【カオ転三次】×よう実 鬼になる一之瀬帆波

外伝:綾小路清隆と坂柳有栖 第1話「生きていくために」

坂柳有栖の病名については捏造です。
また、綾小路清隆の思惑については、本編ですべて語られていないので捏造が入っています。
以上の２点を独自設定として、予めご承知おきください。

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　12月29日の朝、臨海支部の食堂には、冬の低い日差しが深く入り込んでいた。窓際のテーブルを斜めに横切る光の中で、料理から立つ湯気が白くほどけている。温められた空気が上昇し、周囲へ混ざって見えなくなるまでの短い間だけ、味噌汁の上には細かな流れが浮かんでいた。

　帆波は椀へ手を伸ばし、光の中へ出た褐色の指を見た。今朝、目を覚ましたときには、肌も角も普段の状態へ戻っていた。眠ると変身が解けることは、前の朝と同じだった。支度を始める前にもう一度変身し、それからずっと、この姿で過ごしている。

　27日から、エースと共に続けている持続訓練だった。鬼になって長く過ごしたとき、身体や気分に変化がないかを確かめる。今日も、任務のために一時的に変身しているのではない。朝食を取り、話を聞き、普段の生活を送りながら、できるだけ長く保ってみるつもりだった。

「今朝も、起きたときには戻ってました。支度の前に変身して、今のところ、気になることはないです」

　向かいのエースへ報告すると、彼は箸を置いて頷いた。右額から伸びる黒い角にも、褐色の手にも、いつもと違うものを見るような視線は向けなかった。

「分かった。今日も、そのまま続けてみてくれ。何か変化があれば教えてほしい」

「はい。何もなかったときも、あとでお話ししますね」

「ああ。それも含めて頼む」

　帆波は笑って椀を持ち上げた。長く変身していても、保つために何かをし続けているという手応えはない。それでも、途中でどうだったかを思い返し、後でエースへ伝えることは忘れないようにしていた。

　白地に太い黒のラインが入ったブルゾンの袖から、褐色の手首が出ている。短いオレンジ色のインナーとセージグリーンのカーゴパンツも、今ではすっかり着慣れた装備だった。椀を戻して箸を取ろうとしたところで、隣から白い手が伸びてきた。

「一之瀬さん、少し失礼しますね」

　有栖の指が、ブルゾンの襟に引っかかっていた髪をそっと外した。肩の後ろへ流されたストロベリーブロンドの一房が、窓からの光を受けて明るく透ける。帆波は箸を止め、彼女へ顔を向けた。

「ありがとう、有栖ちゃん。入っちゃってた？」

「ええ。そのままでは、引っ張られてしまいそうでしたから」

「食べ始めたら、忘れちゃってた」

　帆波が答えると、有栖は小さく笑って手を戻した。淡い色の上着は椅子の背に掛けられ、白いブラウスの襟元ではリボンが端正に結ばれている。傍らの杖に触れないよう椅子を寄せ直した彼女が、帆波の皿へ目を向けた。

「今日は、もうそちらで最後ですか？」

「今のところはね」

「今のところ、ですか」

「食べ終わってから決めるから」

　向かいで綾小路がカップを置いた。暗い色のジャケットの下には、飾りのないグレーのニットを着ている。昨日の模擬戦で床へ倒れた姿を知っていても、今、椅子へ座る彼の動きに、痛みをかばう様子はなかった。

「まだ増える可能性があるんだな」

「食べ足りなかったらね。綾小路くんは、もういいの？」

「ああ。俺はこれで十分だ」

　彼の前には、食べ終えた器が揃えられていた。その隣でエースも朝食を終え、食堂へ入ってくる人々へときどき目を向けながら、飲み物を口にしている。

　帆波は焼き魚の最後の一口を御飯と一緒に食べ、味噌汁を飲んだ。食器を置いたとき、綾小路がエースへ顔を向ける。先ほどまで料理の量について話していた声と、調子はほとんど変わらなかった。それでも帆波は、次の皿を頼むために手に取っていた端末を、いったん卓上へ戻した。

「エースさん。食事の後で、少し時間をいただけますか」

「ええ。どのようなお話でしょう」

「昨日、伺ったことを考えていました。ガイア連合について、もう少し詳しく知りたいんです」

　エースはカップを置き、綾小路へ身体を向けた。急かすことなく続きを待つ、その落ち着いた横顔を、帆波も見た。

「俺も、連合の一員として働いて、ここで暮らしていくことはできるでしょうか」

　有栖の指が、カップの取っ手に添えられたまま止まった。帆波は綾小路を見て、それからエースへ目を移した。しばらく保護を受けることと、連合の一員になることは違う。彼も、その違いを承知したうえで尋ねているようだった。

「所属を希望される、ということですね」

「はい。可能なのか、どんな条件があるのかを知りたいです」

「分かりました。条件を確認する前に、そう考えた理由を聞かせていただけますか」

　綾小路は頷きかけ、それからわずかに間を置いた。視線がエースから帆波へ移り、また戻る。

「その前に、1つ確認してもいいでしょうか」

「どうぞ」

「俺たちが所属した場合も、今のように話されるんですか」

　帆波は思わずエースを見た。昨日も今朝も、綾小路や有栖へ話すときの彼は、普段、自分へ向けてくれる声より丁寧だった。その違いには気づいていたが、綾小路の方から尋ねるとは思わなかった。

「今は、外部からお預かりしているお客様として接していますからね。所属が決まれば、一之瀬に話しているのと同じような調子になると思いますよ」

「そういう区別だったんですね」

「ああ、昨日から気になってたの？」

　帆波が尋ねると、綾小路はこちらを向いた。

「一之瀬に話すときだけ、少し違っていたからな」

「私も、最初はちょっと不思議だったよ。エースさんが、ずっと丁寧に話してるから」

　名を口にしてから彼を見ると、エースは軽く口元を緩めた。帆波はその表情につられて笑い、カップへ指を添えた。自分へ話すときの、飾りのない声が好きだった。同じ卓にいても、ときどきこちらへ向いて短く言葉を返してくれると、それだけでもう少し話していたくなる。

「では、まずは理由を聞かせてください」

　エースが綾小路へ向き直った。彼は両手を卓上から下ろし、静かに話し始めた。

「俺の父親と、育った場所のことから説明する必要があります。普通の家庭で育ったわけではないので」

　帆波はカップを持ち上げず、そのまま綾小路の言葉を待った。彼がここへ来た日に聞いたのは、家へ戻ると厄介な事情がある、というところまでだった。詳しく尋ねなかったその先を、今は本人が話そうとしている。

「ホワイトルームという施設があります。生まれ持った才能だけに頼らず、教育によって優秀な人間を作る。そのために、子供を外の社会から切り離して育てる場所です。父は、その計画を進めている人間です」

「君は、そこで教育を受けていたんですね」

「はい。物心がついたときには、そこにいました」

　言葉を聞いて、帆波は一度、有栖へ目を向けた。彼女は驚いた様子を見せず、綾小路の方を見ている。知っている話なのだろうかと思ったが、口を挟む前に、綾小路が続けた。

「生活する部屋も、廊下も、勉強する場所も、白で揃えられていました。いつ何を学び、どんな訓練をするかは、施設の側が決めます。俺たちは、その課題をこなして、結果を出す」

「昨日、見せてもらった格闘や、武器の扱いも？」

　エースの問いに、彼は頷いた。

「そこで学んだものです。ただ、それだけではありません。数学や経済、複数の外国語、心理学なども学んできました。身体を鍛えるのと同じように、知識や思考についても、求められる水準がありました」

　帆波は昨日の彼の構えを思い返した。向かい合ったとき、肩にも腕にも余計な力が入っていなかった。初めて触れる相手へ、迷わず攻撃を変えてきたことも覚えている。その技術だけでなく、教室で表に出さなかった知識にも、本人が話していなかった積み重ねがあるらしかった。

「ずっと、そこで暮らしてたの？」

「ああ。学校へ入るまでは、ほとんどあの施設の中で育った」

「じゃあ、勉強が終わったから、今日は好きなことをしよう、とかは？」

「そういう生活ではなかったな。次にすることは決まっていた」

　綾小路は、帆波の顔を見て答えた。困ったようにも、気の毒がってほしそうにも見えない。だからといって、話している内容まで、軽く受け取れるわけではなかった。

「何か、自分で調べてみたいことがあったときは？」

「与えられた内容に疑問を持つことや、理解を進めることはできる。ただ、何を学ぶかを、自分の興味で選ぶのとは違う」

「そっか……。知りたいことがあっても、次はこれをしなさいって決まってるんだね」

「ああ」

　帆波は窓のそばにあるテーブルへ目をやった。誰かが読みかけの資料を脇へ置き、食事をしている。自分も、部屋へ戻れば読むつもりのものがあった。分からないところを後でエースへ尋ねようと思っていたが、それを知りたいと選んだのは自分だった。

　綾小路は、昨日初めて知ったことについて、今、自分から尋ねている。かつての生活を聞いた後では、その行動も少し違って見えた。帆波はそちらへ顔を戻し、続きを待った。

「学校へは、父の望んだ進路から外れる形で入りました。そこで過ごす間だけでも、施設の外を知りたかったので。ただ、卒業した後は、戻るつもりでした」

「戻りたかったんですか」

　エースは、声を強めずに尋ねた。綾小路はすぐには答えず、目を伏せるように卓上を見た。

「戻るしかないと思っていました。父の影響を避けて、外で暮らし続けるのは難しい。学校にいる間には自由があっても、その先まで続くとは考えていませんでした」

　帆波は、彼がここへ来た日に使った、保護という言葉を思い出した。帰りたくない家があるというだけではなかったのだ。学校を出た後にどこへ行くかを考えると、その先に父親がいる。本人は、そういう将来を前提にしていた。

「坂柳さんは、今の施設についてご存じだったんですか」

　エースが尋ねると、有栖は頷いた。

「はい。以前から存在を知っていました。綾小路くんがそこで育ち、非常に優秀な成績を収めていたことも存じています」

「そうでしたか」

「ですが、今、何をお考えなのかは、ご本人にお話しいただくのがよいと思います」

　有栖はそう添え、綾小路へ視線を戻した。彼も短く頷き、そのまま話を続けた。

「学校では、周りの生徒の成長に関わっていました。いずれ、俺と本気で競えるところまで来てほしいと思っていたんです」

「自分と競わせるために、教えていた？」

「直接教えるだけではありません。状況を作って、考えさせたり、行動するように働きかけたりもしました。俺が何をしているか、相手には分からない形で」

　帆波は彼の顔を見た。教室やモールで話したとき、綾小路がそんなことを考えていると気づいた覚えはなかった。昨日エースに指摘されるまで、食堂でこちらを見ていた彼が、自分を倒せるかと考えていたことさえ分からなかった。

　綾小路はそこで言葉を切ったが、誰かに尋ねられるのを待たずに続けた。

「そして、俺が全力で挑んでも勝てない相手になってほしかった。俺自身が、本気で戦って負けるところまで考えていました」

　帆波は、カップへ伸ばしかけた手を止めた。有栖も黙って彼を見ている。勝つために相手を調べ、状況を整えるというのなら分かる。けれど、負ける相手を育てたいという話は、本人から聞いても、すぐには飲み込めなかった。

「外の生活を知るために、友人のグループに入ったこともあります。ただ、その関係は、自分から壊しました」

「……自分から？」

「ああ。交際もしましたが、それも、恋愛感情が分かったから始めたわけではありません。付き合えば、恋愛がどういうものなのか知ることができるかもしれないと思っていました」

　友人と過ごすことも、誰かと付き合うことも、彼の口から語られると、これまで知らなかったことを確かめる行動として並んでいた。

　自分が有栖と話したいと思うのは、話していて楽しいからだった。エースに会えるか気になるときには、用事があるかどうかを考えるより先に、顔を見たいと思っている。綾小路が同じように感じていたのかは、今の説明だけでは分からなかった。

「昨日のお話を聞いてから、これまで考えていた前提そのものが変わるのではないかと思いました」

　綾小路はエースへ顔を向けた。

「父が持っている力も、社会の仕組みが残っていることを前提にしています。オカルトの存在も、その危険に対処する方法も、少なくとも俺が受けてきた教育には含まれていませんでした。今まで考えていた将来だけに頼るのは、合理的ではないと思います」

「それで、こちらへ所属する可能性を調べたい、と」

「はい。今は保護していただいていますが、一時的にここへいられることと、この先も生活していけることは別ですから」

　エースは少しの間、綾小路を見ていた。昨日の技術や振る舞いの理由を聞いても、それだけで相手のことを分かったと言い切るような顔にはならなかった。

「では、1つ確かめさせてください。仮に、お父さんのもとへ戻る必要がなくなったとしても、連合への所属を希望しますか」

「はい」

　綾小路は、今度は間を置かずに答えた。エースが続きを待つと、彼は言葉を足した。

「父のところへ戻らなくて済めば、それで十分だとは思っていません。昨日知ったことに、俺自身が対処できるようになりたいです」

「分かりました。お父さんとの事情も、君自身の希望も、所属を相談するうえで伺っておきたかったことです」

　綾小路は小さく頷いた。それから、先ほどまで話していた自分の計画へ、もう一度言葉を戻した。

「学校で負けたいと思っていたのも、父のもとへ戻るつもりだったことと、無関係ではありません。俺はホワイトルームの最高傑作と呼ばれていました。その俺が、施設の外で育った人間に、本気で戦って負ける。そうなれば、ホワイトルームで育てた人間が絶対だとは言えなくなる」

　帆波は、彼の言葉を聞きながら有栖へ目を向けた。彼女は口を挟まず、綾小路が自分の言葉で話し終えるのを待っていた。

「あの場所の外から、それを否定する結果が出るところを見たかったんです」

　帆波はゆっくりと頷いた。勝てる相手を増やしたかったのでも、単に強い相手と戦いたかったのでもなかった。自分が負けることで、育てられた場所について示したいことがあったのだ。

　それでも、先ほど聞いた卒業後の予定は変わらないらしかった。帆波は彼へ顔を戻し、確かめた。

「負けた後も、戻るつもりだったんだね」

「ああ」

　短い返事だった。聞き間違えたのではないかと思う余地もなく、綾小路は続けた。

「俺が負けることと、その後どこで生きるかは、別に考えていた。負ければ自由になるとは思っていなかったからな」

「そっか」

　帆波は、彼の答えをそのまま受け取った。自分が望んでいることを実現しても、その後の暮らしまで変わるとは思っていなかったのだ。

　向かいで綾小路がカップを持ち上げた。口をつけるまでの間、視線が、その中の飲み物へ落ちている。帆波も一度自分のカップを見てから、顔を上げた。

「じゃあ、今は何をしたいの？」

　綾小路は器を戻した。エースへ答えたときより少しゆっくりと、言葉を選ぶように口を開く。

「この世界を学びたい。何がいて、どうすれば対処できて、自分には何ができるのかを知りたい。そのうえで仕事を持って、ここで生活したいと思っている」

「知らないことを、知りたいんだね」

「ああ。昨日までは、調べる必要があることさえ知らなかった」

　帆波は、わずかに笑みを浮かべた。悪魔や異界がいると知ったばかりの頃、自分もエースへ幾つも質問した。説明を聞いても、次に何を尋ねればいいのか分からなくなることがあった。それでも、分からないことを話せる相手がいるのは心強かった。

「エースさん。俺が身につけてきたものは、戦う技術だけではありません」

　綾小路は改めてエースへ向き直った。先ほど施設で学んだことを挙げたときよりも、今度は、何に使えるかを説明する話し方になっていた。

「外国語の読み書きや会話には対応できます。資料を読み比べて違いや矛盾を調べること、複数の条件を整理して計画を立てることもできます。数学や経済について学んだ知識もあります。こちらで使うために学び直す必要があっても、短期間で覚える自信はあります」

「戦闘以外の分野でも、役に立てることを探したいということですね」

「はい。昨日見ていただいた技術だけで、使い道を決めていただきたいわけではありません。どんな能力が必要とされているのかを知ったうえで、自分にできることを示したいです」

　エースは頷き、綾小路の言葉を最後まで聞いた。帆波はその横顔を見てから、彼へ目を戻した。何でもできますと一言で済ませず、今まで学んだことを、自分の暮らしを得るために説明している。その中には、昨日の演習場では確かめようのなかったものが幾つもあった。

「今、挙げてもらったものにも、活かせるところはあるでしょう。必要とされる知識や技術は、仕事によって違います。所属することになった場合は、こちらで何をしているのかを学びながら、君ができることも確認していきましょう」

「お願いします。知らない分野については、教えていただきたいです」

「ええ。ただ、先ほども言った通り、まずは確認してからです。今ここで決めることではありません」

「承知しています」

　エースの返事は落ち着いていて、普段、帆波が訓練や仕事について尋ねたときにも聞くものだった。綾小路にとっては、自分の将来を変える話なのだろう。それがエースの口からは、何を確認し、誰と相談し、どこから始めるかという順序で返ってくる。

　帆波は、その声を聞いていると少し安心した。まだ判断できないことにはそう答え、確かめる方法を示してくれる。今朝の持続訓練の報告も、何も変化がなかったから終わりなのではなく、それを聞いたうえで今日も続けることになった。彼が何を確かめようとしているかを知っていれば、自分も考えながら取り組めた。

「学校でも、俺は知らないことを知ろうとはしていました」

　綾小路が言った。帆波は彼へ向き直った。続いたのは、先ほど聞いた友人や交際についてのことだった。

「友情や恋愛も、その1つです。ただ、自分が期待したような感情は、結局よく分かりませんでした。俺には、そういうものが欠けているのかもしれません」

　有栖は口を挟まず、彼を見ていた。帆波も、すぐに違うとは言えなかった。彼の胸の中に何があるかを、自分が確かめたわけではない。昨日、幸せかと尋ねてきた声を思い出しても、それだけで答えを決めることはできなかった。

　エースが、少し姿勢を変えた。卓上で組んでいた指をほどき、綾小路へ尋ねる。

「その友人たちや、交際していた相手は、君が何を考えて付き合っているのか知っていましたか」

「いいえ」

「恋愛を知るために付き合ってみたい、と話したわけではなかったんですね」

「はい。俺が何を確かめようとしていたのかは、伝えていません」

「友人たちにも？」

「話していません。施設のことも、自分が何をしようとしているかも、知られないようにしていました」

　エースは頷いた。綾小路が言い終えるのを待ってから、率直に口を開く。

「自分の考えを隠して、相手を都合よく動かそうとしていたのなら、お互いを知る関係にはなりにくいでしょう。相手は、君が何を望んでいるのかも知らなかったわけですから」

　綾小路は答えず、エースを見た。帆波もそちらへ目を向けた。彼は声を強めず、言葉を続けた。

「感情が欠けていると決める前に、付き合い方を変えてみてはどうですか」

「自分のことを話す、ということですか」

「ええ。施設の秘密まで明かす必要はなかったでしょう。でも、相手に何を望んでいるかは、伝えられたのではありませんか」

　帆波は、綾小路が昨日こちらを見ていたときのことを思い出した。倒せるかと考えられていたことも、自分には分からなかった。もしもエースがあのとき口にしなければ、ただ少し変わった質問をされた朝として覚えていたかもしれない。

　今だって、綾小路が自分で話し始めなければ、父親のもとへ戻るつもりだったことも知らなかった。食事を共にしていた相手の、知っている部分が、それほど少なかった。

「では、自分の考えを全て話せばいいんでしょうか」

「全てを話す必要はありません。誰に何を伝えるかは選んでください。考えていることを、いつも報告してもらいたいわけでもありませんから」

　エースは帆波と有栖へ一度目を向け、それから綾小路へ戻した。

「例えば、今ここで事情を聞いた2人に、何をしたいのか、どう考えたのかを話してみる。相手が何と答えるかを先回りして決めずに、返ってきた言葉を聞いてみる。それなら、ここで暮らす間にも試せるでしょう」

「それで、友情や恋愛が分かるようになるんですか」

「そこまでは約束できません。ただ、2人が君の考えを知ったうえでどう答えるかは、話してみなければ分からない。君にとっても、今までとは違う付き合い方になるはずです」

　綾小路は卓上へ視線を落とした。帆波は彼の返事を待ち、その間に、冷めかけた飲み物を一口飲んだ。隣では有栖が膝の上へ手を置いている。誰も、彼がすぐに納得したと言うのを待ち構えるようには話さなかった。

「俺に感情があるかどうかは、まだ分かりません。ただ、自分の考えを伝えてこなかったのは事実です。それを変えてみればいいんですね」

「ええ。まずは、そこからでいいと思います」

「……試してみます」

　そう答えてから、綾小路は帆波へ顔を向けた。続いて有栖も見たが、そこでわずかに口を閉じた。帆波は顔を上げたまま待ち、彼がもう一度話し始めるのを聞いた。

「2人には、今までより、考えていることを話すようにしたい。ただ、何をどこまで話せばいいのかは、まだよく分からないんだが」

「うん。まとまってなくても、聞くよ」

　帆波は自然に答えた。いきなり何もかも話されても、分からないことはあるだろう。それでも、分からなければ尋ねられる。さっきも、戻るつもりだったのかと聞くまで、彼が何を前提にしていたか分からなかった。

「話してる途中で考えが変わったら、その続きも聞けばいいんだし。私も、気になることがあったら聞くね」

「ああ。そうしてくれると助かる」

「私たちも、考えたことをお返ししますよ」

　有栖が穏やかに口を開いた。綾小路がそちらを見ると、彼女は少しだけ笑みを深める。

「いつも同じ意見だとは思わないでくださいね。異なる考えがあれば、申し上げますから」

「そこは、そうだろうな」

「随分、確信がおありですね」

「黙って肯定するだけの坂柳は、想像しにくい」

　有栖は楽しそうに目を細めた。帆波もつられて笑い、カップを戻した。先ほどまでとは違う話をしていても、この2人らしい返事は残っている。そのことが、聞いていて少し可笑しかった。

「私も、綾小路くんの言うとおりにするって約束じゃないからね」

「分かってる。話したら、2人がどう答えるかを聞く」

「うん」

　帆波が頷くと、綾小路も小さく顎を引いた。表情が急に明るくなったわけではない。けれど、今の返事は、こちらへ向けて言われたものだった。帆波はその顔を見てから、有栖へ目を移した。

　有栖はしばらく綾小路を見ていたが、やがてエースへ向き直った。カップのそばへ置いていた手を膝へ戻し、改まった調子で口を開く。

「エースさん。私からも、お願いしてよろしいでしょうか」

「ええ。どうぞ」

「私も、ガイア連合への所属を希望します。それと、可能であれば、覚醒を目指したいと考えています」

　帆波は彼女へ身体を向けた。有栖は、こちらの反応に気づいて一度目を合わせたが、言葉を止めなかった。

「私には、先天性QT延長症候群という心臓の病気があります。身体へ負荷を掛けることにも制約があるんです。社会が崩壊して、今までどおりに医療を受け、落ち着いて暮らせるという前提がなくなれば、私の場合は、生き延びること自体が難しくなると思います」

　有栖の手が、傍らの杖へ触れた。帆波はその指を見てから、彼女の横顔へ視線を戻した。以前から何度も歩調を合わせて歩いてきた相手だった。階段や長い道を前にするとき、有栖が何を気にしているかも、全く知らずにいたわけではない。

「今は父と共に、こちらで保護していただいています。それだけでも、ありがたいことです。ですが、その先も、誰かに支えていただけることだけを当てにしていてよいとは思えません。自分を守る方法を持ち、できれば、身体の制約を変える手段も探したいんです」

「そのために、覚醒を希望されるんですね」

「はい。それと、覚醒による変化だけでなく、霊的な方法で治療を受けられる可能性はないのでしょうか。昨日、回復のための力もあると伺いました。私の病気にも、通常の医療とは別の方法があるのなら、まずは知りたいと思いました」

　帆波もエースを見た。自分が傷を治してもらったときのことは覚えている。痛みも傷痕も消えた。それでも、生まれつきの病気に同じことができるかは、自分には分からなかった。

　エースは有栖の言葉を確かめるように頷き、慎重に答えた。

「霊的な治療にもいろいろあります。ただ、君の病気に使える方法があるか、治療によってどこまで変えられるかは、医師の石川に意見を聞かないと分かりません」

「覚醒についても、同じでしょうか」

「ええ。覚醒で身体が変化することはありますが、それが君の病気にどう影響するかは、俺が判断することではありません。覚醒を目指す方法そのものが身体に負担を掛ける可能性もあります。治療と覚醒の両方について、まず相談しましょう」

「お願いします。何でもよいから試してほしい、というつもりではありません。どんな方法があり、何が危険なのかを伺ったうえで考えたいです」

　有栖の返事は静かだった。帆波は彼女の顔を見て、普段、知らないものについて尋ねるときの目を思い出した。今回もそこには強い関心があったが、それだけで申し出ているのではないことは、今の言葉から分かった。

「お父さんは、君が所属や覚醒を希望することについて、どうお考えですか」

　エースが尋ねると、有栖はわずかに首を振った。杖へ添えていた手を離し、卓上へ戻す。

「まだ、お話ししていません。綾小路くんのお話を聞いて、自分も、ここで相談しておきたいと思いましたので」

「では、お父さんの考えも確認する必要がありますね。診察や治療についても、君の希望を伝えたうえで、一緒に相談してもらう方がいいでしょう」

「はい。私からも話します。何をしたいのかを、父に説明するつもりです」

「分かりました。覚醒すれば治る、という見込みだけで話を進めず、石川の説明を聞いてから考えてください」

「承知しています」

　有栖は頷き、そこで帆波へ顔を向けた。目が合うと、少しだけ表情が和らいだ。帆波は彼女を見たまま、確かめるように尋ねた。

「有栖ちゃんも、自分でそうしたいんだね」

「はい。知らないまま諦めるより、まず、できることがあるのか伺いたいんです」

　帆波は、卓上にあった彼女の手へ自分の手を添えた。何ができるかも分からないのに、大丈夫だと言ってしまいたくはなかった。それでも、有栖が自分の希望を話したことには、きちんと返事をしたかった。

「私も、一緒に聞いていい？」

「ええ。ご一緒してくださるなら、心強いです」

　有栖の指が、帆波の手へ軽く重なった。白い指と褐色の指を見下ろしてから、帆波は彼女へ笑顔を返した。自分の身体について確かめているのと同じように、有栖にも、確かめたいことがある。ただ、望んでいることも、気にしなければならないことも同じではなかった。本人が何を聞き、どんな返事を受け取るのか、そのそばにいたかった。

「では、お2人とも、所属を希望されるということで、まずは確認と相談を進めます」

　エースが言った。帆波と有栖は手を離し、そちらへ向き直った。綾小路もカップを脇へ寄せ、話を聞く姿勢を取る。

「所属に当たっての条件や、守ってもらうことは、改めて説明します。その内容を聞いたうえで、意思を確認させてください。ここで希望を伺ったからといって、すぐ回答できるわけではありません」

「必要なことを学び、準備をするところから、ですね」

「ええ。綾小路君についても、まずは確認する必要があります。坂柳さんは、お父さんへの説明と、石川への相談を進めましょう」

「よろしくお願いします」

　綾小路が頭を下げ、有栖も続けた。帆波は2人のそばで、エースの顔を見た。自分が教えてほしいと伝えたときと同じように、この人は2人にも、次に確かめることを示している。

　知らないことを尋ねたら、その日のうちに何もかも決まるわけではない。それでも、誰に聞けばいいか分かり、次に話すことができていく。帆波には、その進み方がよく分かった。

「エースさん。私も、2人と一緒にお話を聞いていていいですか？」

「ああ。時間が合うなら、一緒でいい」

　自分へ向けられた声に、帆波の頬が自然と緩んだ。有栖と綾小路のためだけではなく、自分も聞きたかった。既に知っている話でも、2人が何を尋ね、エースがどう答えるのかを、そのそばで聞いていたい。

「じゃあ、私の予定も合わせますね」

「仕事の方もあるからな。先にそっちを見ておこう」

「はい」

　返事をすると、有栖が帆波を見て微笑んだ。それからエースへ顔を戻し、少し弾んだ声で尋ねる。

「お仕事が落ち着いてからで結構ですので、昨日のお話の続きを伺う時間もいただけますか。まだ、聞いてみたいことが幾つもあるんです」

「所属や診察の話とは別に、ですか」

「ええ。そちらを先にお願いしたいのは、もちろんですけれど」

　エースは小さく笑った。帆波は、有栖が昨日も説明の途中で目を輝かせていたことを思い出した。自分の将来についての話を終えても、知りたいことまで終わったわけではないらしい。

「俺も、加わっていいでしょうか」

　綾小路が尋ねた。有栖はすぐに頷き、エースも返事をした。

「ええ。午後なら時間を取れそうです。予定を確認して、詳しい時間は後でお知らせします」

「私は午後、大丈夫です」

　帆波が答えると、有栖と綾小路も、それぞれ都合を伝えた。4人でまた集まれると分かってから、帆波は空になった皿へ目を落とした。もう1皿頼もうかと思っていたことを、そのとき思い出した。

「一之瀬さん。今のところは最後、のままですか？」

　有栖に尋ねられ、帆波は顔を上げた。隣で彼女が笑みを浮かべ、向かいではエースがこちらの皿を見ている。

「うん。今日は、ここまでにしておこうかな」

「では、ようやく食後ですね」

「さっきから、食後のお話はしてたでしょ？」

「一之瀬さんだけ、まだお食事中でしたから」

　帆波は笑い、器を揃え始めた。綾小路も自分の食器へ手を伸ばし、エースがカップに残っていたものを飲み終える。テーブルの上から皿が減ると、朝から差していた光の形が、木目の上にはっきり見えた。

　有栖が杖を手に立ち上がるのを待って、帆波も椅子を戻した。4人で食器を返却する間に、有栖は帆波の横顔へ視線を向けた。右額の黒い角を見てから、顔へ戻ってくる。

「午後も、そのお姿でいらっしゃるんですね」

「うん。持続訓練の途中だからね。今日も、このまま過ごしてみるつもり」

「でしたら、また近くで拝見できますね」

「お話を聞くんじゃなかったの？」

「もちろん、そちらも。両方できてはいけませんか？」

　有栖が涼しい顔で答え、帆波は笑った。エースの隣で綾小路がこちらを見ていたが、昨日の朝のように戸惑ったまま黙り込むことはなかった。

「その訓練も、長く変身できれば、それで終わりというわけではないんだな」

「うん。長く続けたときにどうなるか、確かめてるところなの。昨日と違うことがないか、とかね」

　帆波が答えると、綾小路は頷いた。エースも2人を見てから、短く補足する。

「一之瀬についても、まだ確認していることはあります。訓練を続ける理由も、その辺りから説明しましょう」

「はい。お願いします」

　食堂の出口へ向かいながら、帆波は3人の顔を見た。エースが午後の予定について話し、有栖が頷き、綾小路も必要なことを確かめている。帆波にも、その席で聞いてみたいことができていた。

　扉のそばでエースが足を緩め、4人の歩調が揃った。有栖に先ほどの話の続きを尋ねられ、帆波は顔を寄せて答えた。その声を聞いた綾小路もこちらを向き、もう1つ問いを添える。帆波は笑って返事をし、皆と一緒に食堂を出た。

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エース
「物心ついた時から、自由もなく、教育は強制、格闘技や戦闘訓練あり、部屋も廊下も真っ白。とってもメシアっぽい。
どうします？支部長」

支部長
「本当にメシアの施設で、追い出してメシアに回収されてもなんだし、君が面倒見なさい」

エース
「…はい」