【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

エピローグ

　二月も終わりに近づくと、宿舎の窓から入る朝日が、以前とは違う場所へ届くようになった。冬至のころには長く床を覆っていた影が短くなり、日中、窓際に座っていると、暖房とは別の暖かさを感じる。それでも外へ出れば海からの風は冷たく、帆波は本庁舎へ向かう途中で、首元へ手を添えることがあった。

　学校は、閉鎖されたままだった。

　年が明けても三学期は始まらず、一月のうちに戻ることも、二月に再開することも見送られた。届く連絡を読んでいる間に、教室へ通わない日々の方が当たり前になっていた。

　仕事へ行き、戻って食事をし、エースに教わる。木更津へ帰れば母と美帆に会い、臨海支部の食堂では、有栖や綾小路と顔を合わせた。

　いつも三人が揃うわけではない。有栖だけが座っている日もあれば、綾小路が食器を返すところへ帆波が来ることもあった。先に食べ終えた二人と話しながら、帆波が次の料理を待っていることも、もう珍しくなかった。

「一之瀬さん、そちらは、まだ召し上がっていませんよ」

　有栖に言われ、帆波は新しく置いた皿から顔を上げた。隣には、先ほど受け取った料理が残っている。

「分かってるよ。こっちができたって連絡が来たから、先に取ってきたの」

「では、どちらから？」

「さっきのから。冷めちゃうし」

　帆波が箸を伸ばすと、有栖は笑った。綾小路は二つの皿を見比べ、手元のカップへ目を戻した。

「もう、量より順番の話になるんだな」

「どっちもおいしく食べたいもん」

　答えて一口食べると、有栖が頷いた。

「それは大切ですね」

　話が途切れても、誰かが急いで次の話題を探すことはなかった。食器の触れる音がして、カップから湯気が上がる。帆波は飲み込んでから、学校の連絡について尋ねた。

「有栖ちゃん。学校の方、何か変わった？」

「再開の日程は、まだ決まっていません。父も、三月までにはと考えていたのですけれど」

　有栖はそう答え、カップを卓上へ戻した。

「戻ってきていただく以上、生活を続けられる見通しが必要ですからね。一度集めて、また退避させることになっては困りますし」

「うん。来るときより、帰る方が大変になるかもしれないもんね」

　帆波は箸を置き直した。学校へ戻る予定を立てられないことは、十二月から変わっていない。三月という区切りが近づいても、その日を境に外の情勢が落ち着くわけではなかった。

「正式に学校をなくすと決まったわけではないんだろう」

　綾小路が尋ねると、有栖は頷いた。

「ええ。ただ、再開できる日をお約束できる状況でもありません」

　帆波は二人の話を聞きながら、窓の外へ目を向けた。学校のある方へ行かなくても、この場所で今日することはあった。食べ終わったら確認しておきたいことを思い出し、それから向かいへ視線を戻した。

　五島のクーデターを告げる放送を知ったのも、三人で食堂にいるときだった。

　先ほどまで交わしていた話を止め、その内容を確かめた。一般には知られていなかった事実が、五島の言葉で語られていた。オカルトの実在と、それに関わる社会の状況。帆波がこれまで支部で聞いてきたことと、重なる部分があった。

　語られるのは、事実関係だけではない。そこから何をするべきかという主張が続き、政治の話へ結びついていった。

　帆波は手元の食事から目を離したまま、聞いていた。

　知らないことを初めて聞かされる驚きとは違った。自分や、ここにいる二人が知っていた話が、今は、何も知らずに暮らしてきた人々へも向けられている。

　母は、これを聞いてどう思うだろう。

　美帆は、分からない言葉を母へ尋ねるかもしれない。木更津へ移る前にも、母にはいろいろなことを説明した。それでも、娘から聞く話と、世の中へ向けて流される言葉とでは、受け止め方も同じではないだろう。

「エースさんから聞いた話と、重なるな」

　綾小路が言った。声は低く、帆波や有栖へ向けられていた。

「うん」

　帆波は頷いた。

「こうして、皆に話すところまで来たんだね」

　有栖はすぐには答えなかった。五島の述べたことを確かめるように、しばらく黙っている。

「事実を明かすことと、その事実を使って何を求めるかは、別のお話ですね」

　やがて彼女はそう言った。

　その後に出たガイア連合の公式声明も、その二つを分けていた。

　五島が公表した事実関係は肯定する。一方で、彼の政治的な主張やクーデターを支持する立場は取らない。帆波は声明の内容を確かめ、もう一度、事実の確認に関わるところへ注意を戻した。

　綾小路も、しばらく黙って確認していた。

「五島の話を全て否定するわけでも、そのまま認めるわけでもないんだな」

「何が起きているかについて認めたからといって、五島の行動にも賛成したことにはなりませんから」

　有栖が答えた。綾小路は頷き、帆波を見た。

「連合が知っていることも、これで全て明かされたわけではないんだろう」

「私も全部知ってるわけじゃないよ。今、皆に伝えられてるのは、声明にあることだと思う」

　帆波はそう答えた。仕事で聞いた話も、自分が見たものも、全てを一緒にして話せるわけではなかった。声明が何を伝えているかを確かめることと、そこへ自分の知っていることを足すことは違う。

　有栖が帆波の顔を見た。

「ご家族のことが気になりますか？」

「うん。お母さんたちも、聞いてるかなって」

「今は、木更津にいらっしゃるんですよね」

「そう。二人とも、あっちで暮らしてるよ」

　夏に移ってもらってから、家の中には二人の使うものが増えた。美帆はもう、自分のものを出すたびに置き場所を尋ねたりしない。母も、料理をしながら、帆波が手伝おうとするより先に次の支度へ手を伸ばす。

　今、そこに二人がいてくれることが、嬉しかった。

　この放送を聞いてから、住む場所を探し始めなくて済む。夏のうちに下見をしてもらい、母の気になることを確かめ、二人で暮らしていけるところまで進めていた。その時間が、今の自分の落ち着きにつながっていた。

　けれど、二人の行き先が決まっているから、もう何も気にしなくていいということではない。外の情勢は変わり続けている。仕事へ行けば、そこで必要なことを確かめ、できることをする。これからも、そうして過ごしていきたかった。

「あとで、話せるときに聞いてみる。美帆、難しいところを全部お母さんに聞いてるかもしれないし」

「お母様から、一之瀬さんへ質問が回ってくるかもしれませんね」

「それはありそう。私にも分からなかったら、エースさんに聞かなきゃ」

　帆波が言うと、有栖は少し笑った。

　綾小路はカップを手に取ったが、すぐには口へ運ばなかった。

「知ったあとで、今までどおりに考えられる人ばかりじゃないだろうな」

「うん」

　帆波は頷いた。初めて悪魔を見たときのことを、詳しく思い返す必要はなかった。知らなかったものがいると分かるだけで、同じ景色も、それまでと同じには見えなくなる。

　窓の向こうでは、支部の中を人が歩いていた。食堂にも、料理の受け取りを知らせる連絡が届き、席を立つ人がいる。帆波の前にも、まだ温かさの残る皿があった。

　彼女は箸を持ち直し、残っていたものを口へ運んだ。有栖が綾小路へ何かを尋ね、その返事を聞いてから帆波にも顔を向ける。話しながら食べているうちに、皿の上は少しずつ空いていった。

「一之瀬」

　聞き慣れた声に、帆波は顔を上げた。

　食堂へ入ってきたエースが、こちらへ歩いてきていた。帆波と目が合うと、彼は足を止めずに口を開いた。

「来てくれ。仕事だ」

「はい」

　返事はすぐに出た。帆波は箸を揃えて置き、立ち上がった。エースの顔を見て、続く話を聞こうと身体を向ける。

　ここから先に何をするかは、彼の話を聞いて確かめることになる。帆波は自分のものを手に取り、二人を振り返った。

「有栖ちゃん、綾小路くん。ごめんね、行ってくる」

「ええ。お気をつけて」

「ああ。行ってこい」

　二人の返事に、帆波は明るく笑った。

「うん。行ってきます！」

　エースへ向き直り、帆波は二人のいるテーブルから駆け出した。

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これにて完結です。
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました！
無事に完結を迎えることができたのは、応援してくださった皆様のおかげです。
ここから外伝につづきますが、一旦区切りといたします。