12月29日の午後、帆波は本庁舎の一室で、有栖が椅子へ腰を下ろすのを待っていた。窓から入る光は、朝の食堂で見たものより黄色を帯びている。白いブラウスの袖を直した有栖が杖を傍らへ置くと、帆波も隣へ座り、向かいにいるエースへ顔を向けた。
仕事を終えて戻った彼が、4人で話せる時間を取ってくれた。綾小路は先に席に着き、卓上の資料へ目を通している。今朝の話の続きを聞くために集まったのだと思うと、帆波にも尋ねたいことが幾つか浮かんだ。
「先に、所属についてお伝えしておきます。お2人の受け入れは、支部長から許可が出ました」
エースの言葉に、綾小路が資料から顔を上げた。有栖も膝の上へ手を揃え、彼へ向き直る。
「ありがとうございます」
「支部長にも、お礼をお伝えいただけますか」
「ええ。それと、こちらを。ひとまず身分証として、今お渡ししておきます」
エースは銅色の身分証を2枚取り出し、それぞれへ渡した。綾小路が表裏を確かめ、有栖も手の中の1枚へ目を落とす。窓からの光が表面を照らし、彼女の白い指の間に、その色が明るく浮かんだ。
「残りの手続きは事務室で行います。今日、この後でも、明日でも構いません。都合のよい時間に、受付で所属の手続きに来たと伝えてください」
「分かりました。受付へ申し出ます」
綾小路が答え、有栖も承知しましたと頷いて、身分証をしまった。帆波は2人の顔を見て、笑みを浮かべた。自分が身分証を受け取った後も、教わることや、初めてすることが増えていった。これからは2人にも、ここで過ごすための準備がある。
「一之瀬さんは、その後もお変わりありませんか？」
有栖に尋ねられ、帆波はブルゾンの袖から出た腕を見た。朝と同じ褐色の肌で、指を曲げても、伸ばしても、普段と違う負担はなかった。
「うん。特に変わったところはないよ。途中で戻したくなることもなかったし」
「気分の方も、ですか」
「うん。有栖ちゃんと話したり、お昼を食べたりしてたからね。今も、続きを聞くのを楽しみにしてる」
有栖は笑みを返し、黒い角の伸びた額から、帆波の目へ視線を戻した。エースもそのやり取りを聞いてから、朝に約束した説明を始めた。
「一之瀬については、変身そのものに問題がないことはわかっています。意思や力加減は、既に本人が制御できます。今は、持続時間や、生活を続けたときの身体や気分の変化を見ているところです」
「変身した状態で、普段どおりに過ごせるかを確認しているんですね」
綾小路の言葉に、エースは頷いた。
「ええ。戦うだけでは分からないこともありますから。一之瀬が自分で感じたことも聞きながら、続けています」
「眠ると戻るのも、今は変わってないです。起きた後で、もう一度変身してるんですけど。それも、何か違いが出たらお話しすればいいんですよね？」
「ああ。自分で確かめようとして、睡眠を削る必要はないぞ」
「そこまではしてません。眠いときは寝てますよ」
帆波が答えると、有栖が隣で笑った。今朝も目覚めたときには肌の色が戻っていた。変身してから支度を始める順序には、もう慣れてきている。それでも、こうして理由を聞けば、何も起きなかった日にも伝えることがあるのだと分かった。
「私たちが覚醒した場合も、同じように確認していくのですか？」
「必要な確認は、その人に合わせます。力の現れ方も、身体への影響も同じとは限りません。まずは、どんな方法が使えるかを調べるところからです」
有栖は杖へ指を添え、頷いた。帆波はその手元を見てから、エースの話を聞いた。彼は、この場で2人に何かを試させようとはしなかった。身につける技術だけでなく、悪魔を認識し、攻撃を届かせられる状態になる必要がある。その説明へ進むと、綾小路が資料から顔を上げた。
「俺が覚醒できるかどうかは、まだ分からない。それまでは、戦闘に関わる手段を持てないんでしょうか」
「装備を使う方法があります。デモニカという対悪魔用の装備です。俺の予備を使ってもらうことはできます」
「覚醒していなくても、使えるのですか？」
「ええ。悪魔を認識して攻撃できるようになります。ただ、着れば直ちに悪魔と戦えるわけではありません。装備の機能も、本人の技術も、使い方を覚える必要があります」
綾小路は、予備という言葉を聞いたときに一度エースを見た。そのまま説明を聞き終えると、借りられるなら試したいと答えた。帆波は、その声に混じった関心を聞き取って、口元を緩めた。
「見えるようになったら、今まで知らなかったものが増えるよ。私も、最初はそうだったから」
「一之瀬が普段見ているものを、俺も見られるんだな」
「全部が同じかは、分からないけどね。でも、悪魔に気づけないままよりは、ずっといいと思う」
「ああ。対処する以前に、何がいるのか分からないのは困る」
綾小路はそう言い、エースへ向き直った。装備を受け取る日はまだ決まっていない。彼がその場で使わせてほしいと求めなかったので、帆波も見に行こうとは言わず、次の説明を待った。
エースは、力を育てるには本人による討伐が必要になることも伝えた。その成長を表す位階、レベルは、勉強や訓練をしただけでは上がらない。知識を得ること、動きを練習すること、悪魔を倒して力を得ることには、それぞれ意味がある。有栖は途中で、異能や装備を使う場合も、本人が何をするかを考えなければならないのですね、と確かめた。
「そうです。使えるものを持つことと、それを使って自分で行動できることは違います。方法は用意しますが、準備を飛ばして危険な相手へ挑んでもらうつもりはありません」
「まず、自分が扱えるものと、相手に通用するものを知る必要があるんですね」
「ええ。そのためにも、分からないことは聞いてください。こちらも、実際に見なければ分からないことはあります」
「デモニカを使う場合、成長するのは俺自身ですか？」
「装備の方です。使って成長させても、それで君自身が覚醒したことにはなりません。その違いは覚えておいてください。ただし、デモニカでの戦闘の結果、使用者本人が覚醒して例も報告されています。デモニカを使うと覚醒できない、というわけではありません」
エースの返事に綾小路は頷いた。有栖は自分に使える方法について、まだ医師の意見を聞いていないと確かめてから、それ以上の実施を求めなかった。帆波にも彼女の気持ちを決めつけることはできないが、話を聞く目から関心が消えたわけではなかった。
「父には、今夜お話しします。所属についても、診察についてもです」
「お願いします。治療をどうするかは、当支部の医師である石川から説明を受けてから、一緒に相談してください」
「はい。先に私の希望を伝えておけば、父も、何を伺えばよいか考えられるでしょうから」
有栖はそう答え、傍らの杖を持ち直した。帆波は、彼女が立つ前に自分の椅子を引いた。今夜、父親へどんなふうに話すのだろうと思ったが、その場で言葉を用意してあげたいとは思わなかった。有栖には、自分で伝えたいことがある。
部屋を出るとき、エースが翌朝の予定を告げた。活動上の決まりと、装備や学習について、続きを説明してくれるという。綾小路は時間を聞き、有栖も承知したと答えた。帆波は自分も同席できることを確かめ、2人と一緒に廊下へ出た。
翌30日の朝、有栖は父の了承を得たと報告した。所属して学ぶこと、医師の診察を受けることについて話し、治療は説明を聞いてから考えると伝えたという。帆波は昨日と同じ席でその話を聞き、有栖へ笑顔を向けた。
「お話しできてよかったね」
「ええ。何を望んでいるのかを、私から説明できました。父に心配を掛けるのは承知していますけれど、それで黙っていては、相談もできませんから」
「何も話さずに、認めてもらうのは難しいな」
綾小路が言うと、有栖は彼へ顔を向けた。
「ご自分のお話でもあるでしょう？」
「そうだな。俺も、昨日は話したから返事をもらえた」
帆波は2人を見て笑った。今朝の綾小路は、自分のことも言葉にして返している。昨日から突然、何でも分かるようになったわけではないのだろう。それでも、聞けば応じてくれる声があることは、帆波にも分かった。
エースが資料を配り、所属に関わる説明を始めた。仕事や活動で守ること、施設を使う際に必要な許可、相談すべきことを順に確認する。連合の一員になっても、私生活まで誰かに決めてもらうわけではない。その一方、自分の選択で生じた問題を、当然のように連合へ引き受けさせることもできなかった。
「所属したというだけで、ここにある施設を全て使えるわけではありません。必要な場所には、その都度許可を取ってください。以前、案内を受けて入った場所も同じです」
「見学の許可と、今後の利用許可は別、ということですね」
「ええ。仕事についても、準備と確認をした後です。得意なことがあれば活かしますが、今すぐ担当を決めるわけではありません」
綾小路は、戦闘以外の知識も確認してもらえるかと尋ねた。エースはそのつもりだと答え、まず支部でどんなことをしているかを学んでほしいと続けた。彼の能力を使える場所があるか、帆波にはまだ分からない。それでも、教わるためにここへ座っている姿を見ていると、仕事をすることも、昨日までより近い話に感じられた。
一通りの説明を終えたところで、エースが事務室での手続きについて確かめた。綾小路も有栖も、今朝、受付へ申し出て、必要な手続きを済ませてきたという。
「分かりました。これで、正式な所属の手続きも完了ですね」
2人の返事を聞いてから、エースは資料を手元へ戻した。
「では、改めて。これからは2人とも、連合の一員だ。まずは基礎から始めよう」
エースの声を聞き、帆波は彼を見た。資料の説明をしていたときの丁寧な言葉が、自分へ話すときと同じ調子になっている。有栖も気づいたらしく、卓上の資料から顔を上げた。
「昨日のお話どおりですね」
「ああ。まだ慣れないか？」
「いいえ。ようやく、同じところでお話を伺える気がします」
「聞いてもらうことは、これから増えるぞ」
「それは楽しみです。知らないことが多いままの方が、困りますもの」
有栖が微笑むと、エースも口元を緩めた。綾小路は資料を重ね、デモニカについて次に何を確認するのかと尋ねた。エースは、本人に合わせて装備を確かめ、使い方を教えてから実戦へ進むと答えた。
「パワードスーツのような印象があるかもしれないが、身体能力を引き上げてくれるものだとは思わないでくれ。重量もある。着た状態でどう動けるか、何ができるかを確認する」
「重さを含めて、使い方を覚えるんですね」
「そうだ。銃や近接武器も、装備を着て扱うことになる。人間相手にできたことが、そのまま悪魔にも通じるとは限らない」
「分かりました。実際に使うときに、確かめさせてください」
綾小路はそう答え、次に読むべき資料を聞いた。帆波は、その問いを聞きながら、自分の予定も思い浮かべた。2人と全て同じことをするわけではない。仕事もあれば、エースに見てもらいたいこともある。それでも、初めて装備を使う日は、そばで見ていたかった。
「エースさん。使い方を教える日、私も見ていていいですか？」
「ああ。仕事の予定が合えばな」
「じゃあ、決まったら教えてください」
綾小路へも顔を向けると、彼は頷いた。有栖も、自分が使えるものが決まったら一緒に見てほしいと言う。帆波はもちろんと答えた。ここで暮らすための話をしていた2人に、今は、自分から持ちかけられる次の予定ができていた。
31日の午後、有栖は父と共に受けた診察について、帆波と綾小路へ話した。食堂のテーブルには温かい飲み物が置かれ、彼女の傍らには、いつもの杖があった。帆波はその杖を見てから、有栖が話し始めるのを待った。
「通常の覚醒修行は、今の私には勧められないそうです。心身への負担が大きく、病気のある身体で受けるのは危険だと」
「修行を受ければ、必ず覚醒できるわけでもないんだよね」
「はい。危険を引き受ければ望んだ結果が得られる、という話ではありませんでした」
有栖はカップへ添えていた指を離した。帆波は、自分が覚醒したときの雪の冷たさを思い出した。望んで始めたことではなかったし、同じ目に遭えば誰でも助かるなどとは、とても言えない。
「じゃあ、別の方法を探してもらってるの？」
「ええ。治療も含めて検討してくださっています。詳しい方法と条件は、改めて父と一緒に説明を受けることになりました」
「まだ、実施するかどうかを決める段階ではないんだな」
綾小路が確かめると、有栖は頷いた。
「何をするのかを伺ってからです。先生も、私がどうしたいかを聞いてくださっています」
「有栖ちゃんは、聞いてみたいんだね」
「もちろんです。身体に負担を掛ける修行が危険だからといって、ほかの方法まで諦める理由にはなりません」
顔を上げた有栖の目を見て、帆波は頷いた。元気に走れるようになると約束してあげることはできない。それでも、本人が話を聞こうとしている間に、こちらから終わったことにしてしまいたくはなかった。
「分かったこと、また聞かせてね。私も知りたいから」
「ええ。一之瀬さんには、お話しします」
有栖は笑みを浮かべた。それから帆波の飲み物へ目を向け、今夜は何時にそばを食べるのかと尋ねた。身体の話をしていた声に、食事を一緒にするための誘いが続く。帆波は嬉しくなり、夕方までの予定を答えた。
綾小路も、自分はその時間で構わないと言った。有栖は父にも顔を見せてから来ると話し、3人で席を取ることになった。カップを持ち上げると、褐色の指へ陶器の温かさが伝わった。朝から続けている変身に、今日も気になる変化はない。今夜、その報告をするときには、有栖たちと年越しそばを食べたことも話そうと、帆波は思った。
12月31日の夜、食堂では、そばのつゆと揚げ物の匂いがしていた。帆波は大きめの器を卓上へ置き、別皿のかき揚げをその横へ並べた。有栖が隣へ座り、綾小路が向かいの椅子を引く。3人で手を合わせてから、帆波は箸を取った。
麺を口へ運ぶと、温かいつゆの香りが鼻へ抜けた。仕事や食事をしている人の声が、離れた席から届いてくる。窓の外は暗かったが、同じ時刻に食堂で会うと決めた2人は、ここに来ていた。
「おいしいね。おそばを食べると、今年も終わるんだなって思う」
「私もです。普段いただくときとは、気分が違いますね」
有栖は器を持ち直して答えた。帆波がかき揚げの端を割ると、その箸先へ目が向く。
「つゆには、まだ入れないんですか？」
「最初は、このまま食べるの。美帆が、柔らかくなる前の方が好きでね。お母さんが別のお皿に出してくれてたから、私も同じようにするようになったんだ」
「妹さんと一緒に、食べ方が決まったんですね」
「うん。途中からつけると、それはそれで好きなんだけど」
綾小路は、自分の器に載せたかき揚げを見た。端には既につゆが染みていて、箸で持ち上げると、細く切った野菜の間から汁が落ちた。
「俺は、最初から載せるつもりで持ってきた」
「好きな方でいいと思うよ。綾小路くんは、そっちの方が好き？」
「今、食べた限りではな。別に出されたものを、食べ比べたことはない」
「じゃあ、後で少し食べてみる？ まだ、つけてないところがあるから」
「それは、一之瀬の分だろう」
「全部あげるって話じゃないよ。私も食べるから」
帆波が皿を示すと、有栖が笑った。綾小路はそれなら少しもらうと答え、先にそばへ箸を入れた。帆波も自分の分を食べてから、有栖へ、家ではどんな年越しをしていたのかと尋ねた。
「父と一緒に食事を取れるときには、その年の話をしていました。読んだ本や、チェスの勝負のことなどですね」
「有栖ちゃんが勝った話？」
「父が負けた理由を、確かめて差し上げることもありましたよ」
「負けた方は、食事の間も続きを聞くのか」
綾小路が言うと、有栖は彼を見た。
「お嫌でしたら、次は勝っていただけばよいでしょう？」
「坂柳らしいな」
「父も、次はそう簡単にはいかないと言うんです。ですから、私も次の勝負を楽しみにできました」
帆波は2人のやり取りを聞きながら笑った。有栖の父が、食卓で娘の話を聞き、次の勝負では負けないと答えている。その場を見たことはないが、今隣にいる彼女の楽しそうな顔から、どんな会話だったかは思い浮かべられた。
「うちは、美帆が年を越すまで起きてるって言って、途中で眠くなっちゃうことがあったな。お母さんに声を掛けられると、寝てないって答えるんだけど、さっきの話は聞いてなかったりして」
「今年も、そうしていらっしゃるかもしれませんね」
「どうかな。もう大きくなったんだからって、言われちゃうかも」
木更津の家で、母と妹は何を話しているのだろう。帆波はそばを飲み込み、器を戻した。母が出してくれる料理の量は、昔よりずっと増えている。食べ方や、話を聞くときの顔には、変わらないところも多かった。
「帰ったら、今夜のことも話そうかな。3人でおそばを食べたよって」
「ご家族も、こちらでどう過ごしていらっしゃるか、知りたいでしょうね」
「うん。仕事の話もするけど、それだけじゃないから。ここでも、友達と一緒に食べてるんだって、聞いてもらいたい」
有栖が微笑んだ。綾小路も話を聞いていたが、やがて箸を休め、帆波へ尋ねた。
「学校の話も、家ではしていたのか」
「してたよ。卒業したら、お母さんに報告するのも楽しみにしてたし。美帆には、どんなことをしたのって、いろいろ聞かれると思う」
帆波は、残っている麺へ目を落とした。卒業式の後で家へ帰り、母と妹に話す。その日が来るつもりでいた時間は、今も覚えている。学校を離れたからといって、母が喜ぶ顔を思い浮かべたことまで、なくなるわけではなかった。