【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

第6話 「一之瀬帆波」

　屋内演習場へ続く道を歩きながら、帆波は食堂での綾小路の顔を思い返していた。

　自分を倒せるかと考えていたと言われても、否定しなかった。問いかけに答える声は静かで、模擬戦を受けると決めたあとにも、大きく態度を変えてはいなかった。その彼と、今から向かい合う。

「一之瀬」

　エースに呼ばれ、帆波は顔を上げた。隣へ視線を向けると、彼は前へ歩きながら声を落とした。

「武器を使うところまで含めてもいいか。お前に危険はないと見てるが、先に確認しておきたい」

「はい。大丈夫です」

　帆波は答え、少し先を歩く綾小路へ目を向けた。有栖の歩調に合わせて進んでいる彼の手には、まだ何もない。

「綾小路くんに、使ってもらうんですね」

「ああ。扱えるものがあればな。素手だけで何とかしなければならない状況ばかりじゃない」

「分かりました」

「こっちは俺が見る。全回復も蘇生も使えるが、戻せない結果を招くようなことだけはするなよ」

　帆波は彼へ向き直り、頷いた。何をしても後から直せるという話ではないことは、分かっていた。綾小路がどう動くのかは楽しみだったが、彼を取り返しのつかない目に遭わせたいわけではない。

「はい。気をつけます」

　エースはその返事を聞き、前へ視線を戻した。

　演習場へ入ると、空気の広がりが変わった。約200m四方の床が延び、その上に高さ約60mの空間がある。遠い壁へ返る足音は、宿舎の廊下で聞くものよりも遅れて届いた。天井から降りる光が、四人の影を床へ落としていた。

　帆波には見慣れた場所だった。有栖も中を見渡し、杖を持つ手を少し動かした。

「やはり、広いですね」

「うん。動く場所には困らないよ」

　答えてから、帆波は髪を整えた。右額の角へ引っかからないよう指を通し、肩の後ろへ払う。有栖がその動きを見てから、綾小路へ目を向けた。

「近くで拝見できるのは、楽しみです」

　帆波は笑顔を返し、エースの説明を聞いた。有栖は見学する位置へ下がり、エースが二人の間を見渡す。帆波は身体能力だけを使うことになった。綾小路は、用意されている武器も含め、扱えるものを使ってよいという。

　向かい合って立つと、食卓を挟んでいたときよりも、彼の姿がよく見えた。肩の位置も、足の置き方も、余分な力が入っていない。帆波が両手を軽く上げると、綾小路も構えた。

「準備はいいですか」

　エースの声に、帆波は頷いた。

「はい」

　綾小路も返事をした。帆波は彼の目を見て、少し笑った。

　※

　張り詰めた静寂の中、淡い桜色の長髪と健康的な褐色の肌のコントラストが、どこか神秘的な気配を漂わせる少女が佇んでいる。

　額の左側には、艶やかな黒い一本の角が不敵かつ凛々しく突き出し、その瞳は鋭くも楽しみを帯びた光をたたえている。鍛え上げられた美しい腹筋が覗くオレンジ色のインナーに、白地に黒いラインの入ったジャケットを羽織り、ラフなカーゴパンツとスニーカーを身にまとった姿は、妖艶さと力強さが同居した独特の魅力を放っている。

　演習場の無機質な壁に囲まれながら、彼女は静かに、しかし確かな存在感をもってこちらを見据えている。

　綾小路は距離を測りながら、彼女の足元へ注意を向けた。重心は偏っていない。こちらを見ている目にも、肩や指先にも、目立った緊張はなかった。服装と、額の角と褐色の肌を除けば、構えているのは見慣れた同級生だった。

　ただ、その見慣れたものを、そのまま判断の根拠にはできない。

　踏み込みと同時に間合いを詰め、顔へ拳を伸ばした。相手の反応を確かめるための一撃だったが、届くなら当てるつもりで放った。一之瀬の顔がわずかに横へずれ、拳が頬の前を通り抜けた。

　追って下段へ蹴りを入れる。彼女は足を引き、綾小路が軸を戻す前に、もう一歩だけ外へ動いた。大きく離れたわけではない。次に打とうとしていた位置から、彼女の身体だけが消えていた。

　速い。

　綾小路は姿勢を崩さずに向き直った。一之瀬は追い打ちをかけず、こちらを見ている。

「綾小路くん、速いね」

　息の乱れもない声だった。言葉を返さず、今度は肩の動きに別の攻撃を重ねた。上へ注意を向けさせ、身体の中心へ拳を通す。彼女の腕が動きかけたが、その手は拳を止めなかった。

　腹部へ、命中した。

　硬いものを殴った感触が拳から肘へ返った。綾小路はすぐに腕を戻し、距離を取った。一之瀬の上体は揺れていなかった。息を詰めた様子もなく、打たれた場所へ目を落とすことさえしない。さらされている腹部には、跡も残っていない。

　手加減はしていない。重心を乗せ、狙ったところへ力を通した。それでも、相手の呼吸一つ変わらなかった。

「今のは、避けなかったのか」

「うん。受けてみたかったから」

　一之瀬が答えた。声にも顔にも、痛みに耐えている気配はなかった。

　綾小路は一度、拳を開いた。痛みは自分の側に残っている。彼女の腹部を捉えたはずの一撃が、こちらの関節へ負担を返しただけだった。

　相手が硬いのなら、力の掛け方を変える。

　再び入り、腕を取ろうとした。一之瀬が引けば、その動きに合わせて軸を崩す。引かなければ、関節を使って身体を動かす。どちらにもつなげられる位置へ指を掛けた瞬間、彼女の手が綾小路の手首へ触れた。

　強く握られたようには見えなかった。

　それなのに、腕が止まった。

　肩から身体を回し、掴まれた位置を変えようとする。手首は動かなかった。一之瀬の足元も変わらない。床へ踏み込んで力を加えた綾小路の方が、彼女の腕を支点に動いていた。

　綾小路は逆の手を使い、同時に足を払った。一之瀬は片足を軽く上げてそれを外す。次の瞬間には手首が放され、綾小路は自分で距離を取り直していた。

「そういうふうに動かすんだね」

　彼女は楽しそうに言った。

　技を知らない相手へ、型を教える時間ではないはずだった。それでも一之瀬は、こちらが何を選ぶかを見てから応じ、感想まで述べている。その余裕を奪うため、綾小路は攻撃をつないだ。

　拳で顔を狙い、受ける腕の内側へ入り、膝を使う。彼女は初めの一撃を外し、次の打撃は受けた。身体の柔らかい部分を狙っても、力の通るはずの箇所を捉えても、変化はなかった。反撃を警戒して離れようとしたところで、肩へ掌が触れた。

　軽く押された。

　そう見える動作で、身体が後方へ運ばれた。反射的に足を置き直し、綾小路は転倒を防いだ。胸の奥に、呼吸をずらされた感覚が残っている。一之瀬は追ってこなかった。

　同じ肉体・同じ技術の延長にいる相手ではない。

　速さや腕力が上回っているだけなら、使い方の違いを探せる。だが、打撃が通じない。体重も力も、関節へ加えたはずの負荷も、彼女の動きを制限していなかった。こちらが戦いの条件として使ってきたものが、全く通用していない。

「綾小路君」

　エースの声がした。

「武器も使って構いません。扱えるものを選んでください」

　示された場所は壁面に設置された、コンテナだった。中には、複数の武器が用意されていた。ナイフ、鈍器、剣、刀、槍などに、拳銃から小銃までそろっていた。

「一般的なというと、変かもしませんが、我々や自衛隊で使用している正規の装備です。特別な機密兵器ではありません。金を出せば購入できる、平均的な品だと思ってください」

　綾小路は一之瀬を見た。彼女は腕を下ろし、こちらが選ぶのを待っていた。

「本当に、使っていいんだな」

「うん。大丈夫だよ」

　彼女の返事を聞いてから、エースへ目を向けた。止める様子はなかった。

　綾小路はリボルバーと軍用ナイフを選んだ。きちんと整備されていること、ナイフが安全加工などされていないことを確認し、一之瀬の前へ戻った。

　なれた手つきで弾倉を確認し、装填を済ませた拳銃を手にした彼を見ても、一之瀬の表情は変わらなかった。恐怖を抑えて平静を装っているのではない。少なくとも、綾小路が知る範囲の兆候は何もない。

　距離を取って銃口を向けた。エースは見ている。一之瀬も、こちらを見ている。

　発砲した瞬間、彼女の腕が動いた。

　伸びた拳が閉じられ、弾丸はその手の中にあった。

　一之瀬は掌を開き、掴んだものへ目を落とした。それからこちらを見る。綾小路は銃を向けたまま、彼女の手を見た。手の平を傷つけた様子も、衝撃で腕を持っていかれた様子もない。

「続けていいよ」

　次の弾も、その次の弾も、彼女の身体を損なわなかった。

　綾小路は銃だけへ頼らず、間合いを変えた。射線を意識させながら接近し、ナイフを使う。彼女の手が刃へ伸びた。触れれば切れるはずの縁を、指が挟んだ。

　そこで刃が止まった。

　引くより早く、一之瀬の指が動いた。鋼の輪郭が途中から曲がり、折れた先端が床へ落ちた。

　刃を素手で止めた指に、傷はなかった。

「綾小路くん、色々できるんだね」

　一之瀬は笑っていた。

　食堂で話していたときと、同じ声だった。家族のことを話し、坂柳へ笑いかけ、自分が戦うのを好きだと答えた彼女の声が、この状況でも変わらない。

　その笑顔を崩すために何が必要なのか、綾小路は考えようとした。だが、今ある手段を並べても、彼女へ影響を与えたものが一つもなかった。

　父親が用意した教育では、人間の能力をどこまで引き上げられるかを追求していた。知識も、判断も、身体の使い方も、長い時間をかけて積み上げられてきた。今も、それらが消えたわけではない。距離は測れている。攻撃も選べている。狙った場所へ届いたものさえあった。

　それでも、一之瀬は傷つかない。

　自分の父親は、こうしたものの存在を知っていたのだろうか。

　知っていたのなら、なぜ教育の中に含めなかった。知らなかったのなら、あの場所で教えられた世界は、どこまでのものだったのか。

　その答えを、今ここで出すことはできなかった。

　一之瀬が足を動かした。綾小路は考えを切り、身体を外へ逃がした。彼女の手が通ったあとに残る風を感じ、床を踏み直す。見えたから避けられたのか、避けられる速さで来ていたのか。その区別さえ、もう確かめられなかった。

　強い人間と戦っているという感覚から、離れつつあった。

　人間同士なら共有しているはずの身体の弱さが、彼女にはない。関節の位置も、手足の形も似ているのに、同じように扱えない。生物として根本から違うものを前にしているようだった。

　それでも、綾小路は動きを止めなかった。

　残る手段を使い、彼女の反応を確かめた。届くところまで入り、受けられれば離れ、彼女の足が動けば、その先を選ぶ。一之瀬は時に外し、時にそのまま受けた。こちらへ伸ばす手の力だけは、明らかに抑えられていた。

　そのことも、綾小路には分かった。抑えられていなければ、今も立っていることはできなかっただろう。

　拳銃の弾は尽きていた。綾小路は折れたナイフを放ち、間を置かず、拳銃も投げた。彼女の注意がそちらへ向く間に、横を抜け、背後へ回る。

　腕を首へ回し、身体を密着させた。チョークスリーパーと呼ばれる、完全に極まってしまうと自力で抜け出すことは極めて困難な、非常に強力かつ危険な絞め技。

　形はできた。頚動脈の圧迫により、わずか数秒で脳が酸欠状態に陥り、意識を失うはすだった。

　腕へ力を加えても、一之瀬の姿勢は変わらなかった。何十秒たっても、呼吸が乱れる気配もない。彼女の手が、ゆっくりとこちらの腕へ触れた。指を掛けられたところから、締めていた腕が外されていく。抵抗しても、その動きは少しも遅くならなかった。

　次に足が床を離れた。

　身体が投げ離され、綾小路は着地に合わせて受け身を取った。衝撃を逃がし、すぐに起き上がろうとする。仰向けの体勢から復帰しようと、腕へ力を込めたところで、身体のあちこちに残っていた打撃の重さが、一度に意識へ戻ってきた。

　すぐには立てなかった。

「そこまで」

　エースの声が、広い演習場へ通った。

　五分ほどだったはずだ。その間に使った手段と、得られた結果を思い返すと、綾小路は　床へ背を預けたまま、天井を見上げた。高いところにある光は遠く、呼吸を整えても、一之瀬へ通じた攻撃は思い浮かばなかった。

「本当は、私が綾小路くんを倒したかったのですけれど……」

　坂柳の声が聞こえた。いつもより少し弾んでいた声が、そこで静かになった。

「これでよかったのかもしれませんね」

　綾小路は顔を向けなかった。腕にも脚にも感覚はあり、骨が折れたような痛みもない。彼女にとっては、その程度に収めることもできたのだろう。一之瀬は、最初から最後まで、自分が選んだ範囲で戦っていた。

　彼女は、家族のために仕事を始めたと言った。今は仕事そのものも、戦うことも楽しいのだという。坂柳と過ごす時間を喜び、家族へ会いに帰り、教わりたい相手のそばへ行く。

　父親が目的を定め、そのために育てられてきた自分とは違っていた。

　何を好きで、誰といたくて、どこへ時間を使いたいか。彼女はそれを、自分の言葉で話していた。相手へ説明して許してもらうためでも、誰かの期待へ沿うためでもなく、そうしたいから、そうしている。自分と違って。

　綾小路は、一度ゆっくり息を吐いた。

　俺にも、そんなふうに生きられるんだろうか。

　答えは出なかった。ここで負けたからといって、今までの自分が全て消えるわけではない。父親のことも、その先にあるものも、何一つ片づいてはいなかった。

　ただ、今まで知らなかった生き方をしている人間が、すぐ近くにいた。

「一之瀬」

　呼ぶと、足音が近づいてきた。

　※

「今の自分を、以前より幸せだと思うか？」

　帆波は綾小路のそばで足を止めた。

　仰向けになった彼が、こちらを見ていた。模擬戦を終えたばかりなのに、尋ねられたのは戦い方でも、身体のことでもなかった。帆波は少し首を傾げ、それから、自然と笑顔になった。

　木更津へ帰れば、母と美帆がいる。有栖とは、今日も一緒に朝食を取った。エースに教わりたいことは、まだ幾つもあるし、仕事へ出る日も楽しみだった。今、綾小路と向かい合って動いた時間も、楽しかった。

　彼へ答えるために、そのどれかを選ぶ必要はなかった。

「うん。今の私、すっごく幸せだよ」