【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第4話 「いつもの朝、違う姿」

　十二月二十七日の朝、窓から差す光は、部屋の奥まで細長く届いていた。冬の低い太陽に照らされた床と、まだ影の中にある床とでは、裸足で触れたときの冷たさが違う。帆波はカーテンを開け、机の上の端末で時刻を確かめた。学校へ向かうために、ここを出る必要はなかった。

　昨日は、有栖と綾小路と夕食を取った。食べ終えた二人と話しながら、さらに料理を頼み、最後にはケーキの話までした。今日も時間が合えば会えると思うと、朝の支度をしながら、どこかで二人に声を掛けられるだろうかと考えていた。

　エースに訓練の話を持ちかけられたのは、その後だった。

「学校が閉まって、時間の使い方も変わるからな。今までできなかった確認をしておこうと思う」

　帆波は彼へ顔を向けた。教えてもらえることが増えるのなら、嬉しかった。何をするのだろうと待っていると、エースの視線が帆波の額へ向いた。

「鬼になった状態を、どれくらい長く保てるかだ」

「ああ、この姿でずっと過ごしてみるんですね」

「そうだ。任務中だけだと、途中で解除して終わりになる。長く続けたときにどうなるか、眠ったときにも保てるか。その辺りを見ておきたい」

　帆波は頷いた。変身しようと思えばできるし、戻そうと思えば戻せる。身体も思いどおりに動く。それでも、朝から晩まで同じ姿で過ごしたことはなかった。

「眠ってる間も、変身したままでいられるのかな」

「そこも含めて確認する。意識を失った場合の維持についてもだな」

「分かりました。私も気になりますし、やってみたいです」

　返事をすると、エースは頷いた。

「普段の生活を続けながらでいい。長く変身していて、気になることがあれば教えてくれ」

「はい」

　帆波は右の生え際へ指を添えた。前髪の下にある角の位置を確かめ、それから手を下ろす。

　そうしようと思えば、変化はすぐに始まった。右額の角が伸び、漆黒の光沢を帯びる。身体の中心から広がった浅黒い色が、腕を伝い、最後に指先へ届いた。指を開いてみても、動作に違和感はない。掌を返し、顔を上げると、エースはいつもと変わらない目でこちらを見ていた。

「じゃあ、そのまま過ごしてみてくれ」

「はい。……エースさん」

「何だ？」

「特に何もなかったときも、報告していいんですよね？」

「ああ。何もなかったことも、確認したいことの一つだからな」

　帆波は笑って頷いた。身体について分かったことを、あとで彼へ話せる。何も変わらずに過ごせたとしても、それを聞いてもらえるのなら、試してみることが、いっそう楽しみになった。

　鬼の姿で過ごしていても、宿舎の部屋で手に取るものは変わらなかった。

　スマートフォンを持ち、飲み物の入ったカップを置き、必要な資料を読む。窓へ映る褐色の手は目を引いたが、文字を追っているうちに、その色へ注意を向ける時間は減っていった。集中しにくくなることも、急に気分が変わることもなかった。

　食堂へ行けば、料理を選んで食べた。食器を持つときにも、箸を使うときにも、余計な力は入らない。気を張って身体を抑えておかなければならないようなことはなく、一口ずつ味を確かめながら食べられた。

　時間が経つたびに、変身が解けかけていないか、自分の感覚へ注意を向けてみた。それでも、保つために何かを続けているという手応えはなかった。気づけば時計の針が進み、窓の向こうが暗くなっていた。

　夜、眠る支度をしてからも、右額には黒い角があった。帆波は鏡でその姿を確かめ、長い髪を整えた。普段より濃い肌の上で、ストロベリーブロンドの髪が明るく見える。鏡の中で自分と目を合わせ、少し首を傾げてから、明かりを消した。

　翌朝、目を覚まして手を出すと、指は普段の色へ戻っていた。

　帆波は寝具の中で右額へ触れた。指先に当たる角も短い。上体を起こし、鏡を見にいくと、そこにいたのは通常の姿の自分だった。

　寝ている間に、戻ったんだ。

　眠る直前に、自分で解除した覚えはなかった。昨夜、鏡を見たときの姿も覚えている。帆波はそのことをエースへ伝えようと思いながら、もう一度、鬼の姿になった。

　変身は、昨日と同じようにできた。手を開き、指を曲げ、鏡の前で顔を上げる。眠って解除されたあとだからといって、やり直すために何かを覚え直す必要はなかった。

　昨日一日では、どれだけ長く保てるかまでは分からない。今日も続けるのだと思い、帆波は朝の支度を済ませた。

　学校がないので制服ではなく、お下がりの戦闘服に着替ることにした。腹筋が覗くオレンジ色のタンクトップ型のインナーに、白地に黒いラインの入ったジャケット、ラフなカーゴパンツを着ると、いつもの学校の朝とは違うことが、強く意識された。

　宿舎を出るところで、制服を着た有栖と顔を合わせた。

　杖をついた彼女がこちらへ目を向け、すぐに笑みを浮かべる。帆波の額、腹部、手にも視線を止めたが、驚いた様子はなかった。

「おはようございます、一之瀬さん。今日はそのお姿なんですね。服もお似合いですが、寒くはないのですか？」

「おはよう、有栖ちゃん。うん。しばらく、こっちの姿で過ごしてみることになったの。寒さは大丈夫」

「お仕事のために？」

「身体の確認だよ。ずっと変身してたらどうなるか、学校があるとなかなか試せないから」

　有栖は頷き、帆波の隣へ進んだ。彼女の歩き始める速さに合わせ、帆波も足を出す。

「では、しばらく拝見できるんですね」

「そんなに見るものある？」

「ありますよ。私は、そのお姿も気に入っていますから」

　ためらいなく答えられ、帆波は笑った。有栖は以前から、こういうときに目を逸らさなかった。珍しいものを確かめる視線と、綺麗だと言ってくれたときの顔を思い出すと、見られることも悪い気はしない。

「ありがとう。でも、ずっと見てても、変わらないかもしれないよ？」

「変わらないかどうかを確かめていらっしゃるのでしょう？」

「そっか。それもそうだね」

　帆波が笑うと、有栖も口元を緩めた。並んで歩く道に、冬の日差しが斜めに落ちていた。

　食堂には、エースがいた。

　その姿を見つけると、帆波は自然と顔を上げた。こちらに気づいた彼が軽く頷き、帆波も笑顔で挨拶を返す。有栖と一緒に近くの席へ向かい、朝食を選んでから、昨夜のことを話した。

「朝、起きたら戻ってました。寝る前は、この姿だったんですけど」

「そうか。起きてからは、普通に変身できたんだな？」

「はい。今も、昨日と同じです」

「日中、何か気になったことは？」

　帆波は料理を受け取る前に、一度、昨日の過ごし方を思い返した。

「特にはなかったです。ずっと変身してるから疲れるとか、落ち着かないとか、そういうこともありませんでした」

「分かった。引き続き見ていこう」

「はい」

　短いやり取りだったが、話を聞いてもらえたことが嬉しかった。帆波は受け取りの通知を確かめ、席を立った。料理を運び、有栖と朝の挨拶の続きをしながら食べ始める。

　綾小路が入ってきたのは、帆波が最初の料理へ箸をつけて少し経ったころだった。

　食堂へ入った彼は、一度、室内を見渡した。カウンター、利用している人、席の間。視線がこちらへ移り、帆波を捉えたところで止まる。

「おはよう、綾小路くん」

　帆波が声を掛けると、彼はすぐには返事をしなかった。目は合ったはずだったが、その視線が下がり、戻ってこない。

「……ああ。おはよう、一之瀬」

　声の調子は、いつもと大きく変わらなかった。けれど、挨拶をしたあとも目の向きが変わらず、帆波は自分の胸元を一度見下ろした。何かをこぼしたわけではない。

　綾小路は、この姿を見るのが初めてだった。

　帆波は箸を置き、彼を見上げて笑った。

「綾小路くん。さっきから、私の胸ばっかり見てない？」

　彼の視線が、ようやく上がった。

「……すまない」

「ふふ。別に怒ってないよ」

　帆波が答えると、綾小路は一度目を逸らした。有栖が隣でカップへ手を伸ばしている。こちらを見た彼女の口元には、薄い笑みが残っていた。

「おはようございます、綾小路くん」

「ああ。おはよう、坂柳」

　綾小路は有栖へ返事をし、それから改めて帆波を見た。今度は額の角へ視線が向き、褐色の手へ移った。先ほどのように一か所で止まらず、見比べるように顔へ戻ってくる。

「……その姿は、どうしたんだ」

「今、身体の確認をしてるところなの。しばらく、このままで過ごしてみようと思って」

　綾小路は黙っていた。帆波が箸を持ち直すと、その手の動きへも目が向いた。

「一之瀬、なんだよな」

「うん。私だよ」

　答えて少し笑うと、彼は帆波の顔を見たまま、ゆっくりと頷いた。すぐに次の質問は来なかった。普段なら言葉にしないまま会話を進めていく彼が、何を聞くかを選んでいるようにも見えた。

　帆波は一口食べ、飲み込んでから声を掛けた。

「綾小路くんも、朝ご飯でしょ？　座ったら？」

「ああ」

　彼は席へ着いたが、注文の画面を開くまでに、もう一度こちらを見た。有栖は説明を始めず、静かにお茶を飲んでいた。

　エースが箸を置き、外部の人間向けの丁寧は口調で話し始めた。

「綾小路君。色々と疑問もあるでしょう」

　綾小路が彼へ顔を向けた。帆波もエースを見た。食事を終えた彼は、綾小路の返事を待っていた。

「……そうですね。何から聞けばいいのか、考えていたところです」

「ちょうどいい機会ですから、食事が終わったら、少し話しておきましょうか。ここのことも、まだ十分には説明を受けていないでしょう」

「はい」

　綾小路が頷くと、エースは有栖へも目を向けた。

「坂柳さんも、一緒にどうですか」

「ええ。もちろんです」

　すぐに返事をした有栖の隣で、帆波も口を開いた。

「私も、一緒に聞いていていいですか？」

「ああ。一之瀬のことも含めて話すからな」

　帆波は笑って頷いた。エースの話なら、自分も聞いていたかった。知っていることでも、彼がどう説明するのかを聞けば、まだ分かっていなかったところに気づけるかもしれない。

　手早く食事を終えた綾小路の視線が、再び帆波の額へ向いた。帆波は変身を解かず、そのままお茶へ手を伸ばした。温かな器を包む褐色の指の向こうで、エースが三人へ向き直った。