思い浮かべた。換金できても、その先に使い道がなければ仕方がない。膝へ目を落とし、息を一つ吐いた。